ACT 3
Sigrún bằng cách nào đó đã gượng dậy được, dùng thanh kiếm yêu quý của mình làm điểm tựa. Thế giới chao đảo quanh cô. Chính xác hơn, không phải thế giới đang chao đảo, mà là chính cơ thể cô. Cô đã kiệt sức đến mức việc đứng thẳng cũng trở nên vô cùng khó khăn. Thanh bảo kiếm trước kia nhẹ tựa lông hồng giờ đây nặng trĩu như một cây rìu chiến. Cô phải dốc toàn bộ sức lực chỉ để nhấc nó lên.
「Dù đã sức cùng lực kiệt mà vẫn chưa chịu bỏ cuộc sao. Ta thực sự ấn tượng đấy.」 Shiba nói với giọng đầy thán phục khi gã thủ thế thanh kiếm của mình.
Gã nói hoàn toàn đúng; ý chí của cô vẫn chưa hề bị bẻ gãy. Về mặt lý trí, cô biết mình không có cơ hội chiến thắng, hay đúng hơn, cô sẽ nhận thức rõ điều đó nếu như không phải cả thể xác lẫn tinh thần đều đã hoàn toàn rệu rã. Sigrún kiệt quệ đến mức một màn sương trắng đã phủ xuống tâm trí cô, khiến cô chật vật để sắp xếp những suy nghĩ mạch lạc. Điều duy nhất giữ cô đứng vững vào lúc này chính là quyết tâm phải sống sót trở về bên Yuuto.
「Nếu cô sinh sớm hơn một năm, có lẽ hôm nay cô đã thắng. Cô quả là một chiến binh đáng gờm, Sigrún! Ta sẽ không bao giờ quên cô! Vĩnh biệt!」 Shiba tự tin tuyên bố.
Sigrún thậm chí không còn hiểu gã đang nói gì nữa. Thứ duy nhất cô cảm nhận được qua ý thức đang dần mờ đi—thứ khiến cô rùng mình bất chấp màn sương mù trong tâm trí—là luồng khí thế mạnh mẽ và đầy đe dọa đang tỏa ra từ gã. Sigrún cảm thấy cổ tự của mình đang cảnh báo về mối nguy hiểm chết người cận kề khi một tia sáng lấp đầy tầm nhìn của cô. Sigrún nhanh chóng lùi lại để tránh nó. Chỉ một nhịp tim sau, lưỡi kiếm của Shiba lướt qua, gió từ cú vung kiếm làm tung bay tóc mái của cô. Có vẻ như gã không ngờ cô có thể tránh được đòn tấn công, và một chút ngạc nhiên thoáng qua trong giọng nói của gã.
Một lần nữa, sát khí của gã lại bùng lên, và cô cảm thấy màn sương trong não mình gợn sóng. Cùng lúc đó, cô thấy một tia sáng xẹt qua tầm nhìn. Cô không thể hoàn toàn tránh được cú vung kiếm đang lao tới của Shiba, nhưng bằng cách nào đó cô đã kịp nâng thanh kiếm của mình lên, chắn ngang đường đi của nó. Tiếng kim loại va vào nhau chói tai vang lên trong không trung, và Sigrún bị hất văng về phía sau—hoặc ít nhất đó là những gì một người ngoài cuộc nhìn thấy. Tuy nhiên, những người trực tiếp chiến đấu lại hiểu theo một cách khác. Sigrún đã nhảy. Với sức mạnh tay chân hiện tại, cô sẽ không thể đỡ nổi đòn tấn công đó. Vì lý do đó, cô đã quyết định nhảy lùi lại, nương theo dòng chảy của đòn tấn công từ Shiba. Hành động này cho phép cô triệt tiêu phần lớn uy lực đằng sau cú vung kiếm. Đó không phải là một hành động có ý thức, mà là phản xạ được kích hoạt bởi bản năng và nhiều năm trui rèn.
「Ái chà.」 Cô bằng cách nào đó đã tiếp đất cách đó một đoạn ngắn, nhưng bước chân loạng choạng khi đôi chân run rẩy bên dưới. Cơ thể cô, hoàn toàn kiệt quệ, đang từ chối tuân lệnh.
「Chết tiệt! Cô vẫn còn giấu nghề sao?!」
Chứng kiến cô đỡ được hai đòn của mình, Shiba nhìn cô đầy cảnh giác, kết luận rằng không phải may mắn thuần túy đã giúp cô sống sót. Tuy nhiên, có lẽ điều làm Shiba bực bội là Sigrún đã không hề chủ ý sử dụng bất kỳ kỹ thuật nào. Cô chỉ cảm thấy các đòn tấn công đang đến gần và phản xạ phòng thủ theo bản năng. Đó là tất cả những gì cô đã làm.
「Thú vị lắm! Đỡ thử xem nào!」 Shiba hét lên đầy phấn khích. Khi gã làm vậy, ánh bạc lao về phía Sigrún từ mọi hướng. Những đòn của Shiba không chỉ nhanh mà còn được phối hợp nhịp nhàng, chiêu trước nối tiếp chiêu sau một cách mượt mà. Dù gã là kẻ thù, Sigrún cũng không khỏi thán phục tính nghệ thuật ẩn sau những đòn thế ấy. Mặc dù vậy, Sigrún vẫn xoay sở né tránh cơn mưa kiếm uy lực trong gang tấc. Đối với những đòn không thể tránh hoàn toàn, cô nhẹ nhàng đặt kiếm của mình chắn đường. Điều này cung cấp sự bảo vệ tối thiểu cần thiết để sống sót khi cô nhảy theo hướng của các đòn đánh.
"Hả? Cái gì thế này? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Với sự chú ý dồn hoàn toàn vào việc phòng thủ, Sigrún dần dần lấy lại được nhịp thở. Màn sương bao phủ tâm trí cô bắt đầu tan biến. Điều này chỉ càng làm tăng thêm sự bối rối của cô. Cô nhìn thấy dấu hiệu khởi phát cho mỗi đòn tấn công của Shiba, và di chuyển để phản ứng lại. Đó là cách đơn giản nhất để mô tả những gì cô đang làm, nhưng ngẫm lại mới thấy điều đó kỳ lạ đến mức nào. Dấu hiệu khởi phát nói trên chính là chuyển động chuẩn bị diễn ra trước khi mỗi đòn tấn công được tung ra.
