Mồ hôi lạnh thấm ướt cả người tôi.

Bí mật thầm kín nhất…

Không cần nói cũng biết.

Những “phép mầu” tôi thực hiện, thật ra chẳng phải phép mầu gì cả, mà chỉ là mấy kỹ năng game người lớn rẻ tiền, dung tục đến mức không thể tả.

Hơn nữa, lời tiên tri vừa rồi đã nói thẳng rằng các năng lực trong tay tôi là “xấu xí và thấp hèn”.

Ngoài điều đó ra, còn điều gì có thể được xem là bí mật thầm kín nhất của tôi?

Và khi bí mật ấy bị lộ…

Tôi sẽ chết dưới tay những người yêu thương mình?

“Thánh nhân! Nhờ ngài mà tôi đã khỏi bệnh! Cảm ơn ngài!”

“Thánh nhân là hiện thân của ân sủng! Nhờ có ngài, tôi mới có thể thấy được ngày mai!”

“Cảm ơn… Cảm ơn. Nếu không có ngài, thật sự…”

Tôi nhớ lại những người đã mỉm cười với tôi.

Nhớ đến những người dân khu ổ chuột, những tín đồ của Giáo hội Lilia đã cúi đầu kính trọng tôi.

Chính họ…

Họ là những người yêu quý tôi hơn bất cứ ai khác.

Tôi không nghĩ ra được ai khác ngoài họ.

Và họ…

…sẽ giết tôi.

Tôi không thể thở nổi.

Toàn thân tôi co giật vì sợ hãi.

Dường như tôi đang lên cơn tăng thông khí. Nhịp thở trở nên dồn dập đến kinh hoàng.

Nhưng lời tiên tri dành cho tôi vẫn chưa kết thúc.

[Thế nhưng, cái chết cũng không phải là kết thúc. Người truyền bá ân sủng sẽ nắm giữ linh hồn ngươi sau khi chết. Nàng sẽ đưa linh hồn ngươi đến nơi xứng đáng với những gì ngươi đã làm. Ở đó, ngươi sẽ sống trong những điều ngươi không bao giờ mong muốn.]

“Ư… Ư ư!!”

Tôi ngã vật xuống sàn.

Ngay cả cái chết… cũng không phải là đoạn kết.

“Người truyền bá ân sủng.”

Không cần đoán cũng biết, chính là Lilia.

Sau khi tôi chết.

Điều đó có nghĩa là Lilia sẽ nắm lấy linh hồn tôi. Và đưa tôi đến một nơi tương xứng với hành động của mình. Ở đó, tôi sẽ sống, phải chịu đựng những thứ mình không muốn?

Nơi nào mới “xứng đáng” với hành vi của tôi?

Địa ngục.

Là địa ngục!!

Chắc chắn là vậy – tôi sẽ phải chịu khổ vĩnh viễn nơi địa ngục!

Giờ tôi đã hiểu tại sao Nữ Thần lại không trừng phạt tôi suốt hơn nửa năm qua, dù tôi cứ đóng vai thánh nhân như một kẻ giả mạo.

Không phải vì Lilia đang bỏ qua cho tôi vì tôi “làm tốt”!!

Đó chỉ là ảo tưởng tự huyễn của tôi!

Thật ra, nàng vẫn đang lên kế hoạch trừng phạt.

Chỉ là phương pháp không phải là đánh sét giữa đầu!

Sau khi bí mật của tôi bị lộ.

Sau khi bị tất cả mọi người ruồng bỏ một cách thảm hại và bị xử tử bởi chính các tín đồ ân sủng và người nghèo – vì tội giả mạo thánh nhân – nàng sẽ lấy linh hồn tôi và ném vào địa ngục!

Như thể chính vị Nữ Thần toàn năng đã tuyên bố sẽ đích thân xử lý tôi.

Được Hoàng đế công nhận thì có nghĩa lý gì?

Nhận được núi quà thì sao?

