“Yếu ớt cũng là một loại vũ khí."
●▬▬▬๑۩۩๑▬▬▬●
Dưới tiết trời mùa thu thanh bình, từng đám mây trắng phau đang chầm chậm trôi trên nền xanh vòi vọi. Một con nắng qua đi, lại một đợt nắng khác kéo đến. Không khí ấm dần, sương trên lá đã bốc hơi hoàn toàn.
Saito Ken đi đến chỗ chiếc xích đu màu sữa gạo trên sân. Đối diện đó là một lan can cao ngang bụng, ghép từ những con tiện màu trắng ngọc trang nhã. Đứng ở góc này có thể thấy rõ từng nụ hoa tử đinh hương tím xanh vẫn đang tắm mình dưới nắng bên hàng rào xây thành tường cao ngất. Chàng trai ngồi xuống xích đu, khoanh tay nhìn xuyên qua những khe hở từ lan can với ánh nhìn đầy dò xét.
Mấy con tiện đã ngả màu cũ kỹ, vài con còn có rêu xanh bám ở trên thân. Chúng như đang im lặng nhìn về bụi hoa tím phía xa kia, giống hệt một hàng lính đang thủ hộ cho tiểu thư ngây thơ của ngôi nhà.
Môi của Ken bĩu ra, như thầm oán kẻ tạo ra chuyện này thật khó coi. Ở cái xứ không có mùa lạnh, nở hoa vào tháng này chẳng khác nào tự treo biển "nơi đây có vấn đề".
Cậu không nói gì thêm, chỉ ngồi đung đưa nhẹ chân, lặng nhìn. Có đôi chỗ mà vị pháp sư trẻ tuổi này đã đoán ra là mắt trận, nhưng không thể tùy tiện đụng vào. Riêng bụi cây đó lộ liễu như vậy muốn làm lơ cũng khó. Để sau, còn chưa tới lượt mày.
Dứt khoát đứng dậy quay về với đống đồ ngổn ngang trên sân, tâm trạng của hoàng tử suy sụp hẳn. Cậu ngồi bệt xuống, chán nản thở dài rồi đưa hai tay ôm mặt.
Một tiếng thở dài bật ra. Không, chuyện này không thể vội vàng được!
Saito Ken không tha thiết gì nữa, vốc phần nước còn lại trong ly để rửa mặt rồi suy nghĩ.
Công chúa Miyuki tuy không phải người của dòng Saito, nhưng vẫn được phù phép chúc lành từ một pháp sư cao quý như thầy của cậu. Bởi vậy, vận số của nàng ta tốt đến mức Max cũng không dám tự ý đụng chạm, mà phải lợi dụng một người cùng họ với kẻ gia cố phong ấn để tách biệt nàng ta khỏi cộng đồng.
Thầy đã thu thập đủ lời chúc lành, trao cô bé cho xã hội công nhận. Những mối quan hệ từ thân nhân, hàng xóm, bạn bè tạo nên một mạng lưới năng lượng bao bọc, kết hợp với phong ấn Vô Minh, khiến bất kỳ ai muốn xâm phạm cũng phải chùn bước.
Hồi còn đi học, Ken sợ nhất không phải môn phong ấn cổ đại, mà là các loại phong ấn gia cố và cường hóa vì chúng mang theo tư duy riêng biệt của từng pháp sư lập nên, không cái nào giống cái nào, giải mã cực kỳ gian nan. Mà thầy của Saito Ken lại là người được xưng danh thiên tài phong ấn trăm năm có một. Đưa cậu sang Trái Đất để kế thừa di sản của bậc cha chú đó, có lẽ là đã kỳ vọng quá mức rồi.
Nhấc vỏ lên trời ánh nắng, Ken soi đến từng đường vân một, nghi hoặc còn chỗ nào bỏ sót hay không. Tăm tia một hồi, nhận ra nó chỉ là cái vỏ bình thường của một sinh vật biển thì người học trò khốn khổ mới yên trí hạ tay, thừ người. Gọi là truyền nhân nghe sang vậy thôi, chứ con cũng có hiểu hết ý thầy đâu, đừng có hành người quá! Tay bực dọc ném vỏ hộp xuống vang lên một tiếng loảng choảng, mặt của cậu trai phát hờn vì luôn căng thẳng không biết mình thiếu sót chỗ nào.
Người thầy dày công giăng ra phong ấn bảo hộ. Còn cậu ở đây để bẻ đi từng lời chúc phúc một. Thả Yêu trùng là để con bé tự khước từ và cắt đứt đi dần những mối quan hệ đó. Đại pháp sư trác việt Saito Akira – người thầy của cậu chỉ mất có mấy năm đã gầy dựng nên một nơi đồ sộ và khép kín để giám hộ công chúa. Ngay cả lão Max khi nhắc tới người còn có chút kính trọng, thì mình làm sao dám khinh suất đây?
Vị pháp sư trẻ tự thấy mình như đang gỡ từng lớp giáp một của sinh linh bé nhỏ kia, rồi ném nó thẳng ra chiến trường. Ngày công chúa Miyuki mất hết phúc phận, tai ương của cô sẽ dần bao phủ, kích hoạt cả Vô Minh cùng thức tỉnh theo. Ken sẽ không dấn quá sâu vào việc Miyuki giải quyết các ân oán và tình cảm tại hành tinh này. Chàng trai chỉ đảm bảo cô bé này sẽ an toàn trong giới hạn mà cậu kiểm soát, tuy nhiên công chúa phải tự cách tháo gỡ những duyên phận lẫn hậu quả mà bản thân tự gây ra. Điều này là biến số cá nhân, hoàng tử cũng không lường hết được.
Khi lời cầu chúc cuối cùng được gỡ bỏ, mình sẽ phải bảo vệ con bé cẩn thận hơn bất kỳ lúc nào! Nhưng việc đó còn xa, ít nhất là để cậu tìm ra được tám mươi món quà ân phúc còn lại đã.
