ACT 6

ACT 6

"Mừng anh đã trở về bình an."

Đích thân Þjóðann đã dang rộng vòng tay chào đón Hveðrungr ngay tại cổng chính của Cung điện Valaskjálf sau khi nhận được tin ông đã trở về Glaðsheimr. Đó là một sự tiếp đón xứng đáng với những gì Hveðrungr đã đạt được, nhưng bản thân Hveðrungr lại tỏ ra cực kỳ khó chịu trước màn chào hỏi này.

"Thôi ngay đi. Nổi hết cả da gà."

"Ui da, anh nói năng sắc bén thật đấy. Thôi nào, ít nhất em cũng có thể làm thế này mà, đúng không?"

"Cậu mà bước ra với nụ cười đó thì tôi chỉ có thể nghĩ là mình đang đi vào bẫy thôi."

"Không cần phải phũ phàng thế đâu!"

"Vậy, cậu đang toan tính âm mưu gì đây?"

"Em không có âm mưu gì cả!" Yuuto phẫn nộ nói. Cậu bước ra đây với ý định duy nhất là bày tỏ lòng biết ơn chân thành đến vị chỉ huy dũng cảm của đội hậu quân, nên cậu thấy sự nghi ngờ và mỉa mai của Hveðrungr thật khó chấp nhận. Tuy nhiên, cậu và Hveðrungr đã có cả một quá trình gắn bó—một lịch sử đầy rẫy những thăng trầm và giai thoại, nên Yuuto hiểu Hveðrungr đang nghĩ gì.

"Cậu định chiến đấu với đại quân mười vạn người mà không có bất kỳ âm mưu nào trong đầu sao?"

"À, ý anh là chuyện đó hả."

"Chứ cậu nghĩ tôi đang nói đến cái gì?"

Hveðrungr nhếch môi tạo thành một nụ cười trêu chọc, cho Yuuto biết rằng cậu vừa bị "hố". Tuy nhiên, cũng có khả năng Hveðrungr chỉ đang cố che giấu sự ngại ngùng trước màn chào đón nồng nhiệt kia. Yuuto thấy hơi bực mình, nhưng cậu biết Hveðrungr là một kẻ hoài nghi và nóng nảy ngay cả trong những lúc tốt đẹp nhất. Có lẽ ông ấy không chịu nổi một màn chào mừng thân thiện chân thành mà không cố gắng gạt đi chút hơi ấm bằng một hai câu châm chọc.

"Cậu nói là định đối đầu với chúng ở đây, nhưng có vẻ như nơi này chẳng còn chút giá trị nào của một pháo đài nữa," Hveðrungr nói với vẻ hoài nghi khi liếc nhìn những tàn tích còn lại của các bức tường cung điện đã sụp đổ.

Trận động đất mạnh đến mức phá hủy cả Pháo đài Gjallarbrú và những bức tường bê tông kiểu La Mã của nó. Ngay cả khi tính đến việc Gjallarbrú đã chịu thiệt hại từ đợt pháo kích liên tục của Hỏa Tộc, thì đó vẫn là một trận động đất cực kỳ tàn khốc, và Glaðsheimr, vốn nằm không xa lắm, cũng đã phải hứng chịu hậu quả nặng nề. Những bức tường thành khổng lồ bao quanh Thánh Đô gần như sụp đổ hoàn toàn và vô dụng trong việc ngăn chặn quân địch. Gần tám mươi phần trăm Cung điện Valaskjálf, cung điện lớn nhất toàn cõi Yggdrasil, đã sụp đổ. Đống đổ nát còn lại chẳng còn chút dáng dấp nào của sự huy hoàng trước kia.

Yuuto mỉm cười tự tin dù cậu cũng nhận thức rõ về thiệt hại chẳng kém gì Hveðrungr. "Thực ra là có ích hơn anh nghĩ đấy."

Hveðrungr nhướng mày tò mò. Glaðsheimr đã hoàn toàn mất đi chức năng của một công sự, không cung cấp bất kỳ lợi thế độ cao nào mà các bức tường thành thường mang lại cho phe phòng thủ. Không có lợi thế về tầm nhìn trên cao hay tầm bắn gia tăng cho cung tên, câu châm ngôn điển hình rằng phe tấn công cần quân số gấp nhiều lần để đánh bại phe phòng thủ bên trong pháo đài rõ ràng sẽ không áp dụng được ở đây.

"Cậu nói là cậu có thể chặn đứng đại quân mười vạn người của Hỏa Tộc bằng đống gạch vụn này sao?"

"Phải. Không chỉ thế đâu. Thực tế là em còn có thể tiêu diệt chúng. Em chắc chắn có thể gây đủ thiệt hại khiến chúng không thể tấn công trong một thời gian."

"Cái gì?!" Vẻ mặt Hveðrungr căng thẳng trước tuyên bố của Yuuto. Hveðrungr đã từng đối đầu với Nobunaga trên chiến trường với tư cách là một chỉ huy. Ông biết từ kinh nghiệm cay đắng rằng Nobunaga là một đối thủ nguy hiểm đến nhường nào trong chiến tranh.

"...Cậu thực sự làm được không?"

"Chà, đánh trực diện với hắn ta thì đúng là một thử thách, nhưng đây là sân nhà của em mà."

Yuuto gõ nhẹ chân xuống đất. Kể từ thất bại tại Trận Glaðsheimr trước đó, Yuuto đã dành vô số giờ để suy ngẫm cách đánh bại Nobunaga. Thời gian trôi qua vô ích, và cậu đã dành cả ngày để lo lắng về vấn đề này, nhưng gần đây cậu đã tìm ra một giải pháp duy nhất: một kế hoạch tác chiến chỉ có thể thực hiện tại Thánh Đô Glaðsheimr này, và là kế hoạch mà chỉ Yuuto mới có thể hiện thực hóa. Gương mặt Yuuto mang vẻ quyết tâm sắt đá, và cậu nắm chặt tay lại.

"Em sẽ làm được. Nếu đó là bức tường mà em không thể trèo qua, thì em sẽ dùng bất cứ thứ gì cần thiết, dù là gian lận hay không, để phá vỡ nó."

***

"Đây là Thánh Đô sao? Chẳng còn chút dấu vết nào của vinh quang xưa cũ."

Vài ngày sau khi Hveðrungr trở về Glaðsheimr, quân đội Hỏa Tộc dưới sự chỉ huy của Nobunaga lần đầu tiên nhìn thấy Thánh Đô sau nhiều tháng. Thành phố đã thay đổi hoàn toàn trong thời gian đó. Trận đại động đất đã phá hủy hoàn toàn những bức tường thành vĩ đại bao quanh thành phố, và gạch đá từ những bức tường đổ nát nằm rải rác khắp nơi.

"Vậy ra, đây là kết cục của thành phố đã hưng thịnh suốt hai thế kỷ với tư cách là nơi vĩ đại nhất toàn cõi Yggdrasil. Ta cho rằng bữa tiệc nào rồi cũng phải tàn. Nó làm ta nhớ đến Kyoto ngày xưa."

Nobunaga cười khan trước sự trớ trêu cay đắng này.

Kyoto, bất chấp cái danh xưng Cố đô Ngàn năm, vào thời của Nobunaga đã hoàn toàn trở thành cái bóng của vinh quang xưa cũ sau hậu quả của Loạn Onin, trông chẳng khá hơn một khu phế tích có người ở là bao. Trung tâm thành phố, khu vực quanh Nijo Oji, chẳng còn chút dáng dấp nào của một trung tâm dân cư sầm uất như nó vốn phải thế, và vào thời điểm Nobunaga đến thăm kinh đô, nó trông như một vùng nông thôn cỏ mọc um tùm. Về mặt kỹ thuật vẫn có những khu vực có thể được mô tả là đô thị, nhưng nó chỉ giới hạn ở những phần nhỏ của thành phố ở Kamikyo, phía bắc đường Ichijo hiện tại, và khu vực gọi là Shimokyo giữa đường Sanjo và đường Gojo.

Thiên hoàng, người được cho là cai trị toàn bộ Đất nước Mặt trời mọc, đã bị bỏ mặc trong cảnh khánh kiệt hoàn toàn, và Hoàng gia phải chật vật xoay xở kinh phí để tổ chức các nghi lễ quan trọng như thoái vị hay tang lễ. Thi thể của Thiên hoàng Go-Tsuchimikado đã phải nằm trong cung điện hơn bốn mươi ngày sau khi băng hà, trong khi người kế vị ông, lễ đăng quang của Thiên hoàng Go-Kashiwabara chỉ diễn ra hai mươi hai năm sau khi ông lần đầu tiên ngồi lên Ngai vàng Hoa cúc.

"Chà, nếu có gì thì thế này lại tốt nhất. Ta đã chán ngấy việc đối phó với những kẻ ngốc mà đầu óc chứa đầy những lễ nghi và truyền thống đến mức không thể nhìn thấy thế giới ngay trước mắt mình."

Nobunaga nhíu mày khó chịu khi nhớ lại việc đối phó với những gia tộc quý tộc cũ ở Kyoto phiền phức đến mức nào, những kẻ ký sinh trùng mà thành tựu duy nhất trong đời là được sinh ra làm hậu duệ của một ai đó đã lập nên những chiến công vĩ đại từ hàng chục, thậm chí hàng trăm năm trước, và cứ bám riết lấy những truyền thống mục nát, rệu rã của họ. Những kẻ vô ơn đã cầu xin ông hỗ trợ tài chính, chỉ để rồi quay lưng và nổi loạn chống lại ông khi chúng giành lại được chút quyền lực giả tạo. Tất cả bọn chúng đều hoàn toàn vô dụng.

Nobunaga không cần những truyền thống nuôi dưỡng và nuông chiều những kẻ ăn bám như vậy, không mong muốn cái thành phố mục nát mà chúng trú ngụ. Nhưng quá trình phá hủy những lề thói cũ và san bằng những thành phố cũ đó đòi hỏi tiền bạc và nhân lực, và hơn hết là gây ra sự oán hận từ người dân. Theo nghĩa đó, với việc mọi thứ đã bị phá hủy, thiên nhiên đã làm thay phần việc khó khăn và tiết kiệm cho Nobunaga chi phí cũng như công sức.

"Vậy là, bắt đầu rồi."

Nobunaga nghe thấy một giọng nói từ phía sau, và ông nở một nụ cười toe toét khi quay lại. "À, Ran. Vết thương của ngươi đã lành chưa?"

"Rồi ạ. Xin lỗi vì đã khiến ngài lo lắng, thưa Chúa thượng. Một vài chỗ vẫn còn đau, nhưng điều đó sẽ không ảnh hưởng đến khả năng hoàn thành nhiệm vụ của thuộc hạ."

"Lòng trung thành của ngươi rất đáng khen ngợi. Nhưng đừng ép bản thân quá sức. Ngươi là người duy nhất ta có thể tin tưởng giao phó Homura khi ta không còn nữa."

Dù ông có đạt được điều gì, dù ông có đi đến đâu, Nobunaga vẫn sẽ là một *annarr* (người dị giới) ở Yggdrasil. Mái tóc đen, đôi mắt đen của ông—sự khác biệt đơn giản giữa ông và những người xung quanh—có nghĩa là mọi người vẫn vạch ra một ranh giới coi ông là kẻ ngoại đạo. Bất kể điều đó có được mong muốn hay không, chừng nào bản chất con người vẫn không thay đổi, khuynh hướng đó sẽ vẫn tồn tại. Đó là tội lỗi thực sự mà tất cả nhân loại phải gánh chịu.

"Dù tốt hay xấu, Homura cũng được sinh ra trong thế giới này với cùng mái tóc đen và đôi mắt đen như chúng ta. Hơn nữa, con bé được sinh ra với cặp song cổ tự. Không ai hiểu con bé, và con bé không có ai để tin tưởng như một người bình đẳng. Đó sẽ là số phận cuộc đời nó."

Nobunaga nhìn xa xăm vào tương lai và tỏ lòng thương xót trước sự thật bi thảm sẽ định hình cuộc đời con gái ông. Bản thân Nobunaga đã triệt để phá hủy sự phân biệt đối xử như vậy khi nó cản đường ông và leo lên vị trí cao trong xã hội Yggdrasil. Nhưng đó hiếm khi là một con đường dễ đi, và ông không muốn đứa con gái yêu quý của mình phải đối mặt với những thử thách tương tự.

"Chừng nào ngươi còn sống, ít nhất về mặt ngoại hình, con bé sẽ không đơn độc."

Con người hiếm khi cảm thấy cô đơn khi họ thực sự ở một mình; chỉ khi ở giữa một đám đông, họ mới cảm nhận được sức nặng của sự cô lập.

"Hãy sống sót, Ran. Trên tất cả, ngươi không được phép chết. Đó là mệnh lệnh ngươi phải ưu tiên hàng đầu. Hiểu chưa?"

"...Vâng. Thuộc hạ đã hiểu, thưa Chúa thượng."

"Ta biết ta đòi hỏi ở ngươi rất nhiều. Ta tin tưởng ngươi sẽ lo liệu việc này đến cùng."

"Thuộc hạ sẽ làm được, ngay cả khi phải trả giá bằng mạng sống."

"Đồ ngốc. Ta vừa bảo ngươi không được chết cơ mà!" Với một tiếng cười khô khốc, Nobunaga nhẹ nhàng và tinh nghịch vỗ vào đầu Ran.

"Ha, xin lỗi ngài, Chúa thượng. Lỡ lời thôi ạ."

Ran xoa đầu cười ngượng nghịu. Tất nhiên, Nobunaga biết rằng Ran đã cố tình dùng cách diễn đạt đó. Ran luôn chu đáo đến mức gần như ranh mãnh, ngay cả khi còn là một cận vệ. Không đời nào một người đàn ông thông minh và thấu đáo, luôn chú ý đến sự thoải mái của mọi người xung quanh như vậy lại lỡ lời một cách thiếu suy nghĩ. Cậu ta cố tình dùng cách nói đó như một trò đùa để làm dịu đi bầu không khí ảm đạm.

