Trước tiên, có một điều tôi cần làm rõ.

Mục tiêu của tôi là để bị trúng lời nguyền được trích xuất từ cơ thể Công chúa và chết một mình. Tuyệt đối không phải là giết cô công chúa đã lớn lên trong đau đớn và bị ngược đãi suốt cả đời.

Muốn bảo vệ Công chúa trong lúc trích xuất mảnh vỡ của tà thần, tôi đương nhiên cần hiểu rõ hơn về thứ mảnh vỡ đó.

Vậy là tôi tìm đến Giáo hội Trắng.

“Thánh nhân! Tôi — kẻ phụng sự Dullaneer — xin bái kiến Thánh nhân Chữa lành!”

Các giáo sĩ cúi đầu đến mức khiến tôi thấy ngại thay, nhưng thật ra điều này lại rất có lợi cho tôi lúc này.

“Tôi muốn tra cứu thông tin về mảnh vỡ của tà thần.”

“Mảnh vỡ của tà thần, thưa ngài?”

“Đem toàn bộ ra. Đừng giấu tôi bất cứ thứ gì.”

“Vâng, tất nhiên!”

Mặc dù tôi là thánh nhân giả, nhưng danh hiệu “thánh nhân” thật sự hữu dụng trong trường hợp này.

Tôi có thể tự do ra vào cả kho tư liệu tuyệt mật cao nhất của Giáo hội Trắng, nơi vốn chỉ Đại tư tế mới được phép tiếp cận.

Tôi bắt đầu lật xem từ những tư liệu cổ viết trên da dê đến những bản ghi chép hiện đại in trên giấy trắng tinh.

Thông tin về mảnh vỡ tà thần.

Cách trích xuất nó an toàn, không khiến người chủ chứa — với tâm trí và bản ngã đã bấp bênh — thêm tổn thương.

Và một cách để chuyển hóa sức mạnh hủy diệt của nó, sao cho chỉ tác động đến tôi, khiến nó biến mất mà không lan ra xung quanh.

Có không?

Tôi ngồi bệt xuống sàn, chìm vào đọc các tài liệu suốt hơn nửa ngày mà không nhúc nhích.

Các giáo sĩ của Giáo hội Trắng nhìn tôi bằng ánh mắt đầy cảm phục.

“Xem kìa! Ngài ấy đang dốc lòng suy tư để tiêu diệt tà ác!”

“Nhìn xem! Một thánh nhân thuộc giáo hội khác còn tận tụy thế này trong việc tiêu trừ cái ác! Còn các ngươi, những kẻ được Dullaneer chọn, thì sao? Các ngươi còn không xứng gọi là giáo sĩ!”

Họ thậm chí còn dẫn cả mấy giáo sĩ tập sự đến để “tham quan” tôi như thể tôi là sinh vật quý hiếm trong sở thú.

Ờ thì… cũng chẳng sao.

Chỉ cần được tự do đọc đống tài liệu mật này, tôi chấp nhận làm con khỉ trong lồng một chút cũng được.

Và rồi, sau khi cật lực đọc cày cuốc gần nửa ngày trời.

Cuối cùng, tôi cũng tìm được một cách để trích xuất mảnh tà thần mà vẫn bảo vệ được Công chúa.

Khi liên kết giữa linh hồn vật chủ và mảnh vỡ tà thần bị suy yếu bằng thánh pháp liên tục, mảnh vỡ sẽ bắt đầu tìm kiếm một linh hồn gần đó để chuyển sang. Trong trường hợp này, nếu bên cạnh vật chủ có người mà họ phụ thuộc về mặt tinh thần, mảnh vỡ sẽ ưu tiên chuyển sang linh hồn của người ấy.

Vì thế, nếu đã bắt đầu suy yếu liên kết giữa linh hồn và mảnh vỡ, tuyệt đối không được để bất kỳ ai thân thiết như người nhà, người yêu, hay con cái ở gần. Nếu không, mảnh vỡ sẽ lập tức chuyển sang linh hồn mới. Vật chủ ban đầu sẽ được cứu, nhưng quá trình làm suy yếu liên kết sẽ phải lặp lại từ đầu.

Tức là nếu tôi trở thành người mà Công chúa Iomene dựa vào, mảnh vỡ sẽ tự động nhảy sang linh hồn tôi!

Và để xem nào…

Tôi nhớ hình như có đoạn này trên cuộn giấy da? À — đây rồi!

Nếu không quan tâm đến việc bảo toàn linh hồn vật chủ, chỉ cần ba giáo sĩ đồng thời thi triển phép mầu Hủy Diệt lên linh hồn mang mảnh vỡ tà thần, mảnh vỡ sẽ phát tán một làn nguyền rủa cực mạnh và tiêu hủy linh hồn ấy tại thời điểm bị phá hủy, nhưng ngay sau đó… mảnh vỡ cũng sẽ bị xóa sổ vĩnh viễn.