Nếu linh hồn tôi bị ném vào địa ngục, thì tất cả cũng chỉ là hư vô.

Tim tôi đập ngày càng dữ dội.

[Ngươi sẽ phải chịu khổ một mình, nhưng nhờ thế, ân sủng sẽ truyền rộng ý chí của nó đến khắp nhân gian, và con người sẽ thức tỉnh. Rằng: người truyền bá ân sủng vẫn còn sống.]

“Ý chí của ân sủng.”

Còn có thể là gì nữa?

Kẻ giả mạo thánh nhân – sẽ gặp diệt vong.

Dù có cứu bao nhiêu người đi nữa, nếu là kẻ không có đức tin, sử dụng những kỹ năng thấp hèn và xấu xí để giả danh sứ giả của Nữ Thần – thì sẽ không được tha thứ!

Nghĩa là nàng sẽ biến tôi thành tấm gương cảnh tỉnh – để người đời thấy hậu quả nếu dám giả mạo thánh nhân!

Và khi nhìn thấy kết cục ấy, mọi người sẽ thức tỉnh – rằng: Nữ Thần Lilia vẫn tồn tại!

Khốn thật…

Không được…

Tôi… không thở nổi…

Trước mắt tôi chỉ còn một màu đen kịt.

***

“Thánh nhân Chữa lành!!”

Khi mở mắt ra, tôi thấy Đại tư tế Zerba của Giáo hội Tiên tri đang nhìn tôi với vẻ mặt kinh hoàng.

“N-Ngài Rupiel đã nói gì? Ngài ấy cho ngài thấy tương lai ra sao?”

Tôi không trả lời câu hỏi đó.

Áo tôi ướt đẫm vì mồ hôi lạnh.

Tôi run rẩy vì lạnh và sợ, hỏi Zerba: “Đại tư tế. Xin hãy gọi Đại tư tế Yodel của Giáo hội Lilia đến đây.”

“T-Tôi sẽ đi ngay!”

Zerba phóng ra như viên đạn và chẳng bao lâu sau đã dẫn cụ già Yodel đến.

Tôi nhìn ông.

“Yodel.”

“Thánh nhân! Không! Có chuyện gì vậy? Sao ngài lại như thế?”

“Tôi muốn hỏi một chuyện.”

Tôi quá sợ hãi để có thể nói thật.

Làm sao tôi có thể mở miệng mà nói rằng: tôi là kẻ lừa đảo, rằng tôi sẽ bị giết một cách tàn nhẫn, và ngay cả sau khi chết cũng sẽ bị nướng vĩnh viễn dưới địa ngục?

“Những ai đã xúc phạm đến Nữ Thần Lilia… muốn được tha thứ, thì phải làm gì?”

Trước tiên phải hỏi cách được Nữ Thần tha thứ.

“Sao đột nhiên ngài lại hỏi chuyện ấy, thưa Thánh nhân?”

“Xin hãy trả lời. Đây là điều tôi nhất định phải nghe.”

Yodel nhìn tôi lo lắng, rồi chậm rãi nói:

“Dĩ nhiên, trước tiên là không được lặp lại lỗi lầm đã phạm.”

Tức là tôi không được tiếp tục giả làm thánh nhân nữa.

“Phải tránh xa tội lỗi.”

Tôi cần phải bỏ trốn.

Tôi đã sai ngay từ khi lập kế hoạch. Tôi còn định ở lại chờ cho giáo hội phá sản rồi mới rút lui, trong khi giờ đây elixir lại đang tuôn ra như suối! Khỉ thật. Hơn nữa, nếu tôi khiến giáo hội phá sản, Nữ Thần Lilia – vốn đã nổi giận – có thể sẽ càng thịnh nộ hơn nữa!

Mày ngu thật đấy, đúng là tên đầu đất!

Đáng ra mày phải bỏ trốn ngay từ đầu!

