Chỉ vài giờ sau khi Ivan Zakharovic Kozlow trở lại Camelot, khuôn viên lâu đài đã bắt đầu nhộn nhịp với các hoạt động trang hoàng. Công tác chuẩn bị cho một sự kiện trọng đại đang được tiến hành khẩn trương: lễ cưới giữa Ivan và Gwenyra Pendragon.
Sự kiện đã được thông báo từ nhiều tuần trước, và tin tức này được trình chiếu trên khắp các màn hình nổi khổng lồ rải rác trong thủ đô, đảm bảo không một ai có thể bỏ lỡ. Thế nhưng, bất chấp những lời nhắc nhở liên tục ấy, người dân Camelot vẫn thấy thật khó để chấp nhận thực tại này.
"Tôi không thể tin được chuyện này lại đang xảy ra..."
"Công chúa Gwenyra... tại sao chứ?"
"Cô ấy làm vậy là vì chúng ta, rõ ràng là thế. Đừng có ngốc nữa."
"Ừ, tôi cũng đoán vậy..."
Dù nung nấu nỗi bất bình, nhưng sự phẫn nộ của họ không hướng về phía Gwenyra. Cô đã trở thành biểu tượng của hy vọng, thường xuyên thăm hỏi và an ủi người dân giữa những đau thương mà họ phải gánh chịu. Họ tin rằng cô đồng ý kết hôn với Ivan không phải vì ham muốn cá nhân, mà vì tinh thần trách nhiệm—để bảo vệ gia đình và thần dân của mình. Và sự thật đúng là như vậy.
Thay vì trách móc, lòng ngưỡng mộ của họ dành cho Gwenyra chỉ ngày một lớn dần. Trong mắt họ, cô đang hy sinh hạnh phúc của bản thân để đổi lấy sự sống còn cho cả dân tộc.
Một người đàn ông vừa nhìn lên màn hình vừa siết chặt nắm đấm trong sự tức giận thầm lặng. "Con quái vật đó... hắn không xứng đáng với Công chúa của chúng ta."
"Im ngay, đồ ngốc!" Một người thợ đứng gần đó rít lên, nhanh chóng bịt miệng bạn mình lại. Mắt anh ta đảo quanh phố xá đầy lo lắng, dò xét mọi dấu hiệu rắc rối. Nhiều tín đồ của Ivan đang tuần tra khu vực, thay phiên nhau canh giữ thành phố. "Anh muốn bị giết à?"
Nếu người của Ivan nghe thấy lời bộc phát đó, hình phạt sẽ diễn ra nhanh chóng và tàn độc—hành quyết ngay tại chỗ.
Chỉ trong vòng một tháng, người dân Camelot đã học được một sự thật nghiệt ngã: Ivan được các tín đồ sùng bái như một vị thần, được xem là sứ giả được chọn của Seraphiel. Tên của hắn được mọi binh sĩ trong Quân đoàn thốt ra với sự tôn kính tột độ. Họ tán tụng hắn như thể hắn vượt xa giới hạn của con người, một thực thể thần thánh được gửi đến để định hình lại thế giới.
Rất ít người dân từng trực tiếp gặp Ivan, nhưng những kẻ từng đối mặt với hắn đều đã chết—bị giết khi cố gắng chống cự. Bất chấp sự phẫn nộ và oán hận, người dân Camelot cảm thấy hoàn toàn bất lực. Họ không phải đang xây dựng một thành phố mới; họ đang cố gắng khôi phục lại chính nơi mình đã lớn lên, dù chính cuộc chiến của Ivan đã biến nó thành đống tro tàn.
Tuy vậy, họ vẫn miệt mài làm việc mà không một lời than vãn. Suy cho cùng, đây vẫn là thành phố của họ, và họ tự hào khi được tái thiết nó, ngay cả khi họ căm ghét kẻ mà mình đang phục dịch. Phần lớn sự tận tụy đó là nhờ vào Gwenyra. Sự hiện diện của cô đã vực dậy tinh thần của họ, giữ cho họ không chìm quá sâu vào tuyệt vọng.
Nhưng ngay cả với sức mạnh của Gwenyra, người dân Camelot cũng đã bắt đầu chấp nhận số phận. Họ đã lún sâu vào hố thẳm của sự phục tùng đến mức không còn dám nuôi dưỡng ý nghĩ giành lại đế chế. Thay vào đó, họ làm việc cần mẫn và lặng lẽ—chính xác là những gì Silver King, một trong những nhân cách của Ivan, mong đợi khi quyết định tha mạng cho Gwenyra.
Dù cảm giác kinh hãi về đám cưới vẫn đang bao trùm, những người công nhân ở Camelot không cho phép mình làm việc thiếu sự tận tâm. Dẫu sao, đó cũng là đám cưới của Công chúa họ—ngay cả khi chú rể là kẻ họ run sợ và oán ghét. Phòng ngai vàng đang trải qua một sự thay đổi diện mạo khổng lồ.