Vậy là tôi chỉ cần đi đến trước mặt mấy giáo sĩ, bảo họ thi triển phép Hủy Diệt lên mình là được!

Họ chắc chắn sẽ đồng ý thôi. Vì ai mà không muốn ngăn tận thế chứ?

Linh hồn vỡ vụn!

Tái sinh về Hàn Quốc!

Hoàn hảo.

Vấn đề chỉ còn lại: làm sao để Công chúa phụ thuộc vào tôi.

Ý nghĩ đầu tiên trong đầu tôi là: “Hay là dùng Thôi Miên Tuyệt Đối để nhét vào đầu cô ấy rằng: ‘Tôi không thể sống nếu thiếu ngài Amael!’?”

Nhưng… tâm lý của một người bị hành hạ suốt 16 năm trời liệu có còn bình thường?

Nghe nói cô ấy đã từng cố tự sát vài lần.

Nếu tôi dùng Thôi Miên Tuyệt Đối để can thiệp vào tâm trí đang méo mó như bánh quy sắp nát đó, thì chưa kịp yêu tôi, tinh thần cô ấy đã sụp đổ trước rồi.

Khả năng đó… hoàn toàn có thể xảy ra. Và nếu vậy, Almene — người có linh hồn kết nối — cũng sẽ chết.

Và dĩ nhiên, Hoàng đế sẽ không để tôi yên.

Nếu tôi bị hành quyết kiểu thông thường thay vì chết vì lời nguyền và để lại linh hồn nguyên vẹn...

Thì sao?

Thì địa ngục, chứ sao.

Khỉ thật.

Tôi không thể đánh cược như vậy.

Còn cách nào khác?

Tôi cần gặp trực tiếp Công chúa Iomene, từ từ an ủi, lấy lòng cô ấy… khiến cô ấy nảy sinh sự lệ thuộc vào tôi.

Khi ấy, mảnh vỡ tà thần sẽ chui vào linh hồn tôi.

Tôi sẽ bị đánh bởi phép Hủy Diệt.

Linh hồn tan rã. Lời nguyền tiêu tan. Tái sinh ở Hàn Quốc.

Công chúa được cứu.

Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

“Cảm ơn sự trợ giúp quý báu của các vị.”

“Bất cứ lúc nào! Ngài có thể quay lại bất kỳ lúc nào!”

“Cảm ơn.”

Tôi chào họ và rời khỏi Giáo hội Trắng.

***

Tối hôm đó.

Hoàng cung.

Tôi đứng trước cung điện biệt lập — nơi Công chúa Iomene được cho là đang bị giam giữ.

Cung điện này chắc hẳn từng rất đẹp.

Nhưng giờ đây, nó mang một dáng vẻ u ám đáng sợ.

Khắp nơi quanh cung là các pháp trận lớn, thánh vật, cùng những thứ trông như bùa chú vẽ kín tường và cửa.

Cảm giác như từ truyện fantasy đột nhiên bị chuyển kênh sang phim kinh dị ma thuật đen.

“Thánh nhân. Lời nguyền trong đó vô cùng nguy hiểm. Ngài phải mặc đồ bảo hộ này mới được vào.”

Một pháp sư trong nhóm pháp sư và giáo sĩ túc trực ngoài cửa đưa tôi một bộ đồ bảo hộ dày cộp.

Nó trông chẳng khác gì đồ chống phóng xạ trong phòng thí nghiệm hạt nhân.

Nếu tôi vào với bộ đồ này thì còn gì nữa?

Khác gì hét to lên rằng tôi sợ cô ấy đến mức nào?

“Tôi sẽ không mặc.”

“Gì cơ? Thánh nhân! Đó là lời nguyền! Là loại lời nguyền tinh khiết và cực mạnh do chính mảnh vỡ tà thần phát ra!!”

Tôi đâu có sợ.

Sao tôi có thể sợ trong khi tôi đang tìm cách chết vì lời nguyền kia?

Nếu bị đánh trúng thì phải nói “cảm ơn” mới đúng. Đỡ phải vất vả trích xuất gì cả — linh hồn tôi sẽ bị phá hủy ngay tại chỗ.

Hơn nữa, tôi cần khiến Công chúa lệ thuộc vào mình. Mà tôi vào như thế kia thì cô ấy sẽ nghĩ sao về tôi?

“Nếu tôi vào trong với thứ đó, chẳng phải sẽ khiến Công chúa Iomene tổn thương sao?”