Hoàng tử Ken phủi tay, đứng thẳng dậy. Cậu chống nạnh tần ngần xem xét viên gạch khắc hoa sâu đến mức chẳng làm sao xóa được. Cậu ta liếc mắt nhìn một chậu cây ở góc sân rồi tự nhủ. Thôi, làm biếng vậy!
Vậy là Ken nạy hẳn viên gạch đang lót dưới một chậu cây thế cho chỗ mới phá phong ấn. Riêng phần gạch có đóa Tử Dương méo mó này, cậu quyết tâm đặt một chậu cây đè lên cho đỡ chướng mắt.
Hoàng tử vừa dọn xong, một cơn gió nữa lại tạt ngang, mang theo mùi hương của nước xả vải ám vào mũi. Ken quay đầu nhìn giàn phơi quần áo trong hiên nhà vẫn còn những bộ đồng phục âm ẩm nước. Cậu tặc lưỡi, lại lủi thủi kéo ra nắng phơi.
“Sao mình phải làm nhỉ?”
Nhưng mà không làm cậu ta lại cứ cồn cào không chịu được.
Nhìn nắng vàng phủ lên giàn áo trắng, trong lòng của Saito Ken nhẹ đi một chút. Những việc vặt nhỏ nhặt đôi khi lại khiến người ta quên tạm phiền muộn. Nhưng chỉ một lát, cảm giác an bình ấy tan biến. Khi mồ hôi vừa khô trên trán, những suy nghĩ nặng nề lại kéo về. Cậu nhớ ra còn việc quan trọng hơn phải làm.
Saito Ken mang những “chiến lợi phẩm” thu từ tầng trên xuống, cất kỹ vào một góc kín trong nhà kho. Chôn mình trong nơi tối tăm ngột ngạt một hồi khiến cổ họng cậu trở nên khô ran. Cơ thể này vẫn có những biểu hiện sinh lý thành thật đến nỗi làm cậu quên rằng mình đã chết. Vị hoàng tử hạ vai, nhủ thầm sẽ nuông chiều bản thân bằng chút đồ ăn vặt.
Ken về bếp, mở tủ lạnh. Nhiệt độ cao khiến cậu cảm giác thèm thuồng những thứ lạnh như nước đá. Que kem ở ngăn đông có vị xoài, dần tan trong miệng, mang theo vị ngọt ngào và mát lạnh. Hoàng tử thả người ngồi ở bàn ăn, vừa gặm que kem, vừa loay hoay sắp xếp công việc cần làm.
Xong chuyện của tiểu thư bốn mắt, giờ tính sổ tới cha tà phái pháp sư nhỉ?
Nửa tiếng trôi qua tiếp theo, Ken vẫn ngồi yên ở chỗ cũ, tay thoăn thoắt vẽ một sơ đồ tư duy kết nối những sự kiện đã xảy ra cùng Max.
Trên nền giấy trắng, những mũi tên suy tưởng cứ nối nhau thành một mạng lưới chằng chịt. Sau hàng tháng trời nằm vùng, cậu cũng đã lấy được một số thông tin nhất quán với nguồn tin mà phía đất nước phương Bắc kia đã cung cấp.
Max tức Itachi – gián điệp bị quốc gia Herzlos truy nã, đã có công hàm đề nghị hỗ trợ dẫn độ gã trở về cố quốc để chịu tội.
Dòng mực xanh đậm vẫn điềm đạm lưu lại những thông tin mà con tin khốn khổ đã ngậm đắng nuốt cay hàng tháng ròng để thu thập.
Ken cắn môi, nhớ đến tướng mạo của kẻ bắt cóc kia, ngoài ngoại hình hơi thấp bé ra thì gương mặt luôn bị ếm chặt trong những chiếc mặt nạ cứng đờ. Giọng nói của gã không già như ngoại hình, tính nết khi thì cay nghiệt, khi thì điên khùng. Thế những điều mà Ken băn khoăn nhất chính là những dòng đang viết dở trên giấy:
“Nắm được lối vào “Thế giới song song”, biết rõ Thần Thụ cũng như Kozakura.”
Đọc tới đây, chàng trai ném mạnh chiếc que gỗ chuẩn xác vào sọt ra, khó chịu ngửa lưng tựa lên ghế, thở hắt. Biết đến sâu tận bí mật cốt lõi của Baridi, bí mật quân sự lẫn nội bộ pháp sư nằm trong tài liệu mật. Đôi mắt của chàng trai lóe lên một tia sắc bén, trong đầu ngập tràn hồ nghi. Gã Max muốn mượn cái chết của cậu kích động mối thù với Herzlos, sau lưng kẻ đó còn có một đội ngũ pháp sư dị giáo hoạt động ngầm. Gã ta đã cài cắm bao nhiêu người trong quốc gia của cậu? Gã biết chuyện Thần Thụ sâu đến mức nào? Sao gã lại muốn thúc đẩy tìm Tuyết Cơ để hiến tế cho thần Kozakura?
Từng dòng suy nghĩ nổ ra, trái tim cậu lại càng thêm buốt lạnh. Đưa tay xoa thái dương, Saito Ken ngồi thừ ra như bị rút hết sức lực.
Chuyện phiền não nhất của Ken đó chính là nhắc đến Đức ngài Thần thụ Yoshinori và tàn hồn điên loạn của nữ thần Kozakura – kẻ đã gây ra lời nguyền giá băng cho cả hành tinh Ethelion.
