ACT 1
「Phụ thân! Viêm Tộc đã bắt đầu chuẩn bị chiến đấu! Con tin rằng chúng sẽ ập đến trong vòng một giờ nữa!」
「Chậc. Lão già đó thật hiếu chiến chết tiệt! Chết thật!」 Yuuto nhăn mặt đầy khó chịu khi nghe báo cáo của Christina.
Nhanh chóng xác định điểm yếu của kẻ thù, và nếu cơ hội tận dụng chúng xuất hiện, hãy tung toàn bộ lực lượng để khai thác triệt để những sơ hở đó. Những điểm này tạo nên nền tảng của tài cầm quân kiệt xuất, nhưng có thể đưa ra quyết định đó ngay sau một trận đại địa chấn thì không chỉ là dũng cảm mà gần như là điên rồ. Một nhà lãnh đạo kém cỏi hơn sẽ lo lắng cho lãnh thổ của mình và chọn cách rút lui sau sự kiện như vậy. Một lần nữa, Nobunaga đã sống đúng với biệt danh "Đại ngốc xứ Owari".
Yuuto ngay lập tức đưa ra quyết định và ban hành chỉ thị. 「Hiện tại chúng ta sẽ rút về Thánh Đô. Với tình hình này, chúng ta không có cơ hội chiến thắng trong một trận đánh trực diện.」
Mặc dù binh lính Viêm Tộc có lẽ cũng hoang mang như quân của cậu, nhưng rõ ràng binh lính của cậu đã chịu cú sốc lớn hơn khi chứng kiến những bức tường thành từng chặn đứng Viêm Tộc sụp đổ ngay trước mắt. Cũng cần nhớ rằng lực lượng Viêm Tộc lớn gấp ba lần nhóm quân Cương Tộc đang trấn thủ các bức tường cho đến lúc này. Cậu không có bất kỳ kế hoạch nào để bù đắp sự chênh lệch đó, và cũng không có thời gian để suy nghĩ hay chuẩn bị. Điều đó có nghĩa là lựa chọn duy nhất còn lại là chạy nhanh như gió.
「Con tin đó là quyết định đúng đắn. Ai sẽ bọc hậu cho cuộc rút lui?」 Christina hỏi.
「Để xem nào...」 Vẻ mặt Yuuto sa sầm khi cậu vật lộn với câu hỏi. Những đội quân được giao nhiệm vụ bọc hậu sẽ bị bỏ lại phía sau cùng để cầm chân kẻ thù đang tiến tới trong khi phần còn lại của quân đội rút lui. Đó là một vai trò cực kỳ quan trọng, và được coi là một trong những vinh dự lớn nhất dành cho một vị tướng, nhưng phần lớn là vì nó cực kỳ nguy hiểm. Đối với Yuuto, người luôn trân trọng mạng sống của đồng đội, đây là một quyết định khó khăn.
「Phụ thân, xin hãy giao vai trò đó cho con.」 Người bước lên tình nguyện là một người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần—Fagrahvél, Tộc trưởng của Kiếm Tộc. 「Con thề sẽ cầm chân quân Viêm Tộc cho đến khi quân ta về được Thánh Đô,」 Fagrahvél nói một cách bình tĩnh với vẻ trang nghiêm, bất chấp thực tế là cô vừa tình nguyện thực hiện một nhiệm vụ chẳng khác nào tự sát. Biểu cảm của cô là của một chiến binh đã sẵn sàng đón nhận số phận.
Yuuto đặt tay lên miệng và dường như dành một chút thời gian để suy nghĩ, tránh đưa ra câu trả lời ngay lập tức. Chắc chắn, cô ấy rất phù hợp với vai trò này. Việc duy trì sĩ khí của lực lượng bọc hậu rất khó khăn, vì họ phải đối mặt với cái chết gần như chắc chắn. Nhiều người thường phá vỡ đội hình và bỏ chạy để cố cứu lấy mạng sống của mình. Thật tiện lợi, cổ tự của Fagrahvél—Gjallarhorn, Tiếng Gọi Chiến Tranh—có khả năng biến những người lính đoạn hậu thành những chiến binh cuồng nộ không biết sợ hãi, dù họ có muốn hay không. Chắc chắn quân đội Viêm Tộc, vốn mong đợi một đối thủ tan rã và bỏ chạy, sẽ bị bất ngờ bởi cuộc tấn công tuyệt vọng của một lực lượng binh lính sẵn sàng đón nhận cái chết. Một lực lượng như vậy gần như chắc chắn sẽ làm chậm đà truy đuổi của quân Viêm Tộc.