“…”

Vị pháp sư nhìn tôi với ánh mắt cảm động như thể đang chứng kiến cảnh thánh nhân hi sinh thân mình vì con dân.

Cảm động gì mà cảm động?

Tôi chỉ là một gã tuyệt vọng đang cố chết để được về Hàn Quốc thôi.

“Cô ấy không bị tổn thương quan trọng hơn chuyện tôi bị tổn thương.”

Nói thế xong, tôi từ chối đồ bảo hộ và chậm rãi bước vào cung biệt lập.

Khi mở cánh cửa phủ kín bùa và pháp trận bước vào, điều đầu tiên tôi cảm nhận được là cái lạnh.

Cái cảm giác…

Giống như nơi này chưa từng tồn tại bất kỳ hơi ấm nào của con người.

Dĩ nhiên, nhiệt độ thực tế bên trong cung như vậy là bình thường. Nhưng...

Cảm giác… có gì đó rợn người.

Nghe thấy tiếng cửa cung khép lại phía sau, tôi hít một hơi sâu.

Điều quan trọng lúc này là khiến Công chúa lệ thuộc vào mình.

Một cô bé đã phải sống trong hành hạ suốt 16 năm trời.

Phải thật cẩn thận.

Không được vội.

Phải chậm rãi, từng bước một, kết thân.

“Công chúa Iomene?”

Tôi đi vòng quanh cung điện, tìm kiếm khắp nơi.

Nhưng Công chúa Iomene không ở đâu cả.

Chỉ có một không gian cung điện quá mức sạch sẽ và trống trải — lặng lẽ chào đón tôi.

Bầu không khí này...

Chẳng khác gì bước vào một màn mở đầu của game kinh dị kiểu Nhật.

Bên trong cung điện biệt lập trông như trống rỗng.

Công chúa Iomene đang ở đâu được nhỉ?

A!

Chẳng phải đây chính là kiểu không khí mà sau khi dòng chữ đó hiện lên, cô ấy sẽ bất ngờ xuất hiện phía sau mình sao?

…Ờ, chết tiệt!!

Thật sự có người phía sau tôi!!

Khi tôi quay lại, giật mình bởi cảm giác ai đó đang ở sau lưng, một cô gái trông giống hệt Công chúa Almene mà tôi mới gặp gần đây, lặng lẽ đứng nhìn tôi.

Dĩ nhiên, điểm khác biệt là đôi cánh.

Một đôi cánh đen khổng lồ mọc từ lưng cô đang nhẹ rung, gần như muốn phủ kín cả hành lang cung điện.

Khác với Almene, Iomene nhắm mắt bên phải.

Chắc đó là pháp thuật để chặn liên kết linh hồn?

Áo quần tả tơi.

Ánh mắt rỗng tuếch, khó mà đọc được cảm xúc.

Gương mặt không chút biểu cảm.

Cả ba hợp thành một vẻ u ám hoàn hảo.

Công chúa Iomene đang nhìn tôi — bằng đôi mắt vô hồn, như người đã vỡ vụn từ lâu — không nói một lời.

Tôi nuốt khan, mỉm cười với cô.

Cô khẽ giật mình trước nụ cười ấy.

Tôi cẩn thận lên tiếng, khi cô lùi lại một bước như mèo hoang hoảng sợ.

“Xin chào, Công chúa. Tôi tên là Jericho Amael. Rất hân hạnh được gặp người.”

Công chúa Iomene vẫn không trả lời.

Có khi nào… cô ấy không nói được?

Khả năng ấy… khá cao.

“Người không cần cảnh giác. Tôi không đến để làm hại người.”

Có vẻ… quyết định không mặc đồ bảo hộ là đúng đắn.

Dù ánh mắt của cô vẫn vô định, không hề có vẻ thân thiện, ít nhất cô không la hét hay tấn công.

Có thể xem đó là khởi đầu không tồi.

“Tôi đến để… chữa lành người…”

Nhưng đúng vào khoảnh khắc tôi nói từ “chữa lành”.

Mọi chuyện lập tức thay đổi.

“Áaaaaa!!!”

Cô gào thét như thú hoang rồi lao đến, móng tay cào loạn.

Một vết thương dài xuất hiện trên cánh tay tôi, sâu đến mức khó tin chỉ là vết cào.

Máu tuôn xối xả.

Đau điếng!!

Mẹ kiếp, đau vãi…!

Nhưng — tôi chịu được.

Vết thương ư?

Tôi không sợ.

Bởi tôi có cải tạo cơ thể.

Kích hoạt kỹ năng Cải tạo cơ thể lên bản thân!

Làn da rách nát khép lại. Máu biến mất như chưa từng chảy.

Tôi để Công chúa thấy toàn bộ cảnh ấy.