Thần Thụ là cây thần đã bao bọc lấy đất nước Baridi của cậu, che chắn cho con dân khi đại họa đóng băng ập tới. Nhưng cây thần không phải cứ mãi phồn thịnh. Đức ngài đang suy kiệt và cần gấp rút cung cấp một cỗ năng lượng đủ lớn để phục hồi. Đây chính là duyên cớ khiến Miyuki bị rơi vào tầm ngắm của gia tộc cậu. Bởi vì con bé đang sở hữu dòng máu linh hồn đen hiếm hoi trong tim.
Nhớ tới mệnh lệnh phải lấy tim của Miyuki để dưỡng cho cây Thần, hoàng tử chỉ muốn tát mình một cái. Cây bút trong tay như bị trấn áp, chỉ cần siết thêm một chút nữa là sẽ gãy làm đôi.
Cậu không muốn nghĩ đến chuyện cướp tim của công chúa nữa. Ít nhất là bây giờ! Nghĩ rồi cậu lại dùng bút gạch lên chân chữ đã bị mình tô đi tô lại nhiều lần. Saito Ken đăm chiêu vào những nét chữ thanh mảnh uốn lượn. Cái tên Itachi và Max hiện lên trong tầm mắt cứ làm cậu thấy kì quái.
Nếu là Itachi – thành viên pháp sư cấp cao hộ vệ bên cạnh Nữ hoàng – thì năm nay gã chỉ khoảng bốn mươi tuổi. Nhưng mà… Itachi trong ký ức của mình không như vậy. Chú ta rất hiền, ít nói, lại là dân tị nạn của cổ quốc Mumu nên sống khép mình, chưa từng có biểu hiện bạo lực hay giọng điệu chua cay như Max. Ken không dám chắc trí nhớ mình còn chính xác, nhưng nếu một kẻ như vậy đã che giấu được bản chất suốt nhiều năm, đến mức ngay cả thầy Akira – một pháp sư đặc cấp kỳ cựu – cũng không phát hiện ra và còn cho phép hắn gia nhập đội hộ vệ công chúa thì điều đó thực sự đáng sợ. Và nếu đúng là gã, thì một khi đã nắm trong tay thông tin về Kozakura cùng nghi lễ hiến tế Tuyết Cơ, Miyuki chắc chắn đã nằm trong tầm ngắm từ rất lâu.
Còn chuyện của đọa thần Kozakura, vì bà ta gây ra thiên tai băng giá và hiện tượng tro hóa đất đai, nên cứ mỗi hai mươi năm, đất nước của Ken lại phải hiến tế một cô gái để làm nguôi cơn thịnh nộ. Người được chọn gọi là Tuyết Cơ, mang trên người vết bớt đỏ hình hoa xuyên tuyết - dấu hiệu của định mệnh không thể tránh. Cô gái đó sẽ bị đưa vào đền thờ của nữ thần và phải lưu lại cho đến khi dấu ấn biến mất, xem như đã hoàn thành hiến lễ. Lão Max từng nói chính Nữ hoàng Yura – mẹ của Miyuki – cũng là một Tuyết Cơ. Vậy nên, Miyuki rất có thể chính là người kế nhiệm.
“Hoàng tử, trên người Tuyết Cơ được chọn sẽ có một vết bớt đỏ hình hoa tuyết điểm. Ở cạnh công chúa nhỏ, nhớ kiểm tra xem.” Đó là lời Max nhắn lại, trước khi gửi cậu vào tay Hạ Anh.
Ken không cần kiểm chứng. Nhà cậu giấu con bé ở Trái Đất vì nó chính là Tuyết Cơ thật. Nữ hoàng Yura đã phó thác trong di chúc rõ ràng rằng chỉ được đón công chúa trở về sau tuổi hai mươi, chính vì muốn ấn nguyền trên người Miyuki tan đi mà không cần phải hiến tế. Tới đó, đọa thần sẽ tự động tìm kẻ khác thế mạng, công chúa nhỏ sẽ được an toàn.
Thế nhưng nhà Saito lại bội ước với nữ hoàng. Gia tộc giục Ken phải mang công chúa về càng sớm càng tốt bởi tình hình tro hóa quá nặng nề. Các đồng bằng của Baridi đã bị bạc màu nghiêm trọng. Nếu không khẩn trương cúng tế thần, Baridi sẽ lâm vào nạn đói nghiêm trọng. Huống hồ hiện giờ dù sao Miyuki cũng phải chết, vậy thì cứ giam con bé ở đền thờ nữ thần một thời gian. Phân tích tới đây, lòng dạ của chàng hoàng tử lại trở nên cay đắng. Mỗi lần nghĩ lại chuyện này, nghĩ đến thân quyến của Miyuki tại Herzlos, Saito Ken lại thấy xấu hổ không thôi.
Cho nên, khi Sugimoto Jiro biết chuyện, cậu ta có đánh cậu bao nhiêu cú, Ken cũng chẳng phản kháng. Cậu đáng bị ăn đánh mà!
Ai mà ngờ đánh cậu xong, Jiro lại hùa theo. Cậu ta còn lôi cậu vào cái chuyện truy nã gã Max nên cậu mới phải tốn thêm mấy năm trời để ẩn nhẫn. So với sự an toàn của Miyuki, dường như Jiro quan tâm đến an nguy của quốc gia Herzlos hơn. Cậu yêu cầu Ken phải thu thập tình báo từ Max. Chuyện tử tế nhất mà Jiro ép cậu làm có lẽ là luyện tập dị năng sao chép để “đền bù” cho công chúa nhỏ một sinh mạng. Chuyện này thật ra chẳng có gì ích lợi cho Ken cả, nhưng cậu vẫn tự nguyện làm. Với năng lực xé toạt thời không của Jiro, cho dù Miyuki có vong mạng đi chăng nữa, cậu ta nhất định cũng sẽ lục tung địa phủ lôi con bé về để phục sinh. Cộng tác với một pháp sư đặc cấp ngang ngược như vậy, Saito Ken mới có niềm tin rằng bản thân gánh vác được cả hai nhiệm vụ nặng nề như vậy.
