“Ừm, hoàn hảo rồi. Xong cả.”

Sau hơn một giờ đồng hồ chỉnh sửa cho chủ nhân, cuối cùng Kai cũng thở phào. Leo xoay người mệt mỏi nhìn vào gương trong phòng.

Trong gương phản chiếu hình bóng một thiếu nữ xinh đẹp đến mức khiến thế gian lu mờ – ít nhất là theo suy nghĩ của Leo.

Mái tóc được tết cầu kỳ, điểm xuyết những viên ngọc nhỏ lấp lánh như bầu trời đầy sao.

Chiếc váy màu tím sáng, tiệp với sắc mắt, được viền chỉ vàng và trang trí bằng lam ngọc.

Trên chiếc cổ trắng mảnh mai là một sợi trang sức vàng tinh xảo, càng làm nổi bật vẻ sang trọng.

Thế nhưng, thiếu nữ xinh đẹp đang khoác trên người bao thứ đắt giá ấy – lại chính là Leo.

Khi nhận ra điều đó, mắt cậu mở to. Làn da trở nên bóng mịn khác thường, đôi má ửng đỏ, toàn thân toát lên khí chất công chúa.

Kai, người đang chiêm ngưỡng chủ nhân mà mình tôn kính, hoàn toàn tin chắc rằng hôm nay Leonora-sama sẽ là cô gái đẹp nhất.

(Chính những lúc này, tôi mới thấy tự hào khi là người hầu của Leonora-sama…)

“Ngài thật sự rất đẹp, Leonora-sama. Không chỉ trong học viện này… mà cả khắp đế quốc, e rằng cũng chẳng ai sánh bằng.”

Trên thực tế, trâm cài tóc là quà của Bianca, vòng cổ là của Natalia, còn chiếc váy là tặng phẩm từ Albert.

Buổi trình diễn ma thuật hôm nay vốn là sân khấu để quý tộc trong ngoài khoe tài năng và địa vị.

Nhưng điều quan trọng nhất khi muốn cải trang, lẩn đi đâu đó – chính là phải kín đáo. Trường hợp của Leo thì lại…

“…Tệ hại.”

Sự tốt bụng mà cậu nhận từ Bianca và nhóm bạn chẳng khác nào…

“…Phiền phức.”

Ngay từ đầu, Leo vốn định lợi dụng buổi trình diễn để trốn khỏi học viện.

Dù đã trả lời thẳng với Bianca: “Ta không muốn đi,” vậy mà cuối cùng lại rơi vào tình cảnh này.

Rõ ràng, Leo hiểu ngay nguyên nhân: Albert chắc chắn đã đoán được kế hoạch bỏ trốn và cố tình phá ngang.

—

Lùi lại một chút: khi Kai nhìn thấy những món váy áo và trang sức ấy, anh phấn khích đến gần như ngây ngất. Vì Leonora-sama chưa từng dùng mỹ phẩm, kho dự trữ vẫn đầy, thế là Kai trút hết niềm hăng hái, còn Leo thì kiệt sức.

Nhìn bản thân ngập chìm trong vàng ngọc, Leo chỉ thấy chán chường.

Ngay cả nếu đem bán, chúng cũng chẳng có giá trị gì, bởi đều thêu huy hiệu gia tộc. Với Leo, chẳng gì khó chịu hơn những món xa xỉ không thể quy đổi thành tiền.

Kai, thấy chủ nhân không hề vui mừng mà còn buồn bã vì đống trang sức, cũng ngập ngừng không nỡ để cô đi dự tiệc như vậy.

(Ai cũng biết Leonora-sama thích đồ đen vì vẫn để tang mẫu thân. Cho dù được tặng váy, ngài cũng đem cho trại trẻ mồ côi. Thế nhưng, cả ba món quà này lại hợp đến lạ… nhưng có lẽ, nếu mặc thường phục, trông ngài còn chín chắn hơn.)

