"Dinh thự Cromwell. Ta cần gặp Patrick Cromwell."
Ngay khi những lời đó vừa dứt, Aaron nhanh chóng rút điện thoại ra, gửi một tin nhắn đến số riêng của cha mình.
Aaron thừa biết Ivan không thích chờ đợi, và cậu cũng không định để mọi chuyện diễn ra một cách thụ động. Nếu cha cậu, Ngài Cromwell, không được thông báo ngay lập tức, Aaron chắc chắn sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ của ông sau đó.
Một tin nhắn đơn giản là đủ: Ngài Ivan đang đợi ở dinh thự. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để khiến cha cậu gác lại mọi công việc và tức tốc trở về nhà ngay khi nhìn thấy thông báo.
…
…
Aurion, một quốc gia rộng lớn nằm ở phía Tây của Thánh Địa, giữ một vị trí độc tôn trên thế giới. Bản thân Thánh Địa vốn là một vùng đất huyền thoại, được cho là do chính tay Đấng Cứu Thế tạo nên — người theo truyền thuyết đã cứu rỗi nhân loại và ban cho họ mục đích sống.
Mỗi tấc đất họ bước đi đều được tin là đã được ban phước, và người dân nơi đây thờ phụng Đấng Cứu Thế với một lòng thành kính cực độ.
Aurion cũng không ngoại lệ, dù người dân ở đây không quá cuồng tín như các vùng lãnh thổ khác. Họ tập trung nỗ lực vào việc trở thành những Pháp sư trừ tà, cống hiến cuộc đời để tiêu diệt các thực thể quỷ dữ không chỉ ở Aurion mà trên toàn bộ Thánh Địa. Đối với họ, sứ mệnh lớn nhất mà Đấng Cứu Thế giao phó chính là thanh tẩy cái ác khỏi vùng đất của mình.
Bản thân Aurion được chia thành bốn khu vực chính: Rutoshia, Escain, Rodhenia và Adrencia. Học viện Pháp sư trừ tà danh giá, Ocryphia, tọa lạc tại phía Nam của vùng Adrencia.
Gia tộc Cromwell, một dòng dõi quý tộc giàu có, sở hữu điền trang tại khu vực phồn hoa nhất của Ocryphia.
Chẳng bao lâu sau, chiếc limousine đã dừng lại trước dinh thự. Đó là một cảnh tượng ngoạn mục — một kiệt tác kiến trúc tỏa sáng trong sắc trắng và xanh dưới ánh chiều tà.
Jonah nhanh chóng bước ra mở cửa cho Yvan và Aaron. Một cú quẹt thẻ nhẹ nhàng vào cổng an ninh đã giúp họ vượt qua lớp rào chắn một cách dễ dàng. Những lính canh đóng tại đây, vốn đã quen mặt Jonah và Aaron, khẽ gật đầu cung kính và để họ đi qua mà không chút thắc mắc.
Rất ít người biết được danh tính thực sự của Yvan; đối với các nhân viên và lính canh làm việc tại đây, hắn chỉ đơn thuần là Leon Cromwell, một người anh họ xa của Aaron.
Khi bước vào dinh thự, họ lập tức được chào đón bởi một người phụ nữ quý phái. Bộ váy của bà được cắt may hoàn hảo, lấp lánh theo từng chuyển động. Đó chính là Celine Cromwell, vợ của Patrick Cromwell và là mẹ của Aaron.
Với một nụ cười ấm áp, bà lên tiếng: "Ngày đầu tiên ở Ocryphia thế nào rồi, Aaron? Còn ngài thì sao, Leon?"
Aaron trả lời với sự chân thành: "Khá tốt thưa mẹ." Cậu biết ngày hôm nay trôi qua êm đẹp là nhờ có Ivan ở bên cạnh. Có Ivan, mọi chuyện hiếm khi chệch nhịp. Cậu chỉ việc tận hưởng và học hỏi từ hắn.
Celine gật đầu hài lòng, rồi xoay người một cách duyên dáng. "Chồng ta sẽ về sớm thôi. Chúng ta hãy vào phòng làm việc của ông ấy đợi nhé." Nói rồi, bà bước lên cầu thang lớn.
Aaron và Ivan theo sau bà, băng qua những dãy hành lang lộng lẫy cho đến khi tới phòng làm việc của Patrick.