Thứ nặng óc hơn cả chuyện của công chúa chính là Max. Chỉ cần liên tưởng về đôi mắt lục sắc lạnh của gã ta là tim của hoàng tử Ken lại nhói lên đầy bất an. Đúng là tội phạm nguy hiểm cấp quốc tế - kẻ luôn khiến Jiro trăn trở. Cậu trân mắt nhìn các dấu khoanh tròn trên giấy, rồi tự nhủ:
“Lão cố tình cho mình biết danh tính Itachi cũng như mối thù với quốc gia Herzlos. Còn biết rõ việc Thần Thụ đang cần trái tim luyện hóa từ máu linh hồn kia. Biết rằng thần Kozakura sẽ gieo thiên tai tro hóa cho đến khi mang được Tuyết Cơ đến hiến tế. Mồm mép gã luôn dụ dỗ khiến mình tin lão đứng về phe Baridi. Nhưng mà… có ai lại tử tế với nhau mà không tư lợi gì?”
Đôi mắt chú mục vào tờ giấy như thể sắp thiêu đốt nó. Càng suy đoán, cậu lại thấy tình tiết cứ bất hợp lý thế nào. Dòng thời gian trong lời kể của gã cực kỳ lộn xộn. Trong một lần hớ hênh, Max còn nhắc tới vụ án quân đội bắt cóc và hiến tế pháp sư để phục hưng đất đai bị tro hóa ở đồng bằng Xingfu. Nhưng mà cái vụ đó từ hơn bảy mươi năm trước và bị bưng bít thông tin từ đầu mà! Tiếng rít răng của Ken vang lên rõ ràng, mối nghi càng một đậm sâu.
Hoàng tử lặng yên, nhắm nghiền mắt, cố gắng thống kê lại từng tình tiết đáng ngờ một. Ngón tay giữ lấy nấc khóa của bút, liên tục nhấn đẩy ngòi ra rồi lại thu vào. Thanh âm tách tách cứ vọng vào màng nhĩ tuần tự như nhịp của từng giây trên đồng hồ đang điểm.
Lát sau, đôi mắt ấy bật mở. Tiếng bấm bút ngừng lại.
“Có lẽ mình nên “thỉnh an” lão ta một chút!”
Saito Ken nhếch môi. Dù chẳng muốn gặp lại hung thủ khiến mình tổn thương nhưng vẫn phải vì đại cuộc mà nín nhịn. Khi thâm tâm còn đang tính toán thì toàn bộ giây tờ đang viết đã bị ngọn lửa xanh trên tay cậu thiêu cháy toàn bộ, chỉ còn lại một chút tro mỏng lan thành bụi mịn rồi biến tan.
Lão ấy cần thấy bộ dạng chật vật này để xót ruột hơn nhỉ? Nghĩ rồi đôi chân lập tức đứng dậy. Tiếng ghế ma sát vào nền sàn gỗ vang lên khô khốc. Hoàng tử triệu chú thuật, chiếc áo khoác nỉ trắng có mũ trùm đầu tự bay đến cho cậu mặc vào. Ken liếc mắt nhìn mọi thứ đã bị mình thủ tiêu sạch sẽ, biểu cảm chỉ còn lại sự nhạt nhẽo nhưng ánh mắt lại đầy quyết tâm.
Đi thôi!
Người thanh niên đi một mạch ra tới cổng chính. Trong túi của Ken đang giữ chiếc chìa khóa dự phòng mà nữ chủ nhà đã bàn giao. Một kiểu cảm xúc hư vinh bất ngờ ập tới khiến cho cậu ta vừa khóa cửa vừa bật cười một mình. Đôi lúc cậu cảm thấy con nhỏ thật tinh ranh, nhiều khi lại nhẹ dạ cả tin không thể ngờ. Dẫu sao thì chàng trai đã nhẹ nhõm hơn khi giành được tín nhiệm của con nhóc siêu cảnh giác đó. Tín hiệu đáng mừng!
Dáng vóc cao lớn lúi húi ở chỗ tấm cửa sắt đen. Cậu ta vẫn chưa quen thuộc thao tác khóa cửa của người ở đây.
Tiếng ổ khóa nặng rơi vào khớp khẽ vang một âm lách tách nho nhỏ. Ken đưa mắt tổng quan ngôi nhà qua khe hở nhỏ từ bên ngoài cổng lớn. Không những ngôi nhà bên trong lớp tường rào được bao bọc kết giới phòng hộ mạnh mẽ, mà kể cả kiến trúc của nó đã là một tấm khiên kín bưng che chắn khỏi những con mắt tò mò của hàng xóm chung quanh. Những thân cây lớn trong vườn đã khiến căn hộ trở nên lọt thỏm chỉ còn một chút sắc trắng thấp thoáng. Vị hoàng tử di chuyển mắt xuống chân của mình, thấy vạch kẻ màu gạch mình đã gây ra nằm giữ chân công chúa nhỏ trong suốt ngày hôm qua. Trong lòng cậu chợt có chút mềm mại.
Saito Ken nhớ gương mặt hoang mang của nó khi vừa ra khỏi cổng nhà vào tối qua trông thật đáng thương. Hi vọng là cô nàng an phận vào, đừng để cậu phải ra tay trừng trị như vậy nữa. Cậu không muốn con bé nghĩ tới pháp thuật sẽ tới thành một nỗi sợ ám ảnh hơn là một điều diệu kỳ.
Công chúa nhỏ như tờ giấy trắng. Mà kẻ giao ủy thác lại cấm Ken làm cho tâm trí đơn thuần đó có vết xước không hay ho về thế giới mà cô bé sẽ trở về. Cậu mím nhẹ môi, tự dặn lòng sẽ hạn chế gây trò dọa nạt con sóc láo toét đó nữa. Em ta biết điều thì mình cần gì nặng tay!
