Leo vô cùng bối rối. Hơn cả bối rối, cậu cảm thấy xấu hổ.

「Nào nào, cứ thoải mái mà ngồi đi. Không cần phải ngại đâu, ngồi lên cái gối này nhé! Fufu, nhìn xem, là bà tự tay thêu đấy, hoa văn táo biểu tượng của gia tộc Harkenberg đó. Ufufu, đúng vậy, ta là bà của con đấy!」

Leo hiểu rằng với một ánh sáng chói lòa cùng một tiếng nổ lớn, cậu đã bị triệu hồi đến học viện.

「Này, uống chút sô cô la nóng đi. Không biết con có thích đồ ngọt không nhỉ? Chắc là thích rồi! Ufufu, mẹ con cũng từng rất thích đồ ngọt đấy, đặc biệt là bánh mì và bánh ngọt. Nó còn nóng đấy, uống từ từ thôi con nhé.」

Nhưng mà, rốt cuộc người phụ nữ lớn tuổi cứ quanh quẩn nói chuyện với mình từ lúc bị triệu hồi là ai? – Dựa vào lời nói thì rõ ràng đây là bà ngoại của Leena.

Khi bị triệu hồi, Leo bị quăng mạnh xuống sàn đá, đầu óc còn chưa tỉnh táo. Trong lúc cậu vẫn còn choáng váng thì một cặp vợ chồng già làm ầm ĩ lên, ôm chầm lấy cậu, khoác áo ấm, cầm đồ đạc rồi cuốn cậu đi như gió, vừa đi vừa nói chuyện không ngừng.

Qua khóe mắt, cậu thấy có vài người có vẻ là nhân viên học viện đang bối rối đến kiểm tra tình hình — còn ông cụ râu xồm thì sau khi gào to vài câu thì cũng nhỏ giọng xuống. Trong khi Leo vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, cậu đã bị đưa lên xe ngựa và đến một dinh thự có thể dễ dàng nhầm lẫn với cung điện hoàng gia — phủ hầu tước Harkenberg.

(Cái nhà gì mà to thế chứ…)

Leo ngồi cầm chén sứ tinh xảo, ngẩn ngơ nhìn khung cảnh xung quanh.

Từ những ô cửa kính dày, không hề có dấu vết của cái lạnh đặc trưng mùa thu ở Đế quốc Weiz. Lò sưởi đang cháy lách tách, thảm dày đến mức có thể chôn nửa người, tường được trang trí bằng tranh nghệ thuật và trang sức. Đầy tớ thì đứng nghiêm túc như tượng.

(Trời ạ, mùi thơm thật đấy…)

Leo cảm giác như có mùi của vàng đang bay trong không khí.

「Thế thì, vị khách nhỏ dễ thương của bà, cho bà hỏi tên con là gì nhỉ?」

Bị bà lão ánh mắt lấp lánh — hình như tên là Emilia — hỏi vậy, Leo mới giật mình tỉnh lại.

「…À, tên à. …Là… Leena.」

Trước đó, Leena đã giải thích rằng do hoàn cảnh đặc biệt, họ chỉ được gặp mặt một đêm trước lễ nhập học, vì đây là người thân của con gái bị mất tích suốt bao năm. Nhưng có vẻ như họ đã xin được phép lùi buổi lễ nhập học lại một ngày.

(Mà rõ ràng là họ rất yêu con gái mình là Claudia, nhưng mà, cái gì thế này?)(Thôi thì, dù sao mình cũng sẽ bỏ trốn sớm thôi, nên chắc không nên thân thiết quá thì hơn…)

Dù còn lưỡng lự, Leo vẫn quyết định tạm thời giấu kín sự thật.

Thực tế, nếu giải thích rằng Claudia — con gái ruột họ — vẫn còn sống, thì hai ông bà sẽ ngay lập tức đi tìm khắp nơi. Leo không muốn làm xáo trộn cuộc sống yên bình của gia đình Leena dưới phố.

「Trời ơi, Leena! Vậy là con tên là Leena à! Cái tên thật đáng yêu~」

Do lời nguyền cấm nói tục, Leo chỉ có thể giao tiếp lắp bắp, nhưng hai ông bà dường như không nhận ra điều đó.

Bà Emilia vỗ tay thích thú. Ông hầu tước cũng nở nụ cười, nói 「Leena……Ừm. Tốt lắm.」 Cả hai đều rất vui mừng khi biết tên cháu gái.

Leo thở phào nhẹ nhõm, nhìn chén sô cô la nóng trước mặt.

(Ngửi mùi thì thơm đấy, nhưng… thật sự là sô cô la sao?)