Tuy nhiên, ngay cả với sự chắc chắn đó, Yuuto vẫn không thể đưa ra quyết định. Mặc dù Fagrahvél là người mới gia nhập Cương Tộc và cậu chỉ mới biết cô hơn một năm, nhưng cô là chị em cùng bú sữa của người vợ quá cố của Yuuto, Sigrdrífa, và đối với Rífa, cô ấy là một người chị và người bạn yêu quý. Hơn nữa, cậu nghe nói Fagrahvél gần đây đã trở thành bạn thân với người vợ đầu tiên của cậu, Mitsuki. Cậu biết mình thật ích kỷ, đặc biệt là khi cậu đã ra lệnh giết hàng ngàn lính địch và gửi vô số binh lính của mình vào chỗ chết, nhưng cậu vẫn cực kỳ ghét việc phải đẩy một người thân thiết với mình vào số phận đó.
Dù cậu có thể không thích điều đó vào lúc này, nhưng Yuuto là lãnh đạo tối cao của Cương Tộc. Nếu cậu cứ chần chừ và trì hoãn quyết định, điều đó sẽ đặt nhiều người vào nguy hiểm hơn và thậm chí có thể khiến họ mất mạng. Bất kể cậu thực sự muốn gì, cậu phải chịu trách nhiệm và đưa ra quyết định. Cậu nghiến răng và chậm rãi nói. 「Được rồi, vậy thì...」
「Khoan đã! Hãy để tôi đảm nhận vai trò đó.」 Một giọng nói sắc bén ngắt lời Yuuto trước khi cậu kịp nói hết câu. Khi cậu quay lại nhìn người nói, điều đầu tiên cậu thấy là hình ảnh kỳ lạ của chiếc mặt nạ đang nhìn lại mình.
「Huynh... Không, Hveðrungr.」 Yuuto nhanh chóng dừng lại và gọi người đàn ông bằng cái tên hiện tại. Nếu thân phận thực sự của Hveðrungr bị lộ là người anh kết nghĩa cũ của Yuuto, Loptr, thì rất có khả năng anh ta sẽ bị xử tử ngay lập tức vì tội ác giết cha nghiêm trọng. Bí mật đó phải được giữ kín bằng mọi giá.
「Thúc phụ, đây là nhiệm vụ của tôi. Đừng có tự tiện tranh giành với tôi,」 Fagrahvél trả lời lạnh lùng và trừng mắt nhìn Hveðrungr. Mặc dù vẫn đang ở độ tuổi giữa hai mươi, Fagrahvél là một nhà lãnh đạo vĩ đại đã vươn lên trở thành Tộc trưởng của một bộ tộc lớn như Kiếm Tộc và được chọn để lãnh đạo Liên Minh Quân Chống Cương Tộc. Hào quang cô tỏa ra mạnh mẽ đến mức có thể áp đảo và làm khiếp sợ ngay cả những cựu binh dày dạn kinh nghiệm nhất.
「Cô nên biết thân phận của mình. Công việc kiểu này không phù hợp với một đứa trẻ phải gánh vác tương lai của bộ tộc như cô. Thứ gì đó như thế này nên để lại cho một kẻ cấp dưới thấp kém như tôi.」 Hveðrungr không có dấu hiệu nhượng bộ trước cái nhìn trừng trừng của Fagrahvél và thay vào đó vặc lại với một nụ cười tự tin. Sự phô trương của anh ta chắc chắn gợi nhớ đến người đàn ông mà, dù chỉ trong một thời gian ngắn, đã lãnh đạo bộ tộc của mình trở thành một trong ba bộ tộc lớn nhất trên toàn Yggdrasil. Sự thể hiện này của anh ta cũng khá ấn tượng, theo mọi khía cạnh.
Quan trọng nhất là anh ta có lý lẽ về phía mình. Theo cấu trúc phân cấp đã được thiết lập của hệ thống bộ tộc tại Yggdrasil, cấp dưới không có quyền thừa kế tước vị của cha nuôi và hơn nữa, hoàn toàn không tham gia vào việc quản lý bộ tộc. Trong trường hợp Hveðrungr chết, thiệt hại đối với Cương Tộc với tư cách là một tổ chức sẽ nhẹ hơn đáng kể so với việc Fagrahvél ngã xuống. Tất nhiên, điều đó hoàn toàn bỏ qua nỗi đau cá nhân mà Yuuto sẽ phải chịu đựng nếu một trong hai người họ hy sinh.
「Bây giờ không phải là lúc để nói về những chuyện như vậy. Sức mạnh cổ tự của tôi hoàn toàn phù hợp để bọc hậu rút lui. Mạng sống của hàng vạn binh sĩ của chúng ta đang bị đe dọa. Xin hãy để việc này cho tôi.」 Fagrahvél tất nhiên không phải là người dễ dàng lùi bước. Mặc dù cô tỏ ra tôn trọng anh ta, vì Hveðrungr, với tư cách là chú của cô, về mặt kỹ thuật có địa vị cao hơn, nhưng ánh mắt của cô nói rõ rằng cô coi anh ta là một kẻ phiền phức và muốn anh ta tránh ra.