Giây phút ngây người khiến cậu thanh niên buông lỏng giác quan. Đến khi âm thanh lộc cộc của chiếc xe đẩy hàng đi đến sát gần bên thì cậu ta mới nhận ra và quay mặt nhìn. Cậu ta trông thấy một bà già lụ khụ đang đi tới. Người đó mặc chiếc áo bà ba nâu có những bông hoa bé li ti trên trên nền vải, nét mặt che khuất bởi chiếc nón lá rách bươm. Ken nép người chờ họ lướt qua mình, tay giữ chặt mũ trùm một cách mất tự nhiên.
Thế nhưng, chiếc xe đẩy thô sơ chất đầy những tấm bìa cạc tông nâu vàng cũng lô lốc vỏ chai nhựa kia đi đến ngay cổng rồi dừng lại. Bà lão đẩy xe có gương mặt tối màu đầy vết nhăn do thời gian để lại. Ngẩng đầu giương đôi mắt đục màu như phủ một màn sương mù nhìn cậu trai trẻ, bà hỏi:
“Con là gì với nhà này thế? Bà mới thấy con từ đây bước ra. Mà nhà này thường chỉ có bé gái nhỏ nhỏ thường đi ra chứ chưa thấy con bao giờ!”
Saito Ken chớp mắt, bối rối. Trầm mặc quá lâu khiến cậu suýt quên đi kỹ năng giao tiếp xã hội cơ bản. Nuốt khan một cái, cậu ta mở lời:
“Dạ... con là... anh của bé ạ.”
Chiếc lưng cong cong như vầng trăng khuyết của bà lão cố rướn lên để nhìn kỹ mặt người thanh niên áo trắng kia, một nụ cười hiền lành nở ra trên môi bà.
"Con tên gì?"
"Ken ạ." Ken vừa nói vừa thủ sẵn lá bùa lú sau lưng, sẵn sàng ra tay. Thế nhưng nghĩ đến người đàn bà tuổi cao sức yếu, dùng loại bùa này quá độc hại, cậu lại chần chừ.
Bà lão nghiêng đầu, như là đã lãng tai, hỏi lại:
"Kiên à?" Nụ cười móm mém lại nở ra trên môi bà. “À, nhìn kỹ giống anh chủ nhà này ghê! Nghe nói đi nước ngoài mấy năm, để nhà cho thuê rồi mà! Hồi xưa bà gặp cậu ta cũng trạc trạc con bây giờ. Ảnh còn nói con trai ảnh thích bắn bi nữa. Con ở nước ngoài với cha sao? Mới về nước hả con?”
Gương mặt Ken sượng trân, tim bỗng dưng căng thẳng dồn dập. Cậu gật nhẹ đầu qua loa cho xong chuyện rồi vô thức sờ tay lên mặt mình, hỏi khẽ:
“Dạ con trông giống thật sao?”
“Giống chớ!” Bà lão cười hề hề, còn táng tay cậu một cái. “Cao ráo, bảnh trai, nhìn một phát là nhớ ngay!”
Chàng hoàng tử mím chặt môi, tim nhảy lên một nhịp thật mạnh. Trong lòng cậu đang gào ầm lên một cảnh báo nguy cấp mà mình quên đề phòng. Nếu không tình cờ gặp bà lão, cậu sẽ quên mất chi tiết này. Ken nhanh chóng phục hồi sắc mặt, đưa tay lên xoa vành tai ửng đỏ, đáp:
“Dạ bà nói vậy con vui quá ạ.”
Người phụ nữ cao hứng cũng vang giọng cười, lớp da thừa trên mi mắt xô đẩy khiến đôi mắt của bà chỉ còn như một đường chỉ mỏng dính.
“Chờ bà một xíu nha!” Nói rồi dáng vóc thấp bé ấy nhanh chóng quay lại xe, tìm trong chiếc túi vải cũ màu một bao xốp trong có những viên tròn đầy màu sắc với đủ loại kích cỡ, rồi mang lại trước mặt cậu bé mới quen.
“Bà hay nhặt mấy viên bi này rồi để dành đó, thấy con nít cưng cưng là bà cho hà. Ờ… chắc con lớn rồi không chơi nữa, nhưng hồi nhỏ chắc cũng thích lắm đúng không?”
Chàng trai đờ đẫn hết mấy giây. Bàn tay cậu khẽ ngọ ngoạy, nội tâm muốn từ chối lại phản xạ đón lấy đồ vật từ bàn tay đầy vết đồi mồi kia nhét vào. Cậu nhìn túi bóng có gần chục viên bi ve còn mới tinh, lưỡi như bị co rút. Tai cậu ù ù cạc cạc không lọt hết được lời bà lão nhặt ve chai nói, cơ mặt cứ tự gượng gạo tự hiện lên lúm đồng tiền be bé.
Nén một hơi thở sâu, Saito Ken vực mình tỉnh táo. Mắt cong lại thành một điệu cười tít, hạ thấp lưng mình rồi ngọt ngào đáp:
“Con thích lắm ạ, con cảm ơn bà!”
"Chào Kiên nhá!"
Người đội nón lá lọm khọm xua tay tạm biệt. Ken giữ túi bi trong tay, còn giúp bà đẩy xe qua ngôi nhà một đoạn. Người lớn tuổi đó dặn cậu trai mới quen biết giữ lại những lon nước hay bìa giấy cho bà. Cậu nhỏ lễ phép vâng dạ, trong tâm chết lặng vẫn cố cười tươi như hoa.
