ACT 2

ACT 2

"Anh hai!"

Khi Hveðrungr đang trên đường trở về lều của mình, một giọng nói gọi với theo từ phía sau. Đó là một giọng nói mà anh đã quá đỗi quen thuộc từ thuở ấu thơ. Tuy nhiên, điều khiến anh chú ý nhất không phải là sự quen thuộc ấy. Trên thế giới này, chỉ có duy nhất một người gọi anh là "Anh hai".

"Chào Tỷ tỷ Felicia. Em có vẻ hay nhầm lẫn chuyện này quá nhỉ. Xét theo lời thề Chén Thánh của chúng ta, em là bậc bề trên của ta mới phải", Hveðrungr đáp lại, lịch sự sửa lời cô khi anh quay lại đối diện với một nụ cười.

Felicia nhíu mày khó chịu. Cô thừa biết anh đang trêu chọc mình. "Em biết thừa. Chỉ là lỡ miệng thôi."

"Lỡ miệng, em bảo sao? Ta đếm không xuể số lần phải sửa lưng em rồi đấy."

"Ôi dào, thôi đi! Anh ha... Grrr!" Ngay khi cô định gọi anh là anh hai một lần nữa, Felicia tự ngăn mình lại và phát ra một tiếng gầm gừ bực bội trong cổ họng. Cô đã gọi anh như vậy gần hai mươi năm trời; một thói quen lâu đời như thế thật khó bỏ. Felicia không kìm được việc đó. Anh là anh ruột của cô, nên cách xưng hô ấy là một hành vi đã ăn sâu vào tiềm thức. Thật khó để cô thay đổi.

"Heheh... Vậy, em cần gì nào? Ta đang hơi vội một chút. Dù sao thì ta cũng phải chuẩn bị cho cuộc rút lui nữa." Nếu anh thực sự đang vội, có lẽ anh không nên lãng phí thời gian quý báu để trêu chọc cô, nhưng cái tính hay đùa cợt đó là một phần con người anh—anh sinh ra đã mang trong mình bản tính hoài nghi và châm biếm bẩm sinh.

"Em biết rõ chứ. Gác chuyện đó sang một bên, em có lời nhắn từ Huynh trưởng, nguyên văn như sau: 'Nếu cần thiết, tôi có thể cho anh mượn chút binh lực. Dù rằng có lẽ tôi đang lo chuyện bao đồng'."

"Ồ, cậu ta chắc chắn là đang lo chuyện bao đồng rồi." Hveðrungr khịt mũi tỏ vẻ không hài lòng.

"Huynh... Huynh trưởng chỉ đơn giản là lo lắng cho sự an nguy của anh thôi. Anh không nên..."

"Nếu là người khác thì ta không phiền đâu, nhưng ta sẽ không nhận loại trợ giúp đó từ cậu ta," Hveðrungr trả lời cộc lốc.

Hveðrungr đã chấp nhận thất bại và gia nhập dưới trướng Yuuto, điều đó là sự thật. Tuy nhiên, điều đó không thay đổi được sự thật rằng Yuuto từng là em kết nghĩa của anh, và dù anh sẽ không bao giờ thừa nhận trước mặt cậu ta, Hveðrungr tin rằng Yuuto thích hợp làm một người cai trị hơn anh rất nhiều. Tất nhiên, anh không có ý định ủ rũ vì thất bại của mình. Việc nhìn thấy người em kết nghĩa cũ lo lắng cho mình là một lời nhắc nhở trần trụi về việc anh đã sa sút đến mức nào—một điều mà anh cảm thấy cực kỳ khó nuốt trôi.

"Vậy chính xác anh định làm gì về vấn đề binh lính? Anh không định cố ngăn cản đại quân mười vạn người chỉ với một mình mình đấy chứ?" Felicia hỏi.

"Kẻ duy nhất trên toàn cõi Yggdrasil có cơ may làm được điều như thế chỉ có tên quái vật mang Song Cổ Tự Steinþórr mà thôi."

Nhận xét của Hveðrungr hoàn toàn chính xác. Suy cho cùng, Steinþórr sở hữu cả sức mạnh chiến đấu to lớn và mức độ liều lĩnh gần như điên rồ. Trong khi Hveðrungr là một kiếm sĩ điêu luyện, từng cạnh tranh cho danh hiệu Mánagarmr, anh thừa hiểu rằng thành công của mình với tư cách là một chiến binh là nhờ vào sự xảo quyệt. Do đó, anh sẽ không đưa ra tuyên bố hùng hồn như vậy trước mặt Yuuto và Fagrahvél nếu anh thiếu một kế hoạch thực tế để thành công.

"Thư giãn đi. Ta đã có sẵn quân trong tay rồi. Skáviðr để lại một nhóm thuộc hạ tinh nhuệ cho ta chăm sóc."

"Hả? Ngài Skáviðr sao?" Felicia chớp mắt ngạc nhiên.

Anh có thể dễ dàng đoán được cô đang nghĩ gì. Các thuộc hạ của Skáviðr hầu như đều đã thực hiện Lời thề Chén Thánh với Sigrún, người kế nhiệm ông ấy làm Tộc trưởng Báo tộc. Mặc dù Hveðrungr là người tiền nhiệm của Skáviðr ở vị trí tộc trưởng, nhưng Skáviðr đã kế vị anh mà không có bất kỳ Lời thề Chén Thánh nào được trao đổi giữa hai người. Điều này có nghĩa là không có mối quan hệ tôn ti nào tồn tại để cho phép Skáviðr để lại những thuộc hạ quý giá của mình cho Hveðrungr chăm sóc.

"Mấy gã này không phải thuộc hạ công khai của ông ấy. Họ là những người lính phục vụ cho mục đích kín đáo hơn."

"...Em hiểu rồi." Felicia gật đầu thấu hiểu.

Quyền lực thu hút đủ loại thành phần bất hảo, và mạng lưới âm mưu kéo theo luôn rất phức tạp. Những điều như vậy có nghĩa là luôn có những công việc bẩn thỉu cần giải quyết—những nhiệm vụ đen tối mà không ai có đầu óc bình thường lại muốn đảm nhận. Skáviðr đã tự nguyện gánh vác những trách nhiệm đó ngay từ khi Yuuto còn đang giữ chức Tộc trưởng Lang tộc. Nhờ thời gian dài đảm nhiệm vai trò nhơ nhuốm của mình, Skáviðr đã nuôi dưỡng một nhóm thuộc hạ khá lớn chuyên hoạt động trong bóng tối.

"Có vẻ như họ được chỉ thị tìm đến ta nếu có chuyện gì xảy ra với ông ấy. Không phải là ta từng được thông báo về chuyện này đâu nhé," Hveðrungr nói với vẻ khá chua chát. Anh đã hoàn toàn bất ngờ khi các điệp viên của Skáviðr xuất hiện trước mặt mình.

"Ông ấy làm vậy vì ông ấy tin tưởng anh đó, anh ha—à, Hveðrungr."

"Hừm. Đại đa số bọn họ là những kẻ lẩn khuất trong bóng tối với quá khứ đầy tì vết. Sigrún sẽ không bao giờ kiểm soát được họ, nên ta chỉ tình cờ là người mà ông ấy đùn đẩy trách nhiệm sang thôi."