"Hừm. Thôi được rồi, hãy gác lại chuyện tương lai và tập trung vào những gì trước mắt."

"Vâng, thưa Chúa thượng. Nếu chúng ta dành quá nhiều thời gian nhìn về phía xa, chúng ta rất có thể sẽ vấp phải hòn đá ngay dưới chân mình."

"Chính xác. Mặc dù hòn đá này khá lớn đấy."

Nobunaga bật cười thích thú. Theo các điệp viên của ông, quân đội ba vạn người của Lang Tộc vẫn đang đồn trú bên trong thành phố Glaðsheimr, một tình huống kỳ lạ khi xét đến việc những tàn tích này về cơ bản là vô giá trị như một pháo đài sau khi đã bị tước bỏ các bức tường thành. Liệu hắn có định chấp nhận thất bại và chia sẻ số phận với Thánh Đô không? Không, điều đó không giống hắn chút nào.

"Vậy, để xem ngươi có gì nào. Đây sẽ là trận chiến cuối cùng của chúng ta. Đừng làm ta thất vọng đấy, Suoh Yuuto."

***

"Vậy là cuối cùng họ cũng đến," Yuuto nói một cách bình thản, lắng nghe báo cáo về việc phát hiện quân địch trong khi cắn một miếng thịt khô. Không có dấu vết của sự hoảng loạn hay sợ hãi trong giọng nói của cậu; cậu có vẻ cực kỳ bình tĩnh bất chấp sự xuất hiện của quân đội Hỏa Tộc—chính đội quân đã đánh bại lực lượng của cậu hai lần trước đó và hiện có quân số lên tới mười vạn.

"Còn động thái của chúng thì sao?"

"Thuộc hạ được báo là chúng đang thiết lập doanh trại, đào hào và dựng lều, thưa Bệ hạ."

"Ta hiểu rồi. Được lắm. Ngươi lui ra đi. Hãy báo cho ta biết nếu có bất kỳ diễn biến mới nào."

"Vâng, thưa Bệ hạ!" người lính truyền tin đứng nghiêm trang đáp lại dứt khoát trước khi rời khỏi phòng.

"Vậy là chuyện này thực sự đang diễn ra, hả," Yuuto nói với một tiếng thở dài thườn thượt sau khi xác nhận người lính đã rời khỏi phòng. Một tổng tư lệnh không bao giờ được phép tỏ ra yếu đuối trước mặt binh lính, do đó cậu phải tỏ ra thờ ơ, nhưng mặc dù đã biết trước rằng quân đội Hỏa Tộc đang đến gần, sự xuất hiện thực sự của chúng vẫn đè nặng lên tâm trí cậu.

"Vâng, cuối cùng họ cũng đã đến," Felicia, người đang đứng cạnh cậu, nói với vẻ mặt cứng rắn và căng thẳng. Cô biết Hỏa Tộc, và đặc biệt là Nobunaga, là mối đe dọa lớn đến mức nào trong mắt Yuuto. Sự lo lắng của cô là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, Yuuto không có ý định giả vờ thờ ơ trước mặt cô. Cậu biết từ kinh nghiệm rằng duy trì một vỏ bọc như vậy không chỉ mệt mỏi mà còn có khả năng sẽ vỡ vụn vào thời điểm quan trọng. Yuuto muốn tháo bỏ chiếc mặt nạ đó và giải tỏa những lo lắng của mình khi ở một mình với người phụ nữ cậu yêu.

"Anh muốn chúng ta có thêm chút thời gian hơn."

Theo báo cáo cậu nhận được từ Alexis qua tấm gương thần, Linnea và những người khác đã đánh bại quân đội Hỏa Tộc tấn công tại Iárnviðr và đã gửi quân tiếp viện đến giúp giải vây cho Thánh Đô. Yuuto gần như cảm thấy tim mình ngừng đập khi nghe tin Sigrún đã mất tích vài ngày sau trận lụt sông Körmt, nhưng cô ấy đã trở về an toàn tại Iárnviðr, sau khi tiêu diệt được đại tướng Shiba. Cô ấy cũng đang tiến về Glaðsheimr với lực lượng của riêng mình và sẽ đến trước những người mà Linnea phái đi.

Hy vọng của Yuuto là, ít nhất, Sigrún và Đội Múspell của cô, đơn vị tinh nhuệ nhất của Lang Tộc và là biểu tượng chiến thắng cho toàn bộ gia tộc, sẽ đến trước khi Hỏa Tộc đến. Cậu cần mọi nhân lực có thể huy động được. Thật không may, lần này thời gian đã ủng hộ Nobunaga hơn là Yuuto.

"Chà, than vãn về những gì không thể sửa chữa cũng chẳng ích gì. Hơn nữa, Đại ca đã câu cho anh quá đủ thời gian rồi."

Vì Yuuto và Felicia đang ở một mình trong lều, không có vấn đề gì khi cậu gọi Hveðrungr là đại ca. Mặc dù Yuuto hiện là cấp trên của Hveðrungr xét theo lời thề Chén Rượu, nhưng Hveðrungr sẽ trở thành anh vợ của cậu khi cậu chính thức kết hôn với Felicia, nên về mặt kỹ thuật, việc cậu gọi Hveðrungr là "Đại ca" chẳng có vấn đề gì.

"Chà, Đại ca thật tuyệt vời. Sự tàn nhẫn và khả năng thực hiện các kế hoạch lạnh lùng, logic trong những tình huống khẩn cấp của anh ấy là thứ mà anh không có. Thú thật, anh có chút ghen tị với anh ấy," Yuuto nói với một tiếng cười yếu ớt, tự chế giễu. Cai trị đòi hỏi phải đưa ra những quyết định khó khăn, và đôi khi, cần phải hy sinh số ít vì lợi ích của số đông. Chắc chắn, những năm tháng ở Yggdrasil và kinh nghiệm với thế giới tàn khốc mạnh được yếu thua đã làm Yuuto cứng rắn hơn và cho cậu khả năng đưa ra một số quyết định khắc nghiệt, nhưng...

"Đúng là anh có thể hiện trước mặt Đại ca và những người khác, nhưng thú thật là giờ anh đang run cầm cập đây. Anh thực sự ghét con người của mình."

Cậu biết rằng, là một người sinh ra và lớn lên trong xã hội hòa bình của Nhật Bản hiện đại, cậu thiếu đi sự tàn nhẫn sắc bén của những người như Nobunaga hay Hveðrungr. Yuuto biết rằng cậu không thể tàn nhẫn như mức cần thiết, và cậu cảm nhận rõ điểm yếu đó ngay lúc này. Cậu chưa bao giờ quen với việc sử dụng chiến tranh như bất cứ điều gì khác ngoài phương kế cuối cùng. Cậu liên tục cảm thấy ghê tởm khi cần phải ra lệnh giết người. Cậu sợ cái chết, và cậu càng sợ mất đi những người bạn đồng hành yêu quý của mình hơn.

"Anh có một kế hoạch. Một kế hoạch vô song—có lẽ là kế hoạch tốt nhất anh từng nghĩ ra. Anh tự tin rằng nó sẽ mang lại kết quả, nhưng rồi anh nhớ ra rằng mình đang chiến đấu với *Oda Nobunaga đó*."

Khi Fárbauti để lại cậu làm Tộc trưởng của Lang Tộc, Yuuto đã lao vào tìm hiểu cuộc đời và lịch sử của Nobunaga để sử dụng như một trong những hình mẫu cho sự cai trị của mình. Điều nổi bật nhất khi nhìn vào cuộc đời của Nobunaga là khả năng ra quyết định phi thường của ông trong những tình huống tuyệt vọng.

Trận Okehazama.

Trận Kanegasaki.

Trận Tenno-ji.

Tất cả đều là những trận chiến đe dọa sự tồn vong của Gia tộc Oda, nhưng Nobunaga đã nghĩ ra những giải pháp mới lạ và sáng tạo ngay tại chỗ và thực hiện chúng mà không chút do dự.

"Liệu nó có tác dụng với hắn không? Nếu không thì sao? Chuyện gì sẽ xảy ra với Lang Tộc đây? Còn người dân của anh? Gia đình anh? Anh cứ nghĩ ra những điều mới để lo lắng, và anh cảm thấy mình sắp phát điên vì tất cả những nỗi lo âu đó," Yuuto nói, ôm đầu trong tay. Nếu chỉ liên quan đến tương lai của riêng mình, cậu sẽ không lo lắng đến thế này, nhưng giờ cậu đang gánh vác số phận của hơn một triệu người. Đối với Yuuto, người thậm chí còn chưa đầy hai mươi tuổi, đó là một gánh nặng quá lớn để mang theo.

"Hà... Rốt cuộc, anh chỉ là một kẻ hèn nhát sử dụng gian lận để tạo ra những tình huống mà mình luôn có thể thắng và chỉ chiến đấu khi biết chắc là an toàn. Anh trở thành một đống hỗn độn lo âu ngay khoảnh khắc phải đối mặt với một trận chiến mà anh không chắc mình có thể thắng."

Yuuto nhìn xuống lòng bàn tay đang run rẩy của mình và thốt ra những lời cay đắng. Cậu hiểu rõ hơn ai hết rằng với vị tổng tư lệnh tối cao đang trong tình trạng này, ngay cả một trận chiến thường có thể thắng cũng không thể thắng được. Lý trí cậu hiểu điều đó, nhưng cơ thể cậu không ngừng run rẩy, và trái tim cậu không ngừng lo lắng.

"Chết tiệt, nếu có thời gian để co rúm ở đây, anh nên ra ngoài kia khích lệ tinh thần binh sĩ..."

"Huynh trưởng..." Những lời quan tâm của Felicia kéo Yuuto ra khỏi vòng xoáy tự ghét bỏ bản thân.

"À, xin lỗi. Em không cần phải nghe tất cả những điều này đâu."

Yuuto cười yếu ớt. Cậu không có ý định phơi bày suy nghĩ của mình ra như thế này. Cậu không muốn cô thấy cậu yếu đuối như vậy. Tuy nhiên, đến khi cậu nhận ra mình đang làm gì, cậu đã nói ra tất cả những cảm xúc đang cuộn trào bên trong. Không phải là nói cho cô biết sẽ thay đổi được gì, nhưng cậu không thể không dựa vào cô trong khoảnh khắc yếu lòng này. Cậu muốn cô chia sẻ nỗi lo âu của mình và giúp cậu gánh vác gánh nặng. Nếu cứ tiếp tục mang nó một mình, cậu cảm thấy mình sẽ bị nghiền nát.

"Không cần phải xin lỗi. Nếu có gì, thì em thấy hạnh phúc khi nghe những điều như vậy từ anh."

"Hả? Hạnh phúc?"

Vì Yuuto đã lo lắng rằng mình sẽ làm cô thất vọng với lời thú nhận lan man của mình, cậu chớp mắt khi nghe câu trả lời bất ngờ của cô.

"Vâng. Em mừng là cuối cùng anh cũng bộc bạch những suy nghĩ đó với em. Cho đến giờ em vẫn ghen tị với Tỷ tỷ Mitsuki và Lãnh chúa Linnea vì điều đó đấy," Felicia nói và phồng má hờn dỗi trêu chọc.

Luôn có một phần trong Yuuto dè dặt với Felicia hơn là với Mitsuki hay Linnea. Trong quá khứ, Felicia đã xem cậu như tôi tớ của Angrboða—Gleipsieg—chân thành tôn kính cậu như một nhân vật thần thánh. Mặc dù cái nhìn đó về cậu đã phai nhạt khi được thay thế bằng tình cảm lãng mạn, và cậu đã hạ thấp sự cảnh giác đôi chút bằng cách cho phép cô thấy mình mất động lực hay buồn bã, cậu vẫn cảm thấy rất miễn cưỡng khi để cô thấy mình sợ hãi hay yếu đuối. Có vẻ như cô đã nhận ra sự miễn cưỡng đó, cũng như việc cậu đối xử với cô hơi khác so với những người vợ khác của mình, và đã hy vọng cậu sẽ cởi mở hơn với cô.

"Xin đừng đánh giá thấp em. Em sẽ không thất vọng vì một chuyện nhỏ nhặt thế này đâu."

"Nhỏ nhặt, em nói sao?" Yuuto nói với một nụ cười gượng gạo. Cậu đã hối hận về sự bất an đáng xấu hổ mà mình thể hiện qua những lời nói, nhưng có vẻ như chẳng điều gì trong số đó làm phiền Felicia chút nào.

"Vâng, nhỏ nhặt. Dù chúng ta chưa làm lễ, nhưng em coi mình là một trong những người vợ của anh, thưa Huynh trưởng. Vai trò của một người vợ là hỗ trợ chồng mình khi chàng lo lắng, chán nản hay gặp khó khăn, không phải sao?" Felicia nói với một nụ cười dịu dàng.

"Ừ... Em nói đúng. Xin lỗi," Yuuto nói vẻ hối lỗi, khi cậu nhận ra mình đã để những ấn tượng cũ về Felicia tô màu cho sự tương tác của mình với cô. Hồi họ còn ở Lang Tộc, Felicia, dù có vẻ hướng ngoại và thân thiện, lại có một sự mong manh nhất định khi cô gánh vác rất nhiều tội lỗi và sự hối hận trong lòng. Nhưng gần đây, cô đã trưởng thành thành một người phụ nữ mạnh mẽ, tự tin hơn với sự linh hoạt về cảm xúc. Vì cô đã thay đổi tích cực nhiều như vậy, thật dễ hiểu khi cô không hài lòng về việc Yuuto vẫn nghi ngờ khả năng đối phó với sự yếu đuối của cậu.

"Nhưng nó thực sự gợi lại những kỷ niệm... Hehe."

Yuuto chớp mắt bối rối khi Felicia nhìn xa xăm, cười khúc khích như thể đang nghĩ về quá khứ. Cậu không biết cô đang nói về chuyện gì.