Vừa bước vào, Ivan đã tiến thẳng đến chiếc sofa sang trọng, thản nhiên ngồi xuống. Aaron thì chọn chiếc ghế bành cách đó vài bước chân, cẩn thận không ngồi quá gần Ivan dù chiếc sofa vẫn còn đủ chỗ cho hai người nữa.
Khi tất cả đã yên vị, Celine đóng cửa lại. Một tiếng "tách" nhẹ vang lên, một luồng sáng mờ ảo gợn lăn tăn dọc theo các bức tường — dấu hiệu cho thấy căn phòng đã được cách âm hoàn toàn. Bầu không khí lập tức thay đổi; vẻ thân mật của một cuộc trò chuyện gia đình biến mất, thay vào đó là một vẻ nghiêm trang hơn hẳn.
Celine quay sang Ivan, đặt tay lên ngực trái. "Thưa ngài. Tôi muốn một lần nữa cảm ơn ngài vì sự giúp đỡ vô giá mà ngài đã dành cho chúng tôi ba năm trước. Chúng tôi sẽ mãi mãi mang ơn ngài."
Aaron đứng cạnh mẹ cũng khẽ cúi đầu đồng tình. "Tôi cũng muốn bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất, thưa Ngài."
Ivan nén một tiếng thở dài. Hắn đã nghe điều này bao nhiêu lần rồi nhỉ? Chỉ riêng tháng vừa qua cũng phải đến mười lần.
Ba năm trước, Patrick Cromwell đã rơi vào một tình huống suýt chết. Cả cuộc đời ông — tên tuổi, danh tính và thậm chí là sự tồn tại của ông — đều bị đe dọa. Patrick vốn là một tín đồ bí mật của Seraphiel, hoạt động ngầm trong hàng ngũ của Aurion. Thân phận của ông khi đó sắp sửa bị lộ, điều đồng nghĩa với việc bị hành quyết.
Vào thời điểm sống còn đó, Ivan đã được cha ra lệnh can thiệp. Mối đe dọa đối với mạng sống của Patrick nghiêm trọng đến mức Ivan được quyền tiêu diệt mối nguy đó, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải giết chết Patrick để giữ kín bí mật.
Ivan, khi đó mới mười bốn tuổi, đã xử lý nhiệm vụ với sự thông tuệ và điềm tĩnh đáng kinh ngạc. Thay vì mù quáng tuân theo chỉ thị tàn nhẫn của cha mình, hắn đã tìm cách triệt tiêu mối đe dọa và cứu sống Patrick, đồng thời củng cố địa vị của ông trong giới thượng lưu của Aurion.
Thực tế, hành động của Ivan không chỉ cứu mạng Patrick mà còn gia tăng tầm ảnh hưởng của ông tại Học viện Ocryphia.
Kể từ ngày đó, gia đình Cromwell luôn mang một cảm giác nợ ân tình sâu nặng đối với Ivan. Họ vốn đã ngưỡng mộ hắn từ trước, biết hắn tuy trẻ tuổi nhưng đã đạt được những thành tựu phi thường trong việc xây dựng một thế giới nơi gia đình họ có chỗ đứng. Nhưng điều thực sự khiến họ cảm động chính là quyết định không giết Patrick vào ngày hôm đó, khi mà việc tiêu diệt ông mới là lựa chọn dễ dàng nhất.
Không phải Ivan hành động vì lòng trắc ẩn. Nếu cần thiết, hắn sẽ không ngần ngại ra tay với Patrick. Tầm nhìn của hắn về tương lai — một thế giới được nhào nặn cho người dân của hắn — là tuyệt đối. Những hy sinh trên con đường đó chẳng có mấy ý nghĩa với hắn, miễn là những người thân cận nhất không bị tổn hại.
Tuy nhiên, trong trường hợp của Patrick, đã có một lựa chọn khác, và Ivan đã chọn nó. Không phải vì lòng nhân từ, mà vì hắn biết rằng cứu sống Patrick sẽ biến ông thành một quân bài giá trị hơn nhiều cho Gevurah. Patrick là một người trung thành và tận tụy, người mà Ivan đã quen biết một thời gian. Hắn hiểu tầm quan trọng của lòng trung thành, đặc biệt là loại trung thành vượt xa sự phục tùng đơn thuần.