“Sự sám hối không ngừng và…”

Tôi phải khẳng định rõ ràng hơn nữa rằng mình không phải là thánh nhân! Phải nói đi nói lại bất cứ khi nào có thể!

“Phải tích lũy công đức và tìm đường trở về bên Nữ Thần.”

Tôi đã làm điều đó rồi còn gì? Tôi đã cứu không biết bao nhiêu người!

Như vậy chưa đủ sao? Tôi không cần tiếp tục đóng vai thánh nhân nữa!

Nhưng…

Không hiểu sao tôi vẫn thấy thế là chưa đủ.

Những điều đó quá… căn bản.

Tội lỗi tôi gây ra đâu phải loại tầm thường!

Chính Nữ Thần của Ân sủng đã phán rằng sẽ tự tay bắt tôi, rồi ném thẳng xuống địa ngục sau khi tôi chết! Nàng đâu phải chỉ “hơi buồn lòng”!

Có gì đó…

Có gì đó vẫn chưa đủ.

Tôi cần một biện pháp bổ sung, phòng trường hợp không thể từ bỏ vai trò thánh nhân.

“Có cách nào để một linh hồn đã bị vấy bẩn bởi tội lỗi, và bị Nữ Thần tuyên bố đích thân không tha thứ, có thể tránh khỏi việc rơi xuống địa ngục không?”

“Thánh nhân, rốt cuộc ngài đã nghe được lời tiên tri thế nào vậy…?” Zerba hỏi tôi với vẻ hoang mang.

Tôi sẽ nói à?

“Tôi không thể trả lời. Yodel, xin hãy nói cho tôi biết. Có cách nào để một linh hồn mà Nữ Thần tuyên bố sẽ đích thân trừng phạt có thể tránh khỏi địa ngục không?”

“Nếu linh hồn đó được giải thoát khỏi tội lỗi nhờ phép mầu của một thánh nhân, thì có thể tránh khỏi địa ngục.”

Đó là phương pháp tôi không thể dùng.

Tôi chưa từng nghe đến thánh nhân nào khác ngoài chính mình.

Điều đó có nghĩa là, ngoài những kẻ lừa đảo như tôi, thì không hề có thánh nhân thật sự nào tồn tại.

Vậy nên nếu mọi phương án đều thất bại, tôi cũng không thể trông cậy vào phép mầu của người khác để được cứu rỗi.

“Còn cách nào khác không?”

“Có một lỗ hổng, tuy không hoàn toàn ngăn được việc xuống địa ngục, nhưng nếu linh hồn bị phá hủy bởi một lời nguyền cực mạnh, thì có thể trì hoãn được hành trình xuống địa ngục.”

Cái gì cơ?

“Làm ơn nói rõ hơn.”

“Nghĩa đúng như tôi vừa nói. Làm sao có thể trừng phạt một linh hồn đã vỡ vụn? Dĩ nhiên là nó không thể xuống địa ngục ngay được. Trong quá khứ, có ghi chép rằng những hắc thuật sư tà ác từng dùng cách này để tránh sự đau đớn nơi âm ty.”

Những ghi chép này sinh ra là để dành cho tôi lúc này!!

Bằng cách nào? Làm sao để thực hiện được?

“Linh hồn rất khó bị phá hủy, nhưng nếu bị hủy một lần, nó sẽ không tan biến hoàn toàn. Dù sao thì, nếu vẫn còn tuổi thọ chưa dùng hết, nó sẽ dần hồi phục theo thời gian, trở lại trạng thái ban đầu và biến mất sau khi sống nốt phần đời còn lại.”

“Và điều đó giúp tránh khỏi địa ngục thế nào?”

“Người ta phá hủy linh hồn bằng lời nguyền cực mạnh khi vẫn còn thọ mệnh, rồi cố ý làm chậm quá trình tái sinh, khiến linh hồn phải mất rất lâu mới hồi phục được. Họ hy vọng đến lúc đó, những người nhớ đến tội lỗi của họ đã chết hết, còn các vị thần cũng quên mất họ. Đó là nỗ lực tuyệt vọng nhằm tránh bị đày xuống địa ngục, nhưng cuối cùng không thành công.”