"Về cái gì cơ? Anh có quá nhiều kỷ niệm với em. Ý anh là, chúng ta đã ở bên nhau suốt thời gian qua mà," Yuuto quyết định hỏi thẳng. Vì đã thể hiện quá nhiều sự yếu đuối, chẳng có ích gì khi lại đeo lên một chiếc mặt nạ khác.

"Đúng vậy. Có quá nhiều chuyện xảy ra đến nỗi có lẽ em cần phải cụ thể hơn. Em đang nói về trận chiến đầu tiên của anh, Trận vây hãm Iárnviðr."

"À, phải rồi. Vụ đó."

Đó không phải là một ký ức dễ chịu với Yuuto. Đó là trận chiến đã biến cậu từ một cậu bé đơn thuần thành một tộc trưởng. Một trận chiến dẫn đến việc cậu mất đi người cha kết nghĩa, Fárbauti, và người anh kết nghĩa, Loptr. Đồng thời, đó cũng là chất xúc tác cuối cùng biến cậu thành người đàn ông như hiện tại.

"Lúc đó anh đã run rẩy trước viễn cảnh trận chiến đầu tiên của mình, thưa Huynh trưởng."

"Em thực sự nhớ những điều mà anh thà quên đi đấy," Yuuto nói với vẻ hơi nhăn nhó. Ngay cả khi sẵn sàng chấp nhận rằng việc thể hiện khía cạnh dễ bị tổn thương của mình cho cô thấy là ổn, cậu vẫn không muốn người phụ nữ mình yêu nhìn thấy mình trong trạng thái đó, chứ đừng nói đến việc cô nhớ rõ mồn một.

"Em nhớ từng khoảnh khắc em đã trải qua cùng anh, thưa Huynh trưởng."

"Ừm..."

"Anh có nhớ không, Huynh trưởng? Những gì em đã nói với anh lúc đó?"

"Hửm? ...À, ừ, anh có nhớ."

Yuuto lục tìm trong ký ức và sớm tìm thấy một cụm từ cụ thể—những lời rất phù hợp với tình huống hiện tại.

"Một vị tướng đôi khi có thể tỏ ra yếu đuối. Họ không cần phải luôn tỏ ra dũng cảm. Đại loại thế, đúng không?"

"Cái gì...? Không, điều em nói là..."

Felicia trông bối rối, khiến Yuuto bật cười.

"Haha! Anh biết chính xác em đã nói gì mà. Anh chỉ trêu em thôi. Đó là những lời được gán cho một vị anh hùng vĩ đại mà anh từng đọc. Tuy nhiên, ý nghĩa của chúng cũng tương tự như những gì em nói thôi. Nếu anh nhớ không nhầm, em đã nói: 'Một vị đại tướng phải vừa thận trọng vừa khôn ngoan. Thực tế, một chút hèn nhát là hoàn toàn phù hợp. Nó đóng vai trò như bằng chứng cho tiềm năng làm chỉ huy của ngài.' Có phải thế không?"

"V-Vâng, chính xác! Anh biết không, Huynh trưởng, đôi khi anh cũng xấu tính lắm đấy!" Felicia nói và bĩu môi. Tất nhiên, những gì cậu nói không hoàn toàn đúng, nhưng cậu nhớ rõ cô đã giúp khuyến khích cậu như thế nào khi cậu sợ hãi trước trận chiến đầu tiên. Lúc đó, cậu đã gạt bỏ những lời của cô như là sự tin tưởng đặt nhầm chỗ vào khả năng của mình, nhưng cậu nhớ sự ngạc nhiên của chính mình khi sau đó, cậu phát hiện ra Tào Tháo nhà Ngụy, một trong những anh hùng thời Tam Quốc, cũng đã nói điều tương tự trong các tác phẩm của mình.

"Chà, ừ, anh đoán em nói đúng. Một người chỉ huy cũng có thể đôi lúc hèn nhát một chút." Yuuto cảm thấy lòng nhẹ nhõm ngay khi thốt ra những lời đó. Cậu đã học được khá nhiều trong bốn năm rưỡi ở Yggdrasil. Có lẽ là quá nhiều. Cậu đã quên mất câu nói đó cho đến tận khoảnh khắc này.

"Chính xác. Một người chỉ huy cẩn trọng và dè dặt thì tốt hơn nhiều so với một kẻ hành động liều lĩnh và vứt bỏ sự thận trọng để đạt được lợi thế ngắn hạn," Felicia đáp lại đầy trấn an.

Với quân đội hơn năm vạn người, Lang Tộc có số lượng lớn các chỉ huy và tướng lĩnh trong hàng ngũ. Những người mà Yuuto thấy khó dùng nhất không phải là những người thận trọng hay nhát gan. Thay vào đó, những kẻ gây đau đầu nhất cho cậu là những kẻ hoặc tin rằng mình là anh hùng vĩ đại hoặc muốn trở thành anh hùng và liên tục cố gắng sử dụng các chiến thuật liều lĩnh và nguy hiểm để tìm kiếm vinh quang. Đó là một khuyết điểm dễ nhìn thấy ở người khác, nhưng Yuuto đã hoàn toàn mất dấu nó khi nhìn vào chính mình. Cậu đã quá bị cuốn vào tinh thần trách nhiệm của một người cai trị, hình ảnh về một người cai trị nên như thế nào, đến nỗi cậu đã thu hẹp tầm nhìn của chính mình. Đó là một phần khiến việc cai trị trở thành một trách nhiệm khó khăn đến vậy.

"Cảm ơn em, Felicia. Anh cảm thấy mình đã đứng vững trở lại rồi."

Cậu vẫn lo lắng. Cậu vẫn sợ hãi. Nhưng giờ cậu đã ngừng giả vờ làm một người không phải là mình, tâm trí cậu cảm thấy thoải mái hơn.

"Chà, em chưa bao giờ lo lắng về điều đó dù chỉ một chút. Lúc nãy anh đã ca ngợi anh trai em và Nobunaga, nhưng nếu anh hỏi em, em nghĩ rằng những quyết định của anh càng trở nên tốt hơn trong những tình huống khó khăn hơn. Theo em thấy, anh có mọi thứ cần thiết của một vị tướng."

"Em nghĩ vậy sao...?"

Những lời đó không hoàn toàn ăn nhập với cậu, và Yuuto đáp lại với một chút hoài nghi.

"Vâng. Ví dụ, toàn bộ chuyện anh đã đề cập trước đó về việc chỉ đánh những trận anh có thể thắng. Có gì sai khi nỗ lực để đảm bảo anh có thể nắm chắc phần thắng? Nếu có gì, thì đó chẳng phải là định nghĩa của một vị đại tướng sao?"

"K-Kể ra thì cũng đúng..." Yuuto đáp, vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục bởi lời khen của Felicia.

"Tất nhiên, anh có thể lãnh đạo quân đội của chúng ta theo cách tránh nguy hiểm nhiều nhất có thể, nhưng ngay cả điều đó cũng không ngăn được những tình huống nguy hiểm nảy sinh, đúng không?"

"Anh cho là em đúng, ừ."

Dù cậu có lập kế hoạch kỹ lưỡng đến đâu trước một trận chiến, dù cậu có loại bỏ triệt để mọi khả năng thất bại trên giấy tờ đến thế nào, thì các trận chiến thực tế thường đầy rẫy những biến số bất ngờ và không thể biết trước. Điều đó đã dẫn đến những mối đe dọa đến chính bản thân cậu không chỉ một lần. Khi cậu không nhận ra Hveðrungr và Steinþórr đã liên minh và cậu bất ngờ bị tạt sườn, cậu rất có thể đã thua, trong khi trong trận chiến chống lại Liên minh Phản Lang Tộc, trận chiến là một cuộc giằng co liên tục nơi khả năng thất bại cứ liên tục lóe lên trong tâm trí cậu.

"Nhưng, có bao giờ anh nản lòng và co rúm lại trong những khoảnh khắc nguy hiểm đó không? Ngược lại, anh đã chiến đấu rất dũng cảm," Felicia tuyên bố đầy tự hào.

"Chắc thế?"

Trong những thời điểm nguy hiểm đó, Yuuto đã quá mải mê xoay chuyển cục diện trận chiến đến nỗi cậu không thực sự nhớ mình đã cảm thấy thế nào vào lúc đó, nhưng điều đó nói lên thực tế rằng sự chú ý của cậu chỉ tập trung vào chính trận chiến. Có lẽ cậu dũng cảm hơn cậu nghĩ. Cậu cảm thấy sự tự tin đang hồi sinh trong mình. Những lời của Felicia là động lực, nhưng chỉ lời nói thôi thì không đủ để chạm đến trái tim. Những lời đó đã cộng hưởng với cậu vì cậu đã đi qua những chặng đường gian nan và tích lũy được kinh nghiệm cần thiết.

"Anh chỉ có thể là chính mình thôi, nhỉ? Anh đoán em nói đúng. Chẳng ích gì khi ước muốn thứ mà mình không có."

Thực tế, Yuuto là một người đàn ông quá giàu lòng trắc ẩn để từ bỏ những giá trị mà cậu đã lớn lên cùng ở Nhật Bản hiện đại. Không thể phủ nhận sự thật đó. Nhưng chính những giá trị đó cũng là thứ đã cho phép Yuuto nhìn thấy những điều mà người khác không thể. Chính những chiến công cậu đã đạt được ở Yggdrasil là minh chứng cho sự thật đó.

Sự nghi ngờ của cậu đã biến mất. Yuuto hét lên hết cỡ. Để tập hợp tinh thần cho chính mình; để thuyết phục chính mình.

"Được rồi! Làm thôi nào, Felicia! Quá tam ba bận. Anh sẽ cho Nobunaga thấy vài chiêu!"

***

"Vậy là, buổi sáng đã đến," Nobunaga lẩm bẩm một mình, nhìn bầu trời phía đông bắt đầu hửng sáng. Ông đã không thể ngủ được đêm qua. Nobunaga biết rằng trận chiến sắp tới sẽ quyết định ai là người cai trị lục địa này.

"Ta đã hơn sáu mươi tuổi rồi, mà lại cư xử như một đứa trẻ trước ngày hội thế này."

Ông tự cười giễu mình, nhưng không thể phủ nhận sự phấn khích của bản thân. Đã năm mươi năm kể từ khi ông quyết định rằng, đã sinh ra làm đàn ông, ông sẽ đưa tất cả các vùng đất dưới bầu trời về dưới sự kiểm soát của mình. Ước nguyện tha thiết mà ông đã dành cả đời để theo đuổi gần như đã nằm trong tầm tay. Chỉ có người chết mới không rung động trước viễn cảnh đó.

"Ran, chúng ta bố trí thế nào rồi?" Nobunaga hỏi mà không quay lại, ánh mắt dán chặt vào con mồi của mình, Thánh Đô Glaðsheimr.

"Hai vạn quân đã được phân công đến phía đông, tây và bắc. Tất cả những gì họ chờ đợi là mệnh lệnh của ngài, thưa Đại Chúa tể."

"Ta hiểu rồi," Nobunaga đáp và gật đầu.

Nguyên tắc chỉ đạo của Nobunaga là quyết định nhanh, thực hiện nhanh và chiến thắng nhanh. Ông không có ý định để cuộc chiến kéo dài hơn mức cần thiết. Ông đã đảm bảo bao vây Glaðsheimr bằng lực lượng của mình—ông sẽ kết thúc nó ở đây. Ông muốn chặn đứng khả năng Yuuto và quân đội Lang Tộc trốn thoát về phía đông vào lãnh thổ của Tơ Tộc bằng mọi giá.

"Vậy thì hãy bắt đầu thôi. Vassar!"

"Vâng, vâng, ngài gọi tôi?"

Một người đàn ông trung niên trông khá tầm thường và thiếu động lực với đôi mắt sụp mí bước ra khi được triệu tập. Vassar là biệt danh Nobunaga đặt cho hắn vì tên đầy đủ của hắn khó phát âm đối với Nobunaga. Tên đầy đủ của hắn là Vassarfall. Vẻ ngoài của hắn chẳng có chút năng lượng hay phong thái nào được mong đợi ở một vị đại tướng, nhưng bất chấp vẻ bề ngoài đó, thực tế hắn là một trong Ngũ Đại Tướng Quân của Hỏa Tộc, đứng ngang hàng với Ran, Shiba, Kuuga và Lão Salk.

"Như mọi khi, tiên phong là của ngươi. Hiểu chứ?"

"Tất nhiên. Vậy là cuối cùng cũng đến lượt tôi..."

Vassarfall mỉm cười như thể hắn đã háo hức chờ đợi tin này. Các trận chiến giữa Hỏa Tộc và Lang Tộc cho đến nay chủ yếu là các cuộc đụng độ quanh các cuộc vây hãm, và trận chiến dã chiến lớn duy nhất là Trận Glaðsheimr đầu tiên. Hắn đã được trao rất ít cơ hội để sử dụng thế mạnh của mình, và có vẻ như hắn đang rất nóng lòng muốn chiến đấu.

"Đúng vậy. Với tình hình này, việc ta sử dụng kỹ năng của ngươi là hoàn toàn hợp lý."

"Chà, đúng thế. Nhưng tôi sẽ không làm không công đâu. Nếu tôi có thể mang đầu Suoh Yuuto về cho ngài, tôi có thể nhận món đồ mà tôi đã xin suốt bao năm nay không?"

Mặc dù giọng điệu của hắn về mặt kỹ thuật là trang trọng và tôn trọng, thái độ của hắn đối với Nobunaga lại suônsg sã và thoải mái. Ran, người đang đứng cạnh Nobunaga, giật nhẹ lông mày nhưng vẫn im lặng. Cậu hoàn toàn nhận thức được rằng khiển trách Vassarfall cũng vô ích. Nobunaga cười khẽ và lắc đầu một cách cường điệu.

"Trận chiến còn chưa bắt đầu mà ngươi đã đòi phần thưởng rồi sao?"

"Tôi sẽ có động lực hơn nhiều nếu biết mình sẽ nhận được thứ mình muốn."

