Đã một tuần trôi qua kể từ khi học viện khai giảng.

Leo, nhìn thực tại phũ phàng trước mắt, khẽ thở dài.

(Dù có nhìn ở đâu đi nữa, vẫn chẳng thấy...)

Quả đúng vậy. Đồng tiền vàng Karlheinz Raimund quý giá của cậu, dù có tìm kiếm đến mấy, vẫn chẳng thấy tăm hơi đâu cả.

Mỗi khi có cơ hội, cậu lại đi loanh quanh trong sân trường, săm soi từng ngóc ngách, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của Kar-sama yêu quý đâu cả.

Chắc chắn, Kar-sama đã bị một kẻ tham lam nào đó nhặt được, giờ đang nắm chặt báu vật ấy trong tay, ngày đêm trân quý, ngắm nghía nó. Nghĩ đến điều đó, bụng dạ Leo như bị lộn nhào.

"Đúng ra lúc đó mình nên ngay lập tức nhờ ngài Hầu tước đưa quay lại sân... Nhưng giờ dù có tự trách mình thế nào cũng vô ích. Mà cứ thế này thì bất an quá."

Ban đêm thì chỉ ngủ được có tám tiếng. Cả việc ăn uống, cũng chỉ ăn đủ phần của một người.

Hôm nay cũng vậy, Leonora ngồi lặng lẽ bên cửa sổ, hướng ánh mắt mệt mỏi ra bên ngoài. Các bạn cùng lớp quanh cậu thậm chí đã đặt biệt danh là “Thiếu nữ u sầu” hoặc “Hồn ma trong sân trường”, nhưng Leo thì chẳng hay biết gì cả.

(Phải làm sao đây... Hay là bỏ cuộc, về lại thành phố thôi...)

Leo lại một lần nữa thở dài.

Không những không tìm được đồng tiền vàng, mà việc kiếm tiền ở đây cũng chẳng dễ dàng, vậy thì còn lý do gì để ở lại? À, nói thế không hoàn toàn đúng. Cơm ngày ba bữa và tắm rửa hoàn toàn miễn phí – miễn phí đấy! – điều đó rất quan trọng nên phải nhấn mạnh hai lần – hoàn cảnh như thế này thực sự là quá hợp lý. Nếu xét đến việc cuộc sống trước mắt đã được đảm bảo như vậy, thì rời đi cũng chẳng phải là lựa chọn sáng suốt.

(Mà, mấy tiết học ở đây cũng thú vị nữa.)

Với giới quý tộc, lớp học quan trọng nhất là lớp ma pháp. Nhưng với Leo – một đứa trẻ lớn lên ở trại mồ côi Hannah – thì cậu đã được học đủ thứ, đặc biệt giỏi về điều chế thuốc và thí nghiệm.

Trong lớp ngôn ngữ Weiz, dù vì vài hoàn cảnh trớ trêu mà hay bị hiểu lầm, nhưng thực chất Leo rất giỏi về ngôn ngữ. Cậu cũng hiểu biết cả ngôn ngữ cổ Elland – thứ ngôn ngữ từng ngang hàng với đế quốc Weiz – bởi vì ở trại mồ côi cũng có người nói thứ tiếng ấy. Chưa kể, toán học lại chính là sở trường của cậu.

(Toán học thật tuyệt. Công thức với đồ thị thì hơi chán, nhưng chỉ cần mấy phép tính đơn giản mà thay số bằng những đồng xu đồng nhỏ là thấy vui rồi.)

Chẳng hạn như tưởng tượng bài toán theo kiểu “Dân làng A mang 5 đồng xu nhỏ đi mua táo và hạt dẻ”, thì Leo có thể giải ra dễ dàng.

Lớp học hữu ích, lại miễn phí, đồ ăn đầy đủ, lại miễn phí. Nếu ở đây có thể kiếm tiền nữa thì khỏi phải suy nghĩ gì thêm.

Đang đắm chìm trong mớ suy tưởng, mắt Leo đột nhiên sáng lên.

(Này, nghĩ kỹ đi, mình ơi. Tiền bạc đâu phải thứ chờ người ta nhặt, mà là thứ mình phải tự kiếm lấy. Dù không có công việc nào rõ ràng, nhưng hẳn là vẫn có cách để kiếm ra tiền. Bình tĩnh lại, chờ cơ hội xuất hiện!)

