Vào ngày hôm đó, Học viện Đế quốc Weizsäcker vang lên trong tiếng ồn ào của một buổi sáng sớm đầy xôn xao.

Đế quốc Weiz — một trong những thế lực lớn nhất của đại lục. Tại trung tâm của nó là học viện này, một tòa nhà trắng lộng lẫy mang theo khí chất cao quý, nơi quy tụ con cháu quý tộc từ khắp các vương quốc và những thường dân tài năng, bất kể xuất thân.

Tiếng chuông nhà nguyện bên cạnh vang lên, từng đợt học sinh đổ về hành lang sáng bóng được các hầu cận chăm chút. Ánh mắt họ ngập tràn sự tò mò không che giấu. Giữa khung cảnh ấy, một cô gái tóc vàng nổi bật bước ra từ khúc quanh hành lang — tương lai của cô như được định sẵn là rực rỡ. Ngay khi nhận ra cô, toàn bộ học sinh xung quanh đồng loạt cúi đầu.

"Chào buổi sáng, Bianca-sama.""Chào buổi sáng."

Cô gái ấy tên là Bianca, khoác lên người bộ váy mang đậm khí chất vượt trội, tựa như sinh ra để được ngưỡng mộ. Nàng là chủ tịch hội học sinh, em gái của Thái tử Albert, và cũng là đóa hoa 15 tuổi rực rỡ nhất Đế quốc. Khi một người theo hầu bước tới chào hỏi, vẻ kiên định trên gương mặt Bianca vẫn chưa thể che giấu dấu vết non nớt của tuổi trẻ.

"Chào buổi sáng, Margaret. Cậu cũng đến để xem con gái nhà Hầu tước Harkenberg sao?""Dĩ nhiên rồi, Bianca-sama! Không ai ở học viện này không biết về ‘Thảm họa của Flora’. Con gái mồ côi của Claudia-sama — đứa bé mất tích 12 năm được tìm thấy, thử hỏi ai lại không tò mò chứ?""Cũng phải thôi. Dù được phát hiện trong khu ổ chuột, cô ấy vẫn mang dòng máu Harkenberg. Hẳn phải có cốt cách bẩm sinh. Nhỉ?"

Ẩn sau chiếc quạt xếp, môi Bianca khẽ mấp máy: "Không đời nào." Trong khóe mắt ánh lên tia nhìn lạnh như mèo rình mồi. Hướng ánh mắt băng lam của mình về cánh cổng, cô thầm nghĩ:

"Khai giảng trễ một ngày… nghe nói tiệc đón tiếp của Onii-sama cũng dời lại. Chẳng lẽ tất cả là vì cô ta? Với tư cách là học sinh lớp cao nhất và là công chúa đầu tiên của Đế quốc, đích thân đánh giá kẻ thu hút sự chú ý của cả học viện là trách nhiệm của ta.""Dĩ nhiên!"

Ở học viện này, học sinh được chia theo độ tuổi: từ 12 đến 15 là cấp sơ trung, 16 đến 18 là cấp cao trung. Bianca đang ở năm cuối sơ trung — đồng nghĩa là người đứng đầu cả cấp này.

"A…" — Một người hầu đột ngột lên tiếng.

"Ở đằng kia, trong hành lang, có cả Natalia-sama nữa."

Ở phía được chỉ, cô gái tóc vàng nhạt đứng lặng giữa đám đông. Dù từ xa vẫn có thể cảm nhận được sự thanh lịch, nửa khuôn mặt dịu dàng ẩn sau chiếc quạt. Bianca khẽ nhếch môi:

"Lạ thật. Onee-sama Natalia vốn không hứng thú mấy chuyện tầm phào. Vậy mà cũng đến tận khu sơ trung… Hẳn là tò mò lắm mới thế.""Natalia-sama là em họ Thái tử Albert và từng được chọn làm Chính phi. Giờ lại xuất hiện một người có thể vượt qua địa vị đó, chắc hẳn cô ấy đang lo lắng lắm.""Hừm."

Bianca châm dầu vào lửa, không ngần ngại.

"Không cần lo. Nếu có kẻ nào không xứng đáng với Onii-sama, ta sẽ đích thân loại bỏ."

Giọng điệu ấy rõ ràng xem Natalia cũng là "kẻ không xứng đáng." Những người theo hầu, gượng cười mà gật đầu hùa theo.