"Có lý đấy. Được thôi. Nếu ngươi có thể lấy đầu Suoh Yuuto, ta sẽ thưởng cho ngươi chiếc Ly Thủy Tinh do nghệ nhân vĩ đại Ingrid chế tác."

"Ngài sẽ làm thế sao? Thật chứ?!"

"Lời của một Nobunaga là tuyệt đối."

"Cảm ơn ngài rất nhiều! Giờ tôi sung sức lắm rồi đây!"

"Ngươi đúng là một gã lém lỉnh."

Nobunaga nhếch môi tạo thành một nụ cười vừa có chút bực mình vừa thích thú. Gã đàn ông này tài năng đến mức trong Hỏa Tộc, hắn được biết đến là Vassarfall, Bậc thầy Tiến lui, nhưng hắn cũng khét tiếng là một kẻ lập dị bị ám ảnh bởi việc sưu tầm các món đồ lạ lùng đủ loại. Hắn sẵn sàng chi bất cứ bao nhiêu bạc cần thiết để có được những món đồ mình thèm muốn. Hắn tiêu xài vô độ đến mức trong vòng thân cận của Nobunaga, hắn thường bị chế giễu là kẻ có thể đọc được luồng giao tranh trên chiến trường gần như hoàn hảo nhưng lại không biết điểm dừng khi nói đến sở thích của mình. Giai thoại về việc hắn từ chối lãnh thổ của Phong Tộc và xin Nobunaga chiếc Ly Thủy Tinh đã được biết đến rộng rãi trong các thành viên của Hỏa Tộc.

"Hãy nghe lời khuyên này. Nếu ngươi để tâm trí mình lấp đầy bởi ý nghĩ về chiếc Ly Thủy Tinh, ngươi rất có thể sẽ vấp ngã vì bỏ sót thứ gì đó dưới chân mình đấy," Nobunaga tuyên bố, trước khi quay lại tập trung vào chủ đề cấp bách hơn. "Một sứ giả đã đến từ Bilskírnir sớm nay. Các Sư đoàn 2 và 5 tiến công ở phía tây đã bị tiêu diệt, và có vẻ như Shiba đã bị giết bởi Mánagarmr của Lang Tộc."

"Cái gì?! Shiba chết rồi sao?!"

Vassarfall, người có khuôn mặt vừa mới hớn hở trước viễn cảnh giành được giải thưởng mà hắn đã tìm kiếm bấy lâu, đột nhiên mất đi vẻ vui tươi và biểu cảm trở nên căng thẳng. Hắn và Shiba trạc tuổi nhau, và họ đã chiến đấu vô số trận bên cạnh nhau với tư cách là chỉ huy sư đoàn. Hắn, có lẽ rõ hơn ai hết, biết sức mạnh của Shiba, đó là lý do tại sao tin tức về cái chết của ông ta lại giáng một đòn mạnh đến vậy.

"Phải. Ta đã thoáng nghĩ đó là báo cáo sai lệch nhằm gây hoang mang trong hàng ngũ chúng ta, nhưng có vẻ đó là sự thật."

"Hừm, chuyện đó khá khó tin đấy. Ý tôi là, lão ta không phải là người dễ chịu nhất để giao du, nhưng lão là một chiến binh cực kỳ mạnh mẽ."

"Đúng vậy. Sự mất mát của hắn là một đòn giáng lớn. Ta đã định để hắn dạy võ nghệ cho thế hệ tiếp theo trong thế giới mà ta sắp tạo ra."

"Ôi trời... Đó có lẽ không phải là lựa chọn lý tưởng nhất đâu. Lão ta là kiểu thầy giáo sẽ nhanh chóng vắt kiệt học trò của mình. Tất nhiên, những kẻ có thể theo kịp lão sẽ trở thành quái vật, nhưng điều đó sẽ chỉ để lại tối đa một hoặc hai học trò thôi."

"Hừm, ta không hứng thú với những kẻ yếu đuối và tầm thường."

"Tất nhiên. Tôi suýt quên mất. Nhưng, khoan đã, nếu Sư đoàn 5 đã đi đời, chuyện gì đã xảy ra với Kuuga? Ý tôi là, gã đó là kiểu người sẽ bật dậy ngay cả khi ngài chắc chắn đã chặt đầu gã rồi cơ mà."

"Hắn đã phản bội ta."

"Cái gì?!" Vassarfall nói với vẻ hoàn toàn ngơ ngác. Hắn thường là một người khó nắm bắt với vẻ uể oải và những câu chuyện lan man, nhưng có vẻ như tin tức này lại một lần nữa khiến hắn bất ngờ.

"Theo các báo cáo, thất bại của lực lượng phía tây chúng ta là do sự phản bội của Kuuga."

"Tôi hiểu rồi..."

Mặt Vassarfall nhăn lại chua chát trước khi hắn khẽ khịt mũi chế giễu. Tin tức ban đầu đã gây sốc cho hắn, nhưng có vẻ như hắn đã liên kết được các sự kiện trong đầu.

"Gì vậy? Ngươi nhận ra điều gì sao?"

"Vâng, đại loại thế. Gã đó là kiểu người hay để bụng, và gã đang mang trong lòng rất nhiều oán hận chưa được giải tỏa."

"Đúng vậy. Ta đã nghĩ hắn là một kẻ kiên cường, nhưng có vẻ như hắn không phù hợp để đi trên con đường chinh phạt của ta. Rốt cuộc cũng là đồ vô dụng," Nobunaga nói không chút thích thú. Ông đã quen với việc bị cấp dưới phản bội. Đối với ông, chúng chỉ đơn giản là những kẻ không nhìn thấy bức tranh toàn cảnh, những kẻ không thể gạt sang một bên khả năng nhận được những phần thưởng và chiến công to lớn khi đi theo ông. Thay vào đó, chúng sẽ bị cuốn vào những vấn đề vụn vặt chẳng có gì quan trọng. Ông không hứng thú với đám ô hợp như vậy. "Ta cho rằng cũng đáng để khen ngợi đối thủ của chúng ta. Chắc chắn Lang Tộc đã làm việc chăm chỉ để khiến hắn đào ngũ. Họ đã nhìn thấy khe hở trong bộ giáp của chúng ta và tận dụng triệt để nó. Người mà chúng ta đối mặt không thể bị xem thường."

"Chắc chắn rồi. Tuy nhiên, việc biết cả Sư đoàn 2 và 5 đều đã bị tiêu diệt quả là một cú sốc lớn."

"Đúng vậy. Chàng trai trẻ đó dường như có một số cá nhân khá tài năng phục vụ dưới trướng. Sigrún, người đã đánh bại Shiba, cũng như gã đeo mặt nạ đã khiến Homura rơi nước mắt."

"Đúng thế. Họ mạnh hơn nhiều so với bất kỳ kẻ thù nào trước đây của chúng ta." Những lời của Vassarfall khi gật đầu đồng ý tràn đầy sự tin tưởng. Vassarfall đã giao chiến với lực lượng Lang Tộc trên chiến trường, và ngay cả trong cuộc truy đuổi gần đây, bản thân hắn cũng chịu một số tổn thất kha khá. Hắn biết sức mạnh của Lang Tộc từ kinh nghiệm cá nhân.

"Chúng ta đã dồn chúng vào đây, nhưng chính vì bị dồn vào đường cùng nên chúng sẽ chống trả quyết liệt bằng cả nanh và vuốt. Chàng trai đó chắc chắn sẽ có thứ gì đó mà chúng ta không ngờ tới giấu kỹ trong tay áo. Hãy thận trọng khi tiếp cận."

"Hề, ngài nghĩ ngài đang nói chuyện với ai vậy?" Vassarfall đáp lại với một nụ cười săn mồi trước lời cảnh báo của Nobunaga. Gương mặt hắn toát lên sự tự tin của một người đã lội qua vô số trận chiến nguy hiểm và giành chiến thắng bất chấp mọi khó khăn. Tất nhiên, đó là điều được mong đợi. Mỗi người trong số năm chỉ huy Sư đoàn đều có thế mạnh riêng: Ran là một chỉ huy cân bằng kết hợp sự tinh tế trong chiến đấu với trí thông minh; Shiba là một chỉ huy tấn công chuyên về tấn công hạng nặng; Kuuga được biết đến với khả năng giải quyết công việc ổn định, thận trọng; và Lão Salk được kính trọng vì những kỹ năng được mài giũa qua nhiều thập kỷ kinh nghiệm. Với bộ kỹ năng của mình, Vassarfall là người phù hợp nhất để dẫn đầu đội tiên phong.

Mặc dù dẫn đầu đội tiên phong trong trận chiến được coi là một trong những vinh dự lớn nhất đối với một chiến binh, nhưng đó cũng là một trong những vai trò nguy hiểm nhất trên chiến trường, chỉ sau đội hậu quân trong một cuộc rút lui. Đội tiên phong luôn tham chiến đầu tiên trong bất kỳ trận chiến nào, nghĩa là kẻ thù vẫn còn trong đội hình chỉnh tề, có thể sử dụng hợp lý vũ khí tầm xa và đã chuẩn bị sẵn sàng cho sự tiếp cận của đối thủ. Chỉ huy của đội tiên phong phải lao vào kẻ thù ở đỉnh cao sự sẵn sàng của chúng. Đó thực sự là một nhiệm vụ nguy hiểm và đáng sợ.

Vassarfall đã được Nobunaga giao nhiệm vụ phục vụ trong đội tiên phong của quân đội mình hơn hai mươi trận cho đến nay, nhưng bất chấp sự nguy hiểm tột độ của vai trò đó, hắn đã sống sót sau mỗi lần. Thực tế, kể từ khi gia nhập Nobunaga với tư cách là một trong những thuộc hạ, hắn chưa từng bị thương trong trận chiến dù chỉ một lần. Lực lượng của hắn đã gặp ba cuộc phục kích bởi đội hậu quân của Hveðrungr, nhưng lần nào hắn cũng tránh được đạn súng vào phút chót và bình an vô sự. Điều đó đáng lẽ là không thể, nhưng tất cả đều nhờ vào khả năng phát hiện nguy hiểm phi thường của Vassarfall, khả năng ra quyết định nhanh chóng và sự linh hoạt trong phản ứng của hắn.

"Cứ để đó cho tôi. Tôi sẽ đi và phơi bày tất cả kế hoạch của kẻ thù cho ngài xem," Vassarfall tuyên bố đầy tự hào.

Nobunaga gật đầu, tin tưởng Vassarfall sẽ thực hiện đúng lời hứa. Vassarfall hoàn toàn phù hợp với nhiệm vụ này, trong đó quân đội Hỏa Tộc đang bước vào một tình huống hoàn toàn chưa biết.

***

"Ôi trời! Thật khủng khiếp! Đây là tất cả những gì còn lại của Thánh Đô Glaðsheimr xinh đẹp sao?! Thật không thể tin nổi! Các vị thần, sao các người có thể làm một điều tàn nhẫn như vậy...?!"

Ngay khoảnh khắc đặt chân đến Glaðsheimr, Vassarfall ngước nhìn lên trời và than khóc đầy kịch tính. Thoạt nhìn thì giống như một vở kịch cảm xúc thái quá, nhưng Vassarfall thực lòng từng lời nói. Vassarfall coi mình là một tín đồ của cái đẹp và nghệ thuật hơn là một chiến binh hay một vị tướng. Hắn sinh ra và lớn lên ở một ngôi làng gần Glaðsheimr, và hắn đã đến Thánh Đô vô số lần thời trẻ, luôn đắm mình trong vẻ đẹp của thành phố.

Khi Nobunaga nắm quyền ở Hỏa Tộc, tất cả những đổi mới và vật phẩm mới mà Nobunaga tạo ra khiến Thánh Đô cảm thấy cũ kỹ và lạc hậu, và kết quả là Vassarfall đã ngừng ghé thăm, nhưng kinh đô vẫn là một nơi đáng nhớ, nơi Vassarfall đã trải qua thời niên thiếu. Có lẽ sự náo nhiệt sống động của thành phố và sự tráng lệ của cung điện và Hliðskjálf đã được phóng đại trong ký ức của hắn, nhưng hắn vẫn nhớ đó là một thành phố tràn ngập vẻ đẹp dưới mọi hình thức. Đối với Vassarfall, sự mất mát của vẻ đẹp đó là một sự mất mát cho toàn nhân loại.

"Con người quả thực là những sinh vật tội lỗi. Chắc chắn, người dân Glaðsheimr đã trở nên kiêu ngạo và sa ngã. Nhưng mà! Nền văn hóa họ tạo ra là vô tội! Chắc chắn các vị thần hiểu điều này, vậy tại sao họ lại cho phép một sự... Ồ!" Vassarfall khựng lại giữa câu như thể vừa bị một tia sáng thần thánh đánh trúng và bắt đầu run rẩy.

"Ta hiểu rồi! Vạn vật cuối cùng cũng sẽ tàn phai! Sự mong manh này, cũng là vẻ đẹp! Tuyệt vời! Rực rỡ! Cảm xúc trào dâng từ trái tim và tuôn ra khỏi mắt ta! Tất cả các ngươi! Ta đã giác ngộ rồi! Vẻ đẹp chân chính nằm ở sự mong manh!" Vassarfall say sưa mô tả khám phá của mình khi nước mắt tuôn rơi, tuy nhiên...

"Phải rồi... Tôi hiểu..."

"À, sếp tìm thấy gì đó rồi. Mừng khi nghe thế, thưa ngài."

"Chúng ta đi được chưa?"

Các thuộc hạ của hắn đều phản ứng mà không mấy quan tâm. Không có lấy một người lính nào trong số họ bị sốc bởi hành vi của Vassarfall. Họ rõ ràng chẳng quan tâm chút nào đến những gì hắn nói. Đó còn lâu mới là thái độ thích hợp với cấp trên, nhưng đây là những gì được coi là tương tác bình thường trong Sư đoàn 3 của quân đội Hỏa Tộc.