Nếu mình thử thay chữ “tiền” bằng cái gì đó khác, có khi lại nghĩ ra được gì đó cũng nên.

Leo vẫn ngồi mộng mơ, chẳng thèm để tâm đến tiết học ma pháp hiện tại – vốn chẳng giúp gì cho tương lai cậu cả – mà bắt đầu nghĩ đến những công việc làm thêm có thể làm ở học viện.

Và như vậy, một cách bất ngờ, Leo bắt đầu cảm thấy thích việc ở lại trường. Tuy nhiên, có một người đang nhìn Leo bằng ánh mắt đầy bực bội.

Đó là Công chúa Đế quốc Weiz – công chúa thứ nhất – Bianca.

Cô đang dần mất kiên nhẫn.

Ngay từ khi Leonora – cô gái xinh đẹp ấy – bước chân vào học viện, Bianca đã cảm thấy bất an. Dù định bắt chuyện trong buổi tiệc trà, nhưng cô gái trông có vẻ yếu đuối kia lại lập tức rời đi trước khi Bianca kịp mở lời. Hơn nữa, nghe nói cô ấy còn buông lời kiểu như nhìn thấu được ma pháp của anh trai cô.

Ban đầu, Bianca còn do dự, nhưng sau đó cô đã ngỏ lời: “Nếu cậu không phiền thì ghé salon của tớ nhé!” Tuy nhiên, Leonora chỉ đáp lại: “Nếu cậu không phiền nếu tớ đến, thì chắc cũng không phiền nếu tớ không đến nhỉ?” — dịch nghĩa: bị phớt lờ.

Với thân phận công chúa và là người đứng đầu khối sơ trung, chuyện bị từ chối thẳng thừng như vậy là lần đầu tiên trong đời của Bianca.

Từ đó, sự hứng thú của Bianca với cô gái ấy ngày càng lớn. Tuy nhiên, vì không biết cách kết bạn một cách chân thành, nên thái độ của cô vô tình trở nên lạnh lùng và soi mói với Leo. Những người xung quanh hiểu lầm và nghĩ rằng Bianca muốn loại bỏ cô gái xinh đẹp ấy, và rồi, ác ý bắt đầu len lỏi hướng về Leonora von Harkenberg.

Và rồi, dấu hiệu đầu tiên đã xuất hiện – ngay trên bàn học của Leo.

Một buổi sáng, khi đến lớp, Leo phát hiện có một bông hoa Muerta đặt trên chỗ ngồi của mình.

Muerta là loài hoa màu vàng có cánh lớn, có thể dùng làm nguyên liệu thực phẩm hoặc chế thành dầu thơm. Nhưng thường thì… nó được dùng làm hoa tang lễ.

Trước hành động quấy rối lộ liễu đó, các học sinh xung quanh bắt đầu bàn tán. Thế nhưng Leo thì chẳng chút lo lắng, trái lại còn ánh lên niềm vui trong mắt khi cầm lấy bông hoa.

(Muerta! Mà lại là bông to thế này! Tuyệt quá, mình có thể sản xuất potpourri hàng loạt rồi!)

Đúng vậy, vì đây là loại hoa có mùi hương rất đậm, nếu đem phơi khô thì sẽ thành potpourri (hỗn hợp hoa khô thơm). Nghĩ đến việc có thể cung cấp potpourri cho các tiểu thư quý tộc trong học viện mà nguyên liệu lại miễn phí, Leo cảm thấy như được các vị thần ban phước.

“U-um, Leonora-san, cậu ổn chứ? Nếu cậu muốn, tớ có thể giúp mang mấy bông hoa này đi.”

“X-xin lỗi, nó đã ở đó khi bọn tớ đến, tụi tớ không biết tại sao lại có nó ở đó…”

Các bạn học lo lắng vây quanh giúp đỡ, nhưng Leo chỉ khẽ lắc đầu.

“Không sao. Hôm nay, mình sẽ về trước.”

Nghĩ lại thì hôm nay chỉ có tiết ma pháp vô dụng thôi. Nghỉ một buổi cũng không sao. Những bông hoa này cần được sấy khô ngay để giữ chất lượng.