Kai hơi thất vọng vì chủ nhân khác xa những cô gái đồng trang lứa. Và nếu chính anh đã ép buộc ngài mặc, thì anh đã làm ngài tổn thương.

—

Buổi trình diễn ma thuật thực chất là nơi để vương hầu, quốc vương, hoàng đế gặp gỡ.

Học sinh phải học nhảy chỉ để chuẩn bị cho dịp này.

Ấy thế mà Leonora von Harkenberg lại tuyên bố vắng mặt – vì “lý do cá nhân.”

Sinh ra tại khu bình dân Richard, con gái của một bi kịch, Leonora không bị ghét bỏ, nhưng luôn giữ khoảng cách. Người khác tin rằng sau khi mẹ cô qua đời, cô cũng mất đi sức sống. Dĩ nhiên, đó không phải sự thật.

(Chính vì Leonora-sama là như vậy, tôi càng biết ơn những người lo lắng cho ngài, buộc ngài phải thay đổi nhịp sống.)

Kai mỉm cười thầm.

Khi Leonora nói không đi, cả học viện rúng động. Bianca sốc đến mức tìm đến Natalia bàn bạc. Họ kết luận rằng Leonora chắc không có trang phục phù hợp, nên mới từ chối. Vậy là váy và trang sức được đem đến.

Khi nghe tin “cô gái đẹp nhất học viện” không tham dự, nhiều nam sinh chán nản, kéo theo những nữ sinh đã chuẩn bị váy vóc cũng thấy hụt hẫng. Thế là tất cả đồng lòng với Bianca: “Hãy làm bộ váy TUYỆT NHẤT cho Leonora.”

Nhưng so với Leonora… thì Bianca, Natalia và các cô gái khác hoàn toàn lép vế. Leo thực sự là “Trùm cuối” trong cuộc chiến sắc đẹp này.

Ngay cả Albert và Kai, khi lần đầu thấy Leonora mặc váy, đều chết lặng. Và chẳng bao lâu nữa, cả học viện sẽ phải thừa nhận.

Albert còn cố tình khắc huy hiệu gia tộc mình lên váy của Leo – chỉ vì ghen tuông.

Khi thấy chiếc váy hợp đến mức ấy, hắn cứ xoay quanh Leonora như hành tinh bị hút về phía ngôi sao.

Chiếc váy tím vốn đã đẹp, lại càng rực rỡ với chỉ vàng và lam ngọc.

“Phù… Ta nghĩ những người gọi cô là ‘Công chúa Tro tàn’ cũng chẳng sai. Trông cô thật sự như một công chúa.”

Hoàn tất mái tóc chủ nhân, Kai gật đầu mãn nguyện.

“Công chúa… Tro tàn?”

“Vâng. Là một truyện cổ lâu đời… Ngài chưa từng nghe sao, tiểu thư?”

“…Có, ta biết.”

Leo nhớ lại cuốn sách rách nát từng đọc ở trại trẻ.

Truyện kể về Suri, cô gái nghèo nhặt được vật vàng trong lò sưởi đầy tro. Lau sạch, thần đèn xuất hiện, ban váy áo lộng lẫy để dự vũ hội. Điều kiện: nếu khiến hoàng tử yêu thật lòng, váy áo sẽ tan thành tro. Truyện kết thúc có hậu.

Do sách rách quá nhiều, lũ trẻ đọc nhầm thành “Công chúa Lao động,” và còn đùa cợt suốt một thời gian.

Truyện ấy rất phổ biến giữa giới tiểu thư quý tộc – tất nhiên, Leo (vốn là đàn ông) thì chẳng rành.

“Ôi… để hoàng tử phải chờ rồi…”

Leo lo lắng nghĩ đến hậu quả nếu để Albert chờ.

Kai tưởng chủ nhân chỉ hồi hộp, liền mỉm cười:

“Leonora-sama thật sự nhân hậu, đó là lý do thái tử ngưỡng mộ ngài. Gần đây mọi người còn gọi ngài là ‘Thánh nữ vị tha,’ nhưng xin đừng bận tâm.”