"Chậc. Ở với ta suốt thời gian qua, mà lũ man rợ các ngươi vẫn không thể nắm bắt được giá trị của cái đẹp. Ta khóc cho sự bất hạnh của mình," Vassarfall nói với vẻ thất vọng. Điều đó không có nghĩa là hắn muốn họ tâng bốc hay cố gắng chiều lòng mình. Điều đó cũng còn lâu mới là những gì Vassarfall mong muốn. Chẳng ích gì khi họ làm bất cứ điều gì như vậy trừ khi họ thực sự hiểu lời hắn, ăn năn về sự thiếu hiểu biết trong quá khứ và chia sẻ trọn vẹn sự giác ngộ cảm xúc của hắn. Hắn thấy bất kỳ sự đồng tình hời hợt hay tâng bốc nào đều là thiếu nghệ thuật và thiếu sự tao nhã—một lớp vỏ rỗng tuếch che giấu những động cơ thấp hèn như tự bảo vệ và thăng tiến. Vassarfall thà nghe những lời trung thực thẳng thừng từ thuộc hạ còn hơn làm bẩn tai mình bằng những lời xấu xí như vậy. Nói tóm lại, Vassarfall là một cá nhân phiền toái, người sẽ nổi giận ngay khoảnh khắc một thuộc hạ cố gắng giả vờ đồng ý lịch sự một cách khéo léo như một con người văn minh. Hắn là kẻ lập dị của những kẻ lập dị. Tuy nhiên...

"Thôi nào, sếp, đi thôi!"

"Làm ơn trở về từ cõi mơ màng đi ạ."

"Vâng, làm ơn đi. Mạng sống của chúng ta phụ thuộc vào nó đấy."

"Grr... Tất cả các ngươi, các ngươi hiểu rằng ta là Vassarfall vĩ đại, thành viên xếp thứ tư của Hỏa Tộc, đúng không?! Chắc chắn các ngươi có thể đối xử với ta tôn trọng hơn chút chứ!"

"Ôi dào, bọn tôi tôn trọng sếp nhiều lắm chứ bộ."

"Phải đấy. Tôi nghi ngờ có đứa con nào ngưỡng mộ ông già mình nhiều như bọn tôi đấy."

"Đúng thế."

"Thật sao?! Ta thấy đâu có giống vậy!"

Mặc dù hắn lầm bầm phàn nàn với cái bĩu môi, hắn không hề cố gắng giận dữ khiển trách những thuộc hạ thiếu tôn trọng của mình. Sự thật của vấn đề là, Vassarfall là một người bao dung, sẵn sàng bỏ qua hầu hết những sự xúc phạm miễn là người nói trung thực, và mặc dù cần chút thời gian để làm quen, những người dưới quyền đã biết hắn một thời gian thực sự đánh giá hắn khá cao. Việc họ nói rằng hắn là một chỉ huy giỏi với điều kiện kèm theo là hắn vẫn kỳ quặc chỉ là một dấu hiệu cho thấy tình cảm của họ dành cho chỉ huy của mình.

"Vậy, trông thế nào, sếp? Có gì lạ ở đây không?"

"Hừm... Nếu có gì, thì mọi thứ đều có vẻ lạ. Thành phố bị bỏ hoang, các tòa nhà đều sụp đổ. Khó mà tìm thấy thứ gì không lạ."

Vassarfall nhìn quanh, buông một tiếng thở dài ngán ngẩm trước khi trả lời câu hỏi của thuộc hạ và gãi má.

"Chà, đúng, nhưng chắc chắn sếp có thể tìm thấy thứ gì đó bất thường chứ, đúng không, Lão đại?" một thuộc hạ nói thản nhiên, sự tin tưởng tuyệt đối vào kỹ năng quan sát của Vassarfall thể hiện rõ trong giọng nói.

Vassarfall xuất thân từ một dòng dõi gia đình điệp viên lịch sử đã phục vụ Đế quốc Thánh Ásgarðr hơn hai trăm năm. Trong suốt hai trăm năm đó—qua nhiều thế hệ—gia đình đã phát triển và tinh chỉnh vô số kỹ thuật và kỹ năng quan sát thuộc hàng đáng chú ý nhất ở Yggdrasil. Một phần lý do khiến đế quốc, dù mất đi phần lớn sức mạnh quân sự ngay từ đầu lịch sử, vẫn tồn tại được hai thế kỷ là nhờ khả năng thu thập thông tin tuyệt đối của gia tộc Vassarfall. Đó là lý do tại sao Vassarfall, mặc dù không phải là một Einherjar và thiếu bất kỳ khả năng phát hiện siêu nhiên nào như Homura, lại rất giỏi trong việc phát hiện bẫy và sự hiện diện của con người bất kể môi trường.

Thực tế, gia tộc coi Vassarfall là tạo tác vĩ đại nhất của họ. Không chỉ đơn giản là tạo tác vĩ đại nhất của thế hệ hắn, mà là của cả lịch sử hai trăm năm của họ. Tất nhiên, đã có một số Einherjar được sinh ra trong gia tộc qua các thế hệ; đã có ít nhất mười người trong số họ trong hai thế kỷ qua. Bất chấp điều đó, Vassarfall, một người bình thường không có cổ tự, được coi là tạo tác vĩ đại nhất của họ.

Làm thế nào Vassarfall đạt được cấp độ kỹ năng đó? Bản thân hắn sẽ nói là do hắn không có chút tài năng nào, và thực tế, khi còn nhỏ, Vassarfall không có gì đặc biệt nổi bật so với bạn bè đồng trang lứa. Trong bất kỳ sự theo đuổi nào hắn thử, dễ dàng tìm thấy tên hắn hơn bằng cách đếm từ dưới lên của bất kỳ danh sách nào—hắn là một ví dụ thảm hại cho một học sinh. Bất chấp sự thiếu hụt tài năng, hắn vẫn kiên trì. Hắn đã dành thời gian để học cẩn thận và có phương pháp từng kỹ thuật và kỹ năng. Hắn tiếp tục rèn luyện và tinh chỉnh các kỹ năng của mình, ngay cả khi bạn bè chế giễu hắn vì sự tiến bộ chậm chạp và sự khăng khăng muốn nắm vững một thứ hoàn toàn trước khi tiến lên. Hắn không bao giờ bỏ cuộc ngay cả khi các giáo viên hỏi hắn với vẻ ngán ngẩm tại sao hắn không hiểu một bài học đơn giản như vậy. Hắn tiếp tục đặt câu hỏi, tự suy nghĩ, phát triển các lý thuyết trong đầu mình và học hỏi qua thử và sai.

Hắn phát triển với tốc độ chậm hơn nhiều so với phần còn lại của thế hệ mình, nhưng hắn không bao giờ ngừng học hỏi và không bao giờ ngừng phát triển. Sau nhiều năm nỗ lực, sự phát triển liên tục, không ngừng nghỉ của hắn có nghĩa là hắn đã vượt qua những kẻ đã chế giễu mình chỉ vài năm trước. Chỉ khi cuối cùng hắn hiểu rằng mình không còn gì để học trong làng nữa, hắn mới bắt đầu cuộc hành trình lang thang, nơi hắn, do tình cờ, đã gặp Nobunaga. Hắn nhìn thấy vẻ đẹp trong sự sáng tạo của Nobunaga và cách sống của Nobunaga, và Vassarfall đã hoàn toàn bị mê hoặc bởi việc theo đuổi vẻ đẹp và sự tao nhã. Đó là cách hắn đạt đến vị trí hiện tại.

"Hừm, có vẻ như không có nhiều bẫy vào lúc này. Dựa trên những dao động trong không khí, có một số lượng người kha khá ở hướng đó. Ta cảm thấy ai đó đang theo dõi chúng ta. Ta không thể nói chính xác nó đến từ đâu, nhưng đó không phải là một cảm giác dễ chịu," Vassarfall tuyên bố, liệt kê điêu luyện những điều hắn nhận thấy cho đến nay.

"Wow..."

Tất cả các thuộc hạ của hắn đều thốt lên một tiếng trầm trồ thán phục cùng lúc. Điều đó dễ hiểu. Ngay cả sau lời giải thích của Vassarfall, họ cũng không thể cảm nhận được những gì hắn cảm thấy. Vassarfall khẽ khịt mũi tự tin.

"Tôi thấy sếp đang làm cái mặt kỳ lạ giống mọi khi sếp vào guồng rồi đấy."

"Này, đừng có chế giễu nó quá. Chắc chắn, trông nó thực sự kỳ quặc, nhưng đó là thứ đã giữ chúng ta sống sót suốt thời gian qua đấy."

"Ý tôi là, cậu nói đúng, nhưng chúng ta sắp chiến đấu, vậy mà chẳng có chút lo lắng nào trên biểu cảm của sếp. Nó kiểu như hút hết sự căng thẳng ra khỏi không khí ấy. Tôi ước sếp làm gì đó với cái vẻ mặt kỳ quặc đó của mình."

Những người đàn ông đưa ra những bình luận trêu chọc Vassarfall—mặc dù họ không có ý xấu.

"Hự... Chắc chắn có những thứ khác các ngươi nên chú ý chứ," Vassarfall đáp lại và nghiến răng thất vọng khi các thuộc hạ chỉ tập trung vào những chi tiết bề mặt mà họ có thể nhìn thấy. Ai quan tâm đến biểu cảm khuôn mặt kỳ lạ của hắn chứ? Đó là một điều quá nhỏ nhặt để lo lắng. Đúng là trông hắn như đang nhìn chằm chằm há hốc mồm như một tên ngốc. Nhưng đối với Vassarfall, đây là hình thức cuối cùng của tất cả các kỹ thuật mà gia đình hắn đã phát triển qua nhiều thế hệ. Đó là niềm tin của hắn rằng con người nhìn không phải bằng mắt, mà bằng tâm trí.

Điều này không liên quan gì đến sáo rỗng về con mắt tâm trí cung cấp cái nhìn siêu nhiên hay đại loại thế, mà thay vào đó, Vassarfall tin rằng chỉ bằng cách "nhắm" con mắt tâm trí lại, người ta mới có thể thực sự cảm nhận thế giới xung quanh. Con người lọc thông tin đầu vào từ các giác quan của họ thông qua các định kiến. Khi được bảo rằng có ma, người ta sẽ nhìn thấy khuôn mặt trên vỏ cây hoặc bóng đen trong đám cỏ lay động. Tương tự như vậy, nếu họ được bảo rằng có một cái bẫy ở một nơi cụ thể, họ sẽ bắt đầu nhìn thấy bẫy ngay cả khi chúng không tồn tại. Ngược lại, nếu họ tin rằng không có bẫy, họ sẽ bỏ lỡ chúng ngay cả khi chúng hiện rõ trước mắt thường.

Chính vì những lý do này mà Vassarfall xóa sạch mọi suy nghĩ khỏi tâm trí. Bằng cách làm trống tâm trí khỏi bất kỳ định kiến hay cân nhắc nào, hắn có thể nhận thức thế giới như nó thực sự là mà không lọc nó qua lược đồ tinh thần của chính mình. Thực tế, đó là một kỳ tích khá ấn tượng, nhưng...

"Không sao đâu, Cha già. Con đang lắng nghe những gì Cha nói."

Người duy nhất trong số các thuộc hạ hiểu được logic này dù chỉ một chút là Phó tướng của hắn.

"Hức... Fluss, cậu là người tốt."

"Vâng, tôi hoàn toàn đồng ý," người đàn ông tên Fluss nói với một tiếng cười khô khốc. Trong ban lãnh đạo nhóm của Vassarfall, có khá nhiều cá nhân thẳng thắn và bộc trực. Nói một cách tích cực, họ không có gì để che giấu, và họ đều là những người dễ đoán, nhưng vì những phẩm chất đã đề cập, họ không hẳn là nhóm hài hòa nhất để lãnh đạo. Vassarfall, người cha kết nghĩa của họ, trên hết là một người coi trọng việc sống cuộc đời theo cách riêng của mình và có xu hướng sống trong một thế giới do chính mình tạo ra. Người đàn ông bằng cách nào đó giữ tất cả những cá nhân này lại với nhau như một đơn vị gắn kết là Fluss, Phó tướng của hắn. Không nghi ngờ gì rằng nếu không có anh ta, toàn bộ nhóm của Vassarfall đã tan rã từ lâu trước thời điểm này. Fluss thường phải tự nhủ mình là người tốt để đối phó với sự căng thẳng khi chăn dắt cái đám về cơ bản là một bầy mèo khổng lồ này.

"Hiện tại, tôi cho rằng an toàn khi giả định, vì Cha đang nhận thấy rất nhiều người ở hướng đó, điều đó có khả năng nghĩa là quân chủ lực của chúng đang cố thủ trong Cung điện Valaskjálf, đúng không?"

"Khá sắc sảo đấy, đúng vậy."

"Trong trường hợp đó, nếu không có bẫy xung quanh, thì chúng ta cứ tiếp tục tiến lên thôi."

"Phải. Hửm?"

Ngay khi gật đầu đồng ý với lời của Fluss, Vassarfall đột nhiên nhíu mày.

"Gì vậy ạ?"

"Có vẻ như kẻ thù đã bắt đầu di chuyển. Chúng có lính ẩn nấp quanh đây. Chúng ở gần lắm."

"Tôi vẫn không biết làm sao Cha làm được. Có gì đó về việc mặt đất thì thầm với Cha, đúng không?"

"Ừ. Nếu chỉ vài chục tên thì ta không phát hiện được, nhưng với vài trăm tên, không thể bỏ qua những rung động từ chuyển động của chúng truyền qua mặt đất."

"Không, tôi khá chắc là hầu hết mọi người sẽ bỏ lỡ nếu kẻ thù đang cố gắng giữ im lặng. Cha là người duy nhất có thể phát hiện điều đó một cách đáng tin cậy."

"Với đủ sự rèn luyện, ai cũng có thể làm được. Ngay cả một kẻ thất bại như ta cũng tìm ra cách làm được mà."

"Bình thường thì chỉ rèn luyện thôi là chưa đủ."

"Chà, điều đó chỉ có nghĩa là khối lượng và chất lượng rèn luyện còn thiếu trầm trọng. Ai cũng có thể học những kỹ năng này nếu họ cắt giảm giấc ngủ, làm việc chăm chỉ đến mức đái ra máu, và trong trường hợp xấu nhất, sống bịt mắt trong năm năm."

Một điều được xác định khá rõ ràng là bốn giác quan còn lại của người mù sắc bén hơn nhiều so với người sáng mắt. Nhiều người mù học cách định hướng bằng cách gõ gậy xuống đất và lắng nghe âm thanh phản xạ để vạch ra vị trí của họ. Điều đặc biệt ấn tượng là những người đó không phải là Einherjar hay đặc biệt có năng khiếu theo bất kỳ cách nào khác. Họ chỉ đơn giản là những người bình thường ngoài việc họ không thể nhìn thấy. Nếu họ có thể làm được, thì với đủ sự rèn luyện, ai cũng có thể làm điều tương tự. Bây giờ, việc điều đó có thực sự đúng hay không là điều chỉ các vị thần mới biết, nhưng ít nhất Vassarfall tin chắc vào điều đó. Rốt cuộc, hắn, người chẳng có chút tài năng nào đáng nói, đã học được cách làm điều đó.

"...Tôi thực sự thông cảm cho kẻ thù khi phải đối phó với một tên quái dị như Cha."

"Nói thế là hơi ác đấy nhé!" Vassarfall hét lên đầy phẫn nộ khi Phó tướng, người mà hắn tin tưởng không chút do dự, không thể không mô tả hắn là một tên quái dị. Nghe cuộc trao đổi của họ, các thuộc hạ khác phá lên cười. Không có dấu vết căng thẳng nào giữa họ, ngay cả khi họ tiếp cận chiến trường, nhưng đó là dấu hiệu cho thấy sự tin tưởng của họ vào Vassarfall và sự quen thuộc với chiến trận. Bất chấp hành vi có vẻ hề hước của họ, Sư đoàn 3 của quân đội Hỏa Tộc là một đơn vị có rất ít sơ hở hay điểm yếu.

***

"Vậy ra, đội tiên phong của địch được dẫn dắt bởi Vassarfall Mũi Giáo sao? Đúng như ta dự đoán," Yuuto quan sát lạnh lùng khi nghe Kristina báo cáo.

Mặc dù quân đội Hỏa Tộc cuối cùng đã bắt đầu tiến công, trái tim cậu lại bình tĩnh đến lạ thường. Mọi sự lo lắng và căng thẳng từ trước trận chiến cảm giác như một ký ức xa vời. Dù còn khá trẻ, Yuuto đã có kinh nghiệm phong phú trong việc lãnh đạo binh lính trong chiến đấu. Qua nhiều năm, cậu đã rèn luyện bản thân để giữ sự khiêm tốn và bình tĩnh khi chỉ huy. Sự điều hòa từ tất cả những năm tháng lãnh đạo quân đội đã phát triển thành một phản xạ có điều kiện kiểu Pavlov bên trong cậu, và khi tâm trí cậu phát hiện ra một trận chiến sắp bắt đầu, cậu tự động chuyển sang chế độ chiến đấu. Felicia nhìn sang cậu với ánh mắt dường như muốn nói: "Thấy chưa, em đã bảo mà?"

"Vì hắn chưa từng bị thương dù liên tục chỉ huy đội tiên phong của quân đội mình, hắn được biết đến với cái tên Fafnir, tiểu quỷ bất tử."

Mô tả của Felicia về đối thủ khiến các chỉ huy tập hợp xôn xao kinh ngạc. Thật khó để họ tin rằng bất kỳ ai chỉ huy đội tiên phong từ tiền tuyến thay vì chỉ đơn giản lãnh đạo từ sự an toàn của hậu quân lại chưa từng chịu một vết thương nào trong trận chiến. Họ chỉ có thể nghĩ đến một ví dụ duy nhất về người từng làm được kỳ tích đó.

"...Chắc chắn hắn không phải là một con quái vật cùng đẳng cấp với Steinþórr chứ?" Haugspori, một trong những Brísingamen của Giác Tộc, nói lên điều mà mọi người trong phòng đang thắc mắc. Là một thành viên cốt cán của quân đội Giác Tộc, anh ta đã đối mặt với Steinþórr trên chiến trường nhiều lần, và anh ta biết từ kinh nghiệm cá nhân rằng gã đó là một đối thủ đáng sợ đến mức nào. Thực tế, những trải nghiệm đó là một dạng chấn thương tâm lý đối với anh ta, và anh ta không thể không lo lắng rằng có một Steinþórr khác ngoài kia, sẵn sàng càn quét khắp chiến trường.

"Không thể nào. Từ thông tin Kristina thu thập trước đó, hắn có danh tiếng cực tốt với tư cách là một vị tướng, nhưng kỹ năng cá nhân trong chiến đấu thì không có gì đáng nói. Do đó hắn được gọi là Fafnir, tên tiểu quỷ, thay vì một cái gì đó hoành tráng hơn. Ta được biết hắn thậm chí còn không có cổ tự."

Yuuto nhanh chóng bác bỏ suy đoán đó, nhưng tiết lộ rằng Vassarfall không phải là một Einherjar lại gây ra một làn sóng xôn xao khác trong các chỉ huy tập hợp. Việc hắn không có cổ tự khiến khả năng bình an vô sự dù dẫn đầu đội tiên phong càng khó hiểu hơn.

"Tôi hiểu rồi... Tuy nhiên, chúng ta không chỉ phải đối phó với Nobunaga, mà họ còn có những con quái vật khác như Shiba, Kuuga và Homura. Hầu hết các gia tộc, cùng lắm, chỉ có một người như vậy, nhưng Hỏa Tộc dường như có cả đống," Haugspori đáp lại.

"Phải. Hơi mệt mỏi khi thấy họ cứ gửi những đối thủ nực cười này đến chỗ chúng ta lần lượt từng người một. Nói vậy thôi, không phải là chúng ta không có những người tương đương trong hàng ngũ của mình. Nhắc mới nhớ... Fagrahvél!"

"Vâng, thưa Bệ hạ!"

Fagrahvél bước lên khi được gọi tên. Cô là tộc trưởng của Kiếm Tộc, người từng chỉ huy Liên minh Phản Lang Tộc, và cô sở hữu một cổ tự cực kỳ mạnh mẽ có biệt danh là Cổ tự Đế Vương.

"Đến lượt ngươi. Kích hoạt Gjallarhorn của ngươi đi."

"N-Ngay bây giờ sao, thưa Bệ hạ?"

Có vẻ như cô đã mong đợi được giao một nhiệm vụ nào đó sau khi được gọi tên, nhưng mệnh lệnh này dường như khiến cô bất ngờ, và cô chớp mắt ngạc nhiên.

"...Thưa Bệ hạ, khả năng cổ tự của thần chắc chắn rất mạnh, nhưng thần không thể sử dụng nó liên tiếp nhanh chóng. Trận chiến vẫn chưa bắt đầu. Thần mạo muội đề nghị có lẽ tốt nhất là chờ xem trận chiến diễn biến thế nào đã."

Fagrahvél ngập ngừng tranh luận lại mệnh lệnh của Yuuto. Sức mạnh của cô cực kỳ hao tổn, đến mức sau Trận Vígríðr, cô đã kiệt sức đến nỗi không thể đi lại trong vài ngày sau đó. Một khi đã kích hoạt, cô sẽ không thể sử dụng nó trong ít nhất ba ngày nữa. Đó là một cổ tự mạnh mẽ, nhưng việc nó chỉ có thể được sử dụng ba ngày một lần khiến việc chọn thời điểm sử dụng trở nên khó khăn.

"Rất tốt. Khi nói đến Gjallarhorn, ngươi biết cách sử dụng nó hơn bất kỳ ai. Tiếp tục đi. Ta muốn nghe ý kiến trung thực của ngươi."

Số phận của Lang Tộc phụ thuộc vào trận chiến này. Yuuto nhận thức được rằng cậu không hoàn hảo. Cậu muốn đảm bảo rằng mình không bỏ sót điều gì. Cậu đã yêu cầu cấp dưới đưa ra ý kiến trung thực của họ, thay vì kìm nén vì ý thức trách nhiệm hay tôn trọng cấp bậc của cậu. Cậu cần những đánh giá thẳng thắn của họ về chiến thuật của mình để thành công ở đây.

"Tất nhiên, thưa Bệ hạ. Theo kinh nghiệm của thần cho đến nay, cổ tự của thần được sử dụng tốt nhất trong một trận chiến ngắn, quyết định. Thần tin rằng nó hiệu quả nhất khi ngài muốn phá vỡ thế bế tắc hoặc ngăn chặn lực lượng của mình sụp đổ khi đang phòng thủ. Trận chiến chỉ mới bắt đầu. Chúng ta không biết kẻ thù sẽ chiến đấu như thế nào, và chúng ta không biết điều gì đang chờ đợi khi trận chiến diễn ra. Sử dụng nó bây giờ có nghĩa là chúng ta sẽ không có nó nếu cần sau này."

"Ta hiểu, ngươi nói có lý. Nhưng chẳng phải bây giờ là lúc để sử dụng nó sao?"

"Sao cơ ạ?"

Fagrahvél chớp mắt trước câu hỏi của Yuuto. Cô không hoàn toàn nắm bắt được ý cậu.

"Ngươi vừa nói đấy thôi. Rằng tốt nhất là ngăn chặn quân đội sụp đổ khi đang phòng thủ. Chẳng phải bây giờ chính là khoảnh khắc đó sao?"

"V-Vâng, thần đã nói thế... Tuy nhiên, sử dụng nó ngay khi bắt đầu trận chiến vẫn là..."

Fagrahvél nhíu mày, vẫn hoài nghi về lợi ích đề xuất của Yuuto. Gjallarhorn là tài sản lớn nhất của cô. Cô có lẽ miễn cưỡng sử dụng nó như một nước đi mở màn. Tuy nhiên, dù cô coi đó là con bài tẩy duy nhất của mình, đối với Yuuto, nó chỉ là một trong những quân ách cậu giấu trong tay áo. Yuuto luôn đảm bảo có nhiều quân bài có thể chơi vào bất kỳ lúc nào, và bây giờ là thời điểm thích hợp để chơi quân bài cụ thể này.

"Có thể đây là khởi đầu của trận chiến, nhưng ta nghĩ bây giờ là tình huống khẩn cấp đòi hỏi cổ tự của ngươi. Nếu chúng ta thể hiện dù chỉ một chút dấu hiệu yếu đuối trong trận mở màn, chúng ta không có cơ hội chiến thắng. Chúng ta cần phải thắng một cách áp đảo."

"Hả?! Áp đảo, ngài nói sao?!"

Fagrahvél nuốt nước bọt đánh ực trước tuyên bố của Yuuto. Đối thủ mà họ đối mặt là một vị tướng tài ba nổi tiếng, một người giỏi chiến thuật đến mức chưa bao giờ bị thương trong trận chiến. Tuyên bố một chiến thắng áp đảo trước một đối thủ như vậy cảm giác như đang cố với tay bắt lấy những đám mây.

"Phải. Hầu hết binh lính vẫn chưa hồi phục sau cú sốc của những thất bại gần đây. Chúng ta đã thua hai trận liên tiếp. Nếu kẻ thù giành được bất kỳ lợi thế nào, hàng ngũ của chúng ta rất có thể sẽ sụp đổ."

"...Điều đó đúng. Thần cũng hơi lo lắng về điều đó."

Fagrahvél gật đầu với vẻ mặt rắc rối. Bản thân cô là một vị tướng tài ba, người từng được chọn để lãnh đạo Liên minh Phản Lang Tộc. Cô đã cảm nhận theo bản năng rằng nhuệ khí của quân đội Lang Tộc hiện tại đang chao đảo bên bờ vực thảm họa.

"Nếu chúng ta muốn vượt qua những mất mát đó, thì chỉ đơn giản là phòng thủ và buộc kẻ thù rút lui sẽ không đủ tốt. Chúng ta cần nghiền nát sự kháng cự và cho người dân của chúng ta thấy rằng kẻ thù có thể bị đánh bại," Yuuto giải thích.

"Hừm, thần hiểu..." Fagrahvél nghiêng đầu suy nghĩ đáp lại. Cô chưa hoàn toàn bị thuyết phục bởi lập luận của cậu, nhưng có vẻ cô đã thấy logic đằng sau đề xuất đó. "Nhưng thế chẳng phải là đánh cược quá lớn sao? Ít nhất, chúng ta nên chờ xem kẻ thù..."

"Fagrahvél, ta không đánh bạc trong chiến tranh," Yuuto tự tin đáp.

Ban đầu, có vẻ như Fagrahvél không chắc Yuuto đang cố nói gì, nhưng khi ý nghĩa của cậu dần hiện ra với cô, cô hỏi cậu với giọng run run. "Sao cơ ạ? N-Ngài không có ý nói rằng ngài chắc chắn mình có thể thắng chứ?!"

"Đó chính xác là những gì ta đang gợi ý. Được rồi, ta sẽ không nói đó là kết quả đã định trước, nhưng chúng ta có thể thắng trận này—miễn là ngươi cho ta mượn sức mạnh," Yuuto trả lời thản nhiên.

"K-Kẻ thù là một vị tướng có nhiều biệt danh, đúng không...?" Fagrahvél hỏi, cơ thể cô run rẩy. Cô biết từ những trải nghiệm của mình trong năm qua rằng Yuuto không phải là người sẽ nói dối về những điều kiểu đó. Dù vậy, cô vẫn cần phải hỏi.

"Chà, ta sẽ không nói chúng ta có thể thắng ở bất cứ đâu vào bất cứ lúc nào. Nhưng ở đây, ngay bây giờ, và cho trận chiến mở màn? Ta gần như chắc chắn rằng chúng ta sẽ thắng," Yuuto tuyên bố lạnh lùng. Cậu không nói điều đó vì nhu cầu thuyết phục bản thân rằng đó là sự thật, cũng không nói để tỏ ra mạnh mẽ trước chỉ huy của mình; giọng điệu của cậu thản nhiên, như thể cậu đang nói với họ rằng bầu trời có màu xanh. Đúng vậy, không đời nào cậu thua. Về lý do tại sao...

