Tại Camelot, công cuộc tái thiết thành phố đang tiến triển đều đặn, nhưng Cung điện Hoàng gia tất nhiên luôn được ưu tiên hàng đầu. Dù Ivan chẳng mấy bận tâm đến nơi này vì còn mải mê với việc học tại Ocryphia, nhưng chính Kamila đã quyết định phải ưu tiên phục dựng nó.
Cung điện giờ đây hoàn toàn thuộc về Ivan, kẻ đã trở thành Hoàng đế thực quyền của Britannia. Kamila, với sự tận tụy dành cho chủ nhân, đã yêu cầu cung điện phải thật hoàn mỹ trước ngày anh trở về. Chỉ trong vòng một tháng — bằng cách vắt kiệt sức lao động của dân phu hơn mức cần thiết — cô đã đảm bảo cung điện không chỉ được xây lại mà còn sạch bóng những vết máu từ cuộc thảm sát trước đó.
Kết quả thật mỹ mãn; cung điện rực rỡ hơn bao giờ hết. Nhưng những người thợ xây thì lại là một câu chuyện khác. Họ kiệt quệ đến tận cùng, phải gồng mình qua cơn mệt mỏi, nhưng Kamila chẳng mảy may quan tâm đến sự rệu rã đó.
Chính lúc này, Gwenyra đã can thiệp, mang lại chút bình yên ít ỏi, dùng sự hiện diện dịu dàng của mình để giữ cho tinh thần họ không sụp đổ hoàn toàn. Trong những khoảnh khắc hiếm hoi cảm thấy tội lỗi vì đang thao túng họ, cô thậm chí còn gửi lời cảm ơn đến từng người, dù cô biết đó chỉ là sự an ủi rẻ mạt sau những gì cô đang làm.
Gwenyra hiện đang ngồi trong phòng làm việc riêng tại cung điện, thân hình mảnh mai gục xuống chiếc bàn chất đầy giấy tờ. Những xấp tài liệu cao ngất ngưởng phản ánh sự hỗn loạn không chỉ ở Camelot mà còn ở các thành trấn lớn xung quanh.
Khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện rõ sự hốc hác vì những đêm mất ngủ, quầng thâm hằn sâu dưới mắt, trong khi cây bút lông vũ di chuyển trên mặt giấy một cách máy móc.
Nếu nhìn kỹ, cổ tay, cổ chân và cổ của cô đều bị quấn chặt bởi những vòng xích kìm hãm — những thiết bị nổ nhằm giữ cô trong khuôn khổ, đề phòng cô có bất kỳ hành động liều lĩnh nào. Trong phòng làm việc, cô thường được để lại một mình, ngoại trừ thỉnh thoảng có hầu gái ra vào. Nhưng hôm nay, có hai kẻ đứng im lặng canh chừng cô.
Một nam và một nữ.
Họ không phải người hầu, cũng chẳng phải người Britannia. Họ thuộc về Quân đoàn riêng của Ivan, khoác trên mình bộ đồ đen từ đầu đến chân. Chiếc thánh giá đen của Seraphiel lủng lẳng trước ngực họ, đung đưa trong tầm mắt của Gwenyra như thể đang giễu cợt cô.
Không phải họ thực sự sợ Gwenyra bỏ trốn, mà họ cần phải canh chừng Đệ nhất Công chúa của Britannia, đảm bảo cô không có hành động khả nghi nào sau lưng họ. Dù thực tế họ tin cô chẳng dám làm gì, khi mà cả gia đình cô đang bị bắt làm con tin.
Những giây phút nghỉ ngơi duy nhất của cô là sự tĩnh lặng trong phòng sau khi hoàn thành đống công việc không hồi kết. Từ việc quản lý Camelot đến đảm bảo nhu cầu cho người dân, Gwenyra phải đích thân giám sát mọi thứ, mà thực tế, tất cả đều gián tiếp phục vụ cho lợi ích của Ivan.
"Thật mệt mỏi khi phải nhìn một con công chúa Britannia chết tiệt viết lách hàng giờ đồng hồ," Laura lẩm bẩm, đôi mắt tối sầm lườm nguýt Gwenyra đầy khinh bỉ.