Loại sô cô la Leo biết chỉ xuất hiện mỗi năm một lần vào lễ hội tinh linh, trông như… phân ngựa. Nhưng nó ngọt và tan chảy trong miệng, được coi là món ăn xa xỉ, nên ai ở cô nhi viện cũng gọi nó là “Choco-sama” với sự tôn kính.

(Cái này trông hơi lỏng... không lẽ… tiêu chảy? Không không, bình tĩnh nào!)

Xung quanh toàn là những thứ quý giá khiến Leo căng thẳng không yên. Nếu có thể, cậu muốn kiểm tra từng món một, và nếu được cho phép, cậu muốn xin vài món mang về. Đầu ngón tay cậu ngứa ngáy. Để kiềm chế cơn thèm thuồng, Leo bắt đầu tưởng tượng đến việc đếm tiền xu — thú vui bí mật của cậu.

(…Hử?)

Trong khi đang mơ tưởng tới đồng xu đồng, Leo bỗng nhận ra điều gì đó.

「……!」

Leo lập tức kiểm tra phần ngực.

Không thấy.

Tất nhiên cậu không nói đến… ngực.

Mà là đồng xu vàng quý giá mang hình Karlheinz Raimund mà cậu luôn đeo bằng dây trên cổ — đã biến mất.

「Kar-sama……!」

Leo tái mét mặt.

Tìm lại trong trí nhớ, có lẽ lúc bị triệu hồi, nó đã bị thổi bay.

Leo tự trách mình đã quá lơ đễnh, bị choáng ngợp bởi đồ xa xỉ và quên mất món đồ quý giá ấy.

Trong lúc nhìn chăm chăm vào tách sô cô la, Leo bỗng bật thốt một tiếng 「Ka-sama!」 đầy cảm xúc — ít nhất thì người xung quanh nghĩ vậy — bà Emilia và mọi người quay sang cậu với vẻ kinh ngạc.

「Sao thế, Leena?」

Bà Emilia nghiêng người tới, nhẹ nhàng nhìn cô cháu gái với gương mặt như sắp khóc và nói dịu dàng:

「Leena đáng yêu của bà, bình tĩnh lại nhé. Sô cô la nóng cũng từng là món yêu thích của mẹ con. Chắc nó khiến con nhớ tới mẹ đúng không?」

Leo ngước lên với vẻ mặt bối rối, rồi khẽ gật đầu như thể vừa hiểu ra điều gì đó. Emilia liền quỳ xuống, đặt tay lên vai cậu.

「Leena, nói cho bà nghe đi. Claudia… mẹ con, có tốt bụng không? Mẹ con hay cười lắm đúng không?」

Leo cau mày. Sao tự dưng lại nhắc đến mẹ của Leena?

「Tôi… không biết. Tôi chưa từng nghe kể gì cả.」

Một nửa là thật, vì Leo cũng không biết Claudia — chủ tiệm bánh kia — ở nhà như thế nào.

「Vậy à… Thế, mẹ con mất từ lúc con còn nhỏ à?」

Leo nghiêng đầu thắc mắc.

「Tôi không biết. Trong trí nhớ của tôi thì mẹ đã không còn ở đó nữa.」

Vì Leo bị bỏ rơi trước cửa cô nhi viện khi vẫn còn cuống rốn, cậu hoàn toàn không có ký ức gì về mẹ.

(Khoan… họ đang nói về mẹ của Leena, chứ không phải mẹ mình, đồ ngốc!)

Dù chưa theo kịp cuộc trò chuyện, nhưng thấy bà Emilia rơi nước mắt, Leo quyết định im lặng. Cậu không thích thấy phụ nữ khóc.

「Tội nghiệp quá…! Con sống tới giờ mà chưa từng được thấy mặt mẹ, nhưng ít nhất con đã thừa hưởng nét đẹp từ mẹ rồi…」

「Emilia, em nghĩ có hơi thiếu tế nhị khi nói ai đó “tội nghiệp” ngay trước mặt họ không?」

Hai người bắt đầu tranh cãi, còn Leo thì vẫn chưa hiểu gì.

Ngay lúc đó, Emilia lau nước mắt rồi nở nụ cười dịu dàng với Leo.

「Phải rồi~ để đổi không khí, chúng ta đi xem thử mấy chiếc váy nhé? Bà đã chuẩn bị rất nhiều bộ váy tuyệt đẹp dành riêng cho con đấy!」

Vừa vỗ tay hai cái, Emilia vừa cười rạng rỡ. Ngay lập tức, như thể đã chuẩn bị từ trước, đám người hầu đồng loạt xuất hiện – Leo cảm thấy lạnh sống lưng – và trải ra trước mặt cậu một đống váy đồ sộ.

