“『Lời khuyên của Công tước và Phu nhân Klingbeil』... Em nghĩ là bức tranh quyến rũ nhất.”

“Ể…?”

Natalia thốt lên, lông mày nhướn cao đầy ngạc nhiên.

Albert và Bianca cũng không giấu nổi vẻ sững sờ. Thấy ai cũng bàng hoàng, Leo định hỏi “Có gì sai sao?” nhưng cuối cùng lại chọn cách giải thích lý do của mình cho Natalia.

“Quần áo, giày của hai người ấy… rất đơn giản. Nhưng, đồi phía sau, cánh đồng – rất phong phú.”

Tất nhiên, với một kẻ ham tiền như Leo, giá trị mảnh đất trong nền tranh cũng được anh tính vào giá.

“Rất phong phú, lúa mì chín rộ. Cừu, cũng tròn trịa. Đất rộng, lớn. Tuyệt vời.”

Một mảnh đất có thể trồng được chừng đó lúa mì và nuôi được cả đàn cừu như thế chắc chắn sẽ bán được giá cao. So với vài viên đá quý hay sách cũ kỹ thì không thể so được.

Khi già đi, Leo cũng từng nghĩ đến việc đầu tư mua một mảnh ruộng.

“Nhưng… nhưng mà sao lại như thế? 『Nghiên cứu của bác sĩ Vogler』 có rất nhiều sách quý mà!”

Công chúa hỏi với vẻ mặt hoang mang. Nhưng Leo nhẹ lắc đầu, đáp vòng vo.

“À… có một chút vấn đề… trong tiêu đề tiếng Eland.”

“Tiêu đề á?”

Bianca và Natalia trông có vẻ không hiểu. Khi Leo còn đang băn khoăn nên nói sao, cuối cùng Albert lên tiếng, giọng đầy khó xử:

“Ờ thì… Natalia, Bianca. Cái đó… là sách khiêu dâm tiếng Eland.”

“Anh nói gì cơ?”

“Sách… khiêu dâm? Đó là gì vậy?”

Natalia lắp bắp, còn Bianca thì ngơ ngác như chưa bao giờ nghe đến.

Albert lảng tránh, cố gắng giải thích: “Thì… kiểu như sách hướng dẫn dành cho đàn ông… dạy cách… ân ái…”

Thực ra, ngay cả Leo cũng thấy khó mà giải thích nội dung cuốn sách có tiêu đề “Đêm trói buộc nàng dâu ướt át bị bỏ rơi”.

Quả thực, vương quốc Eland tuy giàu văn hóa, nhưng mảng văn học khiêu dâm cũng rất phát triển.

“Không thể nào… Vậy sao Leonora lại biết điều đó?”

“Ờm… em được dạy tiếng Eland. Kết nối từ lại… và thử đoán nghĩa…”

Leo làm ra vẻ bình thản: “Không phải là em chỉ biết mấy từ tục đâu nhé, chỉ là vô tình hiểu được nội dung thôi.” – nhưng thật ra là nói dối.

Một hiệu sách khiêu dâm lương cao từng tuyển nhân viên, nên Leo đã lạy lục bạn thân từ nhỏ dạy cho mình. Nhưng toàn học từ lóng và từ nhạy cảm.

“Chỉ từ vài từ thôi mà em nối được à…”

“Mới nhập học mà đã…?”

Dù tiếng Eland là môn học bắt buộc, nhưng cũng chỉ mới vài tuần nhập học. Vậy mà Leonora đã hiểu được kha khá nội dung – điều này khiến ai cũng sốc.

“Ra vậy… Em không chỉ hiểu ý chị, mà còn nắm được cả ẩn ý của bức tranh nữa đúng không?”

Sau khi bình tĩnh lại, Natalia đột nhiên cảm thấy một luồng phấn khích dâng trào.

“Vẻ đẹp thì có hạn, việc nhốt mình trong thư viện cũng chỉ là kiểu khoa trương – đó là lòng tham tri thức. Với một người sẽ trở thành hoàng hậu, những thứ đó là dư thừa. Điều cần thiết là trái tim biết yêu đất nước. Chính vì vùng đất phong phú này mà ta yêu nó.”