Khi bóng người đẩy xa đã xa tít, người đứng trơ tại nơi đây mới bộc phát sự rối bời. Lá bùa bị vo chặt trong tay rồi bốc cháy. Bờ vai căng cứng hạ xuống, tim gan như quặn thắt, tay siết mạnh bọc bi ve, lầm bầm:
“Chết dở rồi! Con bé… nó tạt đầu mình đêm qua rồi sao mình không để ý nhỉ? Lúc đó cứ nghĩ nó chỉ không thích bị soi mói đời tư!”
Saito Ken vò tóc mình. Trong đầu nhớ lại từng câu của cô nhỏ mà mình đã sơ ý bỏ qua. Cậu ta xử lý bao chuyện, lại quên khuấy đi thứ sơ đẳng nhất: dung mạo của bản thân. Chung một huyết thống, ngoại hình đương nhiên không khác mấy rồi. Cậu có thể nghĩ đến Phụ hoàng của mình rồi lại suy đoán ra. Cha và cậu giống nhau đến sáu, bảy phần. Vậy thì với thầy Akira cũng sẽ như thế!
Theo bản năng, cậu đưa khẩu trang lên che mặt, đi thật nhanh ra khỏi phạm vi căn nhà để tránh thêm rắc rối. Đôi chân nhanh nhẹn sải bước, não cậu vẫn mải miết nghĩ đến lời của Hạ Anh bóng gió khi hai người ngồi trên gác.
Công chúa nhỏ khôn lanh hơn mình tính đấy chứ!
Tuy bất an nhưng người thanh niên không nóng vội tìm cách che đậy. Cậu đã có cách hóa giải mọi hoài nghi của Châu Hạ Anh, cho dù có bị con nhỏ hỏi vặn cũng sẽ có đường lui hợp lý.
Tay nhét vào túi áo nhưng viên vi tròn đang cạ vào nhau vang nhẹ thanh âm cạch cạch. Người thanh niên cao dỏng đi xuyên qua những con hẻm vòng vèo, dựa theo hướng dẫn trong ký ức Max đã chỉ, cậu tìm được sâu trong những hẻm hóc ngoại thành này một khu vực giải tỏa vắng lặng.
Trước mắt là bãi sậy lớn che kín. Ken lướt mắt xung quanh rồi nhanh chóng chìm trong đống cây cỏ cao dày và tiếp tục đi sâu vào trong. Khi đi đến tận cùng bãi cỏ dại, cậu đứng sững ngó bức tường rào lớn xây bằng gạch chắn trước mặt, đôi chỗ vỡ lởm chởm bị dây leo giăng đầy. Chàng trai niệm chú thuật thi triển như một bóng ma chớp nhoáng băng xuyên qua chướng ngại vật.
Vừa đặt chân vào bên trong, một cảm giác u uẩn lạnh lẽo đã bao bọc lấy thân mình.
Mùi ẩm ướt. Mùi xác động vật phân hủy. Mùi ngái tanh ô uế. Tất cả xộc vào mũi khiến người thanh niên cau mày.
Quan trọng hơn là ngay từ lúc bước vào, Ken đã đụng mặt ngay vài ba u hồn xám ngoét đứng ngốc ra, có vẻ còn đang bất ngờ bởi sự xuất hiện của kẻ lạ mặt. Bọn chúng không đáng ngại nên cậu ta cứ bỏ mặc rồi đi sâu vào nơi khối nhà đổ nát phía trước mặt. Dấu vết của cháy xém vẫn còn trên đất và tường nhưng mùi khét đặc trưng đã tan, chỉ còn lại mùi hương ẩm mốc lẫn thối rữa. Hơi lạnh từ oan hồn chưa siêu thoát khiến nơi đây như một hầm băng tự nhiên giữa lúc ban trưa.
Chàng trai đi thật nhẹ, như không muốn làm phiền những âm hồn đang bu quanh. Tuy vậy, khi tiến sâu vào trong nhà, cậu lại đụng mặt một, hai linh hồn xanh như tàu lá, nhe nanh múa vuốt có phần kinh tởm.
Saito Ken nhìn hàm răng ố vàng của con quái vật trước mặt. Nó gầm gừ, giơ bộ vuốt dài đen xì đầy đề phòng. Nhưng hoàng tử không có hứng thú đánh nhau. Cậu chỉ quan tâm cái tủ áo phía sau linh hồn nanh ác kia. Trước đôi mắt thò lõ đỏ ngòm của cái đồ xấu xí nọ, Ken chỉ làm động tác tay ngụ ý mời tránh đường.
Thứ trước mặt lăm le còn chưa hiểu ý. Song, con quỷ phía sau ngu hơn con đứng trước, đi nhảy bổ vào tấn công cậu.
Saito Ken khoanh tay, gương mặt lạnh tanh. Ánh mắt đột nhiên dấy lên sát ý đỏ đục.
“Cút!”
Một lời vang vọng làm cột xà nào đó từ trên cao rớt xuống vang đùng một tiếng. Nối đuôi là tiếng loảng xoảng của thủy tinh ở một mặt cửa sổ nào đó bị chấn động rồi rơi vỡ. Hai con tà linh xấu xí đứng trước mặt người thanh niên áo trắng bị luồng uy lực kia trấn áp bèn cụp đầu xuống, rúm ró dạt qua một bên.
Saito Ken nhếch môi, nhưng lòng chẳng có tí vui thích nào.
Khi sống là pháp sư còn chẳng thấy được tà ma nào, khi chết lại là con ma trùm khu phố này. Oách dữ chưa?
Cho dù đang tự trào nhưng cậu vẫn thấy lấn cấn trong tâm can. Chưa bao giờ nghĩ mình sẽ là gì sau khi chết đi, vậy mà giờ dạng năng lượng này lại được gọi là “ma” ở thế giới này. Nhưng Saito Ken có bản thể, có sức mạnh lẫn kĩ năng chiến đấu, thứ mà linh hồn bình thường không thể bì được.