Bianca là một người thẳng thắn, đầy quyết đoán và vô cùng xinh đẹp. Natalia, con gái một công tước, 16 tuổi, nổi tiếng với trí tuệ, nét dịu dàng và phép tắc mẫu mực — là hình mẫu của giới thượng lưu.

Một bên là người đứng đầu sơ trung, bên kia là đại diện ưu tú cao trung — cả hai chiếm lĩnh gần như toàn bộ ảnh hưởng trong giới nữ sinh. Giới tiểu thư quý tộc ai cũng phải cân nhắc cẩn trọng về việc mình sẽ theo phe nào. Sự xuất hiện của "kẻ thứ ba" khiến nhiều người bất an.

"Cô ta đến rồi."

Ngay khi Bianca thì thầm, tất cả cùng hướng mắt về cánh cổng sắt cũ kỹ ở cuối hành lang lát đá. Hàng chục ánh nhìn sắc lạnh đổ dồn. Có người lo lắng, kẻ tò mò, và cũng có những tia hy vọng bất ngờ.

Cô gái ấy — con gái của Claudia von Harkenberg, người từng bị vu oan rồi đuổi khỏi học viện, bị ép làm thường dân và qua đời sau khi sinh con. Đứa bé thất lạc suốt 12 năm, nay đã được tìm thấy và bước vào cổng học viện, bao quanh là muôn lời đồn thổi.

Két…

Cánh cổng sắt rít lên trong không khí căng thẳng. Mọi người nín thở.

Và rồi — như một linh hồn bước ra từ thánh tích nhà thờ, một thiếu nữ thanh khiết xuất hiện.

Không, dù không thể thực sự thấy được tinh linh, họ vẫn có cảm giác đang chứng kiến một tồn tại siêu phàm. Một vẻ đẹp đến không tưởng — đó là ấn tượng đầu tiên về cô gái ấy.

Bước vào học viện là một bàn chân nhỏ nhắn trong đôi giày đen bóng. Mỗi bước chân cô như bước ra từ hoàng gia nước ngoài. Cô mặc chiếc váy đen đơn giản nhưng ôm trọn vóc người thanh tú. Từ cổ áo để lộ làn da trắng muốt, một lớp voan trong suốt bay lướt theo từng nhịp bước. Mái tóc đen óng phủ xuống lưng, đung đưa nhẹ mỗi khi di chuyển.

Nhưng thu hút ánh nhìn hơn cả chính là gương mặt nhỏ nhắn dưới lớp mạng đen. Cô đúng là một thiếu nữ 12 tuổi, khuôn mặt non nớt, môi hồng nhè nhẹ. Hàng mi cong dài khẽ động mỗi lần chớp mắt. Đôi mắt tím-xanh đặc trưng của dòng Harkenberg lấp lánh ánh nước, lấp ló một nỗi buồn khôn tả. Ngẩng cao đầu, ánh nhìn thẳng phía trước — cô thể hiện thần thái đầy khí chất.

"Ôi trời…"

Một lời thì thầm bất chợt thoát ra — không ai biết từ ai. Nhưng tất cả đều bị vẻ đẹp đó làm lu mờ.

Leonora von Harkenberg.

Cô gái trẻ xuất thân từ khu hạ thành, mang trong mình dòng máu quý tộc — đã lập tức cướp đi trái tim mọi học sinh nơi đây.

Ngay cả Bianca, thường che giấu cảm xúc sau chiếc quạt, cũng bất giác thất thần. Chỉ đến khi Leonora đi ngang qua mặt, cô mới sực tỉnh.

"Trời ơi…!"

Lời thốt ra trong vô thức. Với người như Bianca, luôn cẩn trọng trong lời nói, đây là điều hiếm thấy.

(Cần phải nói gì đó… khiến cô ta quay lại.)

Nôn nóng, Bianca gọi:

"Ồ, chỉ có một người hầu sao? Một sự sắp xếp cô độc cho tiểu thư Harkenberg đấy!"