「Nhìn xem nào, nếu con mặc chiếc váy màu xanh biển này, trông sẽ giống như một tinh linh của đại dương đó! Còn cái này thì sao? Màu vàng ánh táo lên sẽ nổi bật với mái tóc đen của con! À, còn cái màu hồng này nữa, không phải rất dịu dàng và nữ tính sao? Rất tuyệt vời đúng không!」

Từng chiếc váy được bà Emilia đưa ra một cách nhiệt tình như một cô bé nhỏ nhặt đồ chơi. Rõ ràng là bà muốn tặng quà cho Leo, điều đó thì Leo hiểu được. Nhưng đầu óc cậu thì đang bận nghĩ chuyện khác.

(Phải đi tìm Kar-sama càng sớm càng tốt…)

Nếu đồng xu bị thổi bay trong vụ triệu hồi, nó vẫn còn ở sân học viện.

(Đám quý tộc chắc chẳng quan tâm đến một đồng xu vàng cũ nát đâu… Không, một đồng vàng vẫn là vàng. Kiểu gì cũng có người nhặt mất.)

Từ rất lâu rồi, Leo đã nhận được đồng xu ấy từ một người quan trọng. Cậu quý trọng nó và chưa từng nghĩ nó có thể bị trộm mất – cho đến hôm nay.

Emilia thấy Leo cứ đứng ngẩn ra và tỏ vẻ không hứng thú với váy vóc, thì hơi bĩu môi khó chịu.

「Nào nào, Leena. Phải chọn một bộ đẹp mới được. Con không thể mặc mãi mấy bộ quần áo rách rưới – à không, xin lỗi – quần áo đơn sơ như vậy mãi được. Trời đang lạnh đấy. Mùa thu ở Weiz lạnh lắm đó~ nên mặc thử mấy bộ này đi nhé?」

「Weiz… lạnh.」

Leo gật đầu thầm trong lòng.

Tuy đã quen với mấy bộ đồ cũ kỹ của cô nhi viện, cậu cũng thấy quần áo của Leena hiện tại đã đủ ấm rồi. Nhưng nếu phải ra ngoài đêm hôm khuya khoắt để tìm Kar-sama thì cần thứ gì đó ấm áp, dễ di chuyển, và khó bị phát hiện trong bóng tối.

Nhìn Leo bắt đầu lật váy với vẻ mặt nghiêm túc, Emilia mỉm cười dịu dàng:

「Này, nhiều màu sắc đẹp thật nhỉ? Tất cả là của con đấy! Nhưng mà hôm nay, thử cái này nhé?」

Nói rồi, bà nhẹ nhàng lấy ra một chiếc váy màu hồng.

Nhưng Leo nhíu mày, lắc đầu.

「Sáng quá. Con muốn… màu đen, hoặc xám.」

「Thật sao…? Sao con lại thích mấy màu tối thế? Dù mặc đồ sẫm con vẫn trông đáng yêu mà.」

Emilia định ôm Leo thật chặt, nhưng Leo hoảng hốt đẩy bà ra.

「Không được! Sẽ… làm bẩn mất.」

Vì váy của Emilia nhìn là biết cực kỳ đắt đỏ. Lỡ làm bẩn thì chắc cậu sẽ mắc nợ cả đời mất.

Tính cách của Leo là: đối với quần áo và phụ kiện, cậu luôn giữ sạch sẽ để nếu cần thì bán lại vẫn được giá tốt.

「Bẩn á? Con đang nói gì thế? À, quần áo con mặc đúng là hơi bẩn thật. Trông hơi… hoa hoè. Vậy nên mới cần chọn một chiếc váy đẹp để thay ra mà~」

Bà Emilia cười khúc khích, dù có hơi ngạc nhiên, và lại kéo ra thêm vài chiếc váy nữa.

Nhưng Leo lại tiếp tục lắc đầu.

「Không được. Con sẽ… làm bẩn mất. Vì sẽ phải bò, trườn, quỳ…」

Cậu phải tìm lại đồ bị mất, lại còn ban đêm. Mà chỉ có ánh trăng thôi, nên chắc chắn sẽ phải bò lê dưới đất mà tìm.

「Bò… Quỳ…? Con đang nói gì vậy? Tại sao phải làm thế?」

「Vì Kar-sama… biến mất rồi. Là lỗi của con. Nên con phải…」

Vừa nói đến đó, Emilia đột nhiên rơm rớm nước mắt rồi ôm chặt cậu.