Bỏ qua mấy thứ hồn phách yếu ớt sau lưng, cậu đứng nhìn chiếc tủ gỗ cũ nát vẫn còn ra bộ khung và tấm gương đính trên tấm cửa nứt thành vài đường. Người mặc áo trắng di ngón trỏ đến một khe nứt, dứt khoát ấn mạnh khiến ngón tay đứt một vết. Đầu ngón tay tứa máu đỏ di từng nét như đang khắc chú ngữ lên nền kính. Cậu kết một ấn triệu hồi trên tay vào chạm vào mặt phẳng lạnh ngắt ấy một lần nữa. Tức thì tấm gương sáng lên sắc vàng lạ lùng. Mặt phẳng loang ra như hồ nước đang gợn sóng.
Từ trong gương, Max uể oải bước tới, ngáp dài. Hôm nay gã đổi nhân dạng thành một ông chú với chiếc mặt nạ núng nính mỡ, lệch tông với cơ thể chỉ hơi tròn một chút. Giọng nói của gã đủng đỉnh trêu ghẹo:
“Mới đi có vài ngày mà đã nhớ tôi rồi sao?”
“Tôi muốn gặp ông." Dòng chữ tím từ chú niệm bay ra lửng lơ, run rẩy, xiêu vẹo.
Kẻ trong ảnh phản chiếu vẫn còn đang dụi mắt, bỗng khựng lại như là cảm nhận được trạng thái linh hồn cực kỳ bất ổn của con tin. Max soi lại những ghi chép pháp thuật ghi nhận trong hình nhân giấy đã triển khai. Dù gã mang mặt nạ, nhưng tay vẫn không kiềm được gãi đầu như là bị lịch sử ghi chép này làm cho bối rối. Ông ta nghiêng đầu hỏi:
“Nâng vật, viết chữ, phát sáng, dịch chuyển, đốt lửa,...? Hoàng tử, cậu dùng phép thuật linh tinh thật đấy! Ngoài cái dịch chuyển là xứng tầm cấp cao ra thì cái gì cũng phổ thông hết!"
"Máu linh hồn không có, ngoài chú thuật cơ bản ra tôi có thể làm gì?" Tia sáng từ những con chữ méo mó còn đổi qua phông chữ khác, thay cho tâm trạng bất mãn của người thanh niên. Cậu vẫn cay cú vì bị gã tước đoạt hầu hết số máu linh hồn của mình. Lần nào gặp gã ta, cậu đều phải than thở, vờ đau ốm để đòi lại từng chút.
Dường như Max không hề quan tâm, chỉ tiếp tục rà soát trên người cậu, rồi hỏi tiếp:
"Ủa rồi sao lại tự đốt mình?” Gã xoa cằm, không nén được tiếng cười. “Hà hà, "ăn hành" với công chúa rồi đúng không?”
Nét mặt của hoàng tử nhăn nhó thành một cục.
Gã pháp sư đáng ghét vẫn cố tình chế giễu:
“Cái này gọi là khổ nhục kế hả, hoàng tử?”
Mi mắt của cậu trai khẽ run run. Cậu không đáp. Chỉ cúi mặt, như thể đã chịu đựng quá nhiều ấm ức không thể nói thành lời.
Gã nói vậy chứng tỏ đã theo dõi sát sao. Ken đã đoán trước chuyện này, nhưng bị chọc trúng vẫn khiến lòng cậu nhoi nhói. Gã luôn giám sát mình. Cậu biết. Biết rõ. Bởi vậy mới phải hành xử như một đứa bé yếu đuối. Mỗi động tác, mỗi phép thuật, đều bị rút gọn, kiểm soát cẩn thận đến mức gần như vô hại.
Suốt mấy tháng trời, cậu chỉ để Max thấy một pháp sư nhỏ tuổi, lanh lợi nhưng tự mãn, thích tự làm lấy, đôi lúc bất cẩn vì ngông cuồng. Gã có thể biết cậu là pháp sư cấp cao, nhưng sẽ chẳng biết chính xác thực lực của cậu ở mức nào. Ken hiếm khi để ai thấy toàn bộ sức mình. Càng bị đánh giá thấp, cậu càng dễ sống sót.
Nghĩ đến đó, Ken càng cúi gằm mặt. Đôi mi dài khẽ rung, như sắp khóc đến nơi, nhưng ánh mắt nhòe nước kia vẫn lén ngước lên, nhìn Max đầy toan tính.
Cậu biết thừa: gã không thương hại gì mình hết. Gã chỉ tiếc số tài nguyên đã đổ vào "con tốt" này sắp bị tiêu hao quá sớm mà thôi.
Một tiếng thở dài bật ra. Ken vận phép. Những con chữ hiện lên, bay lơ lửng trên không rồi dần tan như bụi khói:
“Tôi ở lại nhà cô ta thành công rồi. Đã bảo làm gì thì kệ tôi mà!”
“Kệ? Trời trời!” Tên mập kia lại tặc lưỡi tanh tách. “Một ngày duy nhất mà cậu sắp phá hỏng cái pháp khí đầu tiên được cấp cho rồi. Còn cậu nữa, nhìn đi, ra cái dạng gì rồi? Thưa quý hoàng tử, cậu không có máu linh hồn như trước kia đâu, đừng có cậy mạnh nữa!”
Đang nói giữa chừng, Max chợt khựng lại như thấy gì đó mới mẻ. Đôi mắt màu lục trà của người đấy lại đang thích thú sáng lên, giọng cao hơn:
"Ơ nãy giờ quên để ý! Nay ra dáng trai phố rồi nhỉ? Công chúa có vẻ khoái cậu đó nha! Đúng là có cái mã tốt dễ ăn thật!"