Vừa nói xong, cô đã hối hận. Lời ấy chỉ có thể hiểu theo nghĩa châm chọc. Những người xung quanh cũng nhận ra, bắt đầu bàn tán:

"Trời, nhìn bộ váy kìa! Dù khiêm tốn cỡ nào thì cũng phải biết quy chuẩn học viện chứ!""Không trách được, 'người ta sống sao thì thành ra vậy thôi'. Có vẻ là con người thấp kém thật rồi.""Cái màu xám như chuột đó chắc hợp mốt ở khu hạ thành ấy nhỉ?"

Những lời ác ý dồn dập. Chàng trai đi cùng cô gái — thực chất là một thanh niên khôi ngô — siết chặt nắm tay, ánh mắt giận dữ nhìn Bianca. Nhưng hành động ấy chỉ khiến lời mỉa mai càng gia tăng, giờ nhắm vào cả cậu.

(Biết thế đã không nên dồn cô ta đến mức này…)

Bianca định ngăn đám theo hầu, thì…

Leonora bỗng dừng bước, quay đầu lại — và mỉm cười nhẹ nhàng.

Một nụ cười khiến cả nữ sinh cũng phải nín thở. Không ai nói nên lời. Rồi cô lại tiếp tục đi như chưa từng bị xúc phạm. Những người theo hầu Bianca chỉ biết đứng đó, lặng người.

"…Ôi trời, đẹp quá."

Margaret thốt lên, quên hết lời cay nghiệt trước đó.

"À không! Vẫn còn mùi khu hạ thành đấy… ít nhất là váy…!"

Vội vàng chữa thẹn, nhưng Bianca chỉ khẽ lắc đầu.

"Không."

Cô gái đã đi xa. Còn Bianca, vẫn nhìn theo bóng dáng ấy.

"Dù váy trông đơn giản, chất vải là hàng thượng hạng — không sai, là của Savarin."

"Cái gì?!"

Savarin — vùng đất phía Bắc Đế quốc, nổi tiếng sản xuất vải vóc cao cấp. Chỉ cần mang nhãn "Savarin", một mảnh vải cũng có thể đổi lấy mười cỗ xe ngựa.

"Savarin có đặc tính bám dính, váy dễ cuốn vào chân, rất khó đi. Thế mà cô ấy lại bước đi ung dung đến vậy…"

Là người từng mặc thử váy Savarin, Bianca hiểu rõ khó khăn đó. Tư thế đi lại như thiên nga lướt nước, đường váy uyển chuyển như múa.

"Một cô gái từ khu ổ chuột không thể thuần thục phép tắc như vậy trong thời gian ngắn."

Cô ấy hẳn đã được huấn luyện khắc nghiệt — hoặc, dòng máu quý tộc đã chảy sẵn trong huyết quản.

Leonora von Harkenberg.

Một cô gái không bị dao động bởi ánh nhìn của người khác.

Hoặc… ít ra là Bianca tưởng vậy.

**************************************

"Thật là… ầm ĩ chỉ vì vào ký túc xá!"

Giọng cậu thiếu niên tóc vàng nhạt khẽ run lên vì tức giận, lẩm bẩm với Leonora khi cả hai đã rời khỏi đám đông.

"Mấy nam sinh thì chỉ biết đứng đó há hốc mồm. Ừ thì, cũng hiểu được… nhưng còn mấy cô gái kia, ánh mắt soi mói với lời lẽ cay nghiệt, họ nghĩ mình là ai mà dám nói như thế với Leonora-sama chứ?!"

"Kai, bình tĩnh nào."

Giọng nói nhẹ nhàng của Leonora cất lên, và ngay lập tức Kai dịu xuống.

"Thứ lỗi cho sự thất lễ của tôi…"

Cậu nhớ lại những gì vừa xảy ra, cảm thấy khó chịu thay cho chủ nhân của mình. Nhưng Leonora vẫn tiếp tục bước, gương mặt không biểu lộ chút bất mãn nào, ánh mắt bình thản hướng về phía trước như thể tất cả chuyện vừa rồi chỉ là làn gió thoảng qua.

Dù mới chỉ theo hầu cô chưa đến một ngày, Kai đã cảm thấy xấu hổ trước sự điềm tĩnh và cao quý của Leonora — dù cô vẫn còn rất trẻ.

(Leonora-sama thật sự là một quý nữ cao quý. Dù bị đối xử như vậy, cô vẫn giữ vững khí chất, không để những lời xúc phạm chạm đến lòng mình.)