Nhìn theo bóng dáng cô gái trầm lặng rời lớp học trong vội vã, ai nấy chỉ biết im lặng, ánh mắt đầy xót xa.

Và từ hôm đó, “phép màu” của Leo vẫn tiếp tục.

Mặc dù đã có nguyên liệu để làm potpourri, Leo chợt nhận ra mình vẫn còn thiếu kim khâu để may túi đựng chúng. Và đúng vào ngày hôm đó, như một sự trùng hợp kỳ lạ, kim khâu xuất hiện trong đôi giày của cậu.

Sau đó, cậu lại nhận ra mình cần một ít vải để làm dây buộc cho túi potpourri, thì “dịch vụ chuyển phát của các vị thần” lại đến. Một mớ vải dày với đủ 12 màu sắc – loại vải thường dùng trong các nghi thức tâm linh – đã xuất hiện trước mắt cậu, dù đã bị xé rách.

Trước mỗi sự kiện kỳ quặc như thế, Kai đều vô cùng bất an, định lập tức báo lại cho trang viên Hầu tước. Nhưng lần nào cũng vậy, Leo đều cố chấp từ chối.

Dĩ nhiên, Leo cũng đã suy nghĩ đến khả năng bản thân đang bị ai đó quấy rối. Nhưng bởi vì những hành động ấy chẳng hề gây tổn hại gì, trái lại còn giúp cậu kiếm ra tiền, nên cậu không có lý do gì để ngăn chặn chúng cả.

Vốn dĩ, ở khu hạ thành nơi Leo từng sống, quấy rối nghĩa là những trò như bỏ phân ngựa vào cơm người ta hay đổ cả thùng phân lên đầu ai đó – những hành động rất rõ ràng và ác ý. Còn những chuyện chẳng ảnh hưởng gì đến bữa ăn hay giấc ngủ thì chẳng đáng để Leo bận tâm.

(Chưa đủ đâu, làm tới đi!)

Chính vì thế, Leo đang cảm thấy cực kỳ vui vẻ.

Trái ngược với sự hân hoan đó, Kai – người hoàn toàn không biết gì – lại nhìn chủ nhân mình bằng ánh mắt đau xót, tưởng rằng cô đang âm thầm chịu đựng những trò quấy rối vô nghĩa, và bản thân mình đã thất bại vì không bảo vệ được cô.

(Hoa tang lễ… chắc là vì chúng gợi nhớ đến Claudia-sama. Hoa thì không có tội. Vậy mà cô ấy vẫn cẩn thận chăm chút từng bông. Có lẽ cô ấy giữ mãi tấm vải nghi thức đã rách ấy vì cảm thấy tội lỗi, không nỡ vứt đi. Mất mẹ từ sớm, bị đẩy xuống khu hạ thành sống trong bất công, rồi bị ép nhập học viện này và còn bị bắt nạt. Nhất định là đau đớn và khổ sở lắm…)

Dạo gần đây, sau giờ học, chủ nhân của cậu đều lặng lẽ trở về phòng và không ra ngoài. Không chịu nổi việc chỉ biết đứng nhìn, Kai đã đích thân mang thức ăn vào phòng, nhưng thứ chờ cậu là một nụ cười giả tạo đến lạ lẫm. Cậu đặc biệt chú ý đến đôi mắt đỏ của chủ nhân – điều mà đôi mắt sắc sảo của Kai không thể nào bỏ qua.

Tất nhiên, nguyên nhân thật sự là vì Leo đang miệt mài làm potpourri suốt đêm để thực hiện “kế hoạch kinh doanh” của mình – điều mà người hầu trung thành kia hoàn toàn không hay biết.

Kai đã tận dụng các mối quan hệ trong học viện để tìm ra kẻ đứng sau những trò quấy rối. Nhưng khi biết người đó là Bianca – công chúa đứng đầu khối sơ trung – cậu nhận ra mình chẳng thể làm gì. Ngày qua ngày, Kai chỉ có thể dằn vặt trong nỗi bất lực của bản thân.

Một bên thì muốn đưa chủ nhân rời khỏi nơi nguy hiểm này, một bên lại muốn tiếp tục nhận “nguyên liệu thơm” được cung cấp miễn phí. Và rồi, một ngày nọ…

Một sự kiện thay đổi hoàn toàn cục diện đã xảy ra.

Một thiệp mời chính thức đến từ salon của công chúa Bianca, gửi đến cho Leonora.

—

“Salon của Bianca-sama? Gửi cho tôi sao?”

Nghe vậy, Leo tỏ vẻ ngạc nhiên. Kai liền lên tiếng giải thích với vẻ nghiêm túc.

“Lần trước là buổi tiệc trà dành cho toàn thể tân sinh, nhưng lần này thiệp mời được ghi rõ là gửi trực tiếp đến Leonora-sama. Dĩ nhiên, chúng ta không thể tin vào thiện chí đơn thuần…”

“Vậy sao?”

Leo nghiêng đầu thắc mắc trước vẻ quả quyết của Kai. Chắc không phải là vụ mình lấy nhầm bông tai đâu nhỉ? Gọi đến giờ này chẳng hợp lý gì cả, Leo nghĩ vậy. Nhưng thời điểm này thực sự không được ổn.

Kai, với giọng nặng nề, nói tiếp:

“Leonora-sama cũng đoán ra rồi, người đứng sau mấy chuyện bắt nạt gần đây chính là Bianca-sama. Lần này mời đích danh cô đến salon, rất có thể là để ra tay trực tiếp.”

“Trực tiếp…”

Nghe từ đó, Leo chợt nhận ra một điều.

Từ trước đến giờ, cậu chưa từng hỏi ai là người đã hào phóng tặng mình những nguyên liệu làm potpourri, và cũng chưa từng nói lời cảm ơn. Cho dù động cơ của họ là gì, dù có phải lòng tốt thật hay không, thì cậu cũng đã nhận ơn nghĩa của họ. Đã nhận thì nên cảm ơn cho đàng hoàng.

(Với cả, nếu lần sau họ muốn tặng tiếp, mình cũng nên gợi ý là tặng vải thơm thì sẽ tốt hơn.)

Thật ra, lý do khiến Leo quyết định đến chỉ vì… 90% là vì cái vế sau.

“Tôi sẽ đi.”

“Leonora-sama…”

Dù Kai trông vẫn còn nhiều lo lắng, nhưng với thân phận người được mời bởi đích thân công chúa thứ nhất của đế quốc, chuyện từ chối là không thể. Lần trước vì từ chối mà mới bị quấy rối, Kai cũng chẳng thể ngăn cản nữa ngoài việc âm thầm cầu nguyện mọi chuyện suôn sẻ.

Salon được tổ chức ở “lãnh địa” của đối phương, nên mang theo người hầu là bất lịch sự. Tuy vậy, Kai vẫn cố chấp dặn dò: “Nếu có chuyện gì xảy ra, xin hãy chạy ra ngay, tôi sẽ đợi ngay sau cánh cửa.”

Và rồi, vào ngày hẹn, hai người cùng tiến về phía buổi tiệc trà.

—

“Chào mừng đến lãnh địa của Crimson Rose.”

Có vẻ người vừa chào là một trong các thành viên của nhóm Bianca. Leo mím chặt môi khi được cô gái tóc nâu dẫn vào trong.

Chỉ riêng cái tên “Crimson Rose” thôi cũng đủ khiến Leo suýt bật cười.

(Crimson Rose á? Hoa hồng đỏ thẫm? Cái tên này…!)

Với một người dân thường như Leo, cậu nghĩ chỉ có con nít mới đặt ra những cái tên “tự luyến” và lòe loẹt thế này. Nhưng rồi cậu lại nghĩ, chắc đây là tiêu chuẩn đặt tên trong xã hội quý tộc chăng?

Cố gắng nhịn cười, cuối cùng Leo cũng được đưa đến căn phòng.

“Cuối cùng cũng đến rồi sao, Leonora von Harkenberg.”

Khoác lên người chiếc váy đỏ lộng lẫy, Bianca cất tiếng cười kiêu kỳ.

Ngay cả Leo cũng hiểu ra. Đây chính là “Phòng của Crimson Rose”. Tức là Bianca là “Crimson Rose-sama”, vì thế mà tất cả các người hầu đều mặc trang phục màu đỏ.