"Chẳng làm gì khác được. Tiểu thư Kamila chẳng tin tưởng ả này chút nào. Tôi cũng vậy," Jostin thở dài đáp lại.
"Ngay từ đầu thì ai lại đi tin một kẻ đi theo cái 'Đấng Cứu Thế' ngu ngốc đó chứ?" Laura cười khẩy đầy châm chọc.
Ả mong đợi một phản ứng nào đó từ Gwenyra, nhưng không có gì cả. Nàng công chúa đã quá kiệt sức để đáp trả, cô đã phải chịu đựng vô số lời lăng mạ nhắm vào đức tin của mình suốt một tháng qua. Chúng giờ chỉ còn là những tiếng ồn vô nghĩa đối với cô.
Khi Laura định tuôn thêm một lời nhục mạ nữa, tiếng gõ cửa đã ngắt lời ả. Một đồng đội bước vào, liếc nhìn Gwenyra rồi thông báo: "Bữa trưa của Công chúa đã sẵn sàng."
Trời đã về chiều.
Khi nghe nhắc đến bữa trưa, đôi mắt mệt mỏi của Gwenyra lóe lên một tia hạnh phúc ngắn ngủi. Giờ ăn là một trong số ít khoảnh khắc vui vẻ còn sót lại, vì đó là lúc cô được đoàn tụ với gia đình. Bất chấp nghịch cảnh, họ vẫn dùng bữa cùng nhau.
Tất nhiên, Kamila, người giám sát các tù nhân hoàng gia, không hề có ý định cho phép những bữa ăn gia đình này vì lòng tốt. Đó là một hình thức kiểm soát khác, một ý tưởng cô học được từ chính Ivan. Mỗi ngày, Gwenyra đều được nhắc nhở — một cách tinh vi nhưng tàn nhẫn — rằng mạng sống của gia đình cô nằm trong tay Kamila. Chỉ cần một sai lầm, họ sẽ bị hành quyết từng người một.
Dù hiểu rất rõ điều này, Gwenyra vẫn mong ngóng được gặp những người thân yêu.
Đặt bút xuống, cô đứng dậy khỏi bàn. Không nói một lời, cô bước ra khỏi phòng, theo sau sát nút bởi Laura — kẻ đang tặc lưỡi khó chịu — và Jostin.
Tiếng bước chân vội vã của Gwenyra vang vọng khắp hành lang khi cô tiến về phía phòng ăn. Hai lính gác Gevurah đứng ở cửa lập tức mở lối ngay khi thấy cô đến gần.
Khi Gwenyra bước vào trong, tim cô thắt lại trước cảnh tượng trước mắt. Gia tộc Pendragon đang lụi tàn trong tuyệt vọng ngồi quanh chiếc bàn dài, giống như những bữa tối thường nhật trước đây — chỉ có điều giờ đây, bầu không khí nặng trĩu sự bất lực. Mỗi thành viên đều đeo cùng một bộ vòng nổ ở cổ tay, cổ chân và cổ.
Không một ai được tha.
"Gwenyra..." Guinevere, mẹ cô đứng dậy, gương mặt lộ rõ vẻ nhẹ nhõm. Arthur Pendragon, cha cô, cố nở một nụ cười yếu ớt, dù nó hằn lên sự mệt mỏi của một người đàn ông mang trên vai những gánh nặng không thể chịu xiết.
"Chị Gwen!" Elaine, em út của gia đình, phản ứng mạnh nhất, cô bé lao khỏi ghế để ôm chặt lấy chị mình. Gwenyra ôm lấy em, tận hưởng hơi ấm gia đình ngắn ngủi.
Một lính gác định tiến tới để tách hai chị em ra, nhưng Jostin giơ tay ngăn lại. Suy cho cùng, Gwenyra càng được nhắc nhở về tình cảm gia đình, cô sẽ càng quyết tâm hợp tác hơn.
Gwenyra gật đầu chào các anh trai, những người đang ngồi im lặng với vẻ mặt vô cùng u uất. Sau đó cô ngồi xuống cạnh Elaine.