“Natalia Onee-sama…”

Bianca thốt lên đầy ngưỡng mộ trước sự thông thái của chị họ. Dù từ lâu cô đã biết Natalia không học hành chỉ vì muốn làm vợ thái tử, nhưng không ngờ chị ấy lại có lòng vì đất nước đến vậy.

“Hãy ngắm nhìn đi. Lúa chín vàng rực rỡ, đàn cừu an nhàn gặm cỏ. Trang phục quý tộc chẳng có gì đáng nói. Tài sản thực sự là vùng đất phì nhiêu nằm phía sau kia –”

Natalia quay lại nhìn Leo.

“Chị tin rằng đó là ý nghĩa thật sự mà Gebhardt muốn truyền tải qua từ 『Lời khuyên』. Một ý nghĩa khắc sâu trong tim chị.”

Ngầm ý là hai người mẫu trong tranh chính là cha mẹ mình, Natalia nói với giọng ngại ngùng. Nhưng Leo chỉ nghiêng đầu khó hiểu:

“Hmm…”

“Có gì sao, Leonora?”

“À… không có gì.”

Thấy Leo vẫn quả quyết là “không có gì”, Albert liền nhẹ nhàng hỏi tiếp.

“Thật đấy. Nếu em nghĩ gì, cứ nói ra.”

“…Ờm. Chỉ là… em thấy hơi kỳ kỳ thôi.”

Leo trả lời rụt rè. Có vẻ chẳng ai khác để ý đến điều đó ngoài cậu, nên cậu cũng chẳng chắc mình đúng.

“Không có người.”

“Ể?”

“Người…?”

Mọi người đều sửng sốt, Leo gật đầu và giải thích:

“Nhiều cừu lắm. Nhưng không có người chăn. Cừu thì xù lông rồi, đến mùa xén lông rồi. Lạ lắm. Lúa cũng vậy, chín cả rồi. Phải thu hoạch. Nhưng không có người gặt. Giờ cũng trưa rồi. Lạ lắm.”

Albert lập tức nín thở.

Ngay sau đó, đến lượt Natalia lộ vẻ kinh ngạc.

“Đất đai trù phú, phì nhiêu. Nhưng chỉ có hai người, tại sao?”

Đôi mắt tím ươn ướt của cô gái như nhìn thấu cả hai người kia. Ánh mắt ấy – không nghi ngờ gì – là ánh sáng của sự thật.

“‘Lời khuyên’… là cảnh báo…”

Hoàng tử lẩm bẩm với gương mặt tái đi, còn Leo chỉ nhìn anh như muốn nói: “Hiểu rồi à?”

Trong khi Bianca vẫn còn hoang mang, Albert quay sang em gái và bắt đầu giải thích, đồng thời Leo cũng thầm suy nghĩ:

(Với cánh đồng lớn như thế, bình thường phải có rất nhiều người làm việc. Trước giờ bọn tôi luôn thu hoạch đúng lúc nhất có thể.)

“Để giữ được mảnh đất như vậy, phải có rất nhiều nhân lực. Khi anh nhìn thấy bức tranh này lần đầu, anh cũng nghĩ vậy. Trước giờ, vào mùa gặt, trước giờ trưa là đã có người làm việc rồi.”

(Đúng thế. Mà không vẽ người, rồi đòi tính giá ngang tranh khác, đúng là…)

“Vậy nên, ý nghĩa thực sự của 『Lời khuyên』 mà Gebhardt muốn truyền tải là –”

(Là chặt chém trắng trợn ấy mà!)

“Chúng ta nghĩ rằng bức tranh phản ánh toàn bộ quốc gia – chính cái suy nghĩ đó là sự mỉa mai sâu sắc.”