“Tại sao lại không thành công?”

“Một khi đã được tạo ra, linh hồn luôn chịu sự chi phối của chiều không gian nơi nó sinh ra. Ngay khi bị hủy, nó sẽ quay về nơi khai sinh và dần tái tạo tại đó. Nhờ vậy, các vị thần rất dễ phát hiện ra linh hồn nào đang hồi phục. Cuối cùng, dù các hắc thuật sư ấy có tái sinh sau bao nhiêu thời gian, thì họ vẫn bị lôi xuống địa ngục.”

Đây rồi!!

Biện pháp đối phó hoàn hảo!!

Nếu linh hồn tôi bị hủy bởi một lời nguyền cực mạnh, là xong, đúng không?

Các hắc thuật sư kia thất bại vì họ đều thuộc về thế giới này!

Nhưng tôi thì không!!

Linh hồn tôi không thuộc chiều không gian này!

Tức là nếu linh hồn tôi bị phá hủy bởi lời nguyền, nó sẽ tái sinh ở Hàn Quốc – nơi nó thật sự thuộc về!!

Nếu tôi trốn sang một thế giới khác, Lilia làm sao trừng phạt tôi được?

Nếu bị lời nguyền đánh trúng và linh hồn bị hủy, tôi sẽ né được địa ngục!

Tôi sẽ được đầu thai về Hàn Quốc!

Dù có chỉ là một gã thất nghiệp tốt nghiệp đại học làng ở Hàn Quốc đi nữa, thì vẫn còn hơn là bị thiêu sống đời đời ở địa ngục!

Hơn gấp nghìn lần!

“Cảm ơn, Yodel. Ta mệt rồi. Phiền hai người ra ngoài giúp.”

Đại tư tế Zerba và cụ Yodel nhìn tôi đầy lo lắng nhưng rồi cũng cúi chào và rời đi.

Giờ thì.

Kế hoạch đã định.

Muốn trốn thoát, tôi cần ba thứ.

Thứ nhất, tìm cách tránh bị truy dấu bằng phép mầu, vì sẽ rất phiền nếu sau khi chạy rồi lại bị lôi về.

Thứ hai, lén lấy đủ tiền để sống ở nơi tôi trốn tới.

Thứ ba, nâng cao hiệu suất của kỹ năng Dừng Thời Gian – kỹ năng thiết yếu nhất để bỏ trốn.

Một khi hội đủ ba điều kiện đó, tôi sẽ lập tức đào tẩu!

Sau đó, tôi sẽ dùng kỹ năng Cải Tạo Cơ Thể để thay đổi gương mặt, sống như một con chuột chết thật sự.

Dĩ nhiên, cách này tuy chính thống nhưng xác suất thất bại cũng rất cao.

Vì mức độ tín ngưỡng mà Giáo hội Lilia và dân nghèo dành cho tôi đã vượt quá giới hạn cuồng tín.

Dù tôi có cẩn thận đến đâu, vẫn có khả năng cao bị tìm ra.

Vậy nên, để đề phòng thất bại, tôi phải tìm thêm một lời nguyền đủ mạnh có thể xem là biện pháp khác để tránh né địa ngục ngay tức khắc.

Vấn đề là: lời nguyền đủ mạnh như thế đâu phải thứ nhặt ngoài chợ.

Tóm lại, cách thông thường thì dễ thử nhưng xác suất thấp.

Còn biện pháp khác thì khó thử, nhưng nếu thành công, thì là một con đường chắc chắn để tránh khỏi địa ngục.

Vậy thì sao?

Tôi sẽ vừa thực hiện kế hoạch bỏ trốn thông thường, vừa tranh thủ tìm kiếm lời nguyền kia. Nếu may mắn gặp được, tôi sẽ lập tức lao ra hứng đòn, để linh hồn bị hủy.