Dĩ nhiên, hôm nay Leo cũng mặc bộ váy mỏng Savarin như thường lệ.

“Rất… hân… hân…”

Leo đã định chào theo kiểu quý tộc, nhưng lời nguyền của Leena lại phát tác giữa chừng khiến cậu như bị nuốt mất chữ. Cảm giác như đang nói một câu xoắn lưỡi vậy.

“Chà! Chào hỏi độc đáo thật đấy!”

“Đừng trêu chọc. Có lẽ kiểu đó phổ biến ở khu hạ thành.”

Những kẻ đi theo bắt đầu cười khẩy.

Nhưng ngay lúc ấy...

“Im lặng.”

Chỉ một từ trong tiếng nói đanh thép của Bianca, cả căn phòng lập tức im bặt.

Leo được mời ngồi bên chiếc bàn cạnh lò sưởi. Nhìn thấy đồ ăn miễn phí, cậu ngoan ngoãn bước tới và ngồi đối diện Bianca. Xung quanh họ là năm người theo hầu của Bianca, tạo cảm giác như một buổi xử án.

“Giờ thì, ngươi biết ta là ai chứ?”

“Vâng, Bianca-sama.”

Bianca dường như thoải mái hơn sau câu trả lời ấy, nên Leo cũng dần bình tĩnh lại.

Cô gái tóc vàng cũng nở một nụ cười như thể muốn nói “Phải rồi đó.”

“Tôi không thích vòng vo. Nói thẳng nhé. Tân sinh Leonora von Harkenberg. Cô có muốn gia nhập hội Crimson Rose của tôi không?”

“Hội Crimson Rose…”

Vừa lặp lại cái tên, Leo vừa cố kiềm chế không bật cười.

“À, đừng quá căng thẳng. Mấy chuyện trước đây chỉ là bạn bè của ta quá nôn nóng trong việc tiếp cận ngươi thôi. Nếu hôm nay ngươi đồng ý gia nhập, ta sẽ xem như bỏ qua tất cả.”

Khoan đã… Vậy tức là, nếu mình tham gia, họ sẽ không gửi "quà tặng" nữa? Leo bối rối buột miệng, “Hở…?”

“Fufu, không biết lý do sao? Vậy để ta nói rõ. Ta có hứng thú với ngươi, Leonora.”

Bianca mỉm cười mê hoặc bằng gương mặt trẻ trung của mình và đưa tay ra.

“Khuôn mặt xinh đẹp ấy, hoàn cảnh bi thương ấy – một thiếu nữ khiến ai cũng phải ngoái nhìn. Trước kia, trong buổi tiệc chào mừng, ngươi đã nhìn thấu được lớp ngụy trang của Onii-sama, phải không? Ta muốn xem liệu ngươi có xứng đáng với Onii-sama không.”

“Xứng với… Albert-sama? Đây là… trường học mà? Tại sao lại…?”

Mới vào học viện chưa bao lâu, sao lại bị chất vấn như đang được "xem xét để gả cưới" thế này? Leo cảm thấy cực kỳ bối rối.

“Trời đất… chẳng lẽ ngươi không biết sao? Là người liên quan trực tiếp đến Biến cố Flora kia mà!”

Cảm thấy bực bội, Bianca bắt đầu giải thích.

Sau Biến cố Flora, học viện rơi vào hỗn loạn. Khi đó, hoàng đế đã đưa ra một quyết định: trao thêm quyền tự trị cho học sinh.

Vì quyền tự trị chưa đủ nên mới để thảm kịch xảy ra. Nhưng khi hỗ trợ nó, thì nhà Hầu tước Harkenberg lại phản đối. Tuy nhiên, hoàng đế vẫn kiên quyết. Điều đó dẫn đến một hệ thống mà mọi hình phạt và phần thưởng đều do học sinh quyết định, không nương tay, nhằm tái hiện thế giới thực ngay trong học viện.

Tức là khi xảy ra sự cố, với quyền tự trị đó, học sinh phải gánh lấy trách nhiệm giữ gìn địa vị xã hội của mình. Không có hành vi nào bị bỏ qua. Đây là lồng giam – đồng thời là tấm lưới bảo vệ mà hoàng đế đã chọn: bởi vì ngay cả là học sinh, hành vi ác độc cũng không thoát khỏi án tử.

