Sau khi nghe tin dữ rằng mình đã lọt vào mắt xanh của cấp trên, Daniel quyết định lần này, anh nhất định phải ghé một tiệm bánh ngọt để "chữa lành".

'Chăm sóc sức khỏe tinh thần giữa một cuộc sống công việc bận rộn và căng thẳng là một điều đáng trân trọng.'

Với suy nghĩ đó, Daniel ngay lập tức đi đường tắt sau giờ làm việc và đến Tiệm bánh Golden Rose, một tiệm mới mở ở ngoại ô thủ đô.

Đánh giá qua mùi bánh nướng thơm lừng lan tỏa ra, khả năng cao đây là một tiệm bánh ngọt đúng nghĩa.

Vì vậy, Daniel khá hài lòng.

Nếu không phải vì người phụ nữ kỳ lạ đang đứng bên cạnh, có lẽ anh đã ngân nga một giai điệu hài lòng.

"Đây là chỗ đó phải không? Nơi ngài đã gợi ý, Đại úy."

Khi Lucy ngước nhìn tấm biển hiệu của tiệm bánh và nói, Daniel khẽ thở dài.

'...Sao cô ấy lại đi cùng vậy?'

Nhìn lại, khi anh rời khỏi Trụ sở Tổng Tham mưu sau giờ làm việc, Lucy đã đến gần anh và bắt chuyện.

Trong cuộc trò chuyện, chủ đề về tiệm bánh ngọt đã được nhắc đến, và Daniel, hoàn toàn vì lịch sự, đã đề cập rằng cô có thể đi cùng nếu muốn.

Tất nhiên, anh nghĩ cô sẽ từ chối.

Nhưng Lucy lại chấp nhận, nói rằng cô sẽ không từ chối lời đề nghị của cấp trên.

Đối với Daniel, điều này vô cùng khó chịu.

'Cô ta đang theo dõi mình.'

Rõ ràng là Lucy có ý đồ gì, nhưng Daniel không để lộ ra và chỉ gật đầu.

"Vậy thì chúng ta vào thôi."

Khi Daniel đẩy cửa tiệm bánh và bước vào, Lucy theo sát phía sau anh.

Nhân viên ngồi ở quầy ngay lập tức đứng dậy với một nụ cười rạng rỡ khi thấy họ bước vào.

"Chào mừng! Đây là Tiệm bánh Golden Rose, nơi mang đến hạnh phúc cho bạn! Quý khách đi mấy người—"

Người nhân viên ngừng lại giữa câu.

Không chỉ có hai sĩ quan mặc đồng phục bước vào, mà ánh mắt sắc bén, đầy uy quyền của họ còn khiến nhiệt độ trong phòng dường như giảm đi vài độ.

Thật ra, khuôn mặt họ chỉ đơn thuần là không có cảm xúc gì.

Nhưng người nhân viên không thể nào biết được điều đó.

'Đáng sợ quá...!'

Cố gắng kìm nén sự sợ hãi, người nhân viên gượng cười.

"Hai vị khách, tôi hiểu rồi. Quý khách đã chọn được món gì chưa ạ?"

"Có chứ."

Daniel tháo mũ, kẹp vào nách và mỉm cười nhẹ.

"Tôi nghe nói nơi này nổi tiếng với món Dream Parfait. Thật ấn tượng khi một tiệm mới mở đã có nhiều người đến như vậy. Cho hai phần nhé."

"À...".

Khi họ vô cảm, họ thật đáng sợ. Nhưng giờ khi Daniel đang mỉm cười và nói chuyện nhẹ nhàng, anh lại có một sức hút bất ngờ.

Một khía cạnh khác chăng?

Ngẩn người trong giây lát, người nhân viên nhanh chóng gật đầu.

"T-Tôi sẽ chuẩn bị ngay! Xin mời quý khách ngồi vào bàn cạnh cửa sổ ạ, nếu được!"

Gật đầu nhẹ để chấp nhận gợi ý, Daniel đi đến và ngồi cạnh cửa sổ.

Lucy cũng ngồi đối diện anh, đặt chiếc cặp xách của cô lên chiếc ghế trống bên cạnh.

Cô ấy quan sát Daniel một cách cẩn thận.

Anh có vẻ rất thư giãn, thản nhiên liếc nhìn xung quanh như thể các tiệm bánh ngọt rất quen thuộc với anh.

'...Vậy là anh ấy đã không nói dối về việc đi đến tiệm bánh ngọt ngày hôm qua?'

Nếu đó là một lời nói dối, điều đó có nghĩa là Daniel đã biết danh tính của cô ngay từ đầu và đã theo dõi cô.

Và để che đậy điều đó, anh ta đã bịa ra một sở thích như "đi đến tiệm bánh ngọt."