Khi vết thương biến mất trong nháy mắt, cô — đang gào rú như thú — lặng đi.

Lần đầu tiên, ánh mắt cô hiện lên thứ gì đó giống như… cảm xúc.

Kinh ngạc.

Hoặc thán phục.

“Tuyệt lắm, đúng không? Tôi cũng chẳng hiểu nguyên lý thế nào, nhưng tôi có thể chữa lành cho người khác.”

Tôi nói bằng giọng tươi tỉnh, nhưng Công chúa không đáp.

Không rõ… cô có hiểu được lời không.

Cô chỉ nhìn tôi trống rỗng. Tâm trí cô… dường như gần với một con thú hơn là một con người.

Bất chợt.

Tôi thấy cô bé ấy thật đáng thương.

Mười chín tuổi. Vừa mới qua lễ trưởng thành.

Ở cái tuổi lẽ ra nên tung tăng với bạn bè, đi mua mỹ phẩm, ăn teokbokki, vậy mà cô lại bị nhốt một mình trong cung điện u ám như truyện kinh dị này, với đôi cánh đen gớm ghiếc mọc từ lưng.

Còn không nói được nữa.

Cũng không lạ.

Cô là người đã chịu đựng tra tấn suốt mười sáu năm.

Kỳ lạ là… nếu cô còn giữ được chút tỉnh táo nào, mới là điều đáng ngạc nhiên.

Tôi vốn định để cô phụ thuộc vào mình, nhưng với trạng thái tâm thần này, có lẽ phải coi cô như một con thú bị thương mà kiên nhẫn thuần hóa từ từ.

Được rồi.

Tôi sẽ làm vậy.

Tôi tiến đến gần.

Chậm rãi.

Cẩn trọng như đưa tay ra với một con mèo hoang đang cảnh giác.

Tôi đặt tay lên đầu cô.

Cô không tránh.

Chỉ nhìn tôi, vô cảm.

Lặng lẽ để tôi xoa đầu.

Vừa vuốt tóc cô, tôi vừa dùng kỹ năng kiểm tra tình trạng cơ thể.

Và như tôi đoán…

Toàn thân cô đầy vết thương do tự hành hạ.

Ẩn dưới lớp quần áo rách nát, cơ thể cô gầy gò đến mức tôi phải tự hỏi: đây có thật là cơ thể của một thiếu nữ mười chín tuổi?

Khốn khổ.

Liệu tôi có thể trích xuất mảnh vỡ tà thần bằng kỹ năng của mình không?

Chỉ có thể kích hoạt kỹ năng nếu mục tiêu là sinh vật sống!

Cửa sổ kỹ năng hiện ra, như thể đọc được suy nghĩ tôi.

Ừ thì… mảnh vỡ tà thần có được tính là sinh vật sống đâu.

Thật phiền phức.

Chỉ cần dùng kỹ năng được thôi thì xong chuyện rồi…

Không còn cách nào khác.

Tôi bắt đầu.

Tôi xóa sạch những vết tự thương trên cơ thể cô.

Tôi chỉnh lại vóc dáng gầy gò tiều tụy, thành thân thể giống y hệt hình dáng Công chúa Almene mà tôi mới gặp hôm qua.

Không thể cải tạo phần cánh!

Chỉ có phần cánh là không thể thay đổi. Khi tôi thử, cảm giác như có thứ gì đó bên ngoài đang can thiệp vào kỹ năng, khiến nó bật ngược trở lại.

Rõ ràng.

Chính mảnh vỡ tà thần đang can thiệp — thứ đã sinh ra đôi cánh ấy.

Tạm thời, tôi chỉ có thể dừng ở đây.

Sau khi trị liệu xong, cô gái trẻ ấy — có lẽ thấy nhột — kêu “grừ” một tiếng rồi bước lùi lại, tự quan sát thân thể mình.

Nhận ra vết thương biến mất, cơ thể cũng đầy đặn trở lại…

Cô phá vỡ gương mặt vô cảm, lộ ra vẻ ngỡ ngàng rõ rệt.

Tôi không nhịn được, mỉm cười nhìn cô loay hoay khám phá cơ thể mình như đứa trẻ lần đầu được mặc váy đẹp.

Trông cô… thật dễ thương.

Như vậy là đủ cho hôm nay.

Tiến quá nhanh có thể khiến cô sợ.

“Ngày mai tôi sẽ quay lại. Nhất định gặp nhau nhé. Nên — đừng ốm, đừng đau, và chờ tôi.”

Tôi nói với nụ cười.

Công chúa Iomene vẫn đứng im như tượng, không trả lời.

Tôi rời khỏi cung điện biệt lập.

May thay…

Có vẻ như đây là một cuộc gặp đầu tiên không tệ.