Trong khi Kai thì dễ nổi nóng, Leonora chỉ mỉm cười nhè nhẹ, xử lý mọi việc một cách điềm nhiên.

Leonora von Harkenberg.Cô gái mang dòng máu quý tộc cao quý, bị che giấu nơi hạ thành suốt 12 năm, mới chỉ hôm qua được đưa trở về dưới sự bảo vệ của hoàng gia. Nhưng chỉ cần vài giờ đồng hành cùng cô, Kai đã tin rằng cô không chỉ mang vẻ đẹp được chúc phúc bởi thần linh, mà còn có một tâm hồn cao quý đến lạ kỳ. Và một lần nữa, cậu thề rằng sẽ tận tâm tận lực vì cô.

(Từ giờ trở đi, đời này của mình sẽ dành để đem lại hạnh phúc cho Leonora-sama.)

Đi phía sau cô gái nhỏ đang bước đi, Kai vừa đi vừa hăng hái tự nhủ. Cậu ưỡn ngực, bước đều với dáng vẻ đầy kiêu hãnh.

(Dù nhỏ tuổi hơn mình, nhưng cô ấy bước đi mạnh mẽ, không hề run sợ hay vướng bận. Mình tự hỏi Leonora-sama đang nghĩ gì nhỉ…?)

Vừa nghĩ tới đó, Kai lắc đầu ngay. Tâm tư của chủ nhân là điều mà người hầu không nên xâm phạm. Huống chi, với trình độ hiểu biết thấp kém như cậu, làm sao có thể hiểu được suy nghĩ của một người thông tuệ như cô.

Còn cô gái đang được Kai ngưỡng mộ như một vị thánh nhân…

(Một, hai… cố mà cạo sạch cái bãi phân ngựa dính dưới đế giày nào. Bước, phải… trái…)

Thật vậy, Leonora — hay đúng hơn là Leo — đang phải vật lộn với… cục phân dính dưới chân.

(Cái váy chết tiệt này khó đi thật đấy!)

Từ góc nhìn bên ngoài, bước đi của cô trông như một quý nữ cao sang đang nâng váy đầy tao nhã. Nhưng thực chất, cô đang cố nhấc chân khéo léo để tránh bước hụt vì vướng vạt váy.

(Ah! Đồng xu đồng đỏ ở hướng 10 giờ! Ghi nhớ, tí nữa quay lại nhặt luôn cả cái khuyên tai lăn trong hành lang!)

Đôi mắt Leonora sắc bén như diều hâu, không bỏ sót bất kỳ mẩu “kho báu” nào — từ đồng xu nhỏ đến trang sức quý giá rơi vãi của đám tiểu thư quý tộc. Dù bây giờ đang là "tiểu thư", bản năng của một tên móc túi lão luyện từ hạ thành vẫn không hề mất đi.

(Học viện quý tộc đúng là nơi sung túc… đồ thất lạc cũng xịn ghê. Hồi nãy mình còn thấy cái khuyên tai đá quý ở chân con nhỏ tóc vàng…)

Thế nên, dù nụ cười trông có vẻ thanh thoát ban nãy, thực ra là nụ cười của một con sói… khi thấy con mồi!

(Về phòng phải thay đồ rồi quay lại lượm hết chỗ châu báu kia. Váy nữ thì dài thượt, vải nhiều mà túi thì chẳng có cái nào!)

Nghĩ đến đó, cô gái đang khoác bộ váy sang trọng liền suýt chậc một tiếng. Vai hơi giật lên vì bực bội.

(Khỉ thật! Khó chịu quá! Chậc một tiếng thôi mà cũng không được à? Leena chết tiệt, cái này mày nợ tao đấy!)

Nhìn xuống chân, gương mặt cô trở nên u uất, trong lòng lầm bầm chửi rủa một ai đó tên Leena — người có vẻ như đã kéo cô vào trò đùa số phận này.

Vì thật ra…

Cho đến tận ngày hôm kia, cô gái đó vẫn còn là một cậu bé.Tên cậu là Leo.

Phải, cậu thiếu niên nghèo khổ ấy — giờ mang danh nghĩa Leonora von Harkenberg, về sau sẽ được biết đến với danh xưng "Thánh nữ vị tha" của Đế quốc.

Và từ đây, bi kịch (hoặc là hài kịch) mang tên "cuộc đời Leonora" — chính thức bắt đầu.