「Ra là vậy. Thế cô định đi chết à?」
「Nếu đó là điều phải làm. Nếu nó cứu được mạng sống của hàng vạn binh sĩ và cứu được Phụ thân, người mà Rífa-sama đã gửi gắm tương lai, thì mạng sống của tôi chỉ là cái giá nhỏ.」
「Vậy sao? Đó càng là lý do khiến chúng ta không thể giao việc này cho cô.」 Hveðrungr khịt mũi chế giễu khi gạt bỏ lập luận của cô. Ngay cả Fagrahvél vốn điềm tĩnh cũng cảm thấy khá bực bội trước phản ứng của anh ta. Điều đó cũng dễ hiểu, vì anh ta vừa hoàn toàn coi thường ý định hy sinh trong trận chiến của cô.
「Quá đáng lắm rồi đấy, ngay cả đối với một người chú! Ông đang chế giễu tôi sao?! Chuẩn bị đối mặt với tôi trong một trận đấu tay đôi ngay!」
「Sự hung hăng đó là lý do tại sao ta nói cô không phù hợp với vai trò này. Cô đã thu hẹp tầm nhìn của mình, và cô không thể nhìn thấy bức tranh toàn cảnh.」
「Cái gì?!」
「Cứ cho là với khả năng của cô, cô chắc chắn có thể ngăn chặn sự truy đuổi của quân Viêm Tộc. Nhưng cô sẽ làm gì sau khi việc đó hoàn thành?」
「Sau đó ư? Điều đó không cần giải thích. Tôi sẽ giết càng nhiều kẻ thù càng tốt vì Phụ thân, vì Cương Tộc, và vì người dân Glaðsheimr mà Rífa-sama yêu quý. Tôi sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.」
「Đồ ngốc. Đó chính là ý ta khi nói cô không nhìn thấy bức tranh toàn cảnh.」
Một lần nữa, Hveðrungr thể hiện rõ sự khinh miệt khi thẳng thừng bác bỏ lập luận của Fagrahvél. Khuôn mặt Fagrahvél đỏ bừng vì tức giận.
「Grr! Vậy thì cái gì là thứ mà tôi không thấy?!」
「Để ta nhắc lại. Cô sẽ làm gì sau đó?」 Có vẻ như nhận xét của anh ta không lọt tai cô, và Fagrahvél nhíu mày thất vọng. Hveðrungr nhún vai ngán ngẩm, rồi tiếp tục. 「Mục tiêu của chúng là Thánh Đô và sự thống nhất của Yggdrasil. Ngay cả khi cô trì hoãn bước tiến của chúng một thời gian, chúng ta sẽ sớm phải chiến đấu với chúng một lần nữa. Tuy nhiên, nếu chúng ta vừa mới chịu tổn thất là sự hy sinh của cô, thì gần như không thể nâng cao sĩ khí trong binh lính Cương Tộc được nữa.」
「Phải...」
Fagrahvél dường như đã chấp nhận một phần logic đằng sau những lời của Hveðrungr, và cô đặt tay lên miệng suy nghĩ. Hveðrungr bồi thêm những lập luận khác. 「Cổ tự của cô rất có thể là sức mạnh phù hợp nhất để xây dựng lại sĩ khí quân đội của chúng ta—thậm chí có lẽ là thứ duy nhất có khả năng làm điều đó. Nếu chúng ta mất cô ở đây, Cương Tộc sẽ mất cơ hội phản công.」
「...Tôi hiểu rồi.」 Fagrahvél gật đầu, mặc dù cô có vẻ không hài lòng chút nào.
Đúng là Cương Tộc đã chịu một thất bại lớn. Như Hveðrungr đã lập luận, sẽ rất khó để khích lệ quân đội Cương Tộc khi họ cuối cùng cần phải phản công lại Viêm Tộc. Nhưng với cổ tự của Fagrahvél, Gjallarhorn, họ sẽ có thể, dù chỉ là tạm thời, tăng cường ồ ạt sĩ khí của quân đội. Nếu họ có thể sử dụng điều đó để giành chiến thắng—dù chỉ là một chiến thắng nhỏ—thì nó sẽ giúp ích rất nhiều cho việc vực dậy tinh thần của quân đội. Cũng cần nhắc lại rằng nếu họ thấy mình bị kẹt trong thế bế tắc, Gjallarhorn có thể được sử dụng để nghiêng cán cân về phía họ. Bằng cách suy nghĩ xa hơn—xem xét bức tranh lớn hơn, như Hveðrungr đã nói—Fagrahvél thấy rõ rằng việc mất Cổ tự Vương quyền sẽ là một tổn thất không thể đong đếm đối với Cương Tộc. Chưa có tình huống nào tuyệt vọng đến mức phải chấp nhận rủi ro đó.