"Rốt cuộc thì, đây là sân nhà của ta mà," Yuuto châm biếm.

***

"Hừm, có vẻ kẻ thù đang lên kế hoạch gọng kìm để đánh vào sườn chúng ta," Vassarfall đột nhiên dừng bước và nói như thể chủ đề này chẳng có gì đáng lo ngại.

Hiện tại, Sư đoàn 3 của quân đội Hỏa Tộc dưới quyền chỉ huy của hắn đang tiến quân dọc theo con đường lớn dẫn từ cổng phía nam đến Cung điện Valaskjálf. Trong khi kẻ thù bám theo họ có vẻ nghĩ rằng họ được che giấu kỹ bởi các tòa nhà dọc đường, họ không thể giấu được tiếng thở của mình. Nếu giống như đội hậu quân trong cuộc rút lui gần đây đã làm dịu hơi thở và phân tán thành các nhóm nhỏ, hắn có thể đã không nghe thấy họ, nhưng đôi tai của Vassarfall có thể dễ dàng bắt được âm thanh của vài trăm người trong một nhóm di chuyển qua thành phố.

"Một cuộc phục kích, hả? Có vẻ là một quyết định đúng đắn," Fluss, Phó tướng nói bình tĩnh khi đánh giá lựa chọn chiến thuật của kẻ thù. Không cần phải nói rằng các cuộc phục kích chỉ hoạt động vì mục tiêu không biết về những kẻ tấn công. Khi mục tiêu biết những kẻ phục kích ở đâu, như trong trường hợp này, chúng chẳng gây ra mối đe dọa nào cả. Rất đơn giản để anh ta giữ bình tĩnh dù biết có lính địch ở gần đó.

"Một, hai, ba, bốn... Ta cá là có khoảng sáu đơn vị. Mỗi đơn vị có vài trăm người. Không đơn vị nào quá năm trăm."

"...Có thể phát hiện chi tiết đến mức đó thực sự gần như siêu nhiên đấy, sếp. Không phải là chuyện gì mới mẻ," Fluss đáp và cười khan ngán ngẩm.

"Ngươi sử dụng thực tế là âm thanh dội lại từ các bề mặt. Khá dễ để tận dụng khi ngươi đã quen với nó."

"Cái vụ âm thanh dội lại đó là thứ không hợp lý đấy."

"Gì cơ? Ngươi biết có tiếng vang khi ngươi hét vào núi chứ? Giọng ngươi vọng lại từ ngọn núi, đúng không?"

"Hả? Chẳng phải đó chỉ là vị thần lừa lọc Loki đang giở trò sao?" Fluss hỏi, rõ ràng bối rối trước câu hỏi của Vassarfall.

"Ngay cả các vị thần cũng không rảnh rỗi đến thế đâu."

Đến lượt Vassarfall ngán ngẩm. Kiến thức trần thế của hắn lớn đến mức hắn trông giống kẻ kỳ quặc. Ngay cả Phó tướng của hắn, một trong những người thông minh hơn dưới quyền hắn, cũng chỉ có thể hiểu được đến thế. Thật hoàn toàn bất công.

"Dù sao thì, tôi phải nói là tôi thấy tiếc cho kẻ thù của chúng ta. Họ đã bị đuổi về khu phế tích này, và tôi chắc chắn họ đang đặt cược vào kế hoạch này là cách để giành lấy chiến thắng từ hàm thất bại. Và đám khốn khổ đó lại đụng phải một người hoàn toàn phớt lờ lẽ tự nhiên của vạn vật," Phó tướng của hắn, Fluss, đáp lại.

"Mọi thứ ta làm đều tuân theo quy luật tự nhiên," Vassarfall đáp lại với cái nhíu mày chua chát. Hắn đã từ bỏ việc để những người bình thường hiểu cơ chế đằng sau những kỹ năng đặc biệt của mình từ lâu. Hắn cam chịu thực tế rằng thế giới không sẵn sàng lắng nghe sự thật.

"Vậy, chúng ta làm gì đây? Chúng ta nên phục kích lại những kẻ phục kích? Hay chúng ta nên chơi theo và dụ chúng ra?"

Vassarfall nhìn sang Phó tướng của mình khi cân nhắc câu trả lời. Khi nói đến kiến thức chiến thuật thuần túy, Fluss có một lượng triển vọng kha khá. Cậu ta có lẽ đã nghiên cứu chủ đề này rất chi tiết. Vassarfall sẽ không phàn nàn gì nếu gã chịu đi thêm một bước nữa và cố gắng hiểu cách thế giới vận hành hoặc phát triển sự trân trọng tốt hơn đối với vẻ đẹp đích thực.

"Cách trước. Chúng ta sẽ chia lực lượng thành mười đơn vị và đánh chúng cùng một lúc," Vassarfall đáp.

"Mười?! Thế chẳng phải là dàn mỏng lực lượng quá sao?!" Fluss nhíu mày hoài nghi. Số lượng đại diện cho sức mạnh khi nói đến chiến đấu. Chia nhỏ lực lượng chỉ đơn giản là mời gọi kẻ thù tiêu diệt những lực lượng bị chia nhỏ đó dễ dàng hơn.

"Không đáng lo. Glaðsheimr có mật độ xây dựng dày đặc đến nỗi khó triển khai một đội quân lớn. Giao tranh có lẽ sẽ diễn ra trong những không gian hẹp như ngõ hẻm. Để lực lượng tập trung chỉ có nghĩa là hầu hết sẽ đứng chơi xơi nước."

"Phải... Tôi hiểu..."

Fluss gật đầu hiểu ý. Anh ta biết rõ rằng việc giữ lực lượng tập trung là một quyết định chiến thuật khá sơ đẳng và hợp lý, nhưng chẳng ích gì khi làm vậy nếu hầu hết binh lính không thể tham chiến. Sự tập trung chính xác lực lượng của một vị tướng có nghĩa là tất cả binh lính có sẵn trong một đơn vị nhất định đều tham gia chiến đấu thay vì ngồi không. Theo nghĩa đó, việc chia nhỏ lực lượng của sư đoàn là hoàn toàn hợp lý.

"Ta được biết quân đội Lang Tộc tổng cộng khoảng ba vạn, nhưng chỉ có vài nghìn được triển khai ở khu vực này. Thậm chí không đến một vạn tên ở đây. Chúng có lẽ đã chia lực lượng thành bốn nhóm để đối phó với vòng vây của chúng ta quanh thành phố. Đại Chúa tể đã cung cấp cho ta hai vạn lính. Sẽ thật lãng phí nếu không tận dụng ưu thế về quân số của chúng ta," Vassarfall giải thích.

"À há."

"Ngay cả khi chia thành mười đơn vị, đó vẫn là hai nghìn người mỗi đơn vị. Mỗi đơn vị lớn hơn nhiều so với kẻ thù mà chúng sẽ đối mặt. Sau đó, chúng ta rải chúng ra quanh thành phố và bẫy các đơn vị địch trong các cuộc tấn công gọng kìm."

"Đã rõ. Vậy tôi sẽ đi ra lệnh."

Fluss nhanh chóng bắt đầu ban hành mệnh lệnh cho thuộc hạ dựa trên thông tin Vassarfall cung cấp. Về mặt này, Fluss rất chú ý đến chi tiết và cực kỳ có năng lực. Anh ta không mất quá vài phút để thực hiện các bước chuẩn bị cần thiết và quay lại bên cạnh Vassarfall.

"Sẵn sàng khi sếp sẵn sàng, Lão đại."

"Tốt. Vị trí của địch đúng như ta đã ghi chú. Ra đó và xử lý chúng đi!"

"Vâng, thưa Ngài!" Thuộc hạ của Vassarfall đồng thanh đáp, vẻ mặt kiên định, không còn chút đùa cợt nào mà họ thể hiện trước đó. Họ đều là những chiến binh hạng nhất—họ biết khi nào nên thư giãn và khi nào nên dồn toàn bộ sự tập trung vào chiến đấu. Đó là nguyên tắc dẫn đường cho Sư đoàn 3 của Hỏa Tộc.

"Kẻ thù đã phân tán. Dựa trên chuyển động của chúng, chúng hoàn toàn biết tất cả các đơn vị của chúng ta đang ẩn nấp ở đâu!"

"Tất cả ư?!"

Yuuto chớp mắt ngạc nhiên trước báo cáo của Kristina. Một thành phố, với vô số chướng ngại vật và tòa nhà, là một khu vực hoàn hảo để giấu quân. Cậu đã mong đợi kẻ thù cảnh giác với các cuộc phục kích, nhưng khá ngạc nhiên khi biết chúng đã tìm ra nơi ẩn nấp của các đơn vị của cậu.

"Chúng ta có gián điệp sao? Điều đó có vẻ khá khó xảy ra..."

Gần như chỉ có cậu và Kristina, người đang quan sát toàn bộ chiến trường từ tàn tích Hliðskjálf bằng ống nhòm, là biết tất cả các lực lượng Lang Tộc được bố trí ở đâu vào lúc này. Đối với các sĩ quan, mỗi người chỉ biết vị trí đơn vị của mình—họ không biết phần còn lại của quân đội được bố trí ở đâu. Một gián điệp sẽ không giải thích được tại sao kẻ thù biết tất cả các đơn vị gần lực lượng Sư đoàn 3 của Hỏa Tộc nằm ở đâu.

"Đoán là cô gái Homura mà Hveðrungr nhắc đến đang ở cùng quân đội. Hoặc là Vassarfall có ai đó với khả năng tương tự trong hàng ngũ. Chà, nhiều năng lực gian lận thế..."

Cậu thực sự không có quyền phàn nàn, vì cặp song cổ tự của chính cậu cũng mang lại những khả năng tương tự. Tất nhiên, lời của Yuuto chỉ là đùa vui, và cậu không thực sự phàn nàn về khả năng tìm ra các đơn vị ẩn nấp của kẻ thù. Tất cả những điều này vẫn nằm trong dự tính.

"Kris, cho anh biết vị trí của địch."

"Ở phía tây: tám mươi bảy trên bốn mươi bốn, đang di chuyển về phía tây. Tám mươi sáu trên bốn mươi lăm di chuyển đến tám mươi lăm, chuyển hướng về phía tây. Tám mươi tám trên bốn mươi lăm cũng đang hướng về phía tây. Ở phía đông..."

Kristina nhanh chóng đọc một loạt các con số cho cậu qua bộ đàm cầm tay. Mặc dù nghe như mật mã, nhưng nó không phức tạp đến thế. Họ chỉ đơn giản chia Glaðsheimr thành lưới một trăm nhân một trăm, và Kristina đang báo cáo vị trí dựa trên tọa độ trên lưới đó. Nó tương tự như cách các nước đi cờ vua được ghi lại bằng tọa độ lưới.

"Tốt, vậy đến lượt chúng ta di chuyển. Bảy-bảy, đi từ tám mươi bảy trên bốn mươi hai đến bốn mươi mốt. Bảy-tám, giữ vị trí. Bảy-chín..."

Yuuto sử dụng thông tin do Kristina cung cấp để ra lệnh cho các đơn vị của mình qua bộ đàm, cung cấp cho họ thông tin chính xác theo thời gian thực. Việc Yuuto điều khiển điêu luyện một lúc nhiều đơn vị phân tán như vậy là một khả năng gian lận áp đảo to lớn trong thời đại hiện tại. Và đó không phải là điều duy nhất cậu có bên mình. Cậu có lợi thế là biết rõ địa hình. Yuuto nhếch môi tạo thành một nụ cười ranh mãnh.

"Đến lúc cho quân đội Hỏa Tộc cảm nhận thế nào là chiến đấu trong rừng rậm đô thị rồi."

***

"Phát hiện kẻ thù phía trước! Đúng như Lão đại nói!"

"Phải. Hãy truy đuổi chúng. Con đường phía trước khá hẹp. Các cậu đi vòng và đánh chúng từ bên hông!"

"Rõ!"

Sư đoàn 3 của quân đội Hỏa Tộc chạy qua các đường phố của Glaðsheimr, gọi nhau khi tiến lên. Họ đảm bảo phối hợp di chuyển, tiếp cận kẻ thù từ phía trước và hai bên, tước đi các tuyến đường trốn thoát của chúng. Quân lính Lang Tộc thực sự như cá nằm trên thớt vào lúc này.

"Gì cơ? Chúng không chạy nữa sao? Rất tốt! Tấn công!"

"Raaaah!"

Giao tranh nổ ra khắp khu vực phía nam của Glaðsheimr.

"Đẩy lên, đẩy lên! Á?!"

"Hừ, chúng mạnh quá!"

"Chết tiệt, có Einherjar ở đây sao?!"

Những tiếng thốt lên kinh ngạc đến từ binh lính Hỏa Tộc. Dự đoán cuộc chiến ác liệt nhất sẽ diễn ra ở góc phần tư phía nam của thành phố, Lang Tộc đã phân công các Einherjar tinh nhuệ của *Maidens of the Waves* (Các Nữ Chiến Binh Sóng Nước) thuộc Kiếm Tộc đến khu vực đó. Nếu họ chiến đấu ở một không gian rộng mở, lực lượng Hỏa Tộc có thể áp đảo họ bằng số lượng, nhưng tất cả các cuộc giao tranh đều diễn ra trong những con hẻm hẹp hạn chế số lượng binh lính có thể giao chiến với các Nữ Chiến Binh cùng một lúc.

Với khả năng chiến đấu siêu phàm, các Nữ Chiến Binh thống trị chiến trường. Quan trọng không kém, họ hiện đang chiến đấu hết khả năng nhờ sức mạnh cổ tự Gjallarhorn của tộc trưởng họ. Mặc dù binh lính Hỏa Tộc chiến đấu chống lại họ là những người lính chuyên nghiệp và tinh nhuệ, các Nữ Chiến Binh vẫn là quá sức đối với một nhóm người bình thường.