Những vật trang trí mới được treo lên một cách tỉ mỉ, và ngay cả bức tường bị Kamila phá hủy trong cơn thịnh nộ cũng đang được cẩn thận sửa chữa. Mọi cử động của họ đều bị giám sát chặt chẽ bởi những lính canh luôn cảnh giác cao độ của Ivan.
Tuy nhiên, trong một căn phòng khách của lâu đài, một loại căng thẳng khác đang nhen nhóm. Có ba người ở bên trong: Laura và Jostin, hai thành viên trẻ tuổi của Gevurah, đang đứng sừng sững trước một bóng hình đang run rẩy dưới sàn nhà.
Đó là Charlie Dust[note89005], một phóng viên trẻ từ Daily Arcadia, một trong những tòa soạn báo danh tiếng nhất thế giới Arcadia. Daily Arcadia lừng danh khắp thế giới, và mặc dù sự tồn tại của Arcadia là một bí mật đối với phần lớn dân số của Tân Trái Đất, nhưng 5% những người biết về nó đều theo dõi tờ báo này một cách sùng tín.
Nhờ những bài báo và trang web công nghệ cao, họ không cần phải đích thân đến Arcadia mà vẫn nắm bắt được mọi thông tin.
Charlie, một trong những phóng viên hàng đầu của Daily Arcadia, đã được người của Ivan 'mời'—hay đúng hơn là bị bắt cóc chớp nhoáng—để tường thuật trực tiếp sự kiện phi thường này: hôn lễ giữa Công chúa Gwenyra Pendragon của Đế quốc Thánh Britannia và Ivan Zakharovic Kozlow, một trong những Chỉ huy lừng lẫy nhất của Gevurah. Tầm quan trọng của sự kiện này là không thể bàn cãi.
Nó sẽ làm rung chuyển thế giới, ở cả Arcadia lẫn Tân Trái Đất.
Charlie trông chỉ chừng ngoài hai mươi tuổi, với mái tóc nâu rối rắm và cặp kính chễm chệ trên sống mũi. Quầng thâm bao quanh đôi mắt to tròn đầy sợ hãi của anh ta, dù không rõ vẻ thiếu ngủ đó là do bản tính tham công tiếc việc hay do sự kinh hoàng tột độ trước tình cảnh hiện tại.
Cơ thể anh run lên khi nhìn lên Laura và Jostin, cả hai đều đeo thánh giá đen của Seraphiel quanh cổ—một biểu tượng của Gevurah khiến Charlie thấy lạnh sống lưng. Hai kẻ này, bất chấp vẻ ngoài trẻ măng, chẳng có điểm nào là bình thường cả.
Dù Laura và Jostin chưa đạt đến đẳng cấp của những thành viên cấp cao nhất trong Gevurah, sức mạnh của họ cũng không hề tầm thường. Họ là những kẻ đáng sợ theo cách riêng, dù vẫn đang ở độ tuổi thiếu niên. Nếu thực sự muốn, họ dễ dàng lọt vào top 20 của học viện Trừ tà ưu tú của Ivan, đặc biệt là về sức mạnh thuần túy.
"Sao anh thảm hại thế?" Laura nhăn mặt khi nhìn Charlie run rẩy. Ánh mắt cô lộ rõ vẻ thất vọng, như thể người đàn ông trước mặt kém xa so với danh tiếng vốn có.
Jostin đứng bên cạnh với hai tay khoanh lại, vẻ mặt cũng chẳng mấy ấn tượng. "Chẳng phải anh được cho là một trong những phóng viên hàng đầu của tòa soạn sao?"
'Các người bắt cóc tôi mà!'
Charlie muốn gào lên như vậy, nhưng nỗi sợ hãi đã khóa chặt miệng anh lại.
Anh thận trọng quan sát xung quanh. Dù là phòng khách, nhưng không gian được trang hoàng vô cùng lộng lẫy với những đồ nội thất cao cấp xứng tầm cung điện hoàng gia. Và giờ thì anh đã chắc chắn.
Anh đang ở Camelot.
Cách rất, rất xa Prionia.
Một đất nước hoàn toàn khác, ở một lục địa hoàn toàn khác.
Charlie, dù không có ngoại hình ấn tượng, nhưng là người cực kỳ am hiểu tin tức. Trừ khi sống dưới lòng đất, bằng không ai cũng sẽ nghe danh Britannia đã sụp đổ trước lực lượng Gevurah, dẫn đầu bởi cuộc tấn công hủy diệt của Ivan. Với tư cách là một nhà báo, Charlie đã luôn hứng thú với những diễn biến này.
Bất kỳ phóng viên giỏi nào cũng sẽ cân nhắc việc điều tra tình hình tận nơi, nhưng anh không hề mặn mà với việc đặt mình vào giữa một vùng chiến sự.