「Tôi hiểu những gì ông nói, nhưng ông có thực sự ngăn chặn được chúng không? Xin lỗi nhưng, hiện tại ông không có binh lính của riêng mình, phải không, Thúc phụ? Sẽ rất khó để bọc hậu rút lui với những người lính đi mượn.」
Cần nhắc lại rằng việc bọc hậu rút lui đẩy những người lính chịu trách nhiệm vào nanh vuốt của cái chết gần như chắc chắn. Tất nhiên, hầu hết những người lính tham gia sẽ không muốn chết; họ thà trở về nhà còn sống nếu có thể. Vì lý do đó, sự tin tưởng giữa người lính và chỉ huy là tối quan trọng. Những người lính phải tin rằng người đàn ông hay phụ nữ dẫn dắt họ là người đáng để họ hy sinh. Cho đến gần đây, Hveðrungr đã lãnh đạo một đơn vị kỵ binh tinh nhuệ gồm những kỵ sĩ lớn lên trên vùng đồng bằng khắc nghiệt của Miðgarðr gọi là Trung đoàn Kỵ binh Độc lập. Tuy nhiên, nó đã bị tiêu diệt sau hàng loạt trận chiến cam go, và một số ít người sống sót đã được sáp nhập vào Đơn vị Múspell của Sigrún, khiến Hveðrungr không còn binh lính nào dưới quyền chỉ huy trực tiếp.
「Hừ, không thành vấn đề. Ta không liều lĩnh đến mức tình nguyện mà không có chút kỳ vọng thành công nào.」 Hveðrungr nhếch môi tạo thành một nụ cười tự tin. Anh ta gần như chắc chắn là một trong năm bộ óc sắc bén nhất trên toàn Yggdrasil. Anh ta đã lật ngược thế cờ với Yuuto nhiều lần chỉ bằng trí tuệ của mình, mặc dù Yuuto có quyền truy cập vào vũ khí và chiến thuật được phát triển bằng kiến thức đến từ một thời đại vượt xa kỷ nguyên hiện tại của Yggdrasil. Nghe Hveðrungr đưa ra tuyên bố táo bạo như vậy, Yuuto gần như chắc chắn anh ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà mình đã nhận. Nếu cậu có một nỗi lo, thì đó sẽ là...
「Cậu không định tự mình đi chết đấy chứ?」 Yuuto nhìn chằm chằm vào đôi mắt sau chiếc mặt nạ. Đúng là có thời điểm cậu và Hveðrungr đã tham gia vào một cuộc chiến đẫm máu để tranh giành quyền lực tối cao. Hveðrungr đã giết những người thân yêu của Yuuto như Fárbauti và Olof. Yuuto sẽ nói dối nếu cậu nói mình không oán giận Hveðrungr vì những điều đó, nhưng chính Yuuto là lý do lớn nhất khiến Hveðrungr đánh mất bản thân trong cơn thịnh nộ. Đối với Yuuto, Hveðrungr là một người anh trai quan trọng đã giúp đỡ cậu khi cậu mới bắt đầu, và cậu có rất nhiều điều muốn nói chuyện với anh ta bên chén rượu khi mọi thứ đã lắng xuống. Hơn bất cứ điều gì, anh ta là anh trai kết nghĩa của Felicia, người đã làm rất nhiều điều cho Yuuto trong những năm qua. Bất chấp tất cả, cậu chắc chắn không muốn Hveðrungr chết.
「Ồ, hỏi một câu nực cười làm sao. Ta có vẻ là một người hào phóng đến mức chết vì một kẻ như ngươi sao?」 Hveðrungr khịt mũi và nói với nụ cười khinh bỉ. Yuuto không khỏi chớp mắt ngạc nhiên khi nghe thấy điều đó.
「Khoan đã, Huynh... Hèm, Hveðrungr. Cậu đang quên mất thân phận của mình đấy,」 cậu trả lời, có chút sửng sốt.
「Đúng vậy. Nói chuyện kiểu đó với chúng tôi là một chuyện, nhưng làm vậy với Phụ thân thì quá đáng lắm rồi,」 Felicia và Fagrahvél đều nói với vẻ mặt nghiêm nghị.
Yuuto hiện là Tộc trưởng của Cương Tộc và Quốc vương (þjóðann) của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr. Cậu là người được tôn trọng và tôn thờ—người mà mọi công dân của Yggdrasil phải cúi đầu và tuân phục vô điều kiện. Hveðrungr có lẽ là người đàn ông duy nhất trong toàn bộ Cương Tộc sẵn sàng nói chuyện thẳng thắn và huỵch toẹt như vậy với Yuuto.
「Hah. Ta đoán điều đó cũng công bằng thôi. Ngươi sẽ không chết vì ta đâu nhỉ? Heheh.」
Yuuto không tỏ ra tức giận trước sự vô lễ của Hveðrungr, thay vào đó cậu cười thích thú. Yuuto nắm giữ các tước hiệu của mình chỉ vì cậu muốn bảo vệ những người thân yêu. Cậu không ở vị trí này vì muốn được ngưỡng mộ hay tôn thờ. Cậu không bận tâm về những thứ vặt vãnh như sự tôn trọng; cậu chỉ vui khi biết rằng Hveðrungr không có ý định hành quân vào cõi chết.