"Hự! Khốn kiếp! Viện binh của chúng ta đâu?!"

"Những người khác đang làm cái quái gì vậy?!"

Binh lính bắt đầu càu nhàu khi quân tiếp viện được cho là sẽ tạt sườn kẻ thù từ hai bên không đến. Họ đã đợi bao lâu rồi? Tại sao họ chưa đến?

Về phần chuyện gì đã xảy ra với những người lính Hỏa Tộc được phái đi tạt sườn kẻ thù...

"Chậc, đống đổ nát chặn con hẻm này rồi."

"Chết tiệt! Lối này vậy!"

Họ buộc phải đi đường vòng xa hơn. Khi lang thang qua các con hẻm khác nhau tìm đường tiến lên, mưa tên trút xuống họ từ trên cao.

"Á!"

"Hự!"

"Khốn kiếp! Chúng bắn từ trên cao!"

Họ trừng mắt nhìn lên những cung thủ Lang Tộc bất ngờ xuất hiện trên các mái nhà quanh họ và gầm lên giận dữ. Ngay khi họ chuẩn bị đáp trả bằng tên của mình...

"Chúng đi rồi!"

"Lũ khốn đã bỏ chạy."

Lính Lang Tộc nhanh chóng từ bỏ lợi thế cao điểm và biến mất.

"Đuổi theo! Đuổi theo!"

Những người lính Hỏa Tộc tức giận đuổi theo, nhưng nhanh chóng mất dấu những kẻ tấn công trong mê cung hẻm nhỏ.

"Làm thế quái nào chúng ra sau lưng chúng ta được?!"

"Tại sao chúng ta lại là người bị đánh từ hai phía?!"

Khi lực lượng Hỏa Tộc đuổi theo lực lượng Lang Tộc đang thực hiện các cuộc tấn công chớp nhoáng, họ thấy mình bị bao vây bởi các đơn vị đã được bố trí để vây hãm họ theo chỉ dẫn của Yuuto.

"Chết tiệt, các người đến quá muộn!"

Ngay cả khi viện binh cuối cùng cũng đến để giải vây cho một đơn vị Hỏa Tộc, lính Lang Tộc đã rút lui và biến mất không dấu vết. Lực lượng Hỏa Tộc đuổi theo nhanh chóng bị lạc trong mạng lưới đường ngang ngõ tắt, mất dấu kẻ thù và trở thành nạn nhân của các cuộc phục kích và gọng kìm. Quá trình này lặp lại khắp khu vực phía nam thành phố.

"Chậc... Cứ đà này, chúng ta sẽ bị tàn sát mất. Chúng ta cần quay lại chỗ Cha Vassarfall và nhận lệnh mới."

"Ừ. Vai trò của chúng ta rốt cuộc là khám phá kế hoạch của địch mà."

"Chúng ta đã hoàn thành mục tiêu đó rồi. Rút thôi."

Sau bốn giờ chiến đấu, các chỉ huy đơn vị cuối cùng cũng hiểu được mức độ chuẩn bị của kẻ thù và ra lệnh rút lui. Tuy nhiên...

"Khốn kiếp. Chúng ta đang ở đâu đây?!"

"Tại sao Cha không ở đây?!"

"A! Ngài ấy ở xa thế sao?!"

Vì buộc phải đuổi theo các đơn vị khác nhau của Lang Tộc dọc theo các con hẻm sau của Glaðsheimr, họ đã hoàn toàn mất dấu vị trí của chính mình. Phương hướng của họ cũng gần như hỏng bét. Với việc một số đơn vị Sư đoàn 3 bị cô lập khỏi quân chủ lực của Sư đoàn 3 Hỏa Tộc, điều gì đến tiếp theo là quá dễ đoán...

"Bắt lấy chúng!"

"Kẻ thù bị cô lập!"

"Bao vây và tiêu diệt chúng!"

"Raaaah!"

Quân đội Lang Tộc tràn ra từ đống đổ nát để tấn công họ. Họ dường như biết rõ từng ngóc ngách của thành phố, dễ dàng điều hướng qua mê cung đường ngang ngõ tắt. Họ cũng dường như biết chính xác lính Hỏa Tộc ở đâu, chặn mọi lối thoát với độ chính xác đáng sợ và tấn công không thương tiếc. Mặc dù được cho là ít quân hơn, nhưng lính Lang Tộc mới là người đang bao vây và tiêu diệt lực lượng Hỏa Tộc.

Thật vô lý. Lính Hỏa Tộc không biết họ đang ở đâu. Họ không biết làm thế nào để quay lại quân chủ lực của mình. Họ bị cô lập khỏi các đơn vị Sư đoàn khác. Họ không có cách nào biết khi nào kẻ thù sẽ xuất hiện, và không có dấu hiệu của quân tiếp viện. Sự kết hợp của các yếu tố này nhanh chóng bào mòn ngay cả những người lính dày dạn kinh nghiệm nhất của Hỏa Tộc và đẩy họ vào trạng thái hoảng loạn.

"Họ đã hạ được chỉ huy tiểu đội địch."

"Địch đang di chuyển đến tám mươi hai trên ba mươi ba."

"Bảy-bảy đây, chúng tôi đã di chuyển xong đến bảy mươi ba trên ba mươi chín. Yêu cầu chỉ thị bổ sung."

Yuuto di chuyển những viên đá nhỏ trên bản đồ Glaðsheimr trước mặt khi các báo cáo truyền qua máy thu thanh. Những viên đá trắng đại diện cho các đơn vị của cậu, trong khi những viên đá đen đại diện cho kẻ thù. Tuy nhiên, bản đồ chỉ ở đó để cậu xác nhận vị trí của từng đơn vị, và bản thân nó không cung cấp đủ thông tin để cho phép Yuuto nắm bắt chuyển động của từng quân cờ trên bàn cờ. Thay vào đó, cậu ghi nhớ bàn cờ và mô phỏng nước đi tiếp theo trong đầu, điều khiển các quân cờ vào vị trí cậu mong muốn. Kỹ năng tính toán tuyệt đối của cậu đủ để khiến Hveðrungr và Bára há hốc mồm kinh ngạc khi họ quan sát từ bên cạnh.

Cả hai đều nằm trong số những chiến thuật gia tài ba nhất toàn cõi Yggdrasil. Họ cũng cực kỳ thông minh. Họ hiểu tâm lý con người, và họ có những kỹ năng cần thiết để dụ đối thủ vào bẫy của mình. Nhưng ngay cả hai người họ cũng không thể làm được những gì Yuuto đang làm.

Chắc chắn, họ có thể làm điều đó ở quy mô nhỏ, di chuyển các đơn vị của riêng mình để dụ địch và đưa ra chỉ dẫn chính xác để bắt chúng trong thế gọng kìm. Những gì Yuuto đang làm hoàn toàn khác biệt—cậu đang chỉ huy vài chục đơn vị với độ chính xác không sai lệch. Đây là sức mạnh của một trong hai cổ tự song sinh của Yuuto, *Herfjötur*, Xiềng xích của Quân đoàn. Hiện tại, Yuuto biết vị trí của từng người lính trên chiến trường, bất kể là bạn hay thù.

Tất nhiên, điều này không hoàn toàn do sức mạnh cổ tự. Cậu chỉ có thể chỉ đạo vũ điệu công phu này vì cậu đã hoàn toàn ghi nhớ địa hình của chính Glaðsheimr. Yuuto không phải là một vị vua chỉ ngồi trên ngai vàng và chờ báo cáo từ bên dưới. Cậu biết rằng mình cần phải tận mắt nhìn thấy thành phố để nắm bắt chính xác tình hình phúc lợi của nó. Đó là lý do tại sao cậu thường đi vào thành phố trong lớp cải trang với Kristina đi cùng để che giấu sự hiện diện bằng sức mạnh cổ tự của cô. Cậu đã đi khắp mọi ngóc ngách của thành phố, tập trung nhiều vào các con đường sau và ngõ hẻm hơn là các đại lộ chính. Cậu làm vậy vì, ở những nơi đó, có nhiều thông tin về thành phố và những vấn đề mà nó gánh chịu hơn bất kỳ nơi nào khác.

Nếu không có trải nghiệm cá nhân đó, cậu sẽ không thể nhớ lại chính xác từng ngóc ngách của thành phố mình như vậy. Chính vì cậu đã đi bộ qua từng con hẻm sau nên cậu mới có thể sử dụng chúng như một phần vũ khí của mình. Với kiến thức đó, cậu đã chọn thực hiện các cuộc tấn công du kích kiểu nổi dậy vào quân đội xâm lược, làm sa lầy chúng trong chiến tranh đô thị—một kiểu chiến tranh mà trong thời hiện đại, đã gần như khiến quân đội Mỹ phải quỳ gối. Đó là một chiến thuật mà sự kết hợp hoàn hảo giữa khả năng của cậu, kiến thức về thành phố và vị trí của Glaðsheimr đã biến thành hiện thực.

***

"Chà, họ bắt bài được chúng ta rồi. Ta cứ tưởng chúng ta đã nhìn thấu các cuộc phục kích dự kiến của họ, nhưng rốt cuộc lại bị kéo vào một cái bẫy khó chịu hơn nhiều mà họ đã giăng ra."

Vassarfall mím môi cay đắng khi nghe báo cáo của một sĩ quan, người nhờ may mắn tuyệt đối đã xoay xở trở về sống sót từ mê cung phục kích và bẫy rập mà lực lượng của anh ta đã đi lạc vào. Thật vô nghĩa khi biết kẻ thù được bố trí ở đâu nếu họ không biết cách tiếp cận chúng. Mặc dù Glaðsheimr có vẻ gọn gàng và có tổ chức gần các động mạch chính, nhưng lại là một vấn đề hoàn toàn khác khi di chuyển ra xa những con phố chính từng lấp lánh. Vô số công trình xây dựng mới và cải tạo ngẫu nhiên không theo quy hoạch đã diễn ra quanh các con đường sau và ngõ hẻm khác nhau trong lịch sử hai trăm năm của thành phố đã tạo ra một mạng lưới lối đi lộn xộn mà trận động đất gần đây, và đống đổ nát nó để lại, càng làm cho tồi tệ hơn nhiều. Các con đường sau của Glaðsheimr giờ đây thực sự là một mê cung.

"Nhưng rốt cuộc chúng làm thế quái nào được chứ?!"

Vassarfall hiểu rằng một người cai trị quan tâm sâu sắc đến người dân của mình có thể biết bố cục của chính thành phố. Nắm bắt vị trí lực lượng của mình cũng là điều có thể nếu kẻ thù có ai đó giống như hắn hoặc Homura trong hàng ngũ, hoặc nếu họ có một quan sát viên theo dõi từ một vị trí thuận lợi thích hợp. Tuy nhiên, câu hỏi là làm thế nào hắn chuyển thông tin đó đến binh lính của mình.

Vassarfall đã phát hiện ít nhất mười lăm đơn vị địch bổ sung trong khu vực, có khả năng là viện binh đến từ các khu vực khác của thành phố. Tất cả họ đều đang tích cực di chuyển quanh thành phố. Thật không thể tưởng tượng được rằng chỉ huy của kẻ thù có thể đưa ra những mệnh lệnh chính xác như vậy cho chừng đó quân. Trong trường hợp đó, liệu các đơn vị địch có được nhận lệnh trước không? Không, điều đó là không thể; nó sẽ tước đi sự linh hoạt chiến thuật cần thiết của các đơn vị. Rõ ràng với hắn rằng chỉ huy địch không chỉ ban hành các mệnh lệnh rộng, mà còn đưa ra các hướng dẫn chính xác dựa trên chuyển động của lực lượng hắn.

"Thôi được, ta đầu hàng," Vassarfall nói với một tiếng thở dài, rồi giơ cả hai tay lên và nhún vai. Tiếp tục chiến đấu chính xác là những gì kẻ thù muốn. Nó chỉ lãng phí mạng sống quý giá của binh lính hắn. "Ít nhất chúng ta cũng biết kẻ thù đang toan tính gì. Chúng ta rút quân! Thổi còi rút quân!"

Vassarfall ra lệnh không chút do dự, và lực lượng của hắn bắt đầu rút lui. Kẻ thù đã chiếm thế thượng phong ngay từ cuộc giao tranh đầu tiên, và hắn chẳng đạt được điều gì đáng kể. Đó là một trận thua hoàn toàn nghiêng về một phía. Nếu là một vị tướng trung bình, hắn có lẽ sẽ cố đấm ăn xôi và tiếp tục chiến đấu, cố gắng giữ thể diện hoặc ít nhất vớt vát được gì đó từ thảm họa này. Bản thân Vassarfall đang có chiếc Ly Thủy Tinh do nghệ nhân vĩ đại Ingrid chế tác treo lơ lửng trước mắt. Việc thừa nhận rằng hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài rút lui thật đau đớn. Tuy nhiên, hắn không có ý định để cảm xúc cá nhân làm lu mờ phán đoán của mình. Sự ra quyết định đúng đắn này chính là lý do tại sao hắn xứng đáng được biết đến với biệt danh Vassarfall, Bậc thầy Tiến lui.

"Sieg Iárn! Sieg Iárn!"

Ngay khi mặt trời lên đến đỉnh điểm, tiếng reo hò của lực lượng Lang Tộc chiến thắng vang lên, đuổi lực lượng Hỏa Tộc đang rút lui ra khỏi thành phố. Quân đội Lang Tộc đã đạt được một chiến thắng áp đảo trong cuộc giao tranh ban đầu này, lấy lại nhuệ khí khi chuẩn bị phản công. Nhưng đối với Nobunaga, cuộc giao tranh ban đầu này chỉ đơn giản là một phương tiện để xem kẻ thù của ông định chiến đấu như thế nào. Trận chiến thực sự vẫn chưa bắt đầu.

Còn tiếp...

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!