Khi đạt đến một trình độ nhất định, một khi thanh kiếm đã chuyển động thì đã quá muộn để phản ứng. Vì lẽ đó, các kiếm sĩ bậc thầy sẽ dùng kinh nghiệm tích lũy để đọc chuyển động của đối thủ bằng cách quan sát mắt, vai, và thậm chí cả hơi thở. Tất nhiên, Sigrún cũng đang làm chính xác điều đó. Tuy nhiên, các chuyển động của Shiba cực kỳ tinh tế và để lộ rất ít sơ hở.
Ngay cả với kỹ năng của mình, cô cũng đã chật vật để đọc được chuyển động của gã—gã giỏi đến mức đó. Trong khi Shiba dễ dàng đọc được chuyển động của Sigrún, thì Sigrún lại không thể làm điều tương tự với Shiba một cách đáng tin cậy. Sự khác biệt trong khả năng đọc vị đối phương chính là yếu tố quan trọng nhất trong trận chiến này. Đó là lý do tại sao, mặc dù Sigrún nhanh hơn Shiba rất nhiều, cô vẫn không thể đánh bại gã trong các pha giao tranh. Vậy tại sao đột nhiên cô lại có thể đọc được chuyển động của gã rõ ràng đến thế? Thật vô lý.
「Tại sao?! Tại sao ta không thể đánh trúng cô?!」 Shiba dường như cũng đang bối rối. Sự bối rối của gã là điều dễ hiểu. Shiba, kẻ đang ở trong "Thần Tốc Cảnh" (Realm of Godspeed), hiện đang nắm giữ lợi thế áp đảo về tốc độ. Việc Sigrún né tránh hoặc chặn được tất cả các đòn tấn công của gã bất chấp điều đó là điều vô nghĩa đối với gã.
「Kỳ lạ thật... Cứ như thể ta đang cố chém vào một chiếc lá đang bay vậy,」 Shiba càu nhàu, nhíu mày. Làm được điều đó là cực kỳ khó khăn, ngay cả với một kiếm sĩ điêu luyện, bởi luồng khí do vũ khí tạo ra sẽ đẩy vật thể ra khỏi đường đi của lưỡi kiếm đang lao tới. Vì vật thể quá nhẹ, nếu lưỡi kiếm có chạm vào được, nó cũng sẽ chỉ bị đẩy đi trước khi bị cắt. Chuyển động hiện tại của Sigrún gợi cho gã nhớ đến điều gì đó tương tự—như việc cố gắng chém vào một chiếc lá trôi trong gió.
"Ra là vậy. Đây chính là ý của Huynh trưởng Ská khi nói hãy trở nên như nước."
Sigrún cũng bắt đầu hiểu ra điều gì đã thay đổi ở mình. Cô đã làm tan chảy tảng băng trong tim. Nghĩa là, cô đã giành lại những cảm xúc mà mình từng vứt bỏ vì cho là không cần thiết, và điều đó cho phép cô nhìn nhận bản thân và những người xung quanh rõ hơn. Thực ra, có lẽ mô tả là "nhìn thấy" thì không hoàn toàn đúng. Chính xác hơn là cô giờ đây đã có thể "cảm nhận" những biến chuyển xung quanh mình. Cô có thể cảm nhận được cảm xúc của người khác đang chảy vào mình. Đó không phải là một cảm giác dễ hiểu đối với người thường, và chắc chắn có nhiều kẻ sẽ cười nhạo coi đó là một loại ảo giác. Tuy nhiên, đối với những người có khả năng thấu cảm mạnh mẽ, và đặc biệt nhạy bén, đó có lẽ là một cảm giác khá quen thuộc. Đó là một loại kết nối thấu cảm, thứ mà giờ đây cô đang chia sẻ với Shiba, kẻ thù của mình. Bằng cách biến tâm trí mình thành một mặt hồ phẳng lặng, cô có thể phản chiếu tâm trí của đối thủ lên đó. Lấy cảm hứng từ trạng thái ý thức nâng cao kia của mình, cô quyết định gọi không gian tinh thần mới này là "Thủy Kính Cảnh" (Realm of the Water Mirror).
「Thật vô nghĩa. Được thôi. Để đáp lại sự giải trí mà cô đã mang lại cho ta, ta sẽ cho cô thấy tuyệt kỹ tối thượng của mình.」 Shiba sau đó trở lại thế đứng tiêu chuẩn. Gã có vẻ chấp nhận rằng việc xuyên thủng phòng thủ của Sigrún sẽ rất khó khăn. Sigrún có thể nhận thấy khá rõ ràng rằng gã đang tập trung tinh thần. Không thể nhầm lẫn được. Gã sắp tung ra một đòn tấn công mạnh hơn nhiều so với bất cứ thứ gì gã từng sử dụng với cô trước đây.
"Liệu mình có thể chặn nó không...?" Sigrún tự hỏi khi nuốt cục nghẹn trong cổ họng. Có lẽ cô đã có thể đạt tới Thủy Kính Cảnh vì tâm trí cô bị mờ đi do thiếu oxy. Việc ý thức và suy nghĩ của cô lùi vào hậu trường đã cho phép cô nắm bắt được ý định của đối thủ. Tuy nhiên, tâm trí Sigrún giờ đã tỉnh táo, và cô hoàn toàn nhận thức được xung quanh. Những suy nghĩ không cần thiết bắt đầu làm lộn xộn tâm trí cô. Liệu cô có thể quay lại trạng thái tâm thức đó không?
"Mình có thể quay lại đó. Làm tan băng và trở nên tĩnh lặng như nước..."
Cô bắt đầu gạt sang một bên mọi cảm xúc có thể gây mất ổn định trạng thái tinh thần của mình. Đó là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn đối với hầu hết mọi người để thực hiện giữa một tình huống chết người như thế này, nhưng thực ra lại khá đơn giản đối với Sigrún. Rốt cuộc, cô đã sống sót qua nỗi kinh hoàng của vô số chiến trường và tham gia vào vô số cuộc chiến sinh tử với những đối thủ mạnh mẽ. Tuy nhiên, cảm xúc duy nhất còn lại là nỗi sợ hãi. Đó là một cảm xúc giúp mài giũa cả năm giác quan của cô. Nó cũng là một con dao hai lưỡi có thể khiến cơ thể cô run rẩy hoặc căng cứng.
