Trong một căn phòng yên tĩnh lúc hoàng hôn.

Ánh nắng chiều đỏ rực xuyên qua khung cửa sổ lớn rọi xuống, bao phủ lấy người đang ngồi thanh nhã trên ghế sofa, tay khẽ nhấp ngụm trà đen.

Ánh sáng nhuộm đỏ mái tóc vàng kim khiến dáng hình ấy như một bức tượng điêu khắc tuyệt mỹ.

Biểu cảm trên gương mặt người đó khác hẳn khi tiếp đón tân sinh hồi nãy — lúc này tĩnh lặng, nhưng cũng lạnh lẽo. Dẫu vậy, cách người ấy cầm tách trà lại phảng phất nét dịu dàng, có phần nữ tính.

Và rồi, tiếng gõ cửa khẽ vang lên, phá tan không gian yên tĩnh.

“— Tôi vừa trở về.”

Người vừa bước vào là chàng trai từng đứng ở cổng phòng tiệc trà ban nãy. Với mái tóc nâu sẫm và đôi mắt xám nhạt, ngoại hình của cậu ta vô cùng bình thường ở đất nước này.

Nhưng—

“… Ta đã đợi ngươi.”

Dù là chủ thực sự của căn phòng, người đang ngồi lại đứng dậy, cúi người thật sâu.

“Lâu rồi không gặp. Ngài có vui không, Albert-sama?”

“Gọi ta là Al thôi.”

Nhận lấy lời châm chọc, chàng trai chỉ khẽ nhún vai rồi đáp lại điềm tĩnh.

“Khi ta trong dáng vẻ này mà.”

Vừa nói, cậu vừa tháo đôi giày cao cổ đầy bụi đường, rồi ngồi phịch xuống ghế sofa. Dẫu hành động có phần lỗ mãng, nhưng tư thế ấy lại toát lên khí chất vương giả.

“Thật là, Al. Lại lén xuống phố nữa à? Mau bỏ cái sở thích kỳ quặc đó đi được không?”

“Có kỳ quặc đến thế không?”

“Có chứ. Mang đồng vàng ra khoe trước mặt những kẻ nghèo khổ đang vật lộn từng đồng bạc — không kỳ quặc thì là gì?”

“Ngươi thật nghiêm khắc quá. Ta đâu chỉ khoe, đôi khi còn cho nữa mà. — À, cho ta tách trà đen nữa nhé.”

Albert giơ tay ra hiệu nhưng chẳng nhận được phản hồi.

“Trước hết, phiền trả lại dáng vẻ ban đầu cho ta cái đã.”

Người đang mang hình hài của hoàng tử Albert nhìn chằm chằm chàng trai kia, rồi nghiêm nghị yêu cầu.

“Ấy, xin lỗi, lỗi của ta. — Hủy ngụy trang.”

Ngay khi lời vừa dứt, ánh sáng bao trùm cả hai người. Chỉ trong tích tắc, hình ảnh hai người trên ghế sofa đã hoàn toàn đổi khác.

Chàng trai khi nãy — giờ trở thành hoàng tử Albert với mái tóc vàng óng ánh và gương mặt đẹp như tranh vẽ. Còn người đang đối diện với chàng — là một thiếu nữ với mái tóc màu lanh mềm mại.

Cô chính là Natalia von Klingbeil, em họ của hoàng tử Albert.

“Thật đấy, lúc bảo là đi làm nhiệm vụ hội học sinh, ngài đâu có nói ta phải tham dự tiệc trà với tư cách là ngài.”

“Thôi nào, đừng giận thế chứ, em họ yêu quý. Ta không chịu nổi khi phải tiếp đón mấy tiểu thư trét đầy phấn son hay lũ trai cơ bắp khoe mẽ đâu.”

“Ta cũng không ưa gì bọn họ cả!”

Bị chặn họng phũ phàng, hoàng tử chỉ cười trừ để đánh trống lảng.

“Mục đích của tiệc trà là để quan sát tân sinh. Ta đã hoàn thành trách nhiệm đó. Trước khi xuống phố, ta đứng ở cửa trong hình dạng của Al và cẩn thận quan sát từng người. Tất cả 58 học sinh mới — ta đã ghi nhớ tên, khuôn mặt và cả phần nào tính cách của từng người.”

Natalia hiểu rằng lời nói đó không hề phóng đại. Người anh họ này sở hữu trí tuệ và tài năng vô cùng vượt trội — đến mức mọi thứ trên đời đều trở nên nhàm chán với anh ta.