Nhưng nó có vẻ quá tự nhiên.

Cứ như thể đây không phải là lần đầu tiên anh đến một nơi như thế này.

'Có thật là chỉ là một sự trùng hợp khi chúng ta gặp nhau không?'

Mải suy nghĩ, Lucy bất ngờ bắt gặp ánh mắt trực tiếp của Daniel.

"...Sao cô lại nhìn chằm chằm vào tôi như vậy? Có gì trên mặt tôi à?"

Chết tiệt. Cô đã quá chìm đắm trong suy nghĩ mà không thể kiểm soát ánh mắt.

Lucy khẽ ho, chuẩn bị đưa ra một lời bào chữa.

"Dream Parfait của quý khách đây ạ!"

Một giọng nói vui vẻ cắt ngang khi người nhân viên mang đến hai ly parfait và đặt chúng xuống trước mặt họ.

"Chúc quý khách ngon miệng, và có một ngày tuyệt vời!"

Sau một cái cúi đầu nhẹ, người nhân viên quay trở lại quầy.

Khi Daniel tự nhiên đưa tay lấy thìa, anh khựng lại.

Lucy đang trừng mắt nhìn ly parfait trước mặt cô.

"......"

Chà, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên.

Đây là lần đầu tiên Lucy nhìn thấy một món tráng miệng như thế này.

Cô đã dành cả cuộc đời mình để ăn những khẩu phần quân đội và phòng thí nghiệm.

Daniel vẫn còn nhớ lần, ngay sau khi cô được bổ nhiệm làm phụ tá của anh, Lucy đã ăn một chiếc bánh sừng bò mới nướng và ngạc nhiên không nói nên lời.

Nếu ngay cả một chiếc bánh sừng bò cũng có thể gây ấn tượng với cô ấy, thì một món tráng miệng xa hoa như thế này chắc chắn sẽ khiến cô ấy hoàn toàn bối rối.

Ly parfait, được xếp lớp trong một chiếc ly cao với kem, bánh quy, trái cây, kem tươi và si rô sô cô la, trông gần như lộng lẫy.

'...Làm thế quái nào mà phải ăn cái này đây?'

Khi Lucy ngồi đó, hoảng loạn sau vẻ mặt lạnh lùng, Daniel nhếch mép.

Anh đã hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Được rồi, thử một chút nào."

Giả vờ như đang nói chuyện với chính mình, Daniel đưa thìa vào kem, cẩn thận múc một ít cùng với một lát dâu tây và kem tươi.

Cho vào miệng, các hương vị lan tỏa—mịn màng, ngọt ngào và chua nhẹ cùng một lúc.

Hài lòng, Daniel đặt thìa xuống với một nụ cười nhẹ.

Lucy làm theo.

Không phải là cô có kỳ vọng cao.

Rốt cuộc, một món tráng miệng của Đế chế có thể mang lại điều gì?

Nhưng khoảnh khắc cô cho một thìa kem vào miệng—

Mắt Lucy mở to.

"Hhngh...!"

Lucy phát ra một tiếng kêu kỳ lạ, gần như bất nhã và đặt thìa xuống, chớp mắt ngây ra.

Vị ngọt ngào ngập tràn trong miệng cô cảm thấy thật thiêng liêng — một thứ gì đó không thuộc về thế giới này.

Nó không thể so sánh với những khẩu phần cô đã phải chịu đựng trong quân đội.

Tất nhiên, điều đó là hợp lý. Thức ăn quân đội ưu tiên dinh dưỡng hơn hương vị.

Sống một cuộc đời chỉ được nuôi dưỡng bằng những khẩu phần đó, việc nếm thử một món tráng miệng được tạo ra chỉ để phục vụ vị giác đã khiến cô bị sốc.

Xem phản ứng của cô ấy mang lại cho Daniel sự thỏa mãn tột độ.

'Hôm qua, cô ấy dám chê nó là đồ ăn vặt. Hóa ra cô ấy chưa từng ăn một món nào như thế này trước đây.'

Nhếch mép, Daniel nói với vẻ tự mãn.

"Vậy, thế nào? Món tráng miệng này có hợp khẩu vị của cô không?"

Lucy thoát khỏi trạng thái ngây người, nheo mắt nhìn anh.

Nhận ra rằng một món tráng miệng duy nhất đã làm nứt vỡ vẻ điềm tĩnh của mình khiến cô cảm thấy xấu hổ.

Tệ hơn nữa, đó không phải là bất kỳ món tráng miệng nào mà là một món của Đế chế.

Cảm thấy nhục nhã, má Lucy ửng hồng nhẹ khi cô lẩm bẩm,

"...Ăn được."

Sự run rẩy nhẹ trong giọng nói của cô đã tố cáo cảm xúc thật của cô.