Món nợ ân tình của Patrick, cùng với sự trung thành của cả gia đình ông, chính là lý do tại sao Ivan tin tưởng giao phó cho ông nhiệm vụ nhạy cảm là xâm nhập vào Ocryphia. Trong khi Patrick nợ Ivan mạng sống, điều khiến tình hình trở nên thuận lợi hơn nữa là lòng trung thành của gia tộc Cromwell không chỉ dành cho Gevurah hay cha của Ivan — Đại Pháp Sư.
Họ trung thành với chính Ivan, một lòng trung thành không sinh ra từ nỗi sợ hãi, mà từ sự biết ơn và kính trọng.
Khi Ivan yêu cầu họ giữ bí mật về việc hắn thâm nhập — ngay cả với cha hắn, một trong những người quyền lực nhất Gevurah — Patrick và gia đình ông đã không do dự một giây. Họ thề sẽ giữ im lặng mà không cần thắc mắc.
Jonah, vệ sĩ của Aaron, cũng là người đáng tin cậy không kém, thậm chí còn hơn cả gia tộc Cromwell. Ông từng phục vụ trong kỵ binh riêng của Ivan, nhưng sau sự cố ba năm trước, Ivan đã sắp xếp để Jonah gia nhập gia đình Cromwell. Giống như Patrick và Celine, lòng trung thành của Jonah đối với Ivan là không thể lay chuyển.
Chỉ có bốn cá nhân này — Patrick, Celine, Aaron và Jonah — là biết về sự hiện diện của Ivan tại Ocryphia, không tính bốn người đồng hành của hắn vẫn đang ở Camelot. Họ sẽ không bao giờ phản bội hắn, ngay cả khi phải đối mặt với cái chết.
— Rầm!
Cánh cửa đột ngột mở toang, lộ ra một người đàn ông trông giống như phiên bản lớn tuổi của Aaron, đang thở hổn hển như thể vừa chạy thục mạng tới đây. Đó chính là Patrick Cromwell.
"Tôi xin lỗi vì sự chậm trễ này, thưa Ngài," Patrick nói trong hơi thở dốc, vội vàng đóng cửa lại sau lưng.
"Không cần thiết," Ivan bình thản đáp.
Patrick, cũng giống như Celine, không khỏi kinh ngạc trước sự thay đổi của Ivan kể từ lần gặp cuối cùng. Không chỉ ngoại hình thay đổi nhờ lớp ngụy trang, mà ngay cả phong thái của hắn cũng có vẻ mềm mỏng, dễ gần hơn. Cứ như thể hắn đã biến thành một con người hoàn toàn khác khi khoác lên mình lớp vỏ bọc này, điều khiến họ cảm thấy khá lạ lẫm.
Một tháng trước, khi Ivan xuất hiện trong hình dáng thật, cảnh tượng đó gần như đã khiến họ bị choáng ngợp. Đã ba năm kể từ lần cuối họ gặp hắn, và trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, hào quang, sức mạnh và sự hiện diện của hắn đã trở nên gần như không thuộc về thế giới này. Hắn gần như không còn giống một con người nữa.
Nhưng đó cũng là lần cuối cùng họ nhìn thấy con người thật của Ivan. Kể từ đó, hắn chọn duy trì lớp vỏ bọc hiện tại, xuất hiện ít giống Ivan và giống Yvan hơn.
Đó không phải là vấn đề tiện lợi — mà là một sự bắt buộc. Duy trì hình dáng thật trong lòng Aurion sẽ quá nguy hiểm, đặc biệt là khi không có sự hiện diện điều tiết của Ludmilla và những người khác bên cạnh. Nếu mọi chuyện đi chệch hướng, chỉ có họ mới có thể kìm hãm được hắn.
"Ta cần truy cập vào các tệp tài liệu cổ của Ocryphia, đặc biệt là những thứ liên quan đến sự cố năm mươi năm trước và việc thành lập Học viện," Ivan tuyên bố, đi thẳng vào vấn đề cốt lõi mà hắn muốn. Hắn không phải hạng người lãng phí lời nói, nhất là khi liên quan đến những vấn đề tầm cỡ này. Hắn tin tưởng Patrick sẽ lấy được những tài liệu đó cho mình.