Một người như Sigrún, người luôn sống công minh và chính trực, sẽ không bao giờ có thể hiểu được động cơ thúc đẩy những kẻ có cuộc sống kém trong sạch. Hơn nữa, những giao dịch trong ngõ hẻm và các công việc bẩn thỉu khác hoàn toàn không phù hợp với hình tượng của Sigrún. Cô là một trong những gương mặt đại diện công khai nhất của Thiết tộc; để sự nhơ nhuốc đó bám vào cô dưới bất kỳ hình thức nào sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của toàn bộ Thiết tộc. Những nhiệm vụ như vậy là thứ cô không bao giờ nên dính líu vào. Ngược lại, Hveðrungr có thể đồng cảm với những kẻ mang mối thù cũ và giữ những bí mật đen tối từ trải nghiệm cá nhân của chính mình, và anh không hề do dự khi thực hiện những hành động tàn nhẫn và lạnh lùng khi cần thiết.

"Sao anh cứ phải hoài nghi như vậy chứ?" Felicia trách móc và nhíu mày.

"Đó là sự thật," Hveðrungr trả lời, thẳng thừng bác bỏ lời phê bình của cô.

"Ôi trời..."

"Nói tóm lại, mấy gã này là loại người hoàn hảo để làm tay sai cho ta."

Khi Felicia bĩu môi với anh, Hveðrungr nhếch môi cười. Anh nhận thức rõ rằng đây là trường hợp giao đúng người đúng việc. Thật tiện lợi cho anh, nó cũng mang lại cho anh cơ hội để chuộc lỗi. Mặc dù lời nói của anh thể hiện điều ngược lại, anh thực sự biết ơn món quà chia tay của người thầy quá cố. Tất nhiên, với tính cách của mình, Hveðrungr vẫn coi việc chấp nhận món quà đó một cách thẳng thừng là một dạng sỉ nhục. Anh không thể khiến bản thân công khai bày tỏ lòng biết ơn; tất cả những gì anh có thể làm là thể hiện nó bằng cách tạo ra kết quả. Để làm được điều đó, anh cần một thứ đặc biệt...

"Ta tin là mình đã đề cập rằng có một thứ ta muốn được chuẩn bị—thứ quan trọng hơn binh lính rất nhiều."

Thứ mà anh yêu cầu là cực kỳ cần thiết để kế hoạch của anh hoạt động. Nếu thiếu nó, toàn bộ mưu đồ của anh sẽ chết yểu. Trong tâm trí anh, việc đảm bảo có được nó là điều quan trọng tối thượng.

"Tất nhiên. Vận mệnh của Thiết tộc phụ thuộc vào việc anh bọc lót cho cuộc rút lui của chúng ta. Chúng em sẽ làm những gì có thể để cung cấp cho anh thứ anh cần," Felicia tuyên bố, xác nhận yêu cầu của anh một cách chắc chắn.

Với tư cách là phó tướng của Yuuto, Felicia tham gia rất nhiều vào các khía cạnh vận hành và quản lý của quân đội Thiết tộc. Thứ Hveðrungr yêu cầu khá quý giá và hiếm, nhưng với sự khẳng định của cô rằng anh sẽ được cung cấp đầy đủ, cô có vẻ tự tin rằng mình sẽ có thể đảm bảo số lượng mà Hveðrungr đã yêu cầu.

"Tuyệt vời. Vậy ta đi đây," Hveðrungr nói.

"Vâng. Chúc may mắn," Felicia đáp.

Khi chuẩn bị rời đi, Hveðrungr nhận thấy có điều gì đó hơi khác lạ ở Felicia. Có một chút gì đó thay đổi ở cô. "Hà, ra là thế. Vậy thì ta không thể chết trong trận chiến tới được rồi, phải không?"

"Hả? Ý anh là sao?" Felicia nghiêng đầu ngờ vực khi Hveðrungr đột nhiên bật cười khúc khích. Có vẻ như cô vẫn chưa nhận ra. Mặc dù Hveðrungr không phải là toàn năng hay toàn tri, nhưng anh sở hữu kỹ năng quan sát gần như vô đối, và dựa trên những gì anh có thể suy luận bằng kỹ năng đó, anh khá chắc chắn rằng những thay đổi anh nhận thấy ở Felicia là do chuyện đó...

"Yah!"

"Gàoooo!"

Trận chiến giữa Sigrún và Shiba ngày càng trở nên nóng bỏng. Với bất kỳ người ngoài cuộc nào, cuộc đấu tay đôi của họ trông giống như một cơn bão kiếm xoáy tròn. Họ là những chiến binh vĩ đại nhất của bộ tộc mình—hai thế lực hùng mạnh mà các tộc trưởng của họ hiện đang chia nhau quyền cai trị lục địa. Hai chiến binh ngang tài ngang sức về kỹ năng. Trận chiến thực sự là một cuộc đua gay cấn bất phân thắng bại. Tuy nhiên...

"Graaah!"

"Chậc!"

Sigrún cảm thấy một cơn đau nhói trên má, và cô nhíu mày phản ứng. Cô nghĩ mình đã tránh được đòn tấn công, nhưng có vẻ như cô đã không hoàn toàn thành công. Đó chỉ là một vết xước nhỏ; một vết thương sẽ không ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu của cô. Tuy nhiên, nó đại diện hoàn hảo cho khoảng cách giữa hai người bọn họ.

"Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn thế này, mình không đời nào thắng được," Sigrún lẩm bẩm với chính mình.

Cô rõ ràng đã thu hẹp khoảng cách về kỹ năng giữa bản thân và Shiba kể từ trận chiến tại thủ phủ Hỏa tộc vài tháng trước. Lần trước, cô đã bị áp đảo và buộc phải hoàn toàn ở thế phòng thủ. Trái ngược hẳn với trận chiến đó, trong lần giao đấu này, cô đã có thể theo kịp tốc độ của hắn. Sigrún đã mạnh hơn rất nhiều so với hồi đó.

"Thế này vẫn chưa đủ... Khoảng cách giữa chúng ta vẫn còn quá lớn."

Xét về mặt tương đối thì có lẽ đó chỉ là một sự khác biệt nhỏ, nhưng ở trình độ hiện tại của họ, ngay cả những bất lợi nhỏ nhất cũng cực kỳ khó san lấp. Theo mọi góc độ, mọi thứ vẫn ổn. Sigrún vẫn còn nhiều động lực và năng lượng. Tuy nhiên, việc ở thế bất lợi đã bào mòn nhuệ khí, và khi nhuệ khí tiếp tục cạn kiệt, nó sẽ làm tăng gánh nặng lên sức bền thể chất của cô. Rõ ràng với cô rằng nếu không có gì thay đổi, cuối cùng cô sẽ thấy mình ở trong một tình thế khá tồi tệ.

"Hê... Sao thế? Đây là nỗ lực tốt nhất ngươi có thể làm được à?" Shiba mỉm cười tự tin và vẩy máu khỏi kiếm bằng một cú lắc cổ tay. Hắn cũng hiểu rõ khoảng cách về kỹ năng giữa hai người. "Nếu không muốn chết, ngươi nên nhanh chóng tung ra bất cứ thứ gì còn dự trữ đi!"

Shiba một lần nữa chuyển sang tấn công, không cho Sigrún thời gian nghỉ ngơi.

"Ư!"

Không có kế hoạch nào trong đầu về việc làm thế nào để có thể thắng trận chiến này, Sigrún gạt phăng cú chém bổ xuống của hắn. Với cú lắc cổ tay của mình, cô nhắm một nhát chém vào mặt Shiba, nhưng hắn tránh được đòn đánh bằng cách nghiêng đầu rất nhẹ. Đòn đánh đã ở gần mục tiêu đến mức trêu ngươi, có lẽ chỉ cách mũi kiếm của Sigrún và mũi của Shiba một hạt lúa mì. Sigrún thậm chí đã thoáng nghĩ rằng mình đã bắt được hắn. Tuy nhiên, hắn rõ ràng đã đọc được đòn tấn công của cô.

"Hragh!"

Với tiếng gầm mạnh mẽ, Shiba giáng kiếm xuống Sigrún. Cô vội vàng thu kiếm về và đỡ đòn bằng lưỡi kiếm của mình. Cô cảm thấy chấn động tê dại của cú đánh chạy dọc cánh tay. Hắn đã tận dụng sơ hở ngắn ngủi của cô, và kết quả là, cô đã không thể gạt đòn tấn công của hắn một cách chính xác.

"Ta chưa xong đâu!"

Shiba nhanh chóng bồi thêm một cú quét ngang bằng lưỡi kiếm. Đỡ hai cú đánh mạnh mẽ của Shiba liên tiếp sẽ gây quá nhiều áp lực lên cánh tay cô. Cô cố gắng đánh trả để làm chệch hướng đòn đánh đang tới.

"Chưa đủ tốt đâu!" Shiba hét lên đầy khiêu khích.

Chỉ một tích tắc trước khi lưỡi kiếm của họ chạm nhau, Shiba thu kiếm lại và thay vào đó chuyển sang một cú chém từ trên cao xuống.

"Ưm!"

Bị bắt bài hoàn toàn, phản ứng của Sigrún trở nên chậm chạp. Cô không thể phản đòn kịp thời—cô sắp chết. Khoảnh khắc ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, màu sắc biến mất khỏi tầm nhìn của cô, và chuyển động của lưỡi kiếm Shiba bắt đầu chậm lại. Tất nhiên, bản thân lưỡi kiếm không thực sự chậm đi, mà đúng hơn là nhận thức về thời gian của Sigrún đã chậm lại đáng kể. Cô sử dụng phản xạ siêu phàm để xoay kiếm và xoay xở đỡ được lưỡi kiếm của Shiba trong gang tấc. Lần này không có chấn động nhức nhối nào. Có lẽ đơn giản là do sức mạnh cơ bắp được thúc đẩy bởi adrenaline, nhưng khi ở trạng thái này, sức mạnh của cô tăng lên đáng kể. Đó có lẽ là điều đã giữ cho cú va chạm không làm rung chuyển tay cầm của cô. Đây là Cảnh giới Thần tốc—quân bài tẩy đã cho phép Sigrún hạ sát vô số đối thủ mạnh mẽ trong các trận chiến trước đây.

"Ta thấy ngươi cuối cùng cũng đã bước vào đó rồi," Shiba nói, cười đầy khoái trá. Có vẻ như hắn thực sự muốn cô đạt đến trạng thái này. Là loại người như hắn, đánh giá đó có lẽ là sự thật.

"Hắn thực sự ép mình phải dùng đến nó..." Sigrún nghĩ thầm khi nghiến răng thất vọng. Cô đã nhảy múa theo điệu nhạc của Shiba suốt thời gian qua. Đây là một tình huống cực kỳ nguy hiểm.

"Trong trường hợp đó... Ta sẽ tham gia cùng ngươi!" Chuyển động của Shiba bắt đầu tăng tốc. Hắn cũng đã bước vào Cảnh giới Thần tốc.

Một lần nữa, âm thanh của những màn trao đổi kiếm chiêu dồn dập vang vọng trong không trung. Tốc độ siêu phàm của cuộc đấu tay đôi khiến nó nghe như thể vô số lưỡi kiếm đang va chạm cùng một lúc. Ngay cả khi lực lượng của Quân đội Thiết tộc tìm thấy họ, cũng sẽ không có cách nào để can thiệp—hai đấu sĩ đơn giản là di chuyển quá nhanh.

"Rất tốt! Dù Yggdrasil có rộng lớn thế nào, ngươi là kẻ duy nhất trên toàn vùng đất này có thể chiến đấu với ta ở trạng thái này!" Ngay cả giữa một trận chiến khốc liệt như vậy, khuôn mặt Shiba vẫn bừng sáng niềm hân hoan. Thực tế, Shiba đang chân thành tận hưởng trận chiến này.

Lần đầu tiên hắn bước vào Cảnh giới (hiện tượng mà Sigrún gọi là Cảnh giới Thần tốc) là mười năm trước, hồi hắn đáp lại lời kêu gọi tòng quân của Nobunaga và đánh bại tộc trưởng tiền nhiệm của Hỏa tộc. Lævateinn, người tiền nhiệm của Nobunaga ở vị trí Tộc trưởng Hỏa tộc, được biết đến với danh hiệu Kiếm Vương, và ông ta được công nhận rộng rãi là chiến binh vĩ đại nhất Yggdrasil vào thời điểm đó. Lý do Shiba gia nhập Nobunaga không phải vì mong muốn ở phe chiến thắng, mà vì hắn muốn chiến đấu với người được mệnh danh là chiến binh vĩ đại nhất Yggdrasil.

Theo mọi lời kể, Lævateinn mạnh mẽ một cách đáng kinh ngạc—mạnh đến mức Shiba, người đã tạo dựng được danh tiếng là một chiến binh dũng mãnh dù còn trẻ, liên tục bị dồn vào thế phòng thủ trong trận chiến của họ. Chính trong trận chiến đó, với cái chết nhìn chằm chằm vào mặt, hắn lần đầu tiên bước vào Cảnh giới. Hắn chưa bao giờ quên được cảm giác ở trong Cảnh giới kể từ đó, và sau quá trình luyện tập cường độ cao, cuối cùng hắn đã học được cách bước vào đó theo ý muốn từ năm năm trước.

Hắn đã tinh thông nghệ thuật chiến đấu. Hắn vẫn nhớ niềm vui—cảm giác thành tựu và thỏa mãn—mà hắn đã cảm thấy vào thời điểm đó. Tuy nhiên, đồng thời, đó cũng là sự khởi đầu cho việc hắn rơi vào tuyệt vọng. Không còn ai có thể chống lại hắn. Rõ ràng, không chiến binh nào trong Hỏa tộc có cơ hội chống lại hắn, và ngay cả những Einherjar mạnh nhất của các bộ tộc mà họ xâm lược cũng không thể so bì được với kỹ năng của hắn.

Hắn chưa bao giờ có cơ hội chiến đấu với tất cả những gì mình có—không một lần nào trong suốt năm năm qua. Hắn đã vô cùng hy vọng rằng tên quái vật mang Song Cổ Tự Steinþórr, cựu Tộc trưởng Lôi tộc—người từng được biết đến là chiến binh vĩ đại nhất Yggdrasil—sẽ là đối thủ mà hắn tìm kiếm; một người mà Shiba có thể giải phóng toàn bộ sức mạnh của mình và cuối cùng biết được mình mạnh đến mức nào.

Tuy nhiên, trớ trêu thay, cơ hội đó không bao giờ đến. Nobunaga đã đưa ra quyết định hợp lý và chính xác là tiêu diệt gã bằng súng hỏa mai của Hỏa tộc. Nếu Shiba bị Steinþórr giết, nhuệ khí của Hỏa tộc sẽ sụp đổ, trong khi nhuệ khí của Quân đội Lôi tộc sẽ tăng vọt. Tất nhiên, cuối cùng Hỏa tộc vẫn sẽ thắng, nhưng cái chết của Shiba sẽ khiến việc chinh phục Lôi tộc trở nên khó khăn hơn nhiều. Hơn nữa, thật dễ để tưởng tượng rằng nếu không có viên tướng cuồng chiến hung hãn và có khả năng tấn công mạnh nhất của Hỏa tộc, các cuộc chinh phạt sau đó của họ sẽ mất nhiều thời gian hơn đáng kể. Việc Nobunaga làm những gì đã làm để xử lý Steinþórr là hoàn toàn hợp lý.