"Mình sợ... Gã rõ ràng mạnh hơn mình rất nhiều. Mình sợ thua; sợ chết. Nhưng hơn bất cứ điều gì, mình sợ hãi tột độ rằng mình sẽ không bao giờ được gặp lại ngài ấy nữa..."
Cô bình tĩnh chấp nhận từng nỗi sợ hãi mà cô đang cảm thấy. Khi trái tim vẫn còn đóng băng, Sigrún đã kiên quyết từ chối thừa nhận rằng mình sợ bất cứ điều gì. Cô tin rằng điều đó làm cô yếu đi—rằng nó sẽ khiến cô không thể chiến đấu. Giờ cô hiểu rằng đó không phải là câu trả lời. Nếu cô chỉ đơn giản cố gắng đậy nắp lên cảm xúc và giấu chúng đi, điều đó chẳng thay đổi được sự thật rằng chúng vẫn còn lẩn khuất sâu bên trong cô. Ngay cả khi cô phủ nhận sự tồn tại của chúng, vẫn có khả năng rất thực tế là chúng sẽ sủi bọt lên bề mặt vào lúc nào đó. Điều đó đã làm cơ thể Sigrún căng thẳng hơn mức cần thiết và tước đi tiềm năng của cô. Lần này, tuy nhiên, cô đã đối mặt với nỗi sợ hãi và thừa nhận sự yếu đuối của mình. Cô run rẩy vì sợ tất cả những gì mình có thể mất, rồi bắt chúng phải phục tùng bằng sức mạnh ý chí tuyệt đối của mình.
"Mình sẽ sống sót trở về nhà. Mình nhất định sẽ quay về với ngài ấy!"
Sigrún thở hắt ra và để sự căng thẳng trôi khỏi cơ thể. Cô giữ hai thanh kiếm buông thõng bên hông. Cô không làm vậy vì hết sức, mà vì đây là hình thái lý tưởng cho cô—thế đứng mà cô có thể chiến đấu tốt nhất trong trạng thái thả lỏng. Mặc dù không có cách nào biết được, nhưng cô đang ở trong tư thế chính xác mà vị kiếm hào vĩ đại Miyamoto Musashi đã thực hiện trong bức chân dung tự họa của ông.
「Hừm. Chuyện này làm ta nhớ đến trận chiến đó,」 Shiba nói khi gã từ từ thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Có lẽ gã đang ám chỉ đến cuộc đối đầu ở cuối cuộc chạm trán của họ tại thủ đô Hỏa Tộc. Sigrún đã đợi trong tư thế *iai* (rút kiếm nhanh) trong khi Shiba từ từ tiếp cận để phá vỡ thế phòng thủ của cô. Mặc dù lần này cả hai sử dụng những kỹ thuật khác nhau, nhưng tình huống thì tương tự.
「Đây có lẽ sẽ là những lời cuối cùng chúng ta trao đổi trong kiếp này. Cô có điều gì muốn nói không? Ta sẽ chuyển lời nhắn của cô đến Tộc trưởng Cương Tộc.」
「Chắc chắn là không rồi. Hôm nay tôi sẽ là người chiến thắng.」
「Hoang đường. Không nghi ngờ gì nữa, ta sẽ lại thắng thôi.」
Họ kết thúc cuộc đối thoại cuối cùng khi cả hai bước vào ngay rìa tầm đánh của nhau. Thời gian dành cho lời nói giữa hai người đã qua. Tất cả những gì còn lại bây giờ là để họ nói chuyện bằng lưỡi kiếm. Họ đối mặt nhau trong vài giây—những giây phút dài tựa thiên thu.
「A!」
Sigrún đột nhiên cảm thấy một gợn sóng trào dâng trên mặt nước phản chiếu của mình, và cô nhanh chóng nhảy lùi lại. Điều này trùng khớp với việc cơ thể Shiba khẽ co giật khi gã bắt đầu di chuyển để tấn công. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bốn tia sáng bạc xuyên qua nơi Sigrún vừa đứng chỉ một phần nhỏ của giây trước đó.
「Cái gì?!」 Mắt Shiba mở to ngạc nhiên, như thể gã không thể tin vào những gì mình vừa chứng kiến. Đòn tấn công của gã đã tung ra những cú đâm gần như đồng thời vào bốn vị trí: trán, hai vai và ngực đối thủ. Đó là một đòn tấn công xứng đáng được gọi là tuyệt kỹ tối thượng, một đòn chỉ có thể thực hiện được khi làm chủ hoàn toàn Thần Tốc Cảnh. Tuy nhiên, dù đòn tấn công có nhanh và điêu luyện đến đâu, nếu mục tiêu biết khi nào và ở đâu nó sẽ tới, thì ngay cả một đối thủ không có kỹ năng cũng có thể tránh được. Sigrún đã căn thời gian cú nhảy lùi của mình một cách hoàn hảo, tạo ra vừa đủ khoảng cách để tránh cơn bão kiếm chém đáng sợ. Nếu cô di chuyển sớm hơn dù chỉ một khoảnh khắc, Shiba sẽ nhận ra chuyển động của cô và bước sâu hơn vào tầm đánh. Không cần phải nói cũng biết một đấu sĩ đang tiến tới nắm giữ lợi thế hơn một người đang rút lui. Nếu Shiba có thêm bất kỳ đà nào phía sau, Sigrún sẽ không thể tránh được những đòn của gã.
「Cơ hội là đây!」
Nhìn thấy cơ hội để giành chiến thắng, Sigrún bước tới vững chãi và chém thanh kiếm yêu quý của mình xuống theo một góc nghiêng. Ngay cả một kiếm sĩ tài năng như Shiba cũng không thể không để lộ sơ hở trong phòng thủ sau khi tung ra bốn cú đâm cùng lúc. Phản ứng của gã chậm chạp, như thể cơ thể không còn nghe lời gã nữa.
Là một chiến binh, Shiba cực kỳ giỏi thích nghi với đối thủ. Có khả năng cao gã sẽ nhanh chóng tìm ra cách đối phó với Thủy Kính Cảnh của Sigrún. Nếu cô không kết thúc mọi chuyện ngay bây giờ, cô sẽ không còn cơ hội nào nữa.