“… Nhưng một số người có ma lực cao đã nhận ra phép biến hình. Có vài người nói ‘thân thể trông như đang phát sáng’. ”

Loại ma thuật Albert dùng là phủ kín toàn thân, nhằm thay đổi hoàn toàn ngoại hình trước mắt người khác. Chỉ những ai có ma lực vượt trội hơn anh mới có thể nhìn thấy được “lớp ánh sáng” bao quanh cơ thể bị biến đổi. Mà trong cả đế quốc này, số người như vậy hầu như không có.

“Chắc chắn là em đã ghi lại danh sách ‘vài người’ đó giúp ta rồi nhỉ?”

“Dĩ nhiên là có…”

Natalia ngập ngừng. Albert, đoán được sự khó xử, liền tiếp lời.

“Xem cái này đi, Lia.”

Anh lấy ra một đồng xu cũ kỹ. Mép đồng đã bị mài mòn, treo trên sợi dây da sậm màu.

“Đây là…”

“Phải. Đồng xu đầu tiên của ‘Vua Đồng Vàng’.”

Nghe vậy, Natalia bất giác đặt tay lên ngực. Bên dưới lớp váy xanh lục thanh nhã, cũng có một đồng xu tương tự — món quà Albert tặng cô từ rất lâu, tượng trưng cho lời thề và sợi dây gắn kết giữa hai người.

Vua Đồng Vàng.

Đó là danh xưng thứ hai mà Albert tự chọn cho mình sau khi được phong hoàng thái tử.

Từ bao đời nay, các hoàng đế nhà Weiz đều kế thừa một báu vật kỳ lạ — máu rồng đông đặc, màu vàng kim. Có người khi chạm vào, nó hóa thành chén thánh tượng trưng cho mùa màng bội thu. Có người biến nó thành ngọn giáo vàng đại diện cho chinh phạt.

“Còn ta, khi chạm vào nó, thứ ấy lại hóa thành đồng vàng. Đây là lần đầu tiên xảy ra như vậy. Một lời ban phước quá đỗi đơn giản và thực tế — tiền tài.”

“Albert-sama…”

Natalia thì thầm, ánh mắt thoáng buồn.

Đồng vàng — là biểu tượng của phú quý, sắc đẹp, chân lý.

Cũng là đại diện cho quyền lực, cho lòng tham, cho sự phục tùng.

Một hoàng tử mang vẻ đẹp siêu phàm, sở hữu vận mệnh phi thường — chắc chắn sẽ bị vô số người tâng bốc, và cũng không ít kẻ ganh ghét tìm cách lật đổ.

“Tất cả đều quỳ gối trước ta… không, là trước đồng vàng này. Những lời lẽ ngọt ngào, lòng trung thành dễ dãi — tất cả chỉ là lớp băng mỏng manh. Nhưng ta không thể làm ngơ trước nó. Em hiểu điều đó mà, Natalia?”

Natalia không trả lời. Cô biết rõ rằng phước lành ấy có thể cuốn hút cả những kẻ độc ác nhất, giống như hoa Flora từng mê hoặc lòng người và khiến họ phát điên.

“Cũng giống em thôi, con gái công tước muốn quen với độc thì phải nếm thử. Ta xuống phố, ghi nhớ khuôn mặt những kẻ vì tiền mà biến chất — như một lời cảnh báo. Đó mới là gương mặt thật của vị hoàng tử luôn cười vui giữa những cô tiểu thư vô tư kia.”

“Ta hiểu cảm giác đó. Nhưng…”

“Đúng là một sở thích tệ hại nhỉ.”

Albert cười gượng, gãi má.

“Ta biết chứ. Nhưng vì thế… ta đang tìm kiếm.”

“Tìm gì?”

“Chủ nhân của đồng xu này.”

“…”

“Đồng xu đầu tiên ta từng tặng — một đồng xu thuần khiết nhưng đầy tham vọng. Ta từng kể với em rồi đúng không, Lia? Về người duy nhất khiến ta nghĩ: ‘À, có lẽ nên trao nó cho cậu ta.’”

“Cậu bé không hề biết ngài là hoàng tử cải trang, dám giảng đạo và còn… đánh ngài bay một cú?”

“Thô lỗ quá. Nhưng đúng thế đấy. Hôm đó ta về với con mắt bầm và khuôn mặt tươi rói — đúng là điên thật.”