(Hở? Hóa ra… không phải là keo kiệt màu à…)

“Cảnh báo…”

“Ừm. Như Natalia đã nói, báu vật thực sự của đế quốc Weiz là vùng đất màu mỡ. Nhưng những người tạo ra sự trù phú đó – tài sản thật sự – chính là người dân của đế quốc.”

Albert đột nhiên nhăn mặt.

“Dù lẽ ra phải biết điều đó, nhưng chúng ta lại bỏ qua.”

“Bị mê hoặc bởi cảnh sắc tươi đẹp, mà quên đi người dân đã tạo nên điều đó…”

“Đó chính là lý do vì sao bức tranh được đặt tên là 『Lời khuyên』.”

Trước ánh mắt ăn năn của họ, Leo vẫn chỉ đứng đó với gương mặt ngơ ngác:

(Sao tự nhiên… lại thành chuyện lớn thế này…)

Rõ ràng là “Không phải các người định chặt chém ta đấy chứ?” – nhưng Leo cũng biết đây không phải lúc để nói với Natalia câu đó.

Natalia vẫn còn hơi bối rối, đột nhiên quay sang Leo.

“Cảm ơn em, Leonora. Bọn chị đã quá tự tin, cứ nghĩ mình hiểu rõ ý nghĩa của bức tranh. Nhưng hóa ra lại đang chìm trong lời cảnh báo của Gebhardt về sự kiêu ngạo. Đáng xấu hổ thật.”

“Ể…? Không… không phải vậy…”

Leo rõ ràng vẫn chưa hiểu gì về bức tranh cả.

Phía sau cậu, Albert nói:

“Nếu Gebhardt cố ý gửi lời cảnh báo qua bức tranh này đúng thời điểm, chắc chắn là có nguyên do. Ta cần điều tra xem lãnh địa Klingbeil có đang manh nha phản loạn không.”

Dù Albert chỉ nói như một dự đoán, nhưng nghi ngờ ấy đã bắt đầu bén rễ trong đầu mọi người.

Natalia bỗng nắm lấy hai tay Leo.

“Đúng là ánh mắt Harkenberg nhìn thấu chân tướng. Tha thứ cho chị, vì đã thử em như vậy.”

Rồi từ từ, Natalia quỳ gối, đặt tay Leonora lên trán mình – một tư thế tượng trưng cho lời thề trung thành.

“Leonora von Harkenberg. Chị công nhận em là người con gái có thể đứng trên đỉnh cao đất nước này.”

Việc ứng cử viên hàng đầu cho vị trí hoàng phi quỳ gối đã khiến xung quanh xôn xao hẳn lên.

“Ể…? Gì vậy?”

“Hiện tại chưa có gì thay đổi cả. Cũng chưa quá áp lực đâu. Nhưng hãy nhớ lấy – chẳng bao lâu nữa, sẽ không ai trong đế quốc không ngưỡng mộ em.”

“Gì cơ…”

Leo vẫn đứng đó, vô cùng bối rối. Natalia thì đã đứng lên.

“Albert-sama. Về chuyện lời cảnh báo của Gebhardt, hiện giờ thần vẫn chưa lắng nghe ý kiến từ dân chúng trong lãnh địa. Thần xin phép trở về bắt đầu điều tra dưới danh nghĩa của mình.”

“Ừ. So với việc ta can thiệp trực tiếp, thì nhờ em làm trung gian sẽ suôn sẻ hơn. Ta sẽ nhờ phụ hoàng hỗ trợ. Trông cậy vào em đấy.”

“Vâng. Vậy, thần xin cáo từ.”

Cuộc đối thoại giữa họ giống hệt như giữa cấp trên và thuộc hạ chứ chẳng phải giữa một thiếu nữ với một chàng trai.

Ngay từ đầu, Natalia đã luôn tìm kiếm một người xứng đáng để đi cùng Albert. Và giờ, cuối cùng chị cũng mỉm cười mãn nguyện, rồi rời đi.

********************************

“Này—! A, đây rồi, Oscar!”

Một cậu bé nhỏ nhắn gọi to khi nhìn thấy Oscar. Nghe thấy giọng gọi, Oscar từ từ mở mắt.