Cú đánh mà Sigrún đã dồn toàn lực bị chệch hướng khi Shiba đập khuỷu tay vào giữa lưỡi kiếm của cô. Mặc dù gã có lẽ chỉ làm vậy vì đó là cách duy nhất có thể ngăn chặn cú đánh ở tư thế đó, nhưng việc cố gắng làm chệch hướng một lưỡi kiếm bằng tay trần là một sự điên rồ. Đó là một kỳ tích chỉ có thể thực hiện được nhờ sự kết hợp giữa lợi thế của Thần Tốc Cảnh, kinh nghiệm chiến đấu dày dạn của Shiba, và bản năng chiến đấu sắc bén đến khó tin. Tuy nhiên, Sigrún đã tính đến việc Shiba sẽ thử làm điều gì đó như thế này. Mặc dù cô không ngờ gã dùng khuỷu tay để làm chệch hướng đòn đánh, nhưng cô đã chắc chắn rằng Shiba sẽ chặn đòn tấn công của mình.
Tuy nhiên, điều mà Shiba không ngờ tới là cú đánh đầu tiên này chỉ là đòn mở màn. Với tiếng gầm của một con mãnh thú, Sigrún tấn công bằng thanh kiếm bên trái—với tốc độ Thần Tốc. Khi họ nhìn chằm chằm vào nhau lúc nãy, cô đã hồi phục được một chút sức lực. Đòn tấn công này là tuyệt kỹ tối thượng của riêng cô—một cú đánh mang theo toàn bộ sức mạnh. Mặc dù vậy, Shiba vẫn có thể phản ứng vừa đủ tốt để cố gắng chặn đòn tấn công bằng phản xạ siêu phàm mà Thần Tốc Cảnh ban cho. Tuy nhiên, kiếm của Sigrún đã xuyên thẳng qua lớp phòng thủ của Shiba và chém toạc cơ thể gã.
「Hự!」
Với tiếng thét hấp hối, cơ thể Shiba chao đảo khi gã loạng choạng lùi lại vài bước, cuối cùng ngã gục xuống đất. Sigrún, người đã vắt kiệt sức lực, suýt nữa thì khuỵu gối, nhưng cô cắm thanh kiếm xuống đất để giữ mình đứng thẳng.
"Cần phải bồi thêm," cô tự nhủ. Lưỡi kiếm của Sigrún đã chém mở sườn phải của Shiba và giáng một đòn chí mạng, nhưng hoàn toàn có khả năng gã vẫn còn đủ sức cho một đòn cuối cùng. Quyết tâm của một người sắp chết cố gắng kéo đối thủ theo cùng mình thường thách thức mọi sự lý giải. Cô không thể lơ là cảnh giác dù chỉ một khoảnh khắc cho đến khi xác nhận cái chết của gã.
「Hê hê...」
Đúng như cô lo sợ, tiếng cười bật ra từ đôi môi của Shiba đang nằm gục. Nghe thấy âm thanh đó, Sigrún càng nâng cao cảnh giác hơn, nhưng gã không hề cố gắng đứng dậy, cuối cùng buông rơi thanh kiếm trong tay. Có vẻ như gã không còn ý chí chiến đấu nữa.
「L-Làm tốt lắm, Sigrún. Ta không thể... theo kịp đòn tấn công của cô. Hê... T-Ta chưa bao giờ tưởng tượng... lại có thứ gì đó vượt qua cả Thần Tốc.」
「Không có đâu. Tôi chỉ làm cho nó trông như vậy thôi,」 Sigrún trả lời thẳng thừng.
「Ra là vậy... Biến tốc sao...?」 Shiba dường như nắm bắt ngay được cơ chế đằng sau kỹ thuật cuối cùng của cô. Cô đã cho gã thấy một đòn chậm—ít nhất là theo tiêu chuẩn của một người trong Thần Tốc Cảnh—trước khi tung ra một đòn với tốc độ Thần Tốc. Ngay cả con mắt sắc bén và nhận thức siêu phàm của Shiba cũng không thể bắt kịp sự thay đổi tốc độ đột ngột đó. Loại kỹ thuật này rất phổ biến trong bóng chày chuyên nghiệp. Một quả bóng nhanh được ném sau một cú ném chậm hơn thường trông có vẻ nhanh hơn thực tế từ năm đến mười dặm một giờ. Sigrún đã tận dụng chính cơ chế đó.
「Dù sao đi nữa, cô đã thắng trận này. Có vẻ như ta xong đời rồi. Ít nhất ta đã sống cuộc đời theo ý mình muốn. Ta đã có thể chiến đấu hết sức mình. Ta rời thế giới này mà không hối tiếc.」
「Tôi hiểu...」
「Thực ra, nói thế cũng không đúng lắm. Ta có một điều hối tiếc. Cô có thể nói cho ta biết một điều trước khi ta đến Valhalla không?」 Shiba hỏi, như thể câu hỏi đột nhiên nảy ra trong đầu.
「Là gì?」 Mặc dù họ đã đấu một trận sinh tử, Sigrún thực sự không ghét Shiba. Nếu có gì, thì Sigrún ngưỡng mộ gã vì sức mạnh—hiện thân của sự tinh thông đạt được qua khổ luyện. Cô muốn làm những gì có thể để để gã ra đi thanh thản.
「Chiêu cuối cùng của ta... T-Ta chưa bao giờ cho cô thấy nó trước đây. Ta đã dùng chiếc gương mà Đại Vương ban cho để xóa mọi dấu vết về sự tồn tại của nó trong bộ kỹ năng của mình.」
「Nó rất xuất sắc. Nếu tôi chậm hơn dù chỉ một chút xíu trong việc né tránh, tôi sẽ là người nằm trên mặt đất chờ chết.」
「L-Làm sao cô có thể đọc được đòn tấn công đó...? Ta đã để lộ dấu hiệu nào sao? Ta không thể chết yên lòng trừ khi biết mình đã làm sai ở đâu.」 Mặc dù sẽ không bao giờ có thể sử dụng thông tin đó, câu hỏi cuối cùng của gã vẫn là về việc nâng cao kỹ năng chiến đấu. Ngay cả trên giường bệnh, Shiba vẫn là con người ấy—một chiến binh muốn làm tất cả những gì có thể để trở thành kẻ mạnh nhất.