Ken vô thức sờ lên tóc mình, khó chịu bặm môi. Kẻ luôn mạnh mẽ như Ken xưa nay đâu khuất nhục chịu đựng đến như thế. Cho dù cậu hiểu trong nhận thức của Hạ Anh việc thay đổi là muốn tốt cho cậu, nhưng không hiểu sao cậu ta vẫn thấy bực mình. Một pháp sư cấp cao phải vắt kiệt máu linh hồn ít ỏi của linh hồn mình để giữ lấy một con nhóc mà còn bị nó xoay mòng mòng. Không chỉ gã Max nôn nóng muốn quay về, chính cậu cũng đang nghĩ là còn nấn ná lâu thêm thì bản thân cũng phát khùng theo. Vì vậy, Ken không đôi co nữa mà bắt đầu chú tâm hướng Max vào vấn đề chính ngay. Cậu cân nhắc những lời mình sắp trình bày rồi bắt đầu làm mặt buồn bã. Hoàng tử khẽ đánh mắt dò xét rồi dùng một nét chữ ngay ngắn hơn như cầu hòa:
“Nếu ông muốn nhanh chóng xong việc thì nên giúp tôi phen này!”
“Giúp?”
“Thân phận. Nếu không có danh tính thực tế tôi sẽ không hành động được.”
“À ừ…” Khi đọc xong gã bỗng ngẩn người, ngập ngừng. “Tôi vẽ cho vài cái giấy tờ, tự dùng bùa lú che mắt thiên hạ. Được chưa hoàng tử?”
Ken cong môi, gật. Cậu biết đề nghị này quá dễ, lão ta sẽ không hoạnh họe. Nhưng mà như vậy vẫn chưa đủ, cậu còn muốn nhiều hơn. Vẻ mặt cậu tự dưng chuyển sang xanh mét, cơ thể chao đảo, mờ nhạt như sắp vỡ tan. Cả người hoàng tử đột ngột khụy xuống, ôm ngực nhăn nhó.
“Ê, ngươi lại xỉu hả chó con?” Giọng Max mang chút khó chịu.
Đang vờ sắp ngã mà lão ta rít một tiếng làm cậu muốn sặc. Nghe là lời cợt nhả, nhưng ở tầm mắt này, Saito Ken vẫn thấy ngón tay đang xoa nhẫn của gã ta đang chực chờ muốn bóp cổ cậu. Ngại nền đất bẩn nên Ken cũng không ngu gì ngã thật, chỉ yếu đuối đưa tay vịn khung tủ. Nét chữ phát ra mờ ảo như khói mỏng hư ảo rồi tan biến ngay:
“Không sao. Ngủ vài hôm chắc ổn!”
“Ngủ? Hoàng tử, cậu cầm tinh con gấu túi à? Ngủ hoài vậy? Banh mắt ra làm việc cho nhanh vào! Đã bảo là không có nhiều thời gian rồi mà!”
Hoàng tử cụp mặt như biết lỗi, sau đó đưa mệt mỏi rướn mắt với kẻ đang giám sát mình, tiếp lời:
“Tôi biết chứ. Nhưng sức mình có hạn!” Lần này màu chữ chỉ còn là màn khói bạc mỏng tang vừa phát ra đã bị những luồng ánh sáng phân cách giữa hai không gian nuốt trọn. Thật ra Ken cũng không giả vờ gì cho cam. Cậu cũng bị từ trường của hành tinh này hành hạ khổ sở là thật. Cơn đau đó khiến trán cậu nổi cả gân xanh, môi trắng nhợt không còn chút máu. Đối với Max và cậu đều là những kẻ trú ngụ không hợp pháp tại Trái Đất, tần số năng lượng xung đột với từ trường, bởi thế nên đầu óc luôn nào cũng nặng trịch như có đến hàng ngàn cân đè lên. Đưa tay giữ lấy tóc mình, Ken giật mạnh rồi he hé mắt quan sát gã.
Max hừ lạnh, bực bội đập tay vào trán mình.
“Đấy, tôi đã bảo cậu tranh thủ mà. Còn chần chừ thì có ngày cũng bị áp lực của nơi đây xóa sổ đấy!”
“Ông thử tự rút máu linh hồn sạch đi rồi hẵng phán xét. Không có gì bảo vệ bản thân cả, tôi sắp tan thật rồi!” Ken thở dài, rên rỉ. Cậu ta nghe thấy gã pháp sư nghiến răng ken két. Có lẽ gã đã bị cậu chọc đến mất hết kiên nhẫn rồi.
Tới đây, cậu hoàng tử cười thầm và đưa tay đập ngực, ho khù khụ. Mỗi lần tiếng ho vang lên là cậu lại nhạt thêm một tông màu.
Gã trong gương bực mình dứ tay đập đập vào mặt kính. Nhưng rồi cũng chìa tay ra xuyên qua khỏi lớp gương, ra lệnh:
“Đưa tay ra, tôi đưa cậu về đây tu bổ một chút.”
Người thanh niên không hề nấn ná, đón lấy bàn tay đang đỡ mình, từ từ bước qua mặt gương sứt mẻ. Pháp thuật bùng lên dữ dội, tỏa ra màu vàng cam rực rỡ dần bao bọc lấy hình thù của người đứng trước gương. Sau khi nuốt chửng đối phương thì ánh sáng cũng dần tắt lặng.
Lũ hồn xám trông thấy chuyện quái gở, tò mò quay quanh tủ, bỗng nhiên như gặp một lực hút xoáy từ lớp kính kéo vào. Con này bấu chặt con kia, giữa lấy nhau hòng thoát khỏi hiểm cảnh. Tình cảnh ấy hắc ám tựa như một cái cây nắp ấm chỉ đang chờ côn trùng bu vào là tóm gọn. Tụi nó hoảng loạn xô đẩy nhau bỏ chạy, còn không quên rỉ tai nhau trong khu có một con quỷ lạ, tính nết khó ưa, tốt nhất là đừng đắc tội.
4 Bình luận