"Ăn được, hả? Tốt thôi."

Daniel thản nhiên lấy một trong những chiếc bánh quy được cắm trong parfait và cắn một miếng.

Âm thanh giòn tan kết hợp hoàn hảo với vị ngọt của món tráng miệng.

Khi anh thưởng thức parfait, Daniel nhìn ra ngoài cửa sổ, suy nghĩ trong giây lát.

'Phụ tá của mình là một điệp viên, và mọi thứ gần đây không theo ý mình, nhưng...'

Có lẽ anh nên biết ơn vì được đóng quân ở một vị trí hậu phương bình yên như vậy.

Rốt cuộc, tiền tuyến đang ở trong một cuộc chiến tàn khốc ngay lúc này.

'Chắc chắn không có ai ăn parfait trên chiến trường đâu.'

Hơn bất cứ điều gì, Daniel hy vọng được ở lại hậu phương càng lâu càng tốt.

Bởi vì việc vứt bỏ mạng sống của mình trên chiến trường là điều anh chẳng hề muốn.

***

Trong khi đó, tại Trụ sở Tổng Tham mưu—

Trong văn phòng của Phó Tổng Tham mưu trưởng.

Xoạt—

Bao quanh bởi các chồng tài liệu mật, Chuẩn tướng Cedric Bendel bình thản lật một tờ báo.

Đôi mắt sắc bén, nhợt nhạt của anh ta lướt qua các bài báo với độ chính xác cao.

Trong chưa đầy ba mươi giây, anh ta đã đọc xong và đặt tờ báo xuống.

'Xóa sổ một tổ chức mafia, huh...'

Bài báo mô tả cách Đại úy Daniel Steiner đã một tay tiêu diệt toàn bộ một băng đảng mafia.

'Tại sao?'

Cedric tự hỏi về động cơ.

Daniel Steiner đã nhận được nhiều bằng khen và đang trên đà thăng chức sớm.

Nếu anh ta chỉ giữ im lặng trong hai năm tới, anh ta sẽ được thăng chức thiếu tá mà không gặp vấn đề gì.

Chắc chắn, Daniel nhận thức được điều này.

Vậy mà, anh ta đã tự mình đi săn lùng một băng nhóm mafia sau giờ làm việc, hành động hoàn toàn một mình.

Từ từ chớp mắt, Cedric suy ngẫm về tình hình và nhanh chóng đi đến một kết luận.

'...Vậy là anh ta không thể chờ đợi hai năm.'

Trong cuộc chiến hiện tại, ngay cả một năm cũng đủ để khiến thông tin tình báo trước đó trở nên lỗi thời.

Với góc nhìn của Daniel—một người hết lòng vì Đế chế—việc bị mắc kẹt ở vị trí hiện tại chắc hẳn đã khiến anh vô cùng bực bội.

Dù được ca ngợi là "Người hùng của Thủ đô," quyền hạn của một Đại úy vẫn quá hạn chế để tạo ra bất kỳ tác động thực sự nào.

Vì vậy, Daniel đã tự mình hành động, tiêu diệt mafia như một lời tuyên bố với cấp trên.

'Mình hiểu rồi. Anh ta đang nói rằng anh ta không muốn mục ruỗng ở trụ sở—anh ta muốn được điều động ra tiền tuyến.'

Rõ ràng là Daniel đang nhắm đến việc thăng chức thiếu tá đặc biệt, và anh ta biết rằng chỉ có những thành tích trên chiến trường mới có thể làm được điều đó.

Một khi được thăng chức sĩ quan tiền tuyến, quyền hạn của anh ta sẽ tăng lên đáng kể so với cấp bậc hiện tại.

Cedric đã có thể hình dung ra cảnh Daniel phát triển mạnh mẽ trên tiền tuyến, sử dụng tầm ảnh hưởng mới đó để thúc đẩy sự nghiệp của Đế chế.

'Một người trẻ táo bạo. Giống như một ngọn lửa đang cháy sáng rực.'

Với Đế chế đang vướng vào những xung đột nội bộ về việc kế vị và bị tấn công liên tục từ Liên minh các Quốc gia, những tài năng như Daniel Steiner đáng giá hơn vàng.

'Điều này thật hoàn hảo. Mình vừa mới cân nhắc việc gửi quân tiếp viện đến Mặt trận phía Bắc.'

Nếu một sĩ quan trẻ có năng lực muốn thăng tiến, việc tạo cơ hội cho anh ta là điều hợp lý.

Rốt cuộc, điều đó cuối cùng sẽ mang lại lợi ích cho Đế chế.

'Tốt. Đại úyDaniel Steiner — tôi sẽ đặt niềm tin vào anh.'

'Giờ thì cứ tha hồ mà tàn phá chiến trường đi.'