「Không hẳn là tôi nhìn thấy nó, mà là tôi cảm thấy nó.」
「Cảm thấy sao? Chính xác là cô cảm thấy gì?」 Shiba hỏi, giọng nghe khá bối rối.
「Tôi có thể cảm thấy mơ hồ rằng ngươi sắp tấn công. Tôi cảm thấy ý định của ngươi.」
「Mơ hồ sao? Ha ha... Ta cho rằng đó chính là loại thế giới mà những chiến binh chúng ta đang sống.」 Shiba cười khô khốc, một chút thất vọng thoáng qua trong giọng nói. Câu trả lời của Sigrún hẳn phải gây thất vọng đau đớn cho gã, vì nó quá mơ hồ.
「Mặc dù vậy...」 Sigrún xen vào.
「Hửm?」
「Tôi nghĩ lý do tôi thực sự làm được điều đó là vì cuối cùng tôi đã mở lòng và đối mặt trực diện với những điểm yếu của mình.」
「Hà... Ha ha ha ha! Đ-Đến tận bây giờ, ta vẫn bị ám ảnh bởi cái khái niệm chết tiệt đó! Ba ha ha ha ha!」 Shiba đột nhiên phá lên cười. Gã không thể kìm nén sự thích thú của mình. Tất nhiên, hành động gắng sức như vậy khiến vết thương ở thân mình gã toác ra thêm, và máu phun ra từ vết chém, nhưng gã vẫn tiếp tục cười. Sigrún nhìn gã chằm chằm đầy kinh ngạc, khiến Shiba phải hất cằm ra hiệu cho cô tiếp tục. 「Hê hê. C-Cứ nói tiếp đi. Ta không còn nhiều thời gian đâu.」
「Được thôi. Tôi đã luôn vứt bỏ những cảm xúc tiêu cực của mình. Tôi cảm thấy phán đoán của mình sẽ bị chúng làm ảnh hưởng. Là một chiến binh, tôi cảm thấy mình không cần những thứ như vậy.」
「Ta cũng giống thế.」
「Nhưng giờ tôi nhận ra rằng việc kìm nén những cảm xúc đó chỉ làm cùn đi các giác quan của tôi.」
「Làm cùn chúng sao?」
「Chính xác. Nếu ngươi nhốt kín cảm xúc một cách bừa bãi, tất nhiên ngươi sẽ ít bị ảnh hưởng bởi chúng hơn, điều đó giúp dễ dàng đưa ra những quyết định đúng đắn. Tuy nhiên, đồng thời, tôi tin rằng làm như vậy sẽ tước đi khả năng cảm nhận sự việc của ngươi.」
Ngay cả Sigrún cũng đã cảm thấy lo lắng và sợ hãi trong trận chiến đầu tiên của mình. Tuy nhiên, tại một thời điểm nào đó, cô đã ngừng cảm thấy những cảm xúc như vậy. Cô không cảm thấy sợ hãi ngay cả khi chiến đấu với Steinþórr, hay khi chiến đấu với đại lang Garmr, cũng như khi cô lần đầu đối mặt với Shiba. Mặc dù chiến đấu với những đối thủ mạnh hơn mình rất nhiều, trong khi Sigrún cảm thấy sự nguy hiểm, cô lại không cảm thấy sợ hãi.
Mặc dù đau đớn và lo lắng rất phiền toái để đối phó, nhưng chúng cũng cần thiết để sinh vật sống tồn tại. Họ cần những cảm giác đó để cho phép họ thấu hiểu sự nguy hiểm. Cổ tự Hati của Sigrún cực kỳ hiệu quả trong việc phát hiện nguy hiểm, cung cấp những hiểu biết sâu sắc như xác định thực phẩm có độc. Bằng cách kìm nén những cảm xúc tiêu cực của mình cho đến tận bây giờ, Sigrún rốt cuộc chỉ làm suy yếu chính mình.
「Ta hiểu rồi... Vậy là cô có thể đọc được chuyển động của ta vì cô đã cho phép bản thân cảm nhận những điều đó?」
「Tôi nghĩ vậy.」
「T-Ta hiểu. Có vẻ như ta có lẽ đã... đánh mất cảm giác về nhiều... thứ...」 Giọng gã yếu ớt đến mức những lời cuối cùng không thể nghe rõ. Vết thương của gã chảy máu xối xả. Thật đáng ngạc nhiên khi gã có thể trò chuyện tỉnh táo lâu đến thế. Điều đó có lẽ được thực hiện nhờ ý chí mạnh mẽ của gã—chính cái ý chí đã cho phép gã làm chủ việc sử dụng Thần Tốc Cảnh. Tuy nhiên, vì dường như đã nhận được câu trả lời thỏa đáng cho câu hỏi của mình, gã giờ đang chạm đến giới hạn của ý chí.
「Thật đáng tiếc... Phải chết... ngay khi ta vừa tìm ra cách... để trở nên mạnh hơn nữa...」 Shiba vươn tay về phía mặt trời như thể gã đang cố nắm lấy nó. Tất nhiên, không đời nào gã có thể làm được điều đó. Cánh tay gã buông thõng xuống đất. Giờ thì kết thúc rồi—cuộc đời gã đã chấm dứt. Biểu cảm trên khuôn mặt gã không hề thanh thản, và như để điển hình hóa tham vọng cháy bỏng đã chi phối cuộc đời mình, gã trông như thể đang tìm kiếm một sức mạnh to lớn hơn ngay cả trong cái chết. Tuy nhiên, chính vì gã là loại người như vậy nên gã mới đạt đến những đỉnh cao đó.
Ở Yggdrasil, người ta thường vuốt mắt cho người chết để họ có thể yên nghỉ, nhưng Sigrún chọn không làm như vậy. Người đàn ông này không tìm kiếm sự yên nghỉ. Đã dành nhiều thời gian giao tiếp qua lưỡi kiếm, Sigrún hiểu điều đó về Shiba.
「Steinþórr đang đợi ngươi ở Valhalla. Ta chắc rằng ngươi sẽ thích thú khi ở đó.」
Là một chiến binh, cô muốn chứng kiến trận chiến giữa những người khổng lồ đó, nhưng đó không phải là sự kiện mà cô sẽ sớm được chứng kiến. Sống sót sau trận đấu tay đôi, cô vẫn còn rất nhiều việc phải làm.