「Đừng nói mấy lời ngốc nghếch thế! Là con… con lại tự trách mình nữa rồi!?」

「Mmh…」

Leo bị bất ngờ vì bà cụ này… mạnh một cách không tưởng. Cậu giãy giụa mãi mà vẫn bị giữ chặt.

「Leena, nghe bà này. Việc mẹ con không còn trên đời này… hoàn toàn không phải lỗi của con. Tất cả… tất cả là lỗi của chúng ta, là lỗi của Flora… Không, lỗi của chúng ta. Con không cần phải gánh lấy trách nhiệm đó!」

Leo ngớ người. Họ nói đến… cái gì cơ?

「Lỗi của Emilia-sama…?」

「Đúng vậy, là lỗi của chúng ta. Con không hề dơ bẩn chút nào cả!」

(Ơ… nghĩa là chính bà ấy lấy đồng xu của mình sao?)

「…nếu vậy, Kar-sama… trả lại cho con được không?」

(Nếu bà lấy thì làm ơn trả lại đi. Mà thật ra, gia đình này giàu thế, đưa mình đồng mới cũng được. Thậm chí thêm vài xu nữa cũng tốt…)

Mang trong đầu những suy nghĩ đầy tính "thương mại", Leo nhìn chằm chằm Emilia. Nhưng bà chỉ lắc đầu buồn bã.

「…Xin lỗi. Dù có cố đến đâu, chúng ta cũng không thể trả lại được.」

Dĩ nhiên rồi – Emilia đâu có lấy gì từ Leo đâu. Bà làm gì có thứ gì để trả lại.

(Vậy thì chí ít, quý tộc mà… cho mình một xu đồng cũng được chứ?)

Leo bĩu môi lẩm bẩm "Đúng là keo kiệt."

「Nhưng Leena này, mẹ con luôn ở bên con đấy. Ngay tại đây –」

Emilia nhẹ nhàng đặt tay lên ngực Leo.

Leo ngơ ngác.

(Có gì đâu… vì phát hiện mất rồi nên mình mới hốt hoảng như vậy mà…)

Thấy vẻ mặt ngây thơ của cháu gái, Emilia lại mỉm cười buồn bã.

「Chắc con đang rất đau khổ. Nhưng hãy nhớ, mẹ con… và cả chúng ta nữa, sẽ luôn ở bên con –」

Rồi bà hôn nhẹ lên trán Leo, kết thúc đêm hôm ấy bằng lời:「Thôi nào, hôm nay nghỉ ngơi đi nhé?」

Mỗi lần Leo định gợi ý rằng muốn quay lại học viện, ánh mắt họ chỉ đáp lại như thể “bà biết, bà hiểu” – rồi lờ đi.

(…Thôi kệ, mai quay lại cũng được.)

Nếu mình khai ra rằng bị mất một đồng xu vàng, kiểu gì cũng bị để ý. Có khi còn bị trộm mất. Tốt nhất là tự tìm.

May mắn là trên xe ngựa, cậu nghe được rằng sân học viện hôm đó không ai được vào. Họ là nhóm cuối cùng rời đi, vậy chắc vẫn còn cơ hội tìm lại.

Muộn rồi, Leo ngáp một cái và biết chắc ngày mai kiểu gì cũng ngủ quên.

(Tiền không chờ ai ngủ đâu. Không, ngày mai, mai vậy—)

Leo nằm dài trên chiếc giường thêu ren xa hoa và đếm cừu rồi chìm vào giấc ngủ.

*******************************************

「—Con bé ngủ rồi chứ?」

「Ừ, vừa chạm vào giường là ngủ ngay. …Trẻ con vẫn vậy. Nhìn mà nhớ lại ngày xưa quá.」

Vì muốn chuẩn bị thật chu đáo cho cháu gái, Emilia đã cho người sửa sang lại toàn bộ phòng trẻ thành phòng ngủ chính. Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của chồng mình, bà đáp lời một cách nhẹ nhàng.

「Ông à.」

「Ừ.」

Họ đã bên nhau hơn bốn mươi năm. Chỉ cần một ánh nhìn, một lời ngắn gọn là đủ để hiểu nhau.

「Có phải… suốt thời gian qua, tôi đã sai rồi không?」

Không lâu sau đó, vị hầu tước già thở dài, vừa vuốt chòm ria mép quen thuộc của mình, vừa lẩm bẩm.

Emilia không đáp.