Mới chỉ một tháng kể từ cuộc tấn công. Có lẽ trong sáu tháng nữa—hoặc một năm—anh sẽ thực hiện chuyến đi, thu thập những thông tin giá trị và xây dựng tên tuổi trong ngành. Nhưng không phải lúc này. Chắc chắn không phải bây giờ.
"C-Các người muốn gì ở tôi?" Charlie lắp bắp, giọng run rẩy vì sợ hãi.
"Đám Tín đồ của Đấng Cứu Thế thực sự ngốc nghếch đúng như vẻ ngoài của họ nhỉ?" Laura lầm bầm đầy khó chịu.
"Hii!" Charlie lại giật mình, vội vàng tránh ánh nhìn của người phụ nữ đáng sợ đó.
Laura không có ý dọa nạt anh, nhưng đây đã là lần thứ ba cô giải thích mọi chuyện, và sự bối rối của anh bắt đầu khiến cô mất kiên nhẫn.
"Anh không cần phải sợ," Jostin nói, ngồi xổm xuống để nhìn thẳng vào mắt Charlie. Giọng cậu ta nhẹ nhàng hơn, gần như là dỗ dành. "Thực tế, tôi nghĩ anh sẽ thấy công việc chúng tôi đề nghị khá là hấp dẫn đấy."
Nói đoạn, Jostin bắt đầu giải thích về đề nghị của họ. Đó thực sự là một nhiệm vụ thẳng thắn. Tất cả những gì họ cần là anh đóng vai trò thợ quay phim tại một đám cưới—và đổi lại, anh có thể thu thập bất kỳ thông tin nào anh muốn cho các bài viết của mình.
Bất chấp nỗi sợ hãi, đôi mắt Charlie sáng lên vì tò mò. Là một nhà báo đầy tham vọng đang trên đà thăng tiến, lời đề nghị này thực sự cám dỗ, và anh không thể ngăn mình nuốt nước bọt vì mong đợi.
Họ đang dâng cho anh một kho báu, một thứ có thể nâng tầm sự nghiệp của anh lên một đẳng cấp mới.
Jostin và Laura im lặng quan sát, để Charlie có thời gian tiêu hóa thông tin. Họ đã đưa ra đề nghị, và nếu anh từ chối, họ sẽ đơn giản là trừ khử anh vì đã làm lãng phí thời gian của họ rồi tìm một nhà báo khác thay thế.
Mọi thứ về đám cưới này—từ bản thân sự kiện, giấy tờ, cho đến việc rò rỉ thông tin—đều đã được Ludmila sắp xếp một cách tỉ mỉ. Cô chọn Charlie một cách cụ thể, không phải ngẫu nhiên, mà vì anh phục vụ đúng mục đích của cô.
Điều cô muốn đã quá rõ ràng.
"Tuyên truyền..." Charlie lầm bầm, lần này anh nhìn thẳng vào họ, nỗi sợ tạm thời được thay thế bằng sự minh mẫn.
Khi tâm trí hoàn toàn tập trung, anh có thể giữ được sự bình tĩnh, thậm chí là tỏ ra sắc sảo.
"Các người định dùng đám cưới này , 'hôn nhân hạnh phúc' giữa hai phe phái lẽ ra không thể nào hòa hợp chỉ cách đây một tháng , như một cách để gây ảnh hưởng đến các quốc gia khác trên Thánh Lục Địa. Thậm chí có thể là toàn thế giới," Charlie tiếp tục, xâu chuỗi mọi thứ lại thành tiếng. "Các người muốn xoa dịu hình ảnh của mình. Tái định vị thương hiệu. Tất cả những chuyện này là để... phục hồi hình ảnh."
Jostin và Laura trao nhau một cái nhìn, thoáng bất ngờ trước sự nhạy bén của Charlie.
Charlie đứng dậy, tư thế đã có thêm phần tự tin. "Một kẻ khủng bố đứng cạnh một cô dâu nhân hậu và xinh đẹp, tạo lập một liên minh, sẽ trông bớt tàn ác hơn trong mắt công chúng. Tất nhiên, điều đó không thể thành công chỉ sau một đêm. Nó cần phải được lặp đi lặp lại nhiều lần theo thời gian."
Jostin mỉm cười, thực sự ấn tượng. "Không tệ. Anh không khù khờ như vẻ ngoài lúc đầu. Bây giờ anh đã hiểu, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Chúng tôi muốn anh vận dụng hết kỹ năng tốt nhất của mình, cống hiến hết sức và biến điều này thành cái mà anh vừa gọi đấy—phục hồi hình ảnh."
"Đã rõ chưa, đồ bốn mắt?" Laura gắt gỏng với một cái lườm sắc lẹm.
"B-Bốn mắt sao?" Charlie lắp bắp.
"Có hiểu hay không?!"
"V-Vâng!" Charlie thốt lên, chút can đảm vừa rồi đã bay sạch không còn dấu vết.
0 Bình luận