Cương Tộc đang ưu tiên tốc độ hơn tất cả, rút lui nhanh nhất có thể. Họ đang hướng về Thánh đô Glaðsheimr.
「Nhanh lên nào! Hỏa Tộc sẽ không đợi chúng ta dọn dẹp đâu! Hãy đi càng xa nơi này càng tốt trong khi Hveðrungr câu giờ cho chúng ta!」 Yuuto hét lên khích lệ binh lính khi cậu chạy cùng họ, vừa mới xuống khỏi xe ngựa của mình.
Cậu không xuống xe ngựa vì tin rằng điều đó sẽ làm giảm bớt gánh nặng cho những người lính đang rút lui—cậu làm vậy vì hiểu rằng việc nhìn thấy cậu ngồi trên xe trong khi họ chạy bộ sẽ chỉ làm nảy sinh sự oán giận. Rốt cuộc, họ vừa mới thua một trận lớn. Nếu không có gì thay đổi, sĩ khí của họ sẽ chạm đáy trong trận chiến tiếp theo. Vì lý do đó, cậu không thể cho phép mình xa xỉ ngồi trên xe, kẻo có nguy cơ làm binh lính bất mãn đến mức không thể cứu vãn. Bất kể là người lãnh đạo như thế nào, mọi người sẽ có xu hướng ngưỡng mộ và giao phó mạng sống cho họ hơn nếu họ có thể cho thấy rằng họ sẵn sàng chia sẻ gian khổ với thuộc cấp.
「Ta biết ta... hộc, hộc... đã quyết định làm thế này... hộc, hộc... Nhưng nó vẫn khó khăn... như địa ngục vậy!」
Chạy đường dài đã đủ thử thách rồi, nhưng Yuuto đang làm điều đó trong khi cũng hét lên hết sức mình. Cậu cảm thấy sự mệt mỏi tích tụ trong cơ thể thiếu oxy. Nếu cậu không dành mỗi ngày kể từ khi đến Yggdrasil để rèn luyện, cậu có thể đã gặp rắc rối lớn.
「Ngài ổn chứ?」 Felicia hỏi, cô đang chạy bên cạnh cậu. 「Có lẽ ngài nên nghỉ ngơi một chút...」 Không giống như Yuuto, cô dường như không gặp khó khăn gì—mặc dù cô đang đổ mồ hôi, nhưng hơi thở vẫn đều đặn. Tất nhiên, điều này không có gì đáng ngạc nhiên; rốt cuộc cô là một Einherjar. Nhận thấy điều này, Yuuto không khỏi cảm thấy ghen tị với cô một chút.
Yuuto đã thừa hưởng cổ tự của Rífa sau cái chết của cô ấy, và như vậy, giờ đây cậu cũng được coi là một Einherjar. Tuy nhiên, hầu hết *ásmegin* (thần lực) của cậu vẫn bị phong ấn bởi tà thuật Gleipnir đã được sử dụng để triệu hồi cậu trở lại Yggdrasil. Kết quả là, mặc dù sở hữu cổ tự song sinh, khả năng thể chất của cậu không tốt hơn người bình thường là bao.
「Hộc, hộc... Ta... ổn. Ta không thể... ngăn mọi người... nói ra nói vào... hộc, hộc... Nếu họ thấy ta... nghỉ ngơi... điều đó sẽ... đánh bại... toàn bộ mục đích... của việc này,」 Yuuto trả lời giữa những tiếng thở dốc. Thẳng thắn mà nói, cậu khao khát được quay lại xe ngựa của mình. Tuy nhiên, đây không phải là điều cậu có thể thỏa hiệp.
「Được rồi. Chỉ cần đừng ép bản thân quá sức,」 Felicia trách nhẹ.
「Hộc, hộc... Ngược lại... Đây là... thời điểm hoàn hảo... để ép... bản thân...」 Yuuto nói, mỉm cười tự tin ngay cả khi cậu xoa bóp sườn đang bị chuột rút. Cậu đã thua Nobunaga trong hai trận liên tiếp. Cậu có thể dễ dàng đoán rằng niềm tin của binh lính vào cậu đang lung lay. Mặc dù chạy như thế này thật đau đớn, và phổi cậu cháy bỏng vì thiếu khí, nhưng nếu đây là tất cả những gì cần làm để nâng cao sĩ khí một chút, thì đó chỉ là một cái giá nhỏ phải trả. Rốt cuộc, trận chiến tiếp theo không phải là trận cậu được phép thua.
「Hơn nữa... hộc, hộc... Đại ca đang... lo liệu đoạn hậu... hộc, hộc... Ít nhất, chúng ta không... phải lo lắng về việc bọn chúng... bắt kịp... hộc, hộc... Điều đó làm mọi thứ... dễ dàng hơn nhiều.」
「Ngài tin tưởng huynh ấy khá nhiều nhỉ?」
「Chà, ừ,」 Yuuto trả lời dứt khoát.
Đúng là khi xem xét một cách khách quan, Hveðrungr đã liên tục thất bại trong thời gian gần đây, và huynh ấy có vẻ khá sa sút phong độ. Tuy nhiên, từ quan điểm của Yuuto, những thất bại đó chỉ xảy ra vì Hveðrungr đã phải đối đầu với những đối thủ mạnh như quái vật, và khi tính đến điều đó, Hveðrungr nhìn chung đã làm khá tốt. Nếu bất kỳ ai khác ngoài Hveðrungr chỉ huy trong những trận chiến đó, chắc chắn Trung đoàn Kỵ binh Độc lập đã bị xóa sổ. Điều này vẫn đúng ngay cả khi người đó là Yuuto. Chính nhờ kỹ năng quan sát xuất sắc và sự linh hoạt trong chiến lược của Hveðrungr mà huynh ấy đã xoay sở vượt qua và đưa người của mình sống sót trở về.
「Hộc hộc... Ta biết... rõ hơn bất kỳ ai... huynh ấy có khả năng làm được những gì.」
Yuuto đã phát triển nhiều loại vũ khí và thực hiện các chiến thuật vốn chỉ tồn tại hàng ngàn năm sau trong tương lai. Đối mặt với những đổi mới của Yuuto, hàng loạt kẻ thù đã thấy mình bị quét sạch mà không thể chống cự được nhiều: đại chiến tướng Yngvi của Đề Tộc; Liên quân Chống Cương Tộc, được dẫn dắt bởi Fagrahvél của Kiếm Tộc, người được Bára, một trong ba chiến lược gia vĩ đại nhất lục địa hỗ trợ; bạo chúa hùng mạnh của Quyên Tộc, Utgarda. Tất cả bọn họ cuối cùng đều đã khuất phục trước cậu.