「…Khi Claudia bị cuốn vào thảm họa đó, tôi nghĩ con bé sẽ xử lý được. Tôi tin rằng với bản lĩnh của nó, chuyện ấy chẳng khác gì mấy tia lửa vụn vặt. Tôi không chút nghi ngờ. Dù sau đó có tin đồn con bé đã chết, tôi vẫn bán tín bán nghi – nghĩ rằng, nếu nó thực sự chết vì một chuyện nhỏ như vậy, thì đó là số mệnh của nó.」

Hầu tước Klaus là một người đã tạo dựng danh tiếng từ chiến trường. Suy nghĩ của ông được tôi luyện từ máu và sắt. Ngay cả trong cuộc sống yên bình hiện tại, những nguyên tắc chiến trường vẫn bám rễ sâu trong ông. Là vợ, Emilia chỉ biết lặng lẽ ở bên, chứng kiến và im lặng chấp nhận.

「Nhưng hôm nay, khi thấy Leena… tôi đã nhận ra đó là phép màu từ các linh hồn. Và tôi hiểu ra tội lỗi của chính mình. Một đứa trẻ đáng yêu và vô tội như vậy… lại sống trong bùn đất, tự khinh bỉ bản thân mình. Mà nguyên nhân… chính là tôi.」

「…Con bé gầy quá phải không.」

「Hơn nữa, dường như nó cũng không nói sõi ngôn ngữ Weiz. Đúng như tôi lo ngại… chắc chẳng ai quanh nó dạy dỗ gì cả.」

Bàn tay Klaus siết chặt đến trắng bệch.

「Và cả lúc con bé căng thẳng, nó lúng túng đến mức chẳng nói thành lời. Em có thấy không?」

「Ừm… Nó run run vai như thể sợ hãi điều gì đó…」

「Chắc chắn ai đó đã khiến Leena thành ra như vậy. Có thể mỗi lần nó khóc hay la lên, nó bị đánh. Nên dần dần, con bé học cách không cất tiếng. Học cách làm vừa lòng người lớn.」

Emilia bắt đầu rơi nước mắt.

「Ừ… Nếu không phải như vậy, làm sao một đứa trẻ tuổi ấy lại tự nhận mình ‘dơ bẩn’ được chứ? Nhất định đã có ai đó la mắng Leena, bỏ đói nó, bắt nó quỳ mọp dưới đất…」

Thực tế, Leena (tức Leo) trông như vậy là vì… đình công không chịu ăn bánh mì thừa ở tiệm, và dạo gần đây còn bỏ bữa để học phép tráo đổi cơ thể. Nhưng vì cặp vợ chồng này không hề biết gì, họ chỉ có thể bàn bạc với nhau dựa trên những gì họ thấy – và cảm nhận tất cả như một bi kịch của cháu gái mình.

「Này, Klaus.」

Lần đầu tiên sau rất lâu, Emilia gọi chồng bằng tên. Đó là cách bà thường dùng khi nhắc đến những điều rất quan trọng.

「Con bé đó… em sẽ bảo vệ nó.」

Giọng bà nghiêm nghị và kiên quyết.

「Dù con bé có cô đơn thế nào, dù lạnh lẽo ra sao, em sẽ dành cho nó tất cả những gì em có. Em nhất định sẽ bảo vệ đứa trẻ ấy. Ông… ông sẽ cùng em chứ?」

「Tất nhiên rồi.」

Câu trả lời của hầu tước Klaus ngắn gọn, nhưng chắc nịch.

「Hãy chuẩn bị cho con bé một cuộc sống khiến ai cũng phải ghen tỵ. Đầu tiên… chúng ta nên nghĩ một cái tên mới cho con bé – để bắt đầu một cuộc đời mới. Ông thấy sao?」

「Ôi, ý đó hay quá!」

Ở Đế quốc Weiz, việc đặt tên cho người khác cũng giống như ban phúc lành, là lời tuyên bố bạn sẽ che chở và bảo hộ người đó. Nên việc chọn cho cháu gái một cái tên mới chính là cách cặp vợ chồng này khẳng định vai trò người giám hộ chính thức.

Tất nhiên, Emilia không hề phản đối.

「Từ bé đến giờ con bé đã quen với cái tên Leena rồi, nên chúng ta nên chọn cái gì nghe tương tự một chút. Leena… Elena… Eleanor… Leonora.」

Cả hai bỗng cùng ngẩng đầu lên.

「Leonora thì sao?」

「À, thật ra em cũng định nói tên đó đấy.」

Hai người cùng nhìn nhau, mỉm cười.

Đó là nụ cười từ tận đáy lòng, điều mà đã lâu rồi họ mới cảm nhận lại được.

「Leonora… Cháu gái yêu dấu của chúng ta.」

Và như vậy—đây chính là khoảnh khắc Leonora von Harkenberg được chào đời.