「Xong rồi!」

Sau khi hoàn thành việc buộc dây cho túi hương, Leo mỉm cười mãn nguyện và ngẩng đầu lên trong thỏa mãn.

Trước mặt cậu là một chiếc hộp nhỏ, bên trong là những túi potpourri được gói bằng vải – túi thơm. Cậu đã tận dụng hết tất cả nguyên liệu còn lại, và giờ thì kế hoạch “xưởng sản xuất giá 0 yên” đã hoàn thành.

「Ừm, mùi hương cũng rất dễ chịu.」

Sau khi kiểm tra từng chi tiết, Leo gật đầu hài lòng. Quả đúng như mong đợi, nguyên liệu đều là hàng chất lượng cao. Nếu gắn thêm một vài phụ kiện nhỏ vào túi thì chắc chắn sẽ càng tuyệt vời hơn.

(Ừm, việc thêm vải thơm vào cuối cùng đúng là quyết định đúng đắn. Mùi hoa Muerta được tăng cường hẳn lên. Nếu mình bán cái này như một sản phẩm “tự tay làm” phiên bản giới hạn, chắc chắn sẽ được ưa chuộng lắm!)

Nghĩ đến lợi nhuận tương lai, má cậu nở một nụ cười thỏa mãn.

Đúng vậy.

Chiếc váy mà Bianca đã đổ nước hoa vào hôm trước có mùi nồng đến mức xộc lên tận óc – nên ngay khi về phòng, Leo đã xé nó ra và dùng vải ấy để làm thành những túi thơm, hoàn toàn do cậu tự thiết kế.

(Ughh, ánh nắng chói quá.)

Leo nheo mắt lại khi ánh sáng len qua khe rèm cửa sổ.

Mặc dù không thích bị thiếu ngủ, nhưng cậu vẫn cảm thấy rất hài lòng với tiến độ làm việc. Tình yêu tiền bạc đã lấp đầy cơ thể và tiếp thêm năng lượng để cậu làm việc không biết mệt mỏi.

Cuối cùng, cậu đã phải làm việc suốt cả đêm. Thỉnh thoảng Kai có đến gọi, nhưng Leo tránh đối thoại để tập trung làm cho kịp và đảm bảo chất lượng hương thơm. Ngoài giờ ăn, cậu không tiếp xúc gì thêm.

Cậu ấy có vẻ lo lắng thật. Mình nên trấn an cậu ta sớm thôi, Leo thầm nghĩ.

Khi Leo vươn vai, từ phía ngoài cửa vang lên một giọng nói lo lắng.

「Leonora-sama! Cô đã thức chưa ạ?!」

Chính là người hầu Kai vừa mới được nhắc đến.

「Có chuyện gì vậy?」

Leo vừa dụi đôi mắt đỏ hoe vừa mở cửa, Kai lập tức hiện vẻ mặt đau lòng khi thấy vậy. Nhưng cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói:

「Thứ lỗi vì làm phiền từ sớm như vậy. Tuy nhiên, hiện đang có chuyện khẩn cấp…!」

「Khẩn cấp?」

Leo nghiêng đầu khó hiểu.

「Thái tử Albert đang trên đường đến đây ngay lúc này!」

「Ế.」

Bộ não của Leo như trống rỗng trong chốc lát.

Có vẻ như sau khi cô em gái đến gây chuyện, giờ đến lượt ông anh trai xuất hiện.

「Ờm… Tại sao vậy?」

「Dĩ nhiên là để xin lỗi thay cho công chúa Bianca. Nhưng… à, xin lỗi Leonora-sama! Trước hết chúng ta cần chuẩn bị ngay, tôi sẽ…!」

Cái người hầu này sắp nổ tung mất.

Nhìn thấy Kai vốn luôn điềm đạm mà giờ luống cuống đến vậy, Leo cảm thấy ấm lòng liền nói:

「Bình tĩnh đi nào.」

Với Leo – một người được nuôi lớn ở khu hạ thành – thì thái tử đế quốc Weiz giống như sinh vật đến từ hành tinh khác. Nhưng thực tế thì tất cả quý tộc trong học viện này cũng đều khác thế giới với cậu. Cậu không có cảm giác mình sẽ được phần thưởng gì nếu kết thân với họ, nên cũng chẳng có lý do gì để thân thiết với Albert cả. Đối với Leo, mấy quý tộc ở học viện này chỉ là “người qua đường” trong đời mình. Không cần phải nói chuyện màu mè làm gì.

Kai – dù có phần lo lắng trước thái độ dửng dưng của chủ nhân – vẫn nhanh chóng giúp Leo thay đồ. Rồi cửa mở ra.