Nguyên tắc chỉ đạo của Nobunaga là chỉ chiến đấu khi đã nắm chắc phần thắng. Ngài ấy sẽ không bao giờ bắt đầu một trận chiến mà ngài tin rằng mình có bất kỳ cơ may nào bị thua. Ngài ấy sẽ không đánh cược nguy hiểm như vậy chỉ để thỏa mãn mong muốn có một trận chiến công bằng của một trong những đứa con kết nghĩa. Là một vị tướng—và là một người cai trị—Nobunaga đã lựa chọn đúng, và Shiba không có ý định oán trách chủ nhân của mình về sự thật đó. Tuy nhiên, đó vẫn là một sự thất vọng tột cùng. Shiba đã nỗ lực để tinh thông nghệ thuật chiến đấu, chỉ để mất đi cơ hội sử dụng nó.

"Có lẽ mọi chuyện được định sẵn phải diễn ra như vậy. Các vị thần thực sự vô tâm. Ta biết rõ điều đó, nhưng mà..."

Hắn đã cam chịu số phận hiện tại của mình. Đó là cho đến khi hắn gặp nữ sói tóc bạc cũng bước vào cùng một Cảnh giới.

Hắn vẫn có thể nhớ những cảm xúc mãnh liệt mà hắn cảm thấy trong trận chiến đầu tiên ở Cảnh giới Thần tốc—nỗi sợ hãi luôn hiện hữu về cái chết của chính mình và sự căng thẳng đi kèm với nó, cùng niềm vui khi sử dụng các kỹ năng mà hắn đã dành nhiều năm để hoàn thiện. Hắn không thể nhớ bất cứ điều gì khiến hắn hạnh phúc hơn thế. Đó là trải nghiệm thỏa mãn nhất và dữ dội nhất trong cả cuộc đời hắn. Nó ảnh hưởng đến hắn sâu sắc đến mức khiến hắn tiếc nuối rằng trận chiến cuối cùng cũng phải kết thúc—để rồi bám víu vào viễn cảnh thực sự không kết thúc nó.

Chính vào khoảnh khắc đó, cô ta đã vượt qua cả sự mong đợi của hắn. Cô ta đã lừa Shiba và trốn thoát cùng binh lính của mình. Tất nhiên, vào thời điểm đó, hắn đã vô cùng tức giận khi niềm vui của mình bị kết thúc đột ngột như vậy, nhưng bây giờ hắn lại mừng vì điều đó đã xảy ra. Suy cho cùng, cô ta hiện đang đứng trước mặt hắn một lần nữa—và cô ta mạnh hơn trước rất nhiều!

"Yaaaah!"

"Gàoooo!"

Sigrún tiếp tục gạt đỡ những cú đánh toàn lực của Shiba. Hắn chưa bao giờ chiến đấu với bất kỳ ai có thể sống sót sau nhiều cú đánh của hắn đến vậy trong khi hắn đang ở trong Cảnh giới. Ngay cả những Einherjar mạnh nhất mà hắn từng đối đầu đều trở thành những cái xác sau vài hiệp, vậy mà, mặc dù thực tế là họ đã trao đổi ít nhất ba mươi hiệp đòn tính đến thời điểm này, đối thủ của hắn vẫn còn sống sờ sờ.

"Hê... Sigrún, ngươi thực sự khá lắm! Nữa đi! Hãy để ta tận hưởng trận chiến của chúng ta trong Cảnh giới này thêm nữa!" Giữa cuộc đấu tay đôi bạo liệt, Shiba hét lên một tiếng sung sướng thuần túy. Hắn cảm thấy kỹ năng của mình trở nên sắc bén hơn sau mỗi đòn tấn công.

Chiến đấu không phải là việc người ta làm một mình. Nó đòi hỏi một đối thủ. Chỉ bằng cách chiến đấu với một đối thủ cùng trình độ kỹ năng—bằng cách làm quen với tốc độ của họ, và bằng cách điều chỉnh giữa trận chiến—hắn mới có thể mài giũa chuyển động của mình trong Cảnh giới. Không gì có thể khiến Shiba cảm thấy hạnh phúc hơn lúc này. Tuy nhiên...

"Hự!"

"Hự!"

Một trong những cú đánh mạnh hơn của Shiba cuối cùng cũng tước được vũ khí của Sigrún, khiến thanh kiếm của cô bị đánh văng đi. Cô đã chống đỡ được cuộc tấn công của hắn đến lúc này, nhưng có vẻ như cuối cùng cô đã khuất phục trước sức mạnh thô bạo vượt trội của hắn. Đây có vẻ là giới hạn khả năng của cô.

"Kết thúc rồi!"

Ít nhất hắn muốn kết thúc nó một cách không đau đớn cho cô và quét lưỡi kiếm xuống thân người cô.

"Ư!"

Không thể chịu được sức mạnh từ cú đánh của Shiba, Sigrún bị hất sang một bên và lăn trên mặt đất. Bất chấp những nỗ lực hết mình của Shiba để kết liễu cô, cơ thể Sigrún vẫn còn nguyên vẹn.

"Vẫn còn giãy giụa sao?" Shiba khịt mũi.

Sigrún đã rút một phần thanh kiếm khác bên hông và xoay xở chặn đòn tấn công của Shiba trong gang tấc. Tuy nhiên, cô đã không trụ vững đúng cách, và do đó, không thể chặn toàn bộ cú đánh. Không, thực ra điều đó không hoàn toàn đúng...

"Hộc, hộc..."

Sigrún nhặt thanh kiếm chính của mình lên và dùng nó để chống đỡ khi đứng dậy một cách run rẩy. Có phải cô đã để mình bị ném về hướng đó, hay chỉ đơn giản là trùng hợp ngẫu nhiên? Không, nhiều khả năng chỉ là may mắn. Khuôn mặt Sigrún ướt đẫm mồ hôi—cô đang thở hổn hển, vai nhấp nhô khi cố gắng kiểm soát hơi thở. Rõ ràng là cô đã gần đến giới hạn chịu đựng, nhưng ngay cả vậy...

"Cô ta vẫn chưa bỏ cuộc, có vẻ là thế." Shiba trở nên thận trọng hơn khi chứng kiến cảnh tượng này. Hắn thủ thế một lần nữa và đối mặt với đối thủ, chắc chắn quan sát cô thật kỹ. Shiba biết từ kinh nghiệm: con thú bị thương là con thú nguy hiểm nhất.

"Hộc, hộc... Ta đã biết thừa rồi, nhưng tên này mạnh một cách lố bịch," Sigrún lầm bầm chua chát khi cô chuẩn bị thanh kiếm ưa thích của mình một lần nữa.

Xét đến việc phong cách chiến đấu của họ hoàn toàn trái ngược nhau, sự so sánh mà cô sắp đưa ra là một sự so sánh khó khăn, nhưng ngay cả vậy, Sigrún cảm thấy Shiba mạnh hơn nhiều so với Steinþórr. Tất nhiên, cô cũng phải tính đến việc mỗi đối thủ phù hợp với phong cách chiến đấu của cô như thế nào.

Trong trường hợp của Steinþórr, gã là người sử dụng những món quà trời ban trong chiến đấu. Sức mạnh và tốc độ của gã vượt xa cả Shiba và Sigrún ngay cả khi ở trong Cảnh giới Thần tốc, nhưng gã thích chiến đấu và có xu hướng kiềm chế để tận hưởng trận chiến tốt hơn. Gã cũng chiến đấu theo một cách thô ráp, thiếu tinh tế, và mặc dù điều đó thêm vào yếu tố khó đoán, nó cũng có nghĩa là các chuyển động của gã thô sơ và thiếu kỹ thuật. Sigrún đã có thể cầm cự với gã trong gang tấc vì hai lý do đó, bất chấp thực tế là gã vượt trội hơn nhiều về khả năng thể chất.