“Ừm… là Rolf à.”

“Cậu lại trốn học nữa hả? Cứ tiếp tục thế thì kết quả học tập sớm muộn cũng tụt dốc đấy!”

Cậu trai nọ—Rolf—nói lớn như thể đang chúc cho cậu bạn của mình thi trượt. Dù biết Oscar luôn giữ được thành tích tốt, nhưng Rolf vẫn cảm thấy bất công. Là bạn lâu năm, Rolf liếc Oscar đầy trách móc. Oscar thì chỉ ngáp dài một tiếng.

“Không thể được đâu. Mấy lớp dễ như thế, khỉ còn biết chẳng cần đi học.”

“Cậu… cẩn thận đấy. Ban đêm ra đường một mình coi chừng bị tôi bắt gặp đấy!”

“Nếu tội phạm báo trước thì không còn gọi là tội phạm.”

Oscar nói đầy bình thản rồi vươn vai. Động tác kéo giãn đó mềm dẻo như một con thú hoang. Cậu xoay cổ nhẹ nhàng, mắt lại nhắm hờ.

Khi mở mắt ra, ánh nhìn của cậu sắc như bầu trời đêm mùa hạ—màu xanh chàm sâu thẳm. Cùng với mái tóc đen rối tung, đó là những điểm đặc trưng khiến cậu mang vẻ ngoài hoang dã, không e ngại điều gì.

“Tôi bất ngờ thật đấy, cậu có thể ngủ ngon ở nơi này à?”

Nghe lời nhận xét của Rolf, Oscar chỉ nhún vai.

“Ở hành lang này à? Sàn hơi gồ ghề, nhưng ánh sáng và nhiệt độ thì lý tưởng nhất để ngủ. Ít ai qua lại, tuyệt vời—mặc dù hôm nay thì không được như thế.”

Cậu bẻ khớp các ngón tay. Trong đôi mắt xanh chàm phản chiếu hình ảnh ba bức tranh—nguyên nhân gây nên rối loạn trước đó.

“Hả? Cậu biết vụ ‘sự cố bức tranh’ hôm nay rồi à?!”

Rolf sửng sốt khi nhận ra Oscar hẳn đã có mặt khi mọi chuyện xảy ra.

Cuộc gặp mặt giữa hoàng huynh muội nhà Weizsäcker, Natalia và một nữ sinh năm nhất nào đó—đã nhanh chóng lan truyền trong học viện với cái tên “sự cố bức tranh”.

“Biết gì chứ, là do bốn người họ đột nhiên bước vào chỗ ngủ trưa yên tĩnh của người ta rồi bàn luận rôm rả.”

“Không, không! Đây là phòng trưng bày tranh và tượng đấy. Ai mà dùng nơi này để ngủ chứ!”

Là người mê buôn chuyện, Rolf lao đến đây chỉ để hóng hớt, nhưng lại phát hiện Oscar mới là người tận mắt chứng kiến. Điều đó khiến cậu không khỏi ghen tị.

“Trời ơi… Tôi muốn tận mắt thấy khoảnh khắc Leonora-chan xử đẹp cái bà Natalia kiêu căng kia quá đi mất.”

“Xử đẹp thì không hẳn… đúng hơn là, cô ấy đã giải mã được một vấn đề.”

Mỗi khi đáp lại lời cằn nhằn của người bạn lắm lời, Oscar thường nói bằng giọng lạnh nhạt. Nhưng lần này, nơi khóe môi cậu lại thấp thoáng một nụ cười.

“…Ý nghĩa của ‘Lời khuyên’ đã được hé lộ, huh.”

“Hử? Gì cơ? Cậu vừa nói gì vậy?”

Trước câu hỏi của Rolf, Oscar chỉ đáp gọn lỏn:

“Không có gì.”

“Leonora von Harkenberg… Có lẽ đã đến lúc phải tìm hiểu kỹ hơn về cô ấy rồi.”

Nghe câu nói đó, gương mặt Rolf thoáng căng lại.