Chừng đó là đủ.

Người ta vẫn nói, vạn dặm cũng bắt đầu từ một bước chân.

Trước hết, tôi nên ngủ.

Nghe lời tiên tri khủng khiếp đến vậy khiến cả người tôi mỏi nhừ.

Tôi nằm xuống giường, mí mắt nặng trĩu.

Và chẳng bao lâu sau, tôi thiếp đi.

***

Những con người bị vặn vẹo thành hình dạng ghê tởm đến mức chỉ có thể xuất hiện trong ác mộng – đang gào thét.

Hình dạng khủng khiếp ấy còn có thể lan truyền.

Những kẻ bị vặn vẹo gầm rú, săn đuổi người còn sống.

Để biến họ trở thành đồng loại.

Súng nổ, ma pháp, phép mầu – tất cả được sử dụng để đẩy lùi bọn vặn vẹo, nhưng vô ích.

Tường thành đổ sụp, thành thị sụp đổ.

Nhân loại diệt vong.

Lũ undead – bất kể là zombie hay quái vật – tràn vào mọi lãnh thổ loài người, xé xác kẻ sống, và chính những cái xác ấy cũng sẽ đội mồ sống dậy, lang thang trên mặt đất.

Và ở trung tâm của tất cả – là hai người phụ nữ.

Một người nằm bất động trên nền đất, thân thể bị tàn phá đến thảm hại, máu chảy lênh láng.

Bên cạnh cô ta, là một người khác – có gương mặt giống hệt – đang gào khóc.

Sau lưng người đang khóc, mọc lên một đôi cánh.

Đôi cánh đen kịt.

Luồng ma lực đen ngòm phát ra từ cánh là nguồn gốc tạo ra bọn vặn vẹo kia.

“Không! Không!!”

Người phụ nữ mang đôi cánh đen thét lên.

“Tôi chỉ… tôi chỉ muốn được yêu thôi mà!”

Nhưng chẳng còn ai để yêu cô ta nữa.

Người phụ nữ mang cánh thiên thần sa ngã cứ thế khóc mãi, nức nở mãi.

Xung quanh cô – chỉ toàn là bọn vặn vẹo.

Một người để yêu cô.

Không còn tồn tại.

***

Tôi bật dậy khỏi giường, mồ hôi lạnh túa ra.

Lại nữa!!

Lại là một lời tiên tri về tương lai thảm khốc!!

Nhưng...

Lần này tôi không sợ.

Luồng ma lực đen phát ra từ đôi cánh của người phụ nữ đó!

Chính nó!

Đó là lời nguyền, đúng chứ!?

Nếu tôi chết vì bị lời nguyền ấy đánh trúng, linh hồn sẽ bị hủy và tôi sẽ tránh được địa ngục!

Tôi sẽ được tái sinh ở Hàn Quốc!!

Ra là vậy!!

Đây rồi!

Không ngờ phím tắt lại đến nhanh thế!

Giờ tôi chỉ cần tìm ra người phụ nữ có đôi cánh đen đó – kẻ đang phát tán lời nguyền ấy!

Và một khi bị lời nguyền đánh trúng, linh hồn tôi sẽ bị hủy, kết thúc tất cả!

Khi tôi đang mừng thầm với ý nghĩ ấy…

“Thánh nhân, ngài đã tỉnh chưa?”

Tiếng cụ Yodel vang lên từ ngoài cửa.

Tôi đã đi ngủ rồi tỉnh dậy vì gặp ác mộng, vậy mà sao ông già Yodel lại thức vào giờ này?

“Ta tỉnh rồi. Có chuyện gì vậy?”

Khi tôi mở cửa, biểu cảm của ông ta khi đứng ngoài trông thật kỳ lạ.

Gì thế? Sao ông ấy lại như vậy?

“Hoàng Đế muốn gặp ngài… một cách bí mật.”