Ngược lại, Shiba đơn giản là một phiên bản ưu việt của chính Sigrún. Hắn có nhiều sức mạnh hơn, nhiều tốc độ hơn, và kỹ thuật điêu luyện hơn. Hơn nữa, hắn không hề có dấu vết của sự tự mãn hay đùa cợt trong cách chiến đấu, và hắn không để lộ bất kỳ sơ hở nào mà Steinþórr đã cho cô thấy.

"Vì Cha, mình không thể thua ở đây được!" Sigrún hét lên như để củng cố tinh thần—để thúc đẩy bản thân tiến về phía trước. Ký ức về khuôn mặt và bóng lưng của Yuuto khi cậu vật lộn với nỗi đau mất đi người thân yêu đã in sâu vào tâm trí cô. Nếu cô chết ở đây, Yuuto sẽ tự trách mình và thương tiếc cái chết của cô. Cô không thể để điều đó xảy ra—không đời nào cô có thể để mình thua ở đây. Cô cần phải thắng bằng mọi giá.

"Thả lỏng đi, Sigrún."

"A?!"

Đột nhiên nghe thấy một giọng nói quen thuộc, mắt Sigrún mở to ngạc nhiên. Đó là một giọng nói mà lẽ ra cô không bao giờ có thể nghe thấy nữa.

"Cha nuôi Ská?!"

Cô cảm nhận sự hiện diện của ông, nhưng những người duy nhất xung quanh cô là Shiba và chính cô. Không còn ai khác ở đây. Tất nhiên, điều đó là hiển nhiên. Dù sao thì Skáviðr cũng đã khởi hành đến Valhalla trong Trận chiến Glaðsheimr rồi. Tuy nhiên, giọng nói vẫn tiếp tục vang lên.

"Con giống như băng vậy. Lạnh, cứng và sắc."

"Một trái tim băng giá là cần thiết cho một chiến binh, nhưng chỉ băng thôi thì không thể đánh bại kẻ thù. Con có thể giết một người bằng cách mài sắc nó, nhưng nó không thể đánh bại thép. Tuy nhiên, ngay cả thép cũng không thể cắt được nước."

"Hình ảnh phản chiếu rõ nét nhất không đến từ băng, mà từ nước."

"Hãy học cách trở nên như dòng nước, Sigrún. Chỉ khi đó con mới trở nên mạnh mẽ hơn hiện tại."

Những lời nói tiếp tục vang lên dồn dập. Đó là những bài học mà Skáviðr đã liên tục rèn giũa cho cô trong các buổi huấn luyện của họ.

"Người ta bảo con người sẽ hồi tưởng lại cuộc đời mình khi cận kề cái chết... Có lẽ đây là thứ giống như vậy chăng?"

Khi nhìn thẳng vào cái chết, bản năng sinh tồn của Sigrún hẳn đã lục lọi trong tiềm thức để tìm bất kỳ gợi ý nào có thể giúp cô sống sót qua tình huống này. "Trở nên như dòng nước, người nói sao...?"

Vào thời điểm đó, cô không biết ý ông là gì, nhưng khi thấy mình ở điểm thấp nhất sau khi thua Shiba và bị thương tay thuận, cô đã đau đớn học được tầm quan trọng của việc thả lỏng trong trận chiến, và giờ cô đã hiểu, ít nhất một phần, những gì Skáviðr đã cố gắng dạy cô. Bằng cách chuyển từ sự cứng rắn của băng sang sự mềm mại của nước, Sigrún đã tìm ra cách để trở nên mạnh mẽ hơn một chút. Nếu cô không làm vậy, cô đã chết từ lâu rồi—bị giết ngay từ đầu cuộc đấu này.

"Vẫn còn một bước nữa sao?"

Cô đã nghĩ rằng việc tinh thông Liễu Kỹ là điều cuối cùng cô cần học từ Skáviðr, nhưng những lời dạy của Skáviðr luôn chứa đựng những bài học sâu sắc hơn. Ngay cả khi cô tin rằng mình đã hiểu bài học ban đầu, cô thường thấy có bài học thứ hai hoặc thậm chí thứ ba đằng sau nó cần phải học. Mặc dù vậy, nếu có điều gì đó cần thu lượm thêm ngoài bài học ban đầu đó, Sigrún không thể thấy điều đó có thể là gì, và cô hoàn toàn không tự tin rằng mình sẽ thuận tiện tìm ra câu trả lời trong trận chiến này.

"Mọi thứ giờ đã rõ ràng hơn nhiều. Có vẻ như mình lại quá căng thẳng rồi," cô nhận ra.

Bị áp đảo bởi sức mạnh thô bạo của Shiba, cả trái tim và cơ thể cô lại căng cứng một lần nữa. Sự căng thẳng đó đã làm giảm hiệu quả của Liễu Kỹ, và kết quả là, cô đã không thể gạt các đòn đánh của Shiba. Nó cũng thu hẹp tầm nhìn của cô và khiến các chuyển động của cô trở nên dễ đoán hơn.

"Tuy nhiên, tìm cách thả lỏng trong tình huống này nói thì dễ hơn làm..."

Tìm cách thư giãn cả tâm trí và cơ thể khi đối mặt với khả năng rất thực tế về cái chết sắp xảy ra là một điều khó khăn đến mức không tưởng. Cô nhớ lại trận chiến của Skáviðr chống lại Steinþórr với sự ngưỡng mộ; thật sự ấn tượng khi ông ấy có thể duy trì trạng thái bình tĩnh như vậy trong hoàn cảnh đó.

"Ồ? Có vẻ như ngươi đã nghĩ ra điều gì đó. Ngươi đã nghĩ ra loại mưu kế gì vậy? Tốt hơn là ngươi nên cho ta xem nhanh lên." Với sự hứng thú được khơi dậy, Shiba bắt đầu thu hẹp khoảng cách, từng bước một. Mặc dù, nhìn bề ngoài, hắn có vẻ như đang bước tới một cách th casual, nhưng không có lấy một sơ hở nhỏ nào trong chuyển động của hắn. Bất chấp thực tế là khả năng tương quan của họ đã trở nên rõ ràng, và hắn chỉ còn cách chiến thắng một bước, không hề có dấu vết của sự tự mãn trong bất kỳ hành động nào của Shiba. Hắn quả là một đối thủ phiền phức. Cô sẽ không thể hy vọng vào một sai lầm từ phía hắn.

"Ta thực sự đã nghĩ ra đấy. Ta cho rằng mình cũng có thể thử xem sao."

Sigrún buông tay phải khỏi kiếm và chỉ cầm nó bằng tay trái.

"Hửm?"

Shiba nhìn sang cô với đôi mày nhíu lại đầy nghi hoặc. Sigrún đã không thể chịu được sức mạnh từ những cú đánh của hắn ngay cả khi dùng cả hai tay. Dựa trên trận chiến cho đến nay, Sigrún rõ ràng thuận tay phải. Có vẻ như hoàn toàn điên rồ khi cô chiến đấu với hắn chỉ bằng tay không thuận. Theo một nghĩa nào đó, điều này đã để lại sơ hở hoàn hảo cho Shiba, nhưng hắn quá ngạc nhiên trước hành động của cô đến mức không thể thực hiện một nước đi có ý nghĩa. Trong khoảnh khắc do dự đó, Sigrún rút thanh kiếm khác mà cô đã dùng để chặn cú đánh của Shiba lúc nãy. Đó là thanh kiếm đầu tiên mà Yuuto đã chế tác, và là thanh kiếm đã cứu mạng Sigrún vô số lần. Tuy nhiên, vì đó là tác phẩm đầu tay của cậu, nó không phải là một vũ khí được chế tác đặc biệt tốt, và gần đây, Sigrún bắt đầu ưu ái lưỡi kiếm mà Ingrid đã làm, thứ phù hợp hơn với chiều cao và phong cách chiến đấu của Sigrún. Tất nhiên, Sigrún luôn đeo thanh kiếm của Yuuto như một lá bùa hộ mệnh mỗi khi ra trận. Cô nắm chặt lá bùa may mắn đó—thanh kiếm bảo vệ cô—trong tay phải.