Leo hơi ngẩn ra, rồi đáp: “Ta sẽ không để tâm. Cảm ơn, Kai.”

Châm ngôn sống của Leo: “Cứ mỉm cười và gật đầu, chuyện nhỏ đừng để ý, mọi thứ sẽ ổn thôi.”

Kai liếc mái tóc vừa dày công tạo kiểu cho chủ nhân.

Mái tóc óng mượt, mới bị cắt vài tuần trước, giờ đã mọc dài thêm chút ít – hẳn nhờ lượng ma lực dồi dào. Dù vậy, nó vẫn chưa trở lại độ dài ban đầu, nên Kai phải khéo léo tạo dáng để không ai trong giới quý tộc nhận ra sự khác lạ.

Dẫu Leonora-sama có hơi phụng phịu vì trang phục, thì trong mắt các chàng trai, nàng vẫn là đóa hoa rực rỡ.

“Đến giờ rồi, Leonora-sama. Tôi sẽ ở cạnh ngài nhiều nhất có thể, nhưng khi những người khác đến bắt chuyện, bổn phận người hầu không cho phép tôi ở lại. Xin ngài hãy chú ý, và nếu được thì quay về sớm.”

Leo nghiêng đầu:

“Chỉ là… buổi trình diễn ma thuật thôi, sao ngươi lại phải… quay về?”

Cậu thật sự không hiểu vì sao Kai lại phải tách ra. Với Leo, đây chẳng qua là dịp để… trốn đi.

Kai khựng lại. Chủ nhân của anh dường như vẫn chưa ý thức rõ thân phận quý tộc cao quý của mình. Đây là buổi yến tiệc của vương hầu khắp nơi, tất nhiên người hầu không được tham dự.

Nhưng khi Kai định giải thích, cậu lại bắt gặp đôi mắt amethyst nghiêm túc của chủ nhân.

“Kai—”

“Vâng!”

Kai bất giác bật thành tiếng lớn, rồi đỏ mặt vì mất bình tĩnh.

“—Ta coi ngươi như… em trai.”

“Hả…!?”

Lời tuyên bố đột ngột khiến Kai sững sờ. Được chủ nhân tôn kính xem như em trai – đó là niềm vinh dự lớn nhất đời anh.

Từ “em trai” tựa như luồng sét chạy khắp cơ thể Kai.

Nhưng Leo chưa dừng lại:

“Nếu ngươi thật sự… muốn giữ khoảng cách với ta, ta sẽ hiểu. Ta sẽ buồn… nếu ngươi lánh xa ta. Ngươi có thể giận ta… nhưng không được rời bỏ ta. Hãy ở lại… bên ta.”

“Leonora-sama…”

Kai không tìm được lời nào để đáp lại. Anh không ngờ chủ nhân lại nghĩ về mình như vậy.

“Dù có giận ta… thì ta vẫn mong ngươi quên đi, để chúng ta… tiếp tục như cũ.”

Leo nói những lời xấu hổ ấy chỉ để Kai có thể tận hưởng chút niềm vui tại buổi tiệc. Từ trước đến giờ, Kai luôn giúp đỡ mình, đây coi như cách cậu báo đáp.

Nhưng với Kai, đó là gánh nặng quá lớn.

“Leonora-sama, tại sao ngài lại—”

Cốc, cốc.

Tiếng gõ cửa cắt ngang.

“Leonora, cô đã sẵn sàng chưa?”

Là giọng của thái tử Albert – người đã tặng chiếc váy này.

Kai nhanh chóng mở cửa.

Trước mặt họ hiện ra một chàng trai như bước ra từ truyện cổ tích: tóc vàng óng, mắt xanh biếc, khoác áo trắng thêu chỉ vàng. Ánh sáng quanh hắn như tỏa ra rực rỡ đến mức Kai quên cả thở.