Nhưng nét mặt Patrick đanh lại. "Những tài liệu đó rất có thể đang nằm trong tay Hiệu trưởng, Isabel Asterion. Chúng đã được truyền từ đời Hiệu trưởng này sang đời Hiệu trưởng khác kể từ khi Học viện thành lập, và được cất giữ trong văn phòng riêng của bà ấy. Vấn đề là, không ai có thể vào văn phòng đó nếu không có sự cho phép trực tiếp của bà ấy."
"Ngoài ra còn có một bùa chú bảo mật cực mạnh, được thiết lập cụ thể theo huyết thống của bà ấy. Chỉ những người mang dòng máu của bà mới có thể vượt qua nó. Tất cả các Hiệu trưởng trước đây đều là người của gia tộc Asterion."
Ivan nheo mắt. "Bảo mật bằng huyết thống sao?"
Patrick gật đầu, khoanh tay đầy suy nghĩ. "Vâng. Isabel có một người con gái, dù họ đã cắt đứt quan hệ, và một người con trai đang sống bên ngoài Ocryphia. Tuy nhiên, cháu gái của bà ấy đang ở đây. Cô bé là một học viên tại Học viện."
"Đứa cháu gái đó... là ai?" Ivan hỏi.
"Cattleya Starlight," Patrick trả lời.
Aaron đứng cạnh đó liền đập tay lên trán đầy vẻ không tin nổi. "Cattleya? Cha đang bảo cô ta là cháu gái của Hiệu trưởng sao?" Cậu quay sang cha mình, bàng hoàng trước tiết lộ này. "Làm sao chuyện đó có thể xảy ra được?"
Đối với Aaron, Cattleya luôn chỉ là một học viên bình thường — thành viên của một Hội 6 Sao danh giá, chắc chắn rồi, nhưng không phải là người có mối liên hệ mật thiết với chính Hiệu trưởng. Cậu không hề biết về mối quan hệ huyết thống trực tiếp giữa cô ta với gia tộc Asterion, hay việc cô ta là một phần của dòng máu quyền lực nhất Học viện.
Patrick thở dài thườn thượt, tay vẫn khoanh trước ngực. "Con gái của Isabel đã cắt đứt mọi quan hệ với mẹ mình từ nhiều năm trước. Cô ấy lấy họ của chồng và hiện đang sống dưới cái tên Starlight. Đó là lý do tại sao không ai còn liên hệ cô ấy với nhà Asterion nữa. Cô ấy không muốn dính dáng gì đến mẹ mình hay di sản của gia tộc."
Aaron liếc nhìn Ivan, người vẫn im lặng cho đến tận bây giờ. "Chuyện này làm mọi thứ phức tạp hơn rồi, thưa Ngài," Aaron cẩn thận nói. "Cattleya... rất khó tiếp cận. Cô ta luôn đi cùng Lucas Whiteford, và cô ta cũng chẳng mấy thân thiện. Nếu có gì để nói, thì cô ta là một kẻ kiêu ngạo và đầy ác ý."
Ivan vẫn giữ im lặng. Thời gian không phải thứ hắn sẵn lòng lãng phí, và mặc cho những phức tạp đó, Cattleya Starlight đại diện cho con đường nhanh nhất để đạt được mục tiêu của mình.
"Không," Ivan cuối cùng cũng lên tiếng. "Chúng ta sẽ tiến hành thông qua cô ta. Cô ta là cách nhanh nhất để vào văn phòng đó."
Aaron ngập ngừng. "Nhưng Cattleya... cô ta sẽ không tự nguyện hợp tác đâu."
"Vậy thì chúng ta sẽ tìm cách khác để khiến cô ta phải hợp tác," hắn nói ngắn gọn.
"Thưa ngài, cô ta là con gái của một trong những Pháp sư trừ tà mạnh nhất và là cháu gái của Isabel Asterion... xin hãy cẩn trọng khi đối phó với cô ta," Patrick nói, cố gắng tỏ ra lịch sự nhất có thể.
Nếu có chuyện gì xảy ra với cô ta, hậu quả sẽ không tốt chút nào.
Ivan nhìn Patrick một lúc trước khi đứng dậy.
"Thưa Ngài, sao ngài không ở lại dùng bữa với gia đình tôi trước khi đi ạ?" Aaron hỏi.
"Ta còn có việc phải đi nơi khác," Ivan nói trước khi rời đi.
Ivan phải đến Thủ đô của Britannia.
0 Bình luận