"Ngươi định dùng song kiếm sao?" Shiba nhíu mày, vẻ mặt đầy mâu thuẫn. Như thể hắn muốn hy vọng, nhưng không thể khiến bản thân hoàn toàn tin vào điều đó. "Ngươi chắc chứ? Nếu chúng ta va chạm, ta sẽ không nương tay chút nào đâu. Nếu ngươi muốn cất nó đi, thì bây giờ là lúc đấy."

Sigrún có thể dễ dàng đọc được những gì Shiba đang nghĩ. "Hai thanh kiếm mạnh hơn một" là suy nghĩ của một kẻ nghiệp dư không biết gì về kiếm thuật. Nếu điều đó là đúng, thế giới sẽ tràn ngập các kiếm sĩ dùng song kiếm. Nhưng trên thực tế, gần như không có người dùng song kiếm nào. Lý do rất đơn giản: hầu hết các đấu sĩ đều có một tay thuận, và tay không thuận của họ kém hơn cả về sức mạnh lẫn sự khéo léo.

Thay vì vung kiếm bằng tay không thuận đó, việc sử dụng cả hai tay để cầm một lưỡi kiếm mang lại kết quả vượt trội cả về tốc độ và sức mạnh. Và tất nhiên, Sigrún, với tư cách là chiến binh mạnh nhất của Thiết tộc, nhận thức rõ sự thật đó.

"Không thành vấn đề. Đúng là ta vẫn chưa tinh thông kỹ năng này, nhưng ta không đưa ra lựa chọn này vì tuyệt vọng, và đó không phải là thứ ta vừa quyết định thử theo ý thích nhất thời."

Cô lần đầu tiên nảy ra ý tưởng này hai năm trước. Hồi đó, cô đã chuyển từ việc chủ yếu sử dụng lưỡi kiếm của Yuuto sang thanh kiếm Ingrid làm cho cô, và cô đã chiến đấu một trận chiến sinh tử chống lại mẹ của con sói Hildólfr yêu quý của mình. Có lẽ đó là một sự trớ trêu kỳ lạ của số phận, nhưng khi đó, cũng như bây giờ, cô đã sống sót bằng cách rút thanh kiếm của Yuuto vào giây phút cuối cùng. Kể từ đó, Sigrún đã cố gắng tìm cách đưa thanh kiếm của Yuuto vào hình thái chiến đấu của mình. Trong khi thanh kiếm của Ingrid dễ sử dụng hơn, cô khao khát được tiếp tục sử dụng lưỡi kiếm do người đàn ông cô yêu mến và ngưỡng mộ chế tác. Tất nhiên, mang những cảm xúc như vậy ra chiến trường sẽ chỉ mời gọi cái chết. Vì lý do đó, mặc dù cô đã luyện tập sử dụng phong cách chiến đấu kỳ lạ này, cô chủ yếu giữ kín nó cho riêng mình, chọn chiến đấu tất cả các trận chiến lớn cho đến thời điểm này chỉ với một lưỡi kiếm. Tuy nhiên, vì các kỹ thuật đơn kiếm tiêu chuẩn của cô không có cơ hội hiệu quả trước Shiba, chiến đấu với song kiếm giờ là hy vọng duy nhất của cô.

"Thú vị đấy. Cho ta xem ngươi có gì nào! Đừng làm ta thất vọng, Sigrún!"

Shiba lao tới với tiếng gầm, bước vững chắc vào tầm đánh của Sigrún. Tất nhiên, chào đón hắn là một nhát chém từ Sigrún.

"Vô ích!"

Shiba gạt phăng lưỡi kiếm với tiếng hét giận dữ, cơn thịnh nộ của hắn bị thúc đẩy bởi sự thất vọng. Sigrún không thể sánh được với sức mạnh của Shiba bằng cả hai tay. Không đời nào một cú vung kiếm dùng một tay—lại là tay không thuận—có cơ hội chống lại hắn. Ngay khi Shiba chuẩn bị chuyển sang tấn công...

"A?!"

Lưỡi kiếm tay phải của Sigrún nhanh chóng nối tiếp cú đánh trước đó. Hắn chặn nó lại, chỉ để lưỡi kiếm bên trái bám theo ngay lập tức. Đối mặt với một loạt các đòn kiếm liên tục, Shiba buộc phải tập trung vào phòng thủ.

Mỗi nhát chém không đặc biệt nặng. Trên thực tế, chúng cho cảm giác gần như nhẹ bẫng và không có trọng lượng. Tuy nhiên, cơn gió nhẹ ví von này được làm bằng thép sắc bén. Một lưỡi kiếm thép không cần nhiều sức mạnh đằng sau nó để giết một người. Ngay cả sức mạnh của một đứa trẻ cũng đủ để hạ gục chiến binh hùng mạnh nhất nếu lưỡi kiếm đâm trúng tim chiến binh đó. Shiba cũng dễ bị tổn thương trước điều này như bất kỳ chiến binh nào khác.

Tất nhiên, Sigrún không phải là trẻ con; cô là một Einherjar. Ngay cả những cú đánh một tay của cô cũng mạnh hơn những cú vung kiếm hai tay của một người lính bình thường. Hơn nữa, mỗi tay cô đều cầm một thanh katana với lưỡi sắc bén chết người. Nếu Shiba dính trọn vẹn dù chỉ một trong những cú đánh đó, rất có thể nó sẽ đủ để lấy đi một cánh tay hoặc thậm chí là cái đầu của hắn.

"Yaaaah!"

"Gàoooo!"

Khi Sigrún tiếp tục tung ra cơn bão tấn công, biểu cảm của Shiba mất đi sự điềm tĩnh lần đầu tiên trong trận chiến của họ, và hắn nhíu mày tập trung. Sigrún tiếp tục tung ra loạt đòn song kiếm từ bên trong Cảnh giới Thần tốc. Ngay cả với kỹ năng của Shiba, các cuộc tấn công ập đến hắn với sự đều đặn và dữ dội đến mức hắn buộc phải tập trung hoàn toàn vào việc đỡ đòn.

"Ta hiểu rồi... Cô ta đã từ bỏ phòng thủ và dồn toàn lực vào tấn công."

Đó là một phong cách chiến đấu mà cô chỉ có thể thực hiện nếu cô đã chuẩn bị tinh thần cho khả năng tử mạng và đặt cược tất cả. Việc tay trái không phải là tay thuận của cô có nghĩa là các đòn đánh từ lưỡi kiếm bên trái chậm hơn một chút so với tay thuận. Chi tiết nhỏ đó về cơ bản là tất cả những gì đang giữ cho hắn sống sót ngay lúc này.

"Hà! Vậy là thế này đây! Đây là toàn bộ tiềm năng của ta!"

Ngay cả ở thứ mà hắn tin là toàn bộ sức mạnh của mình, hắn vẫn thấy mình bị đẩy đến tận cùng giới hạn... Đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy như vậy trong mười năm qua. Hắn chắc chắn đang gặp nguy hiểm. Hắn đang bị đối thủ dồn vào chân tường, vậy mà điều duy nhất Shiba cảm thấy là niềm vui sướng tột độ.