Đổi lại, hoàng đế cũng tăng phần thưởng: nếu thể hiện xuất sắc, học sinh có thể tham gia vào việc quản lý đế quốc; nếu có tư chất, một nữ sinh có thể được đính hôn với hoàng tộc. Học viện – vốn như nhà kính – giờ đã trở thành một phần của thế giới thực. Có chính quyền, có tổ chức, thậm chí có cả hậu cung hoàng gia được hình thành.

“Có nghĩa là, hầu hết – không, tất cả học sinh ở đây đều nhắm tới vị trí quan trọng trong đế quốc, hoặc trở thành vợ/chồng hoàng gia trong tương lai. Chính vì thế, ta sẽ trực tiếp chọn lọc: người tốt sẽ được nuôi dưỡng, kẻ xấu bị nhổ tận gốc.”

Leo thầm nghĩ “À, ra vậy à.”, rồi thong thả uống ngụm trà đen. Với cậu, chuyện đó cũng chẳng khác gì tin con mèo ba màu sinh ở xóm dưới – nghĩa là, chẳng có gì đáng bận tâm cả.

“…Cái phản ứng gì thế kia. Ngươi có nghe ta nói gì không? Nếu có gì muốn nói thì cứ nói.”

Leo thật sự… chẳng có gì để nói. Bối rối, cậu lên tiếng:

“Ờm…”

“Gì?”

“Nước hoa… thơm thật nhỉ?”

Vì mùi đó đã khiến cậu bận tâm nãy giờ.

Quả đúng là công chúa đế quốc, nước hoa của Bianca thật tao nhã. Mùi thơm đậm nhưng vẫn có nét ngọt dịu – chắc chắn rất hợp với potpourri mà Leo đang làm.

(Nếu ướp vải bằng mùi hương này, hương potpourri sẽ mạnh hơn, bán được giá hơn nữa.)

Leo – người lớn lên với các cô trong cô nhi viện Hannah – có gu thẩm mỹ rất “nữ tính”.

Bị cắt lời giữa chừng mà còn được khen, Bianca nhất thời rơi vào trạng thái hỗn loạn.

“C…Cái gì vậy! Ta đang hỏi ngươi có chịu gia nhập Crimson Rose hay không!”

“À, không gia nhập đâu.”

Leo từ chối thẳng thừng.

“Crimson Rose… sở thích… không hợp.”

“Cái…!”

“Thật hỗn láo!”

Bianca và đám tùy tùng cùng lúc phẫn nộ. Đặc biệt là Bianca – đây là lần đầu tiên cô bị từ chối. Một đứa từng bị cô lập như vậy, lại dám từ chối?

Trong cơn phẫn uất, Bianca vớ lấy chai nước hoa gần đó.

“Đồ hỗn xược! Ngươi thích nước hoa của ta đúng không? Vậy ta tặng ngươi – để học cho biết vị trí của mình!”

Rắc!

Âm thanh vỡ vụn vang lên khi chiếc chai thủy tinh va vào tay áo váy của Leo và dung dịch thơm ngấm đẫm phần dưới chiếc váy.

“Ah…”

Như bừng tỉnh, Bianca bỗng tái mặt. Cô không ngờ tay mình lại quá mạnh.

Nhưng đã quá muộn – mùi hương từ nước hoa lan tỏa, mang theo sự bối rối, ngượng ngùng, và… cả hối hận. Ngay cả Leonora cũng nhìn chiếc váy ướt với ánh mắt hoảng hốt.

“Ah, Leonora…”

Dù hiểu rõ mình đã đi quá giới hạn, nhưng lời xin lỗi lại không thể thoát ra. Bianca chỉ biết tự nguyền rủa lòng kiêu hãnh của mình.

“Bianca-sama.”

Cô gái kia ngẩng mặt lên, trên môi là nụ cười điềm đạm không chút oán trách.

“Cảm ơn rất nhiều.”

“Ế…?”

“Lời cảm ơn, tôi vẫn chưa nói. Vì những bông hoa, kim khâu, vải vụn… được nhận nhiều như vậy, tôi thật sự rất vui.”