"Sao hôm qua con không ăn tối cùng mọi người?" Guinevere lo lắng hỏi. Con gái bà chưa bao giờ bỏ bữa, nhất là trong hoàn cảnh này. Bà sợ người của Ivan đã làm hại cô.
Gwenyra cố nặn ra một nụ cười trấn an bất chấp cơn kiệt sức đang bủa vây. "Mẹ đừng lo. Con chỉ hơi bận... tái thiết thành phố. Người dân cần con, và con phải làm phần việc của mình." Cô cười nhẹ, nhưng âm thanh đó nghe thật rỗng tuếch. "Con ngủ quên trên bàn làm việc, chỉ có vậy thôi."
"Đừng ép bản thân quá mức, Gwen," Arthur nói, giọng đầy lo âu. Ông nhìn cô với ánh mắt bảo bọc như suốt cuộc đời này, dù giờ đây ánh mắt ấy đã mờ đục bởi sức nặng của kiếp cầm tù.
Tim Gwenyra nhói đau khi nhìn cha. Cha cô, người từng rất oai nghiêm và mạnh mẽ, với sự hiện diện của một nhà lãnh đạo và giọng nói có thể truyền cảm hứng cho cả đoàn quân, giờ đây chỉ còn là cái bóng của chính mình. Sắc mặt ông tái nhợt, đôi vai rũ xuống, và ý chí — thứ vốn không thể bị khuất phục trong quá khứ — đã tan vỡ kể từ cái ngày ông đối mặt với Ivan.
"Đế chế dạo này thế nào rồi?" Uther, anh cả, hỏi khi đang cắt lát thịt heo quay, giọng điệu tỏ vẻ thản nhiên nhưng Gwenyra thấy rõ sự nặng nề ẩn sau câu hỏi đó.
Gwenyra hiểu chính xác anh mình đang dò hỏi điều gì. "Camelot đang hồi phục," cô cẩn thận bắt đầu. "Em đang làm tất cả những gì có thể. Người dân có vẻ đang chấp nhận những thay đổi, dù chậm chạp... Còn các thị trấn khác, em không có nhiều chi tiết, nhưng các báo cáo cho thấy họ cũng đang ổn định lại." Lời nói của cô truyền tải một thực tế phũ phàng: bất kỳ hy vọng nào về một cuộc nổi dậy của người dân vẫn còn quá xa vời, nếu không muốn nói là bất khả thi lúc này.
Tham vọng của Uther vẫn chưa tắt hẳn, ngay cả khi gia đình đang bị giam cầm. Là con trưởng và là người thừa kế hợp pháp, anh biết mạng sống của mình đang treo trên sợi tóc. Chỉ cần Ivan thấy anh là một mối đe dọa, mọi thứ sẽ kết thúc. Điều Uther khao khát là một cơ hội thoát khỏi Camelot, tập hợp những tàn dư trung thành với Britannia và gầy dựng một đội quân để chiếm lại những gì đã mất.
Ý chí của cha anh có thể đã sụp đổ, nhưng của anh thì vẫn nguyên vẹn. Anh có những kế hoạch, những kế hoạch nguy hiểm để đòi lại quyền thừa kế của mình.
Nhưng hiện tại, những tham vọng đó đều bị xiềng xích bởi cảnh tù đày, và hy vọng trốn thoát duy nhất của anh đặt cả vào em gái mình, Gwenyra. Tuy nhiên, anh biết cô sẽ không bao giờ mạo hiểm sự an toàn của gia đình. Không vì một cuộc nổi dậy. Không vì bất cứ điều gì. Và điều đó khiến anh bực bội không lời nào tả xiết.
"Nghe nói hôm nay là ngày cưới của chị. Chà, chúc mừng nhé?" Aldan, người em trai khác, lên tiếng với giọng mỉa mai cay nghiệt khi tống thức ăn vào miệng, chẳng mảy may để ý đến lễ nghi. Khuôn mặt cậu lộ rõ vẻ chán chường và khó chịu.
Tim Gwenyra chùng xuống. Cô biết tại sao em trai mình lại giận dữ. Aldan tin rằng cô đã trở nên quá nhu nhược trước Gevurah, quá sẵn lòng chấp nhận cuộc hôn nhân với kẻ thù. Với cậu, dường như cô đã chấp nhận số phận — thậm chí là chào đón nó — và quay lưng lại với cuộc đấu tranh cho tự do của Britannia.