Phải, hắn chắc chắn đang chật vật. Thật khó khăn. Hắn thấy thất vọng. Hắn sợ hãi. Thậm chí là kinh hãi. Nhưng đây là những gì hắn đã tìm kiếm trong mười năm qua: một đối thủ mà hắn có thể chiến đấu với tất cả sức mạnh của mình mà vẫn không thể dễ dàng đánh bại. Đó là điều tuyệt vời về trận chiến này trong mắt hắn. Chính vì hắn đang chiến đấu với một đối thủ mạnh mẽ như vậy nên hắn mới có thể đưa bản thân vượt qua giới hạn nhận thức của chính mình. Hắn đang tìm thấy một phần của bản thân mà hắn chưa từng bắt gặp trước đây. Hắn chưa bao giờ hài lòng với bản thân hiện tại. Shiba luôn tìm kiếm đỉnh cao tiếp theo, bước tiến tiếp theo.

"Hự!"

Giữa cuộc trao đổi chiêu thức man rợ, má của Shiba toác ra, và máu hắn bắn xuống đất. Cho đến giờ, hắn chưa từng bị thương khi ở trong Cảnh giới kể từ lần đầu tiên hắn bước vào đó.

"Hà!"

Bất chấp điều đó, Shiba không hề tỏ ra sợ hãi. Nếu có thì biểu cảm của hắn đang khóa chặt trong một nụ cười nhăn nhở xứng danh với con quỷ chiến tranh là hắn. Sau đó, hắn lao tới với tất cả sức mạnh của mình.

Hắn giờ coi Sigrún là ngang hàng với mình. Cô là đối thủ duy nhất hắn không thể đánh bại mà không bị thương tích. Hắn cần kéo cô lại gần nhất có thể. Vết thương trên má hắn rất sâu; nó sẽ để lại sẹo, nhưng nó vẫn chỉ là má. Nó không ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu của hắn. Và vì thế, bây giờ khi hắn đã kéo cô lại gần thế này...

"Bắt được rồi!"

Hắn nhanh chóng tận dụng sơ hở nhỏ nhất để thực hiện đòn tấn công của riêng mình. Nhiều nhất hắn có thể làm được là một cú đánh duy nhất. Tuy nhiên, một cú đánh duy nhất rất có thể là quá đủ. Một thanh kiếm cầm một tay không có cơ hội chống lại một trong những đòn tấn công toàn lực của Shiba. Shiba tung ra một nhát chém với tất cả sức mạnh.

"Ngay cả hai thanh kiếm cũng không đủ để phá vỡ lớp phòng thủ của hắn, có vẻ là vậy..."

Giữa cuộc tấn công không ngừng nghỉ vào Shiba, Sigrún cảm thấy một chút lo lắng.

Quyết định sử dụng song kiếm của cô đã làm tăng đáng kể tốc độ các đòn tấn công. Tuy nhiên, cũng có nhiều nhược điểm khi làm như vậy. Một trong số đó là thực tế cực kỳ khó sử dụng hai thanh kiếm đồng bộ, vì nó đòi hỏi phải phối hợp các đòn đánh để bổ sung cho nhau thay vì để mỗi thanh kiếm hoạt động độc lập. Hiện tại, hiệu ứng làm chậm nhận thức thời gian của Cảnh giới Thần tốc đã giúp cô giải quyết vấn đề đó.

Thật không may, có một vấn đề khác nguy hiểm hơn đáng kể: phòng thủ. Không thể chặn một đòn tấn công từ một đối thủ mạnh hơn chỉ bằng một tay. Mặc dù Sigrún đã cố gắng nghĩ ra phương pháp để làm chệch hướng các đòn đánh bằng một tay thông qua việc sử dụng Liễu Kỹ, cô vẫn chưa hoàn toàn tìm ra giải pháp phù hợp. Đặc biệt khó khăn cho cô để thực hiện điều đó khi cô cố gắng sử dụng tay trái để phòng thủ. Liễu Kỹ đòi hỏi sự hiểu biết sâu sắc về điểm mạnh của cả người sử dụng và đối thủ. Tuy nhiên, vì tay trái—tay không thuận của cô—thiếu sự khéo léo của tay phải, Sigrún không thể kiểm soát nó với mức độ chính xác cần thiết để biến việc dùng song kiếm thành một lựa chọn khả thi cho mình. Đây là lý do lớn nhất khiến Sigrún kiên quyết từ chối sử dụng hai thanh kiếm trong thực chiến cho đến tận bây giờ. Trong một trận đấu kiếm, ngay cả một cú đánh cũng gây chết người. Đối mặt với những đối thủ như Shiba bằng một phong cách chiến đấu khiếm khuyết cơ bản như vậy sẽ là đỉnh cao của sự liều lĩnh.

"Mình cần giải quyết mọi chuyện ở đây nếu không mình tiêu đời."

Mặc dù mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp trong lúc này, nếu cô bị buộc vào thế phòng thủ, ảo tưởng về sự vượt trội mà cô duy trì trong suốt trận chiến cho đến nay sẽ nhanh chóng sụp đổ. Cô cần phải phá vỡ lớp phòng thủ sắt đá của đối thủ và kết thúc cuộc đấu tay đôi này trước khi điều đó có thể xảy ra. Tuy nhiên, về việc liệu mọi thứ có diễn ra theo đúng kế hoạch của cô hay không...

"Không xuyên qua được!"

Bất chấp thực tế là cô đang di chuyển nhanh hơn hắn, Sigrún vẫn không thể đánh bại Shiba.

"Khoảng cách giữa chúng ta chỉ là..."

Một điều đã trở nên rõ ràng một cách đau đớn đối với cô trong cuộc đấu này là Shiba giỏi đọc và tránh đòn đến mức nào. Cảm giác như thể hắn đã nắm bắt được mọi khía cạnh trong phong cách chiến đấu của cô: hình thái, khả năng thể chất, và thậm chí cả đường đi mà lưỡi kiếm của cô sẽ thực hiện. Hắn đang sử dụng kiến thức đó để đọc các đòn tấn công của cô, và vì thế, cô không thể thực hiện bước cuối cùng cần thiết để phá vỡ lớp phòng thủ của hắn.

"Với tốc độ này... Chậc!"

Mặc dù cô vẫn duy trì lợi thế tấn công trong thời điểm hiện tại, các đòn tấn công của cô về cơ bản là một loạt các cú đánh không ngừng nghỉ khiến cô không còn thời gian để thở. Nó cực kỳ tốn sức đối với cơ thể cô—đặc biệt là khi cô đang làm tất cả những điều này trong khi ở trong Cảnh giới Thần tốc. Nó giống như đục một lỗ vào cột nước vậy. Cô cảm thấy sức lực nhanh chóng rút khỏi cơ thể mình.

"Hự!"

Một trong những đòn tấn công mà cô tung ra trong cơn điên cuồng lo lắng cuối cùng cũng trúng đích, làm toác má Shiba. Tuy nhiên, niềm vui của Sigrún thật ngắn ngủi. Cổ tự của cô, Hati - Kẻ Nuốt Trăng, gần như đang gào thét trong tâm trí cô. Một trong những khả năng mà cổ tự mang lại cho cô là phát hiện nguy hiểm đang đến gần. Mặc dù hắn đã bị thương, không có dấu hiệu do dự hay sợ hãi trong mắt Shiba. Tinh thần chiến đấu của hắn cháy rực trong ánh mắt, và hắn bước mạnh về phía trước.

"Hắn chịu bị thương để có thể kết liễu mình!" Sigrún lo lắng nghĩ thầm.