Ngay cả Leo cũng vô thức dán mắt nhìn – không phải vì say mê, mà vì… bộ đồ hắn mặc.

“…Đẹp thật.” (Ý là: Bộ đồ của ngươi…)

Albert đỏ bừng cả khuôn mặt trước lời khen thẳng thắn ấy.

Kai háo hức dõi theo cảnh hai người đứng nhìn nhau.

“C-c-cô cũng vậy! Chiếc váy tím này, cùng với làn da trắng, khiến cô càng thêm xinh đẹp. Và ta được vinh hạnh hộ tống cô cả ngày hôm nay, thực sự hạnh phúc.”

“Ừm, cảm ơn. Ta cũng vui.”

(Cứ mỉm cười! Mọi chuyện rồi sẽ ổn!)

Do chưa quen cách nói chuyện kiểu quý tộc, Leo hơi đỏ mặt, khiến dáng vẻ càng đáng yêu.

Thấy thái tử căng thẳng trước người con gái mình ngưỡng mộ, Kai quyết định không xen vào.

(Được chính thái tử hộ tống là vinh dự tối cao. Dù Leonora-sama nghĩ gì, thì ánh mắt mọi người đều sẽ nhìn theo. Việc này chắc chắn sẽ thành đề tài lớn.)

Ngay cả chuyện Albert tặng váy cho Leo trước buổi trình diễn đã đủ để thiên hạ bàn tán: điều đó có nghĩa Leonora là bạn nhảy duy nhất của hắn hôm nay.

Dẫu còn rất trẻ, Leonora-sama đã nhận lời mời chính thức từ thái tử – chuyện chưa từng có.

Trước mặt Kai, Albert đưa tay về phía thiếu nữ xinh đẹp:

“Đi thôi. Ta nghe nói bá tước Harkenberg và phu nhân cũng sẽ có mặt hôm nay. Họ hẳn sẽ rất vui khi thấy diện mạo của cô.”

“Vâng…”

Leo thoáng chần chừ rồi nắm lấy tay hắn.

(Mỉm cười và gật đầu…!)

Tim cậu thắt lại. Kế hoạch trốn thoát đã sụp đổ chỉ trong khoảnh khắc.

(Chết tiệt… khó mà bỏ chạy khi có tên hoàng tử kè sát thế này…)

Leo tự trấn an: “Không sao, tích cực lên, hắn sẽ không giết mình trước mặt bao nhiêu người đâu…”

Oscar đã dạy cho Leo con đường bí mật rời học viện, căn chuẩn theo lịch trình của Albert. Nhưng vì lý do nào đó, Albert lại xuất hiện ngay lúc này.

(Ít nhất ta cũng nên kiếm vài đồng vàng từ cái váy và trang sức này…)

Ánh mắt Leo rơi xuống ngực áo Albert – nơi treo đồng xu cũ kỹ mà lẽ ra phải thuộc về cậu.

Đồng xu sáng bóng khác thường, như thể mới được đúc lại.

(Cái gì thế này!? Nó chưa từng sáng lấp lánh khi ở với ta! Ngươi định làm rơi nó lúc nào đây, đồ trộm vặt!)

Leo nghiến răng, cơn thèm muốn thôi thúc. Nhưng cậu hiểu rõ: nếu ra tay mà thất bại, đời mình coi như bỏ đi. Hana sẽ đau lòng mất.

Thế là Leo chỉ biết cầu nguyện:

(Xin hãy rơi xuống… chỉ cần chạm đất một lần thôi… là ta sẽ đoạt lại, và sẽ không bao giờ trả lại đâu!)

Trong đầu cậu vang lên như thần chú lặp lại mãi:

(Rơi đi… rơi đi… mau rơi xuống cho ta…!)

Và trong lúc trái tim rối bời ấy, Leo bị kẹt giữa hai nỗi ám ảnh: đồng xu và ý định bỏ trốn.