“…Nếu vậy, cuối cùng tôi được phép rồi nhỉ?”

“Ừ. Trước nay tôi vẫn giữ thái độ chờ xem, nhưng rõ ràng ảnh hưởng từ gia tộc Harkenberg rất mạnh. Hơn nữa, hoàng huynh muội cũng bắt đầu để mắt đến cô ấy. Đã đến lúc kéo cô ấy về phe thường dân rồi.”

“Chính xác! Có bao nhiêu chàng trai muốn tiếp cận Leonora-chan xinh đẹp cơ chứ! Nhưng tôi không nhường đâu nhé!”

Rolf giơ cả hai nắm tay lên đầy hăng hái.

“Nhưng lần này phải làm thật kín đáo. Kế hoạch đột xuất mà.”

“Thì tôi cũng có hứng thú với cô ấy mà.”

Tuy không có vẻ hào hoa như hoàng tử Albert, nhưng Rolf mang dáng dấp nam tính mạnh mẽ. Cậu cười toe toét.

“Là thành viên của tập đoàn Bernstein, bọn tôi thường giao dịch với tranh của Gebhardt. Nhưng cho đến giờ, chưa một ai—đặc biệt là quý tộc—phát hiện ra ý nghĩa thật sự của bức 『Lời khuyên』.”

Nếu là cô ấy… Oscar lẩm bẩm. Rolf cũng gật đầu đồng tình.

“Đúng thế.”

“Vậy—Rolf, chuyện tôi nhờ cậu lúc nãy sao rồi?”

“À!”

Bình thường lúc nào cũng vui vẻ, nhưng giờ nét mặt Rolf chợt trở nên nghiêm trọng. Cậu hạ giọng:

“Tiểu thư Amelia—con gái của Nam tước—đã chạy đến tìm tôi khóc lóc hôm nay. Nghe nói người chị họ mà cô ấy quý như ruột thịt hiện đang làm thị nữ cho Bianca-sama. Nhưng hình như bị đối xử rất tệ. Hôm nay, có người xô chị ấy khi đang dùng bộ trang điểm.”

“Chuyện trẻ con, mặc kệ đi.”

“Không, lần này khá nghiêm trọng. Bộ mỹ phẩm đó bị đổ trúng má chị ấy, mà lại là màu đậm nữa. Amelia đã khóc nức nở, cầu xin Bianca-sama giúp bằng ma pháp—chỉ là việc nhỏ thôi mà. Nhưng Bianca đã từ chối.”

Oscar khẽ nhíu mày.

“…Từ chối dùng chút ma pháp cho chuyện đơn giản thế ư? Quý tộc kiểu gì vậy chứ.”

“Chính xác. Đó mới là vấn đề. Amelia có tật hay kể chuyện phóng đại, nhưng nếu bỏ qua phần phóng đại đi, thì việc từ chối giúp đỡ rõ ràng là hành động khiêu khích chúng ta. Cậu thấy sao?”

“…”

Đôi mắt xanh chàm của Oscar càng thêm sắc lạnh.

“Nếu chỉ là mâu thuẫn con gái thì tôi đã bảo bỏ qua rồi. Nhưng… rõ ràng cậu kể đoạn đó là để tôi nghe đúng không.”

“…Chuẩn luôn.”

Oscar khẽ gầm lên.

Rồi cậu đứng dậy.

“Rolf, gọi Bianca đến.”

“Không thành vấn đề. Nhưng Bianca-sama lúc nào cũng được bao quanh bởi đám tùy tùng. Muốn gặp riêng khó lắm đấy.”

“Tôi không quan tâm. Dù cô ta mang theo một hai người, cũng chẳng sao.”

Cậu quay sang bạn mình, giọng đầy phấn khích:

“Tôi cũng muốn xem, quý cô Bianca-sama đối phó thế nào với 『Tiệc trà』 của chúng ta.”

Nói rồi, Oscar nở một nụ cười như dã thú sắp lao vào con mồi.

Rolf chỉ biết cười khổ: “Ooh, đáng sợ thật.”