Hắn là một đối thủ đáng sợ. Hắn đã nhanh chóng nhận ra rằng mình sẽ không thể tránh được cú đánh, vì vậy thay vào đó, hắn di chuyển vừa đủ để tránh bất kỳ sát thương chí mạng nào và tạo ra một cơ hội lý tưởng để trả đòn. Sigrún không thể làm gì khác ngoài việc kinh ngạc trước tốc độ phán đoán ấn tượng của hắn và khả năng đọc chính xác các đòn tấn công của cô.

"Chết tiệt!"

Điều xảy ra tiếp theo là một nhát chém chéo nhắm vào bên trái của cô—đúng vậy, bên trái của cô. Đó là một đòn đánh đã tính toán đến điểm yếu trong việc sử dụng song kiếm của cô.

"Hắn cắn câu rồi...!"

Sigrún tập trung sức mạnh vào tay trái và gạt đòn tấn công của Shiba.

Chắc chắn, cô vẫn cần phải trau dồi kỹ năng với Liễu Kỹ khi sử dụng nó bằng vũ khí ở tay không thuận, nhưng vì cô biết đòn tấn công của hắn sẽ tập trung vào đâu, cô đã có thể chuẩn bị cho nó và tăng đáng kể cơ hội thành công của mình.

"Ta đã có niềm tin rằng ngươi sẽ phát hiện ra nó!"

Niềm tin vào một kẻ thù tàn nhẫn như vậy là một điều kỳ lạ. Mặc dù cô không biết nhiều về tính cách của Shiba, cô hoàn toàn nhận thức được kỹ năng của hắn như một kiếm sĩ. Về cơ bản, cô đã đánh cược mạng sống của mình vào việc kinh nghiệm chiến đấu của hắn sẽ cho phép hắn xác định được điểm yếu mà cô đã để lộ cho hắn khai thác. May mắn thay, hắn quả thực đã làm như vậy. Hắn tung ra một đòn kết liễu mạnh mẽ nhắm thẳng vào sườn trái của cô, đúng như cô đã hy vọng.

"Hà!"

Tuy nhiên, Shiba là một bậc thầy trong nghề. Khoảnh khắc hắn nhận thấy cô sử dụng Liễu Kỹ, hắn ngay lập tức dừng lưỡi kiếm giữa chừng, ngăn cô làm hắn mất thăng bằng. Hắn đã giữ khả năng cô sử dụng Liễu Kỹ bằng tay trái vững chắc trong tâm trí. Hắn là một đối thủ phiền phức đến cùng cực. Tuy nhiên, dù khả năng đọc tình huống của hắn ấn tượng đến đâu, chuyển động ngoài dự tính của Shiba đã buộc hắn phải căng cứng trong một khoảnh khắc. Đối với Sigrún, đó là một sơ hở quá đủ. Khoảnh khắc cô nhận ra cú gạt đòn bằng tay trái của mình đã thành công, cô đã tung ra một cú đánh bằng lưỡi kiếm bên phải. Mọi thứ cô làm cho đến giờ chỉ vì mục đích duy nhất là cho phép cô tận dụng sơ hở trong tích tắc mà hắn buộc phải để lại cho cô.

"Chậc!"

Shiba nhảy lùi lại để tránh đòn tấn công, nhưng Sigrún nhanh hơn. Cô cảm thấy lưỡi kiếm của mình cắt qua da thịt, và một vết thương ngang mới mở ra trên mặt Shiba, phun máu. Shiba gầm lên đau đớn. Khoảnh khắc cô kết thúc cú vung kiếm, Sigrún quỵ xuống một đầu gối và nhấp nhô đôi vai để hít thở. Môi cô tím tái vì thiếu oxy. Cô đang ở tận cùng giới hạn của mình, gần như ngất đi vì thiếu không khí. Ngay cả qua cơn đó, cô đã cảm thấy cú đánh của mình trúng đích. Tất cả đều xứng đáng. Shiba bị bỏ lại trong tư thế gập người, một vũng máu loang ra bên dưới hắn.

"Mình đã làm được, bằng cách nào đó..." Sigrún lầm bầm, hầu như không nói nên lời.

Nếu cô trung thực với bản thân, nhiều khả năng là cô chỉ kết nối thành công một cú đánh vào Shiba trong một lần thử duy nhất trên mười lần. Tuy nhiên, cú đánh này không phải là may mắn ngẫu nhiên. Cô đã sử dụng một chiến thuật mà Yuuto áp dụng cực kỳ hiệu quả—cho đối thủ thấy điểm yếu của mình để dụ họ vào cảm giác an toàn giả tạo.

Kinh nghiệm lâu năm phục vụ dưới trướng Yuuto đã đơm hoa kết trái ngay tại thời điểm này. Chấn thương mà cô phải chịu ở tay phải trong chiến dịch chống lại Tơ tộc, cuối cùng, lại là trong cái rủi có cái may. Nó đã cho cô cái nhìn sâu sắc cần thiết để thực sự tinh thông Liễu Kỹ, và hơn bất cứ điều gì, nó đã buộc cô phải trải qua quá trình huấn luyện cường độ cao sử dụng tay trái—tay không thuận của cô.

Cô cũng đã được ban phước với một bạn tập xuất sắc. Hildegard, người đã hoàn thành vai trò đó, mạnh hơn Sigrún rất nhiều, ít nhất là về khả năng thể chất thô. Nhờ sự luyện tập nghiêm ngặt chống lại Hildegard, cô đã học được rất nhiều. Động thái cuối cùng của Sigrún, về bản chất, là kết quả tổng hợp của tất cả những nỗ lực và trải nghiệm của cô cho đến thời điểm đó.

"Hê. Hêhêhê."

Mặc dù hứng trọn đòn tấn công của Sigrún, Shiba cười khi đứng dậy. Khuôn mặt hắn đẫm máu đỏ, và hắn trông giống như một loại quái vật thần thoại ăn thịt người.

"Vẫn còn sống sao?" Sigrún nói với vẻ mặt đau đớn. Cô nhớ lại cảm giác lưỡi kiếm của mình cắt qua da thịt hắn, nhưng có vẻ như nó không đủ để kết liễu hắn.

"Ấn tượng đấy, Sigrún. Ngay cả ta cũng nghĩ mình xong đời trong một khoảnh khắc ở đó," con quỷ đỏ nói với một nụ cười săn mồi. Hắn đang chảy máu đầm đìa, và hắn đã mất một con mắt, nhưng hắn vẫn thừa khả năng chiến đấu.

Trong khi đó, Sigrún cố ép mình đứng dậy, chống đỡ bằng thanh kiếm, nhưng đầu gối cô run rẩy, từ chối nghe theo mệnh lệnh của cô. Cô đau đầu như búa bổ, và màu sắc đã trở lại thế giới cô nhìn thấy qua đôi mắt. Cô không còn ở trong Cảnh giới Thần tốc nữa.

"Có vẻ như đòn tấn công cuối cùng đó đã lấy đi chút năng lượng ít ỏi còn lại của ngươi."

Shiba ngay lập tức đánh giá tình trạng hiện tại của Sigrún. Đó không hẳn là kết quả của các giác quan sắc bén của Shiba với tư cách là một chiến binh, mà đúng hơn là do Sigrún đã kiệt sức trông thấy. Sự thật là cơ thể và tâm trí của Sigrún đã ở giới hạn cuối cùng. Tay chân cô nặng trĩu do ảnh hưởng của việc nán lại trong Cảnh giới Thần tốc trong một khoảng thời gian dài như vậy. Sự kiệt quệ tuyệt đối mà cô cảm thấy khiến cô khó tập trung ánh mắt. Tuy nhiên, ngay cả khi sự mệt mỏi làm tê liệt tâm trí, cô biết; đây là tình huống tồi tệ nhất có thể mà cô đang gặp phải.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!