Thế nhưng, như có thứ gì nghẹn nơi cổ, khuôn mặt Leonora khẽ nhăn lại.

“Xin phép cáo lui.”

Trong khóe mắt xinh đẹp, một giọt nước mắt lặng lẽ lăn xuống – điều mà Bianca nhìn thấy rất rõ ràng.

“Ah…”

Trong khi mọi người vẫn còn sững sờ, thì bên ngoài cánh cửa, vang lên giọng của một người – chắc hẳn là người hầu thanh lịch tên Kai.

Không ai kịp phản ứng, cho đến khi tiếng cửa mở vang lên rõ mồn một.

“Xin thất lễ.”

Đúng như dự đoán, người bước vào là chàng hầu mắt hạnh nhân. Khuôn mặt anh ta thoáng hiện lên cơn thịnh nộ đang bị dồn nén.

“Đ…Đồ vô lễ! Ngươi nghĩ đây là đâu hả?”

Bị ánh mắt sắc lạnh kia chiếu tới, Bianca lùi lại một chút. Nhưng là công chúa thứ nhất, cô nhanh chóng trấn tĩnh lại và toan phản pháo. Tuy vậy, Kai không hề tỏ ra kém thế.

“Thất lễ thật, nhưng ai mới là kẻ vô lễ ở đây?”

“Ngươi… đang nói gì…”

“Gửi hoa tang cho tiểu thư của tôi – người luôn dằn vặt vì cái chết của mẫu thân. Giấu kim khâu trong giày, xé rách vải tâm linh. Và hôm nay, dội nước hoa lên váy Savarin của tiểu thư Hầu tước. Các người thấy thế là vui chứ? Còn nói xấu chủ nhân tôi, người nói năng vụng về, nhưng lại hết lòng gìn giữ học viện này để không lặp lại bi kịch như với Claudia-sama. Các người tự hào về hành động đó lắm sao?”

Bianca chết lặng. Cô chưa từng nghĩ lời mời vào Crimson Rose lại bị từ chối. Không, cô đã cố tình bỏ qua khả năng đó.

Lẽ ra cô nên nhận ra. Biến cố Flora chỉ là một vụ tranh chấp phe phái. Và Leonora – là con gái của người đã trở thành nạn nhân trong vụ đó. Khi cô nói “Không tham gia”, không phải là từ chối Bianca, mà là từ chối dính vào cuộc chiến phe phái nữa. Đó là lý do cô nói "không phù hợp với sở thích".

Kai tiếp tục lên tiếng:

“Leonora-sama mất mẹ từ sớm, lại phải sống không ai bảo vệ ở khu hạ thành. Các người có hiểu vì sao cô ấy không nói được tiếng Weiz bản xứ không? Hay tại sao sống dưới ánh nắng mà da vẫn nhợt nhạt không?”

Đôi mắt hạnh nhân đẹp đẽ của Kai dần mờ đi trong sương lệ.

“Là vì… những kẻ trưởng thành tàn nhẫn đã mê đắm sắc đẹp của Leonora-sama, giam cầm cô ấy, không cho học hành, không cho tự do!”

Sai rồi!

Nhưng tiếc thay, người có thể nói ra sự thật ấy, giờ không có mặt tại đây.

“Thế nhưng, dù trải qua một tuổi thơ như thế, chủ nhân của tôi – người có tấm lòng thuần khiết – vẫn đón nhận những đóa hoa, cả kim khâu, cả vải rách với niềm hạnh phúc. Vì đó là… lần đầu tiên cô ấy được người khác tặng quà.”

Trước sự kiên cường – và nỗi bi thương đó, ai nấy đều nghẹn lời.

Bianca nhớ lại lời nói khi nãy của Leonora, khẽ mím môi thật chặt.

“Mình… đã làm gì thế này…”

Giữa bầu không khí im lặng ngột ngạt, câu nói hối hận của Bianca vang lên nặng nề.

Còn Kai thì...

“Xin thứ lỗi cho cách nói của tôi.”

Với một cái cúi đầu trang trọng, Kai quay lưng rời đi.

Vừa đi, vừa nghĩ cách an ủi vị chủ nhân đang khóc thầm một mình trong phòng.