Dù sâu thẳm trong lòng, Aldan có lẽ hiểu rằng Gwenyra làm tất cả những điều này để gia đình được sống sót, nhưng cậu từ chối thừa nhận điều đó. Lòng tự trọng và nỗi đau buồn vì vương quốc sụp đổ đã che mờ mắt cậu trước những hy sinh của cô. Gwenyra nhìn em với ánh mắt đắng cay, không thể thốt ra lời nào để tự bào chữa.
"Anh..." Elaine thì thầm, đôi mắt buồn bã cầu xin Aldan hãy tử tế hơn, nhưng lời nói của cô bé không thể lay chuyển được sự cay nghiệt của cậu.
Cha mẹ họ, Guinevere và Arthur, trao nhau những cái nhìn đau đớn thầm lặng. Họ chỉ có thể nhìn con gái mình trong im lặng, gương mặt tràn ngập nỗi buồn và sự sợ hãi. Đây không phải là một đám cưới bình thường — đó là một bản án chung thân. Gwenyra sẽ phải kết hôn với Ivan Zakharovic Kozlow, kẻ chịu trách nhiệm cho sự sụp đổ của Britannia và thất bại nhục nhã của họ.
Kẻ đã tước đoạt quyền lực của gia đình họ, và giờ đây, hắn sẽ trói buộc mình với Gwenyra, đóng dấu lên vận mệnh của họ một cách nghiệt ngã hơn nữa.
"Con... Con ổn mà, mọi người. Đừng lo," Gwenyra nói, gượng một nụ cười, dù nó vô cùng mong manh và chẳng thể đánh lừa được ai.
-Rầm!
Cánh cửa đột ngột mở tung, để lộ một dáng hình tuyệt mỹ — Kamila. Mái tóc vàng dài của cô lung linh dưới ánh sáng dịu nhẹ, tương phản sắc nét với đôi mắt đen sâu thẳm.
Dù đã gặp cô ta thường xuyên, Uther và Aldan vẫn không khỏi bị hớp hồn trong thoáng chốc. Họ chưa từng thấy người phụ nữ nào lộng lẫy hơn Kamila, một vẻ đẹp vừa mê hoặc vừa khiến họ run sợ.
Khi ánh mắt của Kamila quét qua căn phòng, dừng lại ở từng thành viên hoàng gia, họ theo bản năng đều né tránh, như thể không thể đối diện với cái nhìn lạnh lẽo, xuyên thấu của cô ta.
"Có vấn đề gì sao, thưa Tiểu thư Kamila?" Laura, Jostin và các lính gác khác ngay lập tức quỳ xuống trước cấp trên. Laura, đặc biệt, nở nụ cười rạng rỡ, nhìn Kamila với vẻ ngưỡng mộ cuồng nhiệt.
"Ivan đã tới," Kamila thông báo ngắn gọn.
"...!"
Căn phòng rơi vào một sự im lặng nghẹt thở. Chỉ một cái tên Ivan thôi cũng đủ tạo nên một làn sóng sợ hãi chạy dọc sống lưng gia đình hoàng gia, dù nó tác động lên họ và những lính gác Gevurah theo những cách hoàn toàn trái ngược. Những kẻ thuộc Gevurah run rẩy vì sùng bái và kinh ngạc, vẻ tôn kính hiện rõ trên mặt.
Ngược lại, sáu thành viên của hoàng gia Britannia tái mét, nỗi kinh hoàng bóp nghẹt trái tim họ.
Guinevere, Aldan và Elaine run rẩy không kiểm soát, cơ thể họ phản bội lại nỗi sợ hãi tột cùng đang cảm nhận. Chỉ có Arthur, Uther và Gwenyra là cố gắng giữ được chút bình tĩnh cuối cùng, nhưng ngay cả mặt họ cũng đã cắt không còn giọt máu, trắng bệch như xác chết.
Đôi mắt Kamila khóa chặt vào Gwenyra, hoàn toàn ngó lơ những người còn lại trong gia đình.
"Cô. Đi theo tôi."
0 Bình luận