Một trong số ít ngoại lệ đối với sự vượt trội áp đảo của Yuuto là kẻ phi lý đến mức có thể dùng sức mạnh thô bạo phá vỡ các mưu kế của Yuuto—con quái vật mang tên Dólgþrasir Steinþórr. Tuy nhiên, người duy nhất ở thời đại này thực sự hiểu được điểm mạnh và điểm yếu của các công cụ và mánh khóe khác nhau của Yuuto và đã qua mặt cậu bằng sự xảo quyệt thuần túy chính là Hveðrungr. Đó là một kỳ tích đáng nể. Ngay cả Nobunaga có lẽ cũng không thể làm được điều như vậy nếu ông ta sinh ra ở Yggdrasil. Hveðrungr, một chiến thuật gia xuất chúng đến mức thế giới có thể chỉ thấy một người như vậy mỗi thế kỷ, đã tuyên bố thẳng thừng rằng huynh ấy sẽ câu giờ cho họ. Trong tâm trí Yuuto không hề nghi ngờ việc huynh ấy sẽ hoàn thành những gì mình đã định làm.
「Ngài nói cũng có lý. Hiếm có ai rắc rối hơn khi trở thành kẻ thù như huynh ấy,」 Felicia đồng tình.
「Quả thực vậy.」
「Nhưng chính xác thì huynh ấy đang định làm gì? Em chắc chắn đó là một thứ gì đó tồi tệ.」
「Có lẽ vậy,」 Yuuto trả lời, theo sau câu trả lời cho câu hỏi của Felicia bằng một điệu cười khô khốc.
「Ấn tượng đấy, Đại ca. Ngài biết huynh ấy đang định làm gì sao?」
「Hộc, hộc... Ta không thể nói... chắc chắn... Tuy nhiên, những thứ huynh ấy yêu cầu ta... chuẩn bị cho huynh ấy... Súng hỏa mai và *tetsuhau* (lựu đạn gốm)... hộc, hộc... để trang bị cho đội cảm tử... mà Skáviðr đã để lại cho huynh ấy... Khi cô gộp tất cả những thứ đó... và sử dụng chúng trong việc đoạn hậu, chỉ có... hộc, hộc... một chiến thuật duy nhất... mà huynh ấy có thể... đang định sử dụng...」
Chiến thuật mà Yuuto đang đề cập đến đã từng cho phép một vị tướng cầm chân hàng vạn quân địch chỉ với chưa đầy một trăm binh sĩ của mình. Đó là một chiến lược xuất sắc đến mức nó cho phép binh lính của vị tướng đó bắn hạ ngựa của một đại chiến binh chưa từng bị thương trong trận chiến nào đến thời điểm đó, và trên hết, nó cũng dẫn đến vết thương chí mạng cho một đại tướng được biết đến như một bậc thầy của chiến tranh tấn công. Trong cuộc rút lui đó, quân đoạn hậu đã làm bị thương và giết chết một số chỉ huy đáng chú ý khác của quân truy đuổi. Tất cả điều này bất chấp thực tế là quân truy đuổi đông hơn quân đoạn hậu rất nhiều. Ngay cả vị tướng chiến thắng cũng cảm thấy khiếp sợ trước viễn cảnh phải đối mặt với lực lượng kẻ thù đó một lần nữa và sau đó đã quyết định từ bỏ ý định thực hiện thêm bất kỳ chiến dịch nào chống lại tỉnh đó.
「Ngài tin rằng huynh ấy sẽ làm điều đó?」
「Ta nghĩ... khá có khả năng đấy, ừ...」
Hveðrungr đã nghĩ ra một chiến lược vốn được phát minh hàng ngàn năm sau trong tương lai. Một kỳ tích như vậy lẽ ra là không thể, ngay cả đối với huynh ấy. Tuy nhiên, huynh ấy đã làm chính xác điều đó vô số lần rồi.
「Hộc, hộc... Ta đã... nghĩ đến việc làm điều đó... nhưng ta không thể... ép bản thân... hộc, hộc... Huynh ấy... là một người đáng sợ... Đôi khi ta... tự hỏi làm thế nào mình... đánh bại được huynh ấy.」
「Được rồi. Để ta nói thẳng: các ngươi sẽ chết hôm nay. Thực ra, để ta nói cụ thể hơn: hãy đi và nộp mạng đi,」 Hveðrungr nói lạnh lùng khi nhìn những người đàn ông tập hợp trước mặt. Có lẽ nhiều nhất là một trăm người. Không ai trong số họ nhướng mày trước nhận xét của Hveðrungr.
「Ồ? Ta tưởng ít nhất một hay hai người trong các ngươi sẽ tỏ ra sợ hãi chứ.」 Mắt Hveðrungr mở to sau chiếc mặt nạ. Mặc dù vừa được lệnh hành quân vào chỗ chết, không có dấu vết sợ hãi nào trên khuôn mặt những người đàn ông—thực tế, một số người thậm chí còn nở nụ cười nhạt, như thể họ hoan nghênh mệnh lệnh đó. Đó là một cảnh tượng kỳ lạ, nhưng cũng là điều bình thường. Rốt cuộc, họ là những người sống sót của đội quân đoạn hậu đã mong đợi được chết cùng Skáviðr tại Trận chiến Glaðsheimr.
Những người đàn ông tạo nên cái gọi là đội cảm tử này đến từ nhiều tầng lớp xã hội. Một số đã mất gia đình và chỉ đơn giản là tìm kiếm một nơi để chết, những người khác tình nguyện để đảm bảo một khoản lương hưu góa phụ cho gia đình họ, và thậm chí có những chiến binh muốn ra đi trong hào quang rực rỡ khi biết rằng ngày tháng của họ chỉ còn đếm trên đầu ngón tay. Mỗi người đều có lý do riêng để ở đây, nhưng một sự thật đúng với tất cả bọn họ: họ đã chấp nhận cái chết.
「Tuyệt vời. Có vẻ như tất cả các ngươi đều hoàn hảo cho mưu đồ của ta,」 Hveðrungr nói, cười khẩy lạnh lẽo. Một khi biết đến sự tồn tại của thuốc súng, hắn đã tin chắc rằng nó có tiềm năng thay đổi đáng kể bộ mặt của chiến tranh. Vì lý do đó, hắn đã nỗ lực rất nhiều để phát triển các chiến thuật sử dụng vũ khí thuốc súng, và hắn có một chiến thuật hoàn toàn phù hợp cho tình huống hiện tại.
「Chúng tôi không e ngại cái chết. Tuy nhiên, cái chết của chúng tôi cần phải có ý nghĩa. Liệu mưu đồ của ngài có làm chậm bước tiến của Hỏa Tộc không?」 người chỉ huy của đội cảm tử hỏi, nói lên những gì đơn vị đang nghĩ. Họ có thể là những chiến binh không sợ hãi, hoàn toàn không sợ chết, nhưng chỉ có một trăm người bọn họ. Họ đang đối mặt với một đội quân lớn hơn gấp ngàn lần. Trong hoàn cảnh đó, hầu hết các đơn vị có quy mô như họ sẽ chật vật để câu giờ dù chỉ vài phút.
「Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào các ngươi. Nếu các ngươi thực sự sẵn sàng chết vào ngày hôm nay, thì các ngươi sẽ có thể ngăn chặn sự truy đuổi của kẻ thù. Miễn là các ngươi không quay đầu bỏ chạy vào phút cuối.」
Thực tế có nhiều đại đội mà Skáviðr đã tạo ra cho các hoạt động bí mật, và nếu tất cả được kết hợp lại, quân số của họ sẽ gần ba trăm. Tuy nhiên, điều Hveðrungr cần hôm nay không phải là số lượng. Hắn cần sự cam kết không lay chuyển. Bất cứ ai dù chỉ sợ chết một chút cũng sẽ chỉ đóng vai trò cản trở. Theo nghĩa đó, những người đàn ông tập hợp trước mặt hắn là hoàn hảo cho vai trò mà hắn yêu cầu ở họ.
「Tôi hiểu. Vậy thì ổn cả thôi. Mạng sống của chúng tôi là của ngài để sử dụng,」 người chỉ huy đại đội nói bình tĩnh, phớt lờ giọng điệu chế giễu trong nhận xét của Hveðrungr.
Thường thì khi ai đó bị chỉ trích trúng tim đen hoặc khi ai đó đe dọa điều gì đó mà họ muốn bảo vệ, con người sẽ thấy mình trở nên tức giận trước cả khi họ biết điều đó. Sự bình tĩnh trong câu trả lời của người chỉ huy cho thấy ông ta hoàn toàn không sợ chết.
「Nói điều này có vẻ kỳ quặc trong hoàn cảnh hiện tại, nhưng ta ngạc nhiên là các ngươi lại sẵn sàng tin tưởng ta đến thế, khi xem xét việc ta gần như là một người lạ.」
「Không phải là chúng tôi tin tưởng ngài cụ thể. Cha Skáviðr đã nói với chúng tôi rất nhiều về ngài. Người luôn nói ngài phù hợp với loại công việc này hơn người. Chúng tôi chỉ đang tin vào lời của người.」
「Hừm. Người thật quá tử tế.」 Trái ngược với những lời hắn nói, giọng Hveðrungr có chút không hài lòng khi hắn khịt mũi. Hắn đánh giá cao sự hiện diện của những người đàn ông này, vì danh tiếng của hắn đã bị hoen ố bởi chuỗi thất bại gần đây. Tuy nhiên, là một người từng là tộc trưởng của một gia tộc lớn, việc nợ ân sư quá cố một món nợ lớn như vậy vẫn để lại dư vị khó chịu trong miệng hắn. 「Được rồi. Kế hoạch là thế này,」 Hveðrungr nói, rồi bắt đầu giải thích chiến lược mà hắn đã vạch ra.
Biểu cảm của những người đàn ông vốn đã chấp nhận mệnh lệnh chết thay cho hắn một cách lạnh lùng bắt đầu tối sầm lại. Người chỉ huy nhíu mày và nói thẳng. 「Ngài đúng là một tên ác quỷ thủ đoạn, ngài biết không? Đây không phải là thứ mà một con người sẽ nghĩ ra.」
「Hê, ta sẽ coi đó là một lời khen.」 Hveðrungr cảm thấy một luồng thỏa mãn dâng trào và nhếch môi lên thành một nụ cười ranh mãnh. Hắn đã hy vọng mình sẽ có thể nhận được một phản ứng cảm xúc nào đó từ người chỉ huy mặt lạnh như tiền ngay từ lúc họ gặp nhau. Việc nó có thể làm ngạc nhiên một người đã quen với những mặt tối tăm nhất của chiến tranh là một dấu hiệu tốt cho thấy khả năng thành công của nó—nó thậm chí có thể kỳ quái đến mức khiến ngay cả Oda Nobunaga vĩ đại cũng mất cảnh giác.
「Vậy, các ngươi sẽ làm gì? Giờ các ngươi đã biết chi tiết về mưu đồ của ta, các ngươi có thấy sợ không? Nếu ai trong số các ngươi muốn rời đi, hãy làm ngay bây giờ. Việc các ngươi bỏ chạy vào phút chót sẽ là một rắc rối lớn đấy,」 Hveðrungr tuyên bố với một nụ cười khẩy.
Người chỉ huy rùng mình khi nhìn thấy biểu cảm của Hveðrungr và nuốt nước bọt. 「Chúng tôi không ngại thực hiện kế hoạch của ngài. Chúng tôi sẽ làm như ngài yêu cầu. Theo mọi lẽ, nghe có vẻ như nó sẽ rất hiệu quả.」
「Tốt. Vậy thì đi đi. Đến Valhalla nhé.」
「Mặc dù chúng tôi có thể sẽ đến đó, nhưng ngài thì không. Ngài sẽ xuống thẳng âm phủ,」 người chỉ huy nói đầy mỉa mai. Hveðrungr, tuy nhiên, hoàn toàn không bận tâm bởi nhận xét đó. Thay vào đó, hắn cười khúc khích.
「Ta đang mong chờ điều đó đây.」
0 Bình luận