Albert nheo mắt, giọng nhẹ nhàng:

“Cái ánh mắt trong trẻo của cậu bé khi nhìn vào đồng xu… làm ta nghĩ: ‘Có lẽ vàng không tệ đến vậy.’”

Nhưng rồi anh thở dài, ánh nhìn lặng lẽ đặt lên đồng xu trong tay.

“Đã hai năm trôi qua, kể từ khi ta trao nó cho cậu bé đó. Chỉ là một lần bốc đồng, nhưng ta từng mong rằng, có thể tạo nên một mối ràng buộc. Ấy vậy mà hai hôm trước… đồng xu bỗng quay lại với ta.”

“Trở lại?”

“Khi ta trao nó đi, nó đã được định là ‘may mắn’ của người nhận. Ta là người tạo ra nó. Vậy mà nó quay lại… Có hai khả năng — một là cậu ta chết rồi. Hai là cậu ấy đã đến gần ta… nhưng với lượng ma lực bằng không, chuyện thứ hai là bất khả.”

“Vậy… ngài đi tìm cậu ấy? Có tìm ra không?”

“Không…”

Albert tự tay rót trà, động tác tao nhã lạ kỳ, rồi uống một ngụm lớn.

“Không tìm thấy. Ta lo… rằng có lẽ…”

Anh nhìn xuống tách trà, môi khẽ nhếch một nụ cười cay đắng.

“… Tất cả những ai đến gần ta, cuối cùng đều bị cuốn vào vòng xoáy của đồng vàng này mà biến mất.”

“Albert-sama!”

Natalia định ngắt lời, nhưng anh chỉ đáp khẽ:

“Ta đã nói rồi, em khác mà.”

Dẫu giọng nhẹ bẫng, nhưng Natalia vẫn nghe thấy sự cô độc len lỏi trong từng chữ.

Natalia luống cuống. Albert không chỉ là người thừa kế ngai vàng — mà còn là người em họ thân thiết mà cô hết mực yêu thương. Cô không muốn cậu lớn lên trong cô đơn. Bao lần trước, cậu cũng từng giãi bày với cô như vậy — như một lời cầu cứu âm thầm.

“Đừng nói mấy điều đó nữa. Ta đã tìm thấy rồi. — Mầm mống hy vọng của Albert-sama.”

“Mầm hy vọng?”

“Ừ. Ngài cũng quen rồi còn gì. — Leonora von Harkenberg… Đứa trẻ mồ côi xinh đẹp của vị nữ hầu tước bi kịch, Claudia-sama.”

Albert ngẩng đầu nhanh chóng.

“Cả em cũng để ý đến cô bé đó…?”

“Hừm.”

Natalia kể lại những gì mình chứng kiến tại buổi tiệc trà.

“Vừa rồi, chúng ta có nhắc đến chuyện những người có ma lực mạnh có thể nhìn thấy bản chất thật sự sau lớp ngụy trang, đúng không? Trong số đó — không, phải nói là nổi bật nhất — có một người.”

“Ý em là sao?”

“Lúc ta đang cải trang thành Albert-sama và chủ trì tiệc trà, Leonora nhìn ta với ánh mắt rất lạ. Suốt buổi, cô bé cứ dõi theo không rời. Rồi sau đó, khi ta — tức hoàng tử — đến chào từng sinh viên, cô ấy rõ ràng nói với người hầu của mình rằng: ‘Là giả đấy, không cần giới thiệu,’ rồi nhanh chóng rời đi.”

Albert lặp lại lời đó khẽ khàng, “Giả à…”

Đó là thói quen của anh mỗi khi đang nghiền ngẫm điều gì.

“Vậy là… đúng như ta nghĩ, lần đó cũng là…”

“Lần nào cơ?”

Natalia hỏi lại.

“Khi ta đứng ở cổng học viện.”

“À…”

“Lúc đó, ta cải trang thành người hầu. Vậy mà cô bé ấy lại thực hiện một lễ cúi chào cao cấp — kiểu dành cho hoàng thất. Sau đó, khi người hầu của cô ta cuống cuồng tra hỏi, cô bé còn đáp trả lại cậu ta. Ấn tượng lắm.”

“Cái đó là…!”

Albert gật đầu.

“Có vẻ người hầu kia cũng nhận ra ký hiệu thêu quả lựu trên áo ta — biểu tượng hoàng gia, chỉ dành cho những người thân cận hoàng thất. Khi cậu ta hoảng hốt cúi đầu thật sâu, lần này chính Leonora ngăn lại. Vừa nói: ‘Quả lựu không cần điều đó,’ vừa giữ cậu ta lại.”