「Gần đây ta đang gặp vận đen liên miên. Ta đã tìm kiếm cơ hội để chuộc lỗi, và tình cờ tìm thấy cơ hội hoàn hảo. Thế thôi,」 Hveðrungr trả lời.
「Hoàn hảo, hả? Hah!」 Yuuto không kìm được tiếng cười, và cậu vỗ vào đầu gối mình. Hveðrungr đã nói điều đó một cách thản nhiên, mặc dù anh ta sẽ phải đối mặt với Oda Nobunaga và đội quân hơn mười vạn người của hắn. Tuy nhiên, sự hờ hững đó cũng chính là lý do tại sao anh ta truyền cảm hứng tự tin đến vậy.
「Ngươi có thể cười nếu muốn, nhưng còn phía ngươi thì sao? Ta có thể câu giờ cho ngươi trốn thoát, nhưng đó là tất cả những gì ta có thể làm. Ngươi có kế hoạch nào để đánh bại quân Viêm Tộc khi chúng tiến về Thánh Đô không?」
Đến lượt Yuuto trả lời các câu hỏi. 「Tốt nhất là chúng ta có thể để lại cho hắn một thành phố trống rỗng, nhưng mà, chà...」 Yuuto nhún vai với một tiếng cười khô khốc. Mục tiêu cuối cùng của Yuuto chỉ đơn giản là di chuyển tất cả người dân của mình đến vùng đất mới. Không có gì tốt hơn là đạt được mục đích đó mà không cần chiến đấu.
「Có vẻ là không thể. Về mặt thời gian, người dân Álfheimr vẫn chưa qua được Bifröst, ta nghĩ vậy. Ngay cả khi ngươi có thể sơ tán hoàn toàn Thánh Đô trước khi quân Viêm Tộc đến, chúng vẫn sẽ có đủ đà để đuổi theo ngươi đến tận Jötunheimr và tiêu diệt các ngươi,」 Hveðrungr giải thích.
「...Cậu nói đúng.」 Yuuto cau mày chua chát và gật đầu. Hveðrungr có lẽ là người giỏi nhất trong việc xác định điểm yếu của kẻ thù trong số các tướng lĩnh của Cương Tộc. Anh ta có thể chỉ ra chính xác lỗ hổng trong suy nghĩ viển vông của Yuuto. Tất nhiên, có một vấn đề hậu cần liên quan đến việc kéo dài đường dây tiếp tế xa đến vậy, nhưng theo điều tra của Christina, Viêm Tộc có một Einherjar mạnh mẽ có thể tăng cường ồ ạt khả năng sản xuất lương thực và thuốc súng của Viêm Tộc. Không chỉ vậy, Thánh Đô gần như hoàn toàn bị bỏ hoang, nghĩa là Nobunaga sẽ không gặp phải bất kỳ khó khăn nào thường liên quan đến việc cai trị một vùng lãnh thổ mới chinh phục.
Kế hoạch di cư từ Jötunheimr đến Châu Âu sẽ mất, tối thiểu, sáu tháng đến một năm nữa. Điều đó có nghĩa là quân Viêm Tộc hoàn toàn có thể hoàn thành các công tác chuẩn bị cần thiết và hành quân đến Jötunheimr trong nỗ lực thống nhất hoàn toàn Yggdrasil. Nếu điều đó xảy ra, và nếu lực lượng Cương Tộc buộc phải chạy trốn sau một loạt thất bại tất yếu, sĩ khí của họ sẽ chạm đáy, khiến mọi sự kháng cự có ý nghĩa trở nên khó khăn.
「Chúng ta cần tìm ra cách nào đó để đánh bại chúng...」 Yuuto gãi đầu khi cố gắng nghĩ ra cách giải quyết vấn đề khá rắc rối này. Thú thật, cậu không thực sự muốn nghĩ về nó. Tuy nhiên, vì bắt buộc, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận và tìm ra giải pháp.
「Dựa trên biểu cảm của ngươi, có vẻ như ngươi đang có một ý tưởng đặc biệt trong đầu.」
「Chà, ừ. Tôi không thể đối đầu với con quái vật đó chỉ bằng một giải pháp duy nhất được.」
Ý tưởng mà Yuuto nghĩ ra là xếp chồng hai hoặc ba kế hoạch khác nhau làm phương án dự phòng. Cậu đã lường trước khả năng Nobunaga phá vỡ Pháo đài Gjallarbrú, và cậu đã thiết lập một kế hoạch dự phòng. Tất nhiên, cậu không ngờ rằng một trận động đất lớn lại là thứ đánh sập pháo đài.