「– Xin chào. Thật thất lễ khi tự tiện đến phòng một thiếu nữ từ sáng sớm thế này, tiểu thư à.」

Một người với nụ cười rạng rỡ bước vào, trên tay ôm bó hoa lớn – chính là hoàng tử Albert. Tuy nhiên, vì chưa tới giờ đến trường nên Leo vẫn chỉ mặc một chiếc sơ mi vải may đo và chiếc quần lót đen. Trang phục đơn giản, tiện lợi.

「…Tiểu thư, không phải như cô nghĩ đâu.」

Đúng là một mỹ nam đích thực, phong thái toát ra từ đầu đến chân, lời lẽ cũng cực kỳ trơn tru. Gương mặt đẹp lộng lẫy như tấn công trực diện vào Leo – người luôn tự nhận mình có gương mặt “cực kỳ bình thường”.

Nhận thấy ánh mắt cảnh giác từ cô gái nhỏ, Albert hơi nhướng mày ngạc nhiên.

「Thứ lỗi. Cô quả là một thiếu nữ xinh đẹp, Leonora von Harkenberg.」

Nở nụ cười nhã nhặn, anh ta lịch sự đưa bó hoa ra.

Leo thì đáp lại bằng ánh mắt vô cảm.

– Torpè. Không ăn được, cũng chẳng thơm.

Torpè là loài hoa chuông rực rỡ thường nở vào đầu xuân. Nó nở rộ đúng dịp lễ hội linh hồn nên thường được dùng trong đám cưới, mang ý nghĩa chúc phúc. Tuy nhiên, nó chẳng có giá trị thực tế nào nên chẳng hấp dẫn Leo. Dù hiện đang trái mùa nên giá trị cũng không nhỏ, nhưng Leo vốn không quan tâm nên cũng chẳng biết.

(Xui thật. Có vẻ mình không được đón nhận cho lắm.)

Thông thường, bất kỳ cô gái nào nhận được hoa Torpè từ người khác giới đều sẽ cực kỳ hạnh phúc. Nhưng cô gái trước mặt lại giữ nét mặt cảnh giác, khiến Albert có phần bối rối.

Không phải Albert quá tự tin, nhưng từ trước đến nay, mọi cô gái thấy nụ cười sáng chói “tan chảy cả trái tim nữ hoàng” của anh ta đều đổ gục cả.

Lấy lại tinh thần, Albert đổi sang vẻ mặt nghiêm túc.

「Cô có thể đã biết tôi – tôi là hội trưởng hội học sinh, Albert von Weizsäcker. Nhưng hôm nay, tôi đến đây với tư cách anh trai của Bianca. – Leonora, tôi đã nghe chuyện hôm qua từ Bianca. Em gái tôi đã làm chuyện không thể tha thứ. Tôi xin chân thành xin lỗi. Dù không cầu mong được tha thứ, nhưng liệu tôi có thể chuyển lời hối lỗi của em ấy đến cô không?」

Thái tử đế quốc, hội trưởng hội học sinh Albert cúi đầu trước mặt cô gái.

Kai – người hầu cứng đờ – nhìn trân trối trước cảnh tượng ấy. Còn Leo thì chỉ hiện vẻ mặt bối rối.

「Bianca-sama, hối lỗi?」

Nghĩ lại thì, hình như cô ta từng ngỏ lời mời một cách rất tự tin, nhưng mình đã từ chối thẳng. Có nghe vài lời không hay về mình, nhưng dù sao họ cũng đã cung cấp những nguyên liệu cần thiết cho kế hoạch kiếm tiền. Đối với Leo, chẳng có gì phải trách cả.

Albert cười gượng.

「À… Dù là một người ngạo mạn như em gái tôi, nhưng ít ra cũng biết hối lỗi. Vì xấu hổ nên cô ấy đã nhờ tôi đến thay mặt. Sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy đã chọn bó hoa này.」

Để bù đắp cho việc tặng hoa tang, Bianca đã chọn loại hoa tượng trưng cho lời chúc phúc. Và vì vụ nước hoa hôm trước, cô ấy cũng cố ý chọn loại hoa không có mùi quá mạnh. Nhưng mức độ tinh tế đó, dĩ nhiên là Leo hoàn toàn không nhận ra.

「Hửm?」

Việc anh trai đến xin lỗi thay cho em gái không phải là chuyện mà dân thường có thể hiểu nổi.

Dù sao thì, Leo vốn không có cảm giác oán giận gì với Bianca. Dù là hoa chẳng hữu ích gì mấy, nhưng vẫn là đồ miễn phí. Thế nên Leo vui vẻ nhận lấy.

「Cảm ơn rất nhiều.」

「Không, tôi mới là người cần cảm ơn. Cô đã nhận rồi sao?」

「Vâng. Tôi, không cảm thấy phiền.」

Lời nói đơn giản và chân thật ấy lại khiến bờ vai Albert thả lỏng rõ rệt.

(Đúng như lời Bianca kể, cô bé này quả thật là người độ lượng.)

Đêm qua, Albert cực kỳ sốc khi thấy cô em gái chạy khóc đến ký túc xá nam, hét toáng lên “Onii-sama!”. Tuy quan hệ hai anh em vốn khá tốt, nhưng dạo gần đây hiếm khi thấy cô ấy bộc lộ cảm xúc như vậy.

Albert đã trấn an và tìm hiểu nguyên nhân. Có vẻ cả anh và Natalia đều đánh giá sai mức độ nghiêm trọng.

(Mà dù sao… cô gái này thật đẹp.)

Tôi từng được gọi là “đứa con được các linh hồn ban phước” với khuôn mặt dễ thương, nhưng vẻ đẹp của cô ấy còn vượt xa tôi. Nghe nói cố quý phi Claudia có mái tóc màu mật ong, vậy mái tóc đen bóng này hẳn là từ cha. Mái tóc sẫm màu, đôi mắt tím sâu thẳm và làn da trắng mịn, đôi má hơi hồng lên… đúng là bí ẩn.

「Leonora…」

「Vâng?」

Câu trả lời này, không hiểu sao vẫn khiến Albert bất ngờ. Chắc vì cô bé này mang phong cách tự ti, rất khác với kiểu con gái thường mê đắm anh ta.

「À, đúng rồi. Cô có muốn chúng tôi bồi thường cho chiếc váy bị làm bẩn hôm qua không? Dù khó tìm được mẫu y hệt, nhưng chúng tôi có thể đặt may mẫu hợp với sở thích của cô.」

Nghe lời đề nghị ấy, Leo im lặng suy nghĩ.

「…Không cần. Vì, không giống nhau.」

Leo vốn chẳng bận tâm lắm đến cái váy phiền toái kia – mà cậu cũng chẳng biết giá trị thật của vải Savarin là thế nào – nhưng nếu nhận một cái y hệt thì sẽ khó giấu chuyện mình đã xé váy làm nguyên liệu túi thơm. Leo từng chứng kiến nhiều vụ lừa đảo tiệm cầm đồ bằng nhẫn giả, và lần nào cũng bị phát hiện.

「Vì… đó là quà tặng mà.」

「Phải. Tôi đã nhận, từ Emilia-sama.」

Cậu nghĩ mình đang bị hỏi nhận từ ai nên trả lời thật lòng. Nhưng Albert thì lại chìm vào im lặng áy náy. Vì anh nghĩ đó là món kỷ vật quan trọng của cô gái.

「Đúng là… chuyện đó thật không thể tha thứ.」

Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Albert cúi đầu một lần nữa.

Ngay lúc đó, thứ gì đó lóe lên nơi ngực hoàng tử khiến Leo lập tức nhớ ra.

「A…!」

Tại sao anh lại có Kar-sama của mình? – Leo muốn hét lên như vậy, nhưng không kịp.

Qua chiếc áo sơ mi của hoàng tử, cậu trông thấy sợi dây da quen thuộc, chính là cái từng treo đồng xu vàng cũ của Leo.

Khi Albert cúi đầu thêm lần nữa, vai anh ta khựng lại vì tiếng thốt của cô gái.

(Chết rồi. Nếu mình nhớ không lầm, hình như cô ấy sợ đàn ông trưởng thành…)

Bianca đã từng nghe Kai kể về “quá khứ của Leonora”. Về những bất hạnh không thể lý giải.

Cảnh cô gái sợ hãi né tránh ánh mắt, nhưng lại dán mắt vào ngực mình khiến Albert thêm thấu hiểu hoàn cảnh đau lòng ấy.

「Xin lỗi vì đã làm cô giật mình. Ưm… nếu váy thay thế không phù hợp, vậy có thứ gì khác cô muốn nhận không?」

「Trả Kar-sama đây.」

Nghe thấy lời yêu cầu dứt khoát ấy, Albert hoang mang tột độ.

「Ể…?」

「Kar-sama của tôi, xin hãy trả lại.」

「Leonora…」

Một lần nữa, ánh mắt lạnh lẽo đi kèm với lời nói của cô khiến Albert có cảm giác như có thứ gì đó sắc nhọn đâm thẳng vào đầu mình.

(Cô ấy… Leonora vẫn chưa tha thứ cho chúng ta.)

Đó là điều đương nhiên, vì Albert là thái tử đầu tiên của đế quốc này. Mẹ của Leonora từng bị đẩy vào bi kịch bởi những người như anh – người đã kế thừa vị trí của hoàng tử trước đó, kẻ có liên quan trực tiếp đến “Thảm kịch Flora”. Chính cha của Albert đã lật đổ hoàng tử tiền nhiệm để lên ngôi, và vì thế Albert trở thành người thừa kế.

Cô – người mất tất cả sau thảm kịch. Trong khi đó, họ lại giành được quyền lực tối cao. Cô mất mẹ khi còn nhỏ, còn anh thì được ban mọi vinh hoa của một vị vua tương lai. Dĩ nhiên cô sẽ oán hận. Dĩ nhiên sẽ có lúc nói rằng: “Hãy trả mẹ lại cho tôi.” Nếu là bản thân anh, hẳn sẽ đang âm thầm lên kế hoạch giết chết đối phương rồi.

Vậy mà đối với một người như thế, Albert đã ngạo mạn cho rằng mình có thể nói: “Ta có thể cho cô bất cứ điều gì.” Đến chính anh cũng cảm thấy hành vi của mình thật lố bịch.

“Xin lỗi… Thật sự xin lỗi, Leonora. Làm ơn, chỉ mong cô có thể tha thứ… vì chúng tôi không thể trả lại Kaa-sama cho cô.”

“Không thể trả lại?!”

“À… Thành thật xin lỗi.”

Leo tức giận đỏ mặt. Một người nắm trong tay quyền lực và tài sản to lớn như vậy lại ngang nhiên lấy đồ của người khác rồi từ chối trả lại – thật vô lý hết sức. Mà tất nhiên, Leo hoàn toàn bỏ qua thực tế rằng đồng xu vàng kia vốn là quà tặng từ người khác chứ không phải đồ cậu tự sở hữu từ đầu.

“Tại sao chứ?! Albert-sama có quá nhiều rồi mà!”

“Ừm… Đúng vậy. Ta đã được ban cho rất nhiều thứ. Ấy vậy mà… lại chẳng thể đáp ứng được mong ước duy nhất của cô…”

Albert nở một nụ cười tự giễu. Trước mặt cô gái đang đỏ mặt vì thất vọng, mắt ngân ngấn lệ, anh không thể làm gì. Tất cả những gì Albert có thể làm chỉ là nhận ra sự bất lực của chính mình.

“Cho dù ta có bao nhiêu tiền đi nữa… cũng là vô ích.”

Dù mang danh hiệu “Vua Đồng Xu”, Albert lại chẳng thể hoàn thành được mong muốn nhỏ nhoi của một cô gái. Vừa nói, anh vừa lặng lẽ gỡ đồng xu vàng trên cổ ra.

Nhưng ngay lúc đó, cô gái đột nhiên nhíu mày, rồi nói một điều hoàn toàn ngoài dự đoán.

“Đồng xu… không có lỗi!”

Leo muốn hét lên: “Là do keo kiệt chứ còn gì, đồ khốn!” – Một người giàu nhất đế quốc mà lại keo kiệt, rồi còn dám đổ lỗi cho đồng xu thì thật là đáng giận.

“Đồng xu không sai. Mọi thứ, mọi thứ đều do anh thôi!”

Phải vậy. Không phải tại đồng xu mà tại con người. Albert chợt cảm thấy như được khai sáng bởi lời lẽ mạnh mẽ từ cô gái nhỏ.

Từ trước tới nay, anh luôn cho rằng danh hiệu “Vua Đồng Xu” là định mệnh bất hạnh. Nhưng cô lại dõng dạc phủ nhận điều đó.

“Mọi thứ… là do ta.”

Albert lẩm bẩm như người mất hồn.

Một cô gái trẻ hơn mình rất nhiều, thậm chí còn chưa chính thức ra mắt giới thượng lưu – Leonora von Harkenberg. Vậy mà lời nói của cô lại mang một sức nặng như thể chất chứa trí tuệ vượt xa tuổi đời. Albert cảm thấy tâm can mình chấn động dữ dội.

(Không…)

Một ký ức mơ hồ lóe lên trong đầu.

Anh từng gặp chuyện tương tự trước đây, vào khoảng hai năm trước.

“…”

Trong khi thì thầm cái tên đã mờ dần trong trí nhớ, Albert bỗng nhận ra Leonora đang nhìn mình.

“Có chuyện gì vậy?”

Dù có nhớ tên, thì người đó cũng đã biến mất. Bám víu vào cái tên ấy có ích gì chứ? – Nghĩ lại những gì người đó từng nói khi trừng phạt mình, Albert khẽ cười cay đắng.

“Không, xin lỗi. Tự nhiên ta nhớ lại một chuyện cũ thôi.”

“Chuyện cũ?”

“Ừ… Là chuyện xảy ra hai năm trước. Khi ta cải trang đến khu hạ thành, lúc đó cũng nghe được những lời tương tự.”

Một scandal nho nhỏ: thái tử sáng chói của đế quốc Weiz từng bí mật lẻn xuống khu dân nghèo. Chuyện đó khiến Leo đột nhiên cảm thấy hứng thú.

Thấy ánh mắt tò mò từ Leonora, Albert bắt đầu kể. Đây là điều anh chỉ từng nói với người chị họ Natalia – nhưng không hiểu sao, lại muốn chia sẻ với cô gái trước mặt.

“…Hai năm trước, khi phước lành huyết long của ta bắt đầu thức tỉnh – à, cô có biết huyết long là gì không? Tất cả hậu duệ trực hệ của dòng máu hoàng gia Weiz đều mang nó, và phước lành ấy có thể hiện hình dưới nhiều dạng khác nhau, như một loại di vật truyền đời. Với từng người, nó sẽ có hình dạng khác nhau. Vị quốc vương cuồng tín trước kia là ‘Vua Cốc Vàng’ thì có chiếc cốc. Vị vua chinh phạt khét tiếng là ‘Vua Kiếm Vàng’ thì có thanh kiếm. Còn ta… được gọi là ‘Vua Đồng Xu’.”

“Vua… Đồng Xu.”

“Phải. Trong suốt lịch sử dài của đế quốc Weiz, đây là lần đầu tiên phước lành hiện ra dưới hình dạng một đồng xu.”

Albert khẽ cười, nụ cười mang chút mỏi mệt.

“Một đứa trẻ được thiên mệnh ban cho sự thấu hiểu văn hóa và kinh tế. Có lẽ định mệnh của ta là dẫn dắt đế quốc Weiz bước vào thời kỳ thịnh vượng nhất trên toàn lục địa. Đó lẽ ra là điều đáng mừng. Thế nhưng – từ lúc phước lành ấy thức tỉnh, đã có quá nhiều người bắt đầu vây quanh ta, tranh giành lấy lòng ta.”

Một khi thức tỉnh phước lành, anh có thể ban phát tài lộc cho bất kỳ ai.

Sự phồn vinh về kinh tế là điều ai cũng thèm khát, dù phải chà đạp người khác. Có kẻ âm mưu hãm hại, có cả người thân phản bội. Tất cả chỉ để tiếp cận thái tử Albert.

Ngay cả những thầy giáo từng tin tưởng, bạn bè thuở nhỏ từng thân thiết cũng đổi khác. Ánh mắt họ đục ngầu vì lòng tham, khiến Albert cảm thấy ghê tởm.

“Vậy nên… ta đã mệt mỏi. Muốn thay đổi không khí một chút, ta lén xuống khu hạ thành. Có lẽ, chỉ muốn tạm quên đi việc mình là thái tử. Nhưng nghĩ lại thì thật ngu ngốc. Lúc ấy, ta chưa giỏi ngụy trang, liền bị một nhóm du côn vây đánh. Đúng là hậu quả xứng đáng khi đi lang thang bừa bãi.”

Albert nhún vai hồi tưởng.

Không phải anh không biết tự vệ. Trái lại, từ nhỏ đã được huấn luyện võ thuật để phòng thân, có thể giết người nếu cần. Chính vì vậy, việc “ra tay mà không gây thương tích nặng” lại là điều anh không làm được.

“Lúc đó, một cậu bé xuất hiện cứu ta.”

Khi nói vậy, một nụ cười nhẹ hiện lên trên mặt Albert.

Cậu bé ấy đá thẳng vào đối thủ – nhưng chỉ là đòn đánh lạc hướng – rồi nhanh tay ném cát vào mắt bọn tấn công, sau đó nhắm ngay chỗ hiểm mà ra đòn. Sự hỗn loạn khiến đám kia phải bỏ chạy. Một lối đánh hoàn toàn không có chút khí chất cao quý nào cả.

Trong lúc ấy, Leo chợt nhớ ra điều gì đó. Không phải Albert, nhưng từng có lần mình cứu một quý tộc bị đánh ở hạ thành – cũng dùng đúng các chiêu thức đó. Cảm giác không ổn dần trào lên.

“Sau khi cứu, cậu bé ấy chìa tay ra và cười: ‘Cứu mạng đấy, nên lấy một đồng bạc nhỏ là đủ rồi.’”

Leo suýt bật ra tiếng rên. Tình huống, cách đòi tiền – không lẫn đi đâu được.

“Ta cứ tưởng đó là hành động nghĩa hiệp, nhưng cậu ta rõ ràng đến để kiếm tiền. Sau đó còn nói: ‘Chỉ cần nhìn là biết quần áo của ngài được may đo, giọng điệu cũng không giống thường dân, tóc đen được chăm sóc kỹ càng – rõ ràng là quý tộc hạng cao mà.’”

“Hả? Tóc đen?”

“À, ta đã thay đổi màu tóc và mắt trước khi xuống hạ thành. Giống như lúc ở buổi tiệc chào mừng, tóc đen, mắt xám. Gần đây mới luyện được cả thay đổi khuôn mặt.”

“Ể…”

“Ha ha, không cần phải giả vờ. Ta biết mắt tím của dòng Harkenberg có thể nhìn thấu mấy trò ngụy trang sơ sài ấy.”

Càng nghe, Leo càng không thể phản bác.

Tóc đen, mắt xám. Gương mặt bình thường của người lính gác ở buổi tiệc. Quý tộc tóc đen bị đánh hội đồng ở hạ thành, hai năm trước.

“Rồi cũng như lần này, ta bị nhìn thấu ngay. Cậu ta bảo ta là quý tộc đàng hoàng, khiến ta buồn cười, nên quyết định đưa cậu ta đồng xu vàng thử xem phản ứng.”

Hai năm trước, Leo đã “gian lận” để lấy được đồng xu vàng từ một thiếu niên tóc đen.

“Cậu ta mừng rỡ vô cùng. Như một đứa trẻ được tặng đồ chơi vậy. Nhưng lúc ấy, ta lại chua chát hỏi: ‘Thứ đó, có gì đáng mừng đến vậy chứ?’”

— Dù là thứ chỉ mang đến tai họa cho ta. – Albert nói.

Từng lời của Albert khiến ký ức trong đầu Leo ùa về như thác lũ.

Một cậu bé lạc bước vào khu cấm, ra tay cứu người vì nghĩ sẽ được tiền công. Và sau đó…

Albert bật cười.

“Lúc đó, cậu ta nói: ‘Đừng có đổ lỗi cho đồng xu.’”

Leo bắt đầu toát mồ hôi lạnh.

“Thật… thú vị.”

“Phải, chưa hết đâu. Sau đó, cậu ta còn đấm thẳng vào mặt ta rồi bảo: ‘Quá thất vọng. Đổ lỗi cho đồng xu vì lỗi lầm của mình, không phải cách đàn ông sống. Đồng xu này mà bị ngươi giữ, thật đáng thương. Ta sẽ giữ hộ cho đến khi ngươi trưởng thành.’ Rồi ôm đồng xu bỏ chạy. Từ đó, ta không bao giờ tìm lại được cậu ta nữa.”

“……”

Leo hoàn toàn cứng đờ.

Lăng mạ hoàng tộc, đấm thái tử, cướp đồng xu.

Tệ nhất là tử hình. Tốt nhất thì tù chung thân.

Miệng Leo há ra rồi ngậm lại như cá vàng. Albert thì vừa kết thúc câu chuyện.

“Ồ… xin lỗi. Hơi dài dòng rồi. Lại nói toàn chuyện cũ.”

“Không, không sao hết!”

Leo chắp tay khẩn trương. Có phải anh đang nói về việc đòi lại đồng xu? Không, đồng xu ấy đúng là đã về tay chủ cũ rồi.

Có vẻ Albert vẫn chưa nhận ra. Nhưng nếu anh nhận ra thì… Leo rụt rè hỏi.

“…Nếu như, chỉ là nếu thôi, ngài tìm lại được cậu bé ấy, Albert-sama sẽ làm gì?”

Nắm tay siết chặt, Leo gắng nói cho tròn câu. Nhưng đối mặt với điều này chẳng phải điều gì đáng vui mừng.

Albert chống cằm suy nghĩ, rồi nói:

“— Nếu ta gặp lại cậu ta, chắc chắn sẽ không để cậu ta rời xa lần nữa.”

“Ư…”

Một tiếng rên khe khẽ bật ra từ cổ họng Leo.

Kết cục rồi… tù chung thân…

Nhìn cô gái đang ôm ngực cúi đầu vẻ đau khổ, Albert mỉm cười hài lòng.

“Có chuyện gì vậy?… À, xin lỗi. Ta lại lan man rồi. Leonora, có cách nào để ta có thể đền đáp cho cô không?”

Nhưng cô gái chỉ cúi đầu im lặng. Albert định đưa tay ra thì cô bất ngờ ngẩng lên đầy nhiệt huyết.

“Um! Thưa điện hạ, tôi có thứ này muốn tặng!”

“Xin hãy đợi một chút!” – Nói rồi cô chạy vụt vào phòng trong.

Khi quay lại, cô ôm một chồng túi vải to và đặt phịch lên bàn.

Từ đống túi ấy, hương thơm thanh nhã lan tỏa.

“Đây là…?”

“Thư giãn, dễ ngủ… túi thơm.”

“À, potpourri sao? Thêu rất đẹp, mùi cũng dễ chịu. Một món quà tuyệt vời. Không lẽ…”

“Phải. Hoa Muerta và nước hoa được nhận từ Bianca-sama, may từ vải váy của tôi.”

Cô nhẹ nhàng lấy một túi, đặt vào tay hoàng tử.

“Đây là… tấm lòng của tôi.”

Nói rồi, cô khẽ cười ngượng ngùng – một nụ cười tuyệt mỹ.

“Leonora…”

Albert nghẹn lời.

(Cô gái này quá dịu dàng.)

Cảm giác này… giống như vùng đất khô cằn suốt bao năm cuối cùng được tắm mưa mềm mại.

Dùng hoa tang lễ Muerta – loài hoa tượng trưng cho cái chết của mẹ mình, dùng vải rách từ chiếc váy bị bôi nhọ, dùng nước hoa được ban như một sự châm biếm… để tạo nên một món quà an lành và tuyệt đẹp đến thế. Rồi trao nó cho người anh trai của người từng không ngừng tổn thương cô.

(Muerta vốn là loài hoa đưa tang… vậy mà lại biến thành một gói thơm giúp an thần. “Phụ thuộc vào bản thân”, đây chính là điều cô ấy muốn nói. Đây là điều cô ấy đã chỉ ra cho mình.)

Albert thấy lòng mình trống rỗng trước sự thông minh và bao dung đến đáng kinh ngạc mà cô gái nhỏ hơn mình đã thể hiện.

(Không những thế, tấm lòng ấy còn chan chứa sự chân thành và ấm áp, như hương thơm của một thánh nữ.)

Dĩ nhiên, người tặng món quà ấy chỉ đơn giản nghĩ rằng: “Nếu làm thế này thì có thể xoay chuyển cục diện, kiếm thêm chút thiện cảm” – nhưng điều đó, Albert hoàn toàn không hề nhận ra.

“…Cảm ơn cô, Leonora.”

“Tôi làm, và tặng cho điện hạ. Xin đừng quên.”

“À… ta sẽ trân quý, và không bao giờ quên.”

“—Tốt lắm.”

Khi nghe hoàng tử hứa rằng sẽ không quên, cô gái gật đầu mãn nguyện.

Albert nhẹ nhàng đưa túi thơm lên mũi, để hương thơm êm dịu bao bọc lấy mình.

“Leonora. Có vẻ như chúng ta chỉ toàn nhận sự tử tế từ cô, trong khi lại đem lại cho cô bao rắc rối. Cho ta được bày tỏ lời cảm ơn – không, lòng biết ơn thực sự. Xin cô, nếu có bất cứ điều gì cô mong muốn, ta sẽ đáp ứng.”

Một lần nữa Albert cất lời. Nhưng cô gái lại lắc đầu nhẹ và nói: “Không cần đâu.”

“Không sao cả.”

“Nhưng tại sao lại vậy?”

“Tôi đã nhận hoa, chỉ, và nước hoa. Còn cả Torpè từ điện hạ nữa. Vậy là đủ rồi.”

Với Leo thì, như vậy là đã "trả lại" khoảng 50% món nợ nhân quả. Nếu cứ tiếp tục nhận thêm nữa từ cặp anh em Weizsäcker, thì phần trả lại đó sẽ bị huỷ mất.

“Nhưng mà… như vậy thì chúng ta vẫn cảm thấy áy náy. Dù là điều nhỏ thôi cũng được, có điều gì cô muốn ta giúp chứ?”

Cô gái, tuy che giấu suy nghĩ của mình rất giỏi, nhưng cũng bắt đầu suy ngẫm. Sau đó, như thể đã quyết định xong, cô nói:

“Ừm… nếu vậy…”

“Phải?”

“Những túi thơm này, xin hãy chia sẻ với Bianca-sama nữa. Cả bạn bè của điện hạ nữa, chia sẻ nhiều vào.”

Nếu cả hai anh em nhà Weizsäcker cùng sử dụng, chắc chắn nó sẽ lan truyền khắp hoàng cung. Và sau đó, túi thơm sẽ ngày càng được biết đến, giá trị cũng sẽ tăng lên. Nếu Albert và bạn bè nổi tiếng của anh ta cùng sử dụng thì lại càng hiệu quả. Leo âm thầm thi triển tuyệt kỹ marketing: chiến lược dùng thử (sampling).

“Cô thật…”

Nhưng với Albert – người không hay biết kế hoạch đằng sau – thì chỉ đơn thuần nhìn cô gái như một thiên sứ thuần khiết.

“…Một cô gái thật vị tha.”

Đối với Leo – một kẻ lúc nào cũng đặt lợi nhuận lên trước – nghe được câu đó khiến bản thân cũng phải bối rối.

Hiểu rõ bản chất mình là người thực dụng, Leo chỉ biết im lặng khi nghe lời khen từ phía Albert. Còn Albert thì chỉ cười nhẹ:

“À… đừng để tâm.”

“—Xin thất lễ. Thưa điện hạ, thưa Leonora-sama. Đã đến giờ điểm danh buổi sáng.”

Vừa đúng lúc, người hầu đứng bên lên tiếng thông báo, thấy cuộc trò chuyện đã đến hồi kết.

Albert bắt đầu đứng dậy, nhưng như sực nhớ điều gì, liền quay lại ngồi xuống ghế sofa.

“À, đúng rồi, Leonora. Cho ta nói vài lời trước khi rời đi.”

“W-w-w-gì vậy?!”

Không hiểu sao cô lại bối rối như vậy, nhưng Albert vẫn tiếp tục.

“Sau vụ việc lần này, có thể phe quý tộc sẽ ngừng tiếp cận cô. Nhưng phe Bernstein chắc chắn sẽ tìm đến. Lúc đó, nhất định hãy báo cho ta biết.”

“Phe Bernstein?”

Nghe cái tên quen thuộc, Leo nghiêng đầu khó hiểu.

“Ừ. Đó là nhóm do Oscar – con trai của tập đoàn Bernstein mới nổi – lãnh đạo. Họ đại diện cho tầng lớp thị dân đã được phong quý tộc, hiện đang giữ tước vị tử tước. Dần dần, thế lực của họ đang xâm lấn vào lãnh địa của các nam tước lân cận, và đang mâu thuẫn gay gắt với phe quý tộc truyền thống. Trong tầng lớp thượng lưu, Oscar Bernstein nổi tiếng với trí tuệ vượt trội, nên cả phe hoàng gia và quý tộc đều dè chừng, luôn tìm cách cản trở hắn. Nhưng hắn lúc nào cũng đi trước một bước. Với sức hút lãnh đạo mạnh mẽ, mỗi năm lại càng có thêm người đi theo.”

“Ừm…”

Dù chưa nắm rõ toàn bộ, nhưng Leo cũng phần nào hiểu được đây là… một cuộc chiến tranh giành ảnh hưởng.

“Và vì thế, Leonora. Cô là con gái của một gia đình hầu tước, nhưng đồng thời cũng là người xuất thân từ hạ thành. Cô là người mà cả chúng ta lẫn Oscar Bernstein đều muốn kéo về phe mình. Hiện tại lại đang có tin đồn cô và Bianca bất hòa, chắc chắn Oscar sẽ hành động. Nếu chuyện đó xảy ra—”

Albert vừa nói vừa vô thức tì tay lên bàn – nơi đang chất đống những túi thơm. Đống túi rung lên, như sắp đổ sụp xuống.

“Sắp sập rồi!”

“Phải. Giống như cán cân mong manh của học viện này, nếu một chút mất thăng bằng… sẽ đổ sụp.”

Albert thở dài trước sự sắc sảo của cô gái nhỏ tuổi.

Một lần nữa, anh lại thầm kinh ngạc trước sự thanh lịch và trí tuệ của Leonora, rồi nói tiếp:

“Vì thế, Leonora. Nếu có điều gì đáng nghi xảy ra, dù là nhỏ nhất, nhất định hãy báo cho ta. Ta cũng sẽ âm thầm dõi theo cô. — Hứa với ta nhé?”

(Có lẽ mình đã nói hơi quá mức rồi…)

Nhận ra sự nhiệt tình bất thường của chính mình, Albert có chút xấu hổ, liền nhanh chóng xin phép rời đi.

“Dõi theo tôi… công khai luôn rồi.”

Leonora thì thầm, mặt tái xanh, vẫn ngồi im bất động tại chỗ.