“Ý ngài là, không chỉ nhìn thấu lớp ngụy trang, mà còn đoán được cả mục đích của ngài?”

“Ừ. Dùng ‘quả lựu’ làm phép ẩn dụ. Mà cô bé ấy mới chỉ là học sinh năm nhất, mới 12 tuổi. Không phải điều mà một người bình thường — hay thậm chí một kẻ xuất thân từ hạ thành — có thể làm được.”

Natalia khẽ gật đầu, gương mặt ánh lên vẻ ngưỡng mộ.

“Đúng thế… Nếu ta nhớ không nhầm, từ khi cô ấy chuyển vào ký túc xá, đã thể hiện sự điềm tĩnh và phong thái rất riêng.”

Cô nhớ lại bóng dáng thiếu nữ ngày hôm đó — thanh thoát, như tinh linh giữa nhân gian, toát lên khí chất quý tộc mà không hề khiên cưỡng.

Natalia mỉm cười dịu dàng, rồi nắm lấy tay Albert.

“Này, Albert-sama. Nếu là cô ấy… có lẽ sẽ không bị ảnh hưởng bởi đồng vàng, và sẽ sống theo cách riêng, không tham vọng.”

“…”

Albert không trả lời. Nhưng việc không bác bỏ ngay lập tức khiến Natalia nghĩ rằng — có lẽ, anh đã thật sự nhen nhóm hy vọng.

“Đôi mắt tím của nhà Harkenberg — có thể nhìn thấu chân tướng. Rồi sẽ có ngày, cô bé ấy sẽ nhìn thấy được chính con người thật của Albert-sama, chứ không phải cái hào quang phù phiếm do đồng vàng mang lại… và bảo vệ ngài.”

Lời nói ấy, như một lời cầu khẩn.

Albert lặng im một lúc, rồi nhẹ nhàng mỉm cười.

“… Có lẽ vậy. Cảm ơn em, Natalia.”

Thấy gương mặt người anh họ dần giãn ra, trái tim Natalia cũng nhẹ nhõm hẳn.

“À mà, nhân tiện…”

Natalia chợt nhớ ra.

“Cũng giống ta, hình như Bianca-sama cũng để mắt tới cô bé đó rồi đấy. Có vẻ lúc ta còn cải trang, cô ấy bị Leonora gọi là giả — nên đang rất bận tâm.”

“Bianca cũng vậy à?”

“Ừm. Nếu nói thẳng ra, thì cô bé ấy đang lo ngại sẽ bị Leonora ‘cướp mất’ onii-sama yêu quý của mình thôi. Thế nên rất cảnh giác mỗi khi ở gần.”

Albert thở dài, lẩm bẩm với vẻ nghiêm túc:

“Phiền thật…”

Rồi khẽ nhún vai.

“Chỉ mong cô ấy đừng dở trò dại dột với Leonora…”

“Phải. Dù Leonora là người nhà Harkenberg, nhưng xuất thân từ hạ thành. Không thuộc hàng quý tộc cao cấp, mà thậm chí còn thấp hơn cả dân thường. Địa vị hiện tại rất mong manh.”

“Ừ.”

Albert khẽ gõ ngón tay trắng muốt lên mặt bàn, sử dụng trí tuệ vượt trội của mình để suy luận tình hình.

“Kể từ khi học viện mở cửa đón nhận dân thường có ma lực, quan hệ giữa họ và quý tộc vẫn luôn căng thẳng. Nhất là sau khi nhà buôn Oscar Bernstein gia nhập — sự đối đầu càng tăng. Nếu bây giờ, Bianca dồn Leonora vào chân tường thì…”

“Và nếu phe Bernstein quay sang ủng hộ Leonora…”

“Ừ. Một cuộc chiến sẽ nổ ra, ngay tại học viện này.”

Cả hai người họ cùng trầm mặc, gương mặt thoáng u ám trước viễn cảnh tồi tệ đó.

“Việc này sẽ không xảy ra nếu ta lên tiếng khuyên răn Bianca-sama.”

“Vậy để ta đi cùng.”

Hai người lập tức bàn bạc một kế hoạch đơn giản — sẽ tìm cơ hội gặp Bianca trong vài ngày tới để cảnh báo cô không nên gây chia rẽ giữa các phe phái.

Tuy nhiên…

Cả hai đã đánh giá quá thấp khả năng hành động của người em gái nhỏ ấy — một sai lầm mà họ sẽ phải hối hận về sau…