「Ta hiểu rồi. Vậy ta sẽ đi làm việc của mình và đặt hy vọng vào kế hoạch tiếp theo của ngươi.」 Hveðrungr gật đầu chấp nhận lời giải thích của Yuuto và quay người rời đi.
「Khoan đã, Huynh,」 Yuuto gọi với theo để ngăn anh ta rời đi. Hveðrungr nghiêng đầu thắc mắc khi Yuuto đưa nắm đấm về phía anh ta. 「Hãy chắc chắn rằng cậu sẽ sống sót trở về.」
「À, phải rồi... Chúng ta đã làm điều này hồi đó, phải không?」 Hveðrungr chớp mắt một chút trước khi khịt mũi mỉa mai nhẹ. Anh ta đang ám chỉ thời điểm khi anh ta vẫn còn là Loptr, Thủ lĩnh thứ hai của Lang Tộc.
「Ừ, và cậu đã về nhà an toàn. Nó giống như một nghi thức vậy.」
「Nhưng chúng ta đã thảm bại trong trận chiến đó.」
「Không sao. Chúng ta cũng đã thua trận này rồi, nhớ không?」
「Ta rất có thể sẽ phản bội ngươi sau trận chiến đấy.」
「Hah, tôi sẽ cho cậu một vé hàng ghế đầu để xem một cuộc lội ngược dòng ngoạn mục, thứ sẽ cướp đi mọi ý muốn làm điều đó của cậu.」
「Ồ? Tuyên bố hùng hồn đấy. Vậy ta sẽ phải ngồi xem thôi. Ngươi đã tuyên bố rất mạnh miệng. Nếu ngươi thất bại, ta chắc chắn sẽ cười vào mặt ngươi.」 Môi Hveðrungr nhếch lên thành một nụ cười trêu chọc khi anh ta cụng nắm đấm của mình vào nắm đấm của Yuuto. Khi Felicia nhìn cặp đôi này, nước mắt dâng lên trong mắt cô.
***
Trong khi đó, ở một nơi khác trên lục địa...
Albertina hít hít không khí từ trên sàn lái của con tàu lớp Galleon tên là Noah trước khi hét lên một tiếng reo hò chiến thắng đầy hân hoan. 「Là gió từ thành phố! Sắp đến giờ ănnnnn rồiiiii!」
Đã gần hai mươi ngày kể từ khi họ khởi hành từ thành phố cảng Njǫrðr ở rìa phía tây của Yggdrasil với dân thường của Báo Tộc trên tàu. Trong suốt chuyến đi đó, họ không dừng lại để tiếp tế một lần nào. Mặc dù Albertina thích ở trên tàu và hoàn toàn tận hưởng mùi mặn của gió biển, nhưng thức ăn dành cho cô ở đó thường là thực phẩm bảo quản được dự trữ đặc biệt với mục đích lưu trữ lâu dài cho các chuyến đi dài ngày. Đó là chưa kể khẩu phần ăn bị hạn chế nghiêm ngặt trong suốt chuyến đi vì họ có gần một ngàn dân thường trên tàu cũng cần được cho ăn. Albertina nổi tiếng với tình yêu dành cho đồ ăn, và cô đang khao khát được ngồi xuống và lấp đầy bụng bằng một bữa ăn lớn, đàng hoàng.
「Tôi vẫn không hiểu cô làm thế nào, thưa Nữ Đô Đốc. Tôi chẳng thấy có gì khác biệt cả. Vậy, gió từ thành phố có gì khác?」 Câu hỏi đến từ vị thuyền trưởng của con tàu. Có thể nhận thấy một chút ngưỡng mộ trong lời nói của ông. Ông là một người đàn ông rắn rỏi như tảng đá ở độ tuổi trung niên và trông rất giống những gì người ta mong đợi ở một người đàn ông của biển cả.
「Chà, ưm... Ta có thể nhận ra có rấtttt nhiều người ở đó! Sự náo nhiệt và mùi của những người đó đều được gió mang theo.」
「Vậy sao? Hít hít... Không, với tôi nó vẫn chỉ có mùi gió biển cũ kỹ thường ngày thôi, thưa cô.」
Một trong những thủy thủ gần đó thản nhiên nhảy vào cuộc trò chuyện. 「Thuyền trưởng ngạc nhiên thật à? Dù sao thì Nữ Đô Đốc cũng được nữ thần gió ban phước mà.」 Sau một lúc, anh ta tiếp tục. 「Ý tôi là, nếu tôi là một vị thần, tôi chắc chắn sẽ thích Nữ Đô Đốc nhỏ bé đáng yêu của chúng ta hơn là một ông già trung niên đầy dầu mỡ như ông, Thuyền trưởng à.」
「Hah! Tất nhiên rồi!」 Thuyền trưởng cười xòa trước nhận xét của người thủy thủ bằng một tràng cười lớn.
Albertina vẫn đang ở độ tuổi thiếu niên và nổi tiếng với thái độ vô tư lự. Cô trông và hành động trẻ hơn tuổi thật của mình. Tuy nhiên, cô cũng là một Einherjar với cổ tự Hræsvelgr, Kẻ Khơi Gợi Gió. Vì sở hữu cổ tự đặc biệt đó, cô nhạy cảm với gió hơn nhiều so với hầu hết mọi người. Đó là một yếu tố đóng góp lớn vào lý do tại sao cô được giao nhiệm vụ dẫn đầu đoàn tàu vận chuyển nắm giữ chìa khóa cho sự sống còn của Cương Tộc.
「Aaa, cuối cùng cũng tới!」 Ingrid nói, xuất hiện từ bóng râm dưới cột buồm mizzen. Mặc dù các tàu lớp Galleon cực kỳ lớn, nhưng chỉ có năm chiếc thì không đủ để chở hàng trăm ngàn, nếu không muốn nói là hàng triệu người cần được sơ tán khỏi Yggdrasil. Ingrid và những người thợ đóng tàu của cô đã được đưa lên tàu để họ có thể làm việc hướng tới việc đóng càng nhiều tàu mới càng tốt sau khi họ đến vùng phía đông của lục địa.
「Tôi nhớ đất liền hơn là nhớ đồ ăn.」 Ingrid thở dài thốt ra những lời đó với vẻ mặt mệt mỏi. Vì họ đã lênh đênh trên biển gần hai mươi ngày, cô cuối cùng cũng vượt qua được chứng say sóng, nhưng ngay cả như vậy, thật khó để cô quen với việc boong tàu bên dưới cô chuyển động liên tục. Không chỉ vậy, cô còn chán đến phát điên. Mặc dù cô đã cố gắng giữ cho mình bận rộn với các trò chơi mà Yuuto đã phát minh ra—bao gồm những thứ như bài tây, cờ Othello và cờ vua—nhưng hầu hết những người xung quanh cô đều là thủy thủ, được ban cho sức mạnh cơ bắp nhiều hơn là trí não. Họ khó có thể là những đối thủ thỏa mãn để chơi cùng, và vì nhanh chóng chán nản khi cố gắng có một ván đấu hay với họ, Ingrid đã chuyển sang dành phần lớn thời gian trong ngày chỉ để nhìn chằm chằm ra vùng biển bao la hoặc ngủ trưa trên võng.
「Hừ, có vẻ như tình hình của những vị khách dưới boong tàu cũng vậy. Thú thật, tôi đã hơi lo họ có thể nổi loạn. Thật nhẹ nhõm khi biết chúng ta có thể đến đích an toàn.」 Thuyền trưởng thở phào nhẹ nhõm, sự mệt mỏi hiện rõ trên nét mặt.
Hiện tại, người dân Báo Tộc trên tàu đang sống dưới boong, chen chúc nhau như cá mòi. Mặc dù họ được phép lên boong để hít thở không khí trong lành và tập thể dục, nhưng ngay cả với sự nghỉ ngơi nhỏ nhoi đó, họ vẫn phải sống trong không gian chật chội của khoang chứa hàng phần lớn thời gian. Đã có khá nhiều tiếng cằn nhằn phát ra từ hàng ngũ của họ.
「Ý tôi là, tôi mừng vì chúng ta đã nói với họ chuyến đi này sẽ mất khoảng một tháng, nhưng nếu chúng ta đi quá dù chỉ một ngày, tôi đoán họ sẽ treo cổ chúng ta lên cột buồm mất...」 Thuyền trưởng nói khi đưa ngón tay cái cứa ngang cổ họng. Mặc dù ông đang nói đùa một nửa, nhưng có không ít sự lo lắng thực sự nhuốm màu trong lời nói của ông. Ingrid đã nhận ra điều đó, và cô nuốt nước bọt lo lắng để đáp lại.
「Ngay khi chúng ta cập cảng, tôi sẽ bắt đầu sản xuất hàng loạt trò chơi để giữ mọi người bận rộn khi họ ở trên tàu. Hy vọng nó sẽ giúp ích được một chút...」
「Nghe hay đấy. Chúng ta cần phải làm gì đó, chắc chắn rồi,」 thuyền trưởng nói với vẻ quả quyết. Có nhiều hành khách trên tàu hơn thủy thủ rất nhiều. Ngay cả khả năng nhỏ nhất về một cuộc nổi loạn từ họ cũng quá đủ để khiến thuyền trưởng sợ chết khiếp. Ông vui mừng khôn xiết trước viễn cảnh có bất cứ thứ gì—ngay cả thứ nhỏ nhặt như trò chơi trên bàn—có thể làm giảm khả năng điều đó xảy ra dù chỉ một chút. 「Đoán là chúng ta nên cho những vị khách bên dưới biết. Cậu kia. Xuống dưới và nói với khách của chúng ta là sắp đến cảng rồi,」 thuyền trưởng ra lệnh cho một thủy thủ gần đó.
「Rõ, thưa ngài!」
「Khoan đã!」 Albertina ngăn người thủy thủ ngay khi anh ta chuẩn bị lao xuống boong dưới.
「Al?」 Ingrid cau mày khi nhìn về phía Albertina. Albertina mà Ingrid biết là một cô gái luôn đói bụng và luôn mỉm cười. Tuy nhiên, biểu cảm của cô bây giờ khác xa với vẻ vui vẻ mà cô thường mang. Vẻ mặt hiện tại của cô là một sự lo lắng tột độ.
「Quay đầu tàu lại! Chúng ta sẽ ra khơi trở lại một chút! Báo cho các tàu khác biết nữa! Nhanh lên!」 Albertina nhanh chóng đưa ra chỉ thị.
「C-Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Có chuyện gì thế, Al?!」 Ingrid hỏi với vẻ mặt sốc, nhưng các thủy thủ xung quanh cô di chuyển không ngừng nghỉ.
「Rõ! Các cậu nghe Nữ Đô Đốc rồi đấy! Quay đầu lại! Truyền tin cho các tàu khác nữa!」
「Đang làm đây!」
「Nào các chàng trai! Kéo buồm lái chính phía trước lên!」
「Kéo buồm lái chính phía trước lên!」
Các thủy thủ chuyển từ vẻ mặt thư giãn sang trạng thái sẵn sàng căng thẳng. Họ nhanh chóng lặp lại các hướng dẫn được đưa ra và nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ của mình. Mặc dù họ đang quay trở lại biển khi cảng đã ở gần, nhưng không một ai trong số họ thắc mắc về mệnh lệnh. Nếu Albertina muốn họ nhanh lên, họ biết họ phải di chuyển nhanh nhất có thể. Họ biết tầm quan trọng của việc làm như vậy từ kinh nghiệm tích lũy được.
「Wow...」 Ingrid chỉ có thể thốt lên một giọng ngưỡng mộ khi xem những chuyển động trơn tru của các thủy thủ trên boong khi họ thực hiện nhiệm vụ của mình. Thật khó tin là họ chỉ mới phục vụ như một thủy thủ đoàn trong hơn sáu tháng. Với gió ở bên phía mình, đoàn tàu đã có thể nhanh chóng rời cảng và hướng ra biển khơi. Đột nhiên, không khí tràn ngập tiếng ầm ầm nặng nề của những con sóng đang tiến lại gần họ từ xa. Một con sóng dâng trào bắt lấy con tàu, khiến nó nhấp nhô dữ dội.
「Oa!」
「Con sóng lớn thật.」
「Lần đầu tiên tôi cảm thấy tàu di chuyển như thế này.」
Các thủy thủ trố mắt nhìn ra biển. Con sóng đã bắt lấy họ đang dần tiến về phía cảng. Nó nhanh chóng tăng cả về kích thước và lực khi tiến gần hơn đến bờ. Con sóng khổng lồ xoắn lại và dâng trào khi nó lớn lên.
「L-Là sóng thần!」
「N-Nó khổng lồ quá.」
「Phải, nếu chúng ta bị nuốt chửng bởi thứ đó, chúng ta tiêu đời rồi.」
Một lần nữa, các thủy thủ chỉ có thể há hốc mồm khi đưa ra nhiều bình luận khác nhau. Mặt họ tái mét khi màu máu rút khỏi các đường nét. Đối với một số thủy thủ, họ không thể ngăn răng mình va lập cập vì sợ hãi. Nếu họ chậm trễ dù chỉ vài phút trong việc quay đầu, toàn bộ đoàn tàu sẽ bị xóa sổ không còn dấu vết. Với adrenaline từ việc sống sót qua trận sóng thần vẫn còn chạy trong huyết quản, các thủy thủ bắt đầu ca ngợi Albertina.
「Hoan hô Nữ Đô Đốc!」
「Đúng thế! Cô ấy là nữ thần của chúng ta!」
「Nữ Đô Đốc vạn tuế! Nữ Đô Đốc vạn tuế!」
「C-Cái quái gì thế này...?」 Ingrid nhìn chằm chằm trong sự sốc đến rớt hàm khi những người đàn ông hô vang sự sùng bái gần như tôn giáo của họ đối với Albertina. Điều đó chẳng có ý nghĩa gì với cô, vì cô đã biết Albertina trước khi cô bé được bổ nhiệm làm Đô Đốc. Nếu có gì, cô cảm thấy hơi rợn người về toàn bộ chuyện này. Dù sao đi nữa, Albertina và đoàn tàu đã bằng cách nào đó thoát nạn, và mối liên kết sắt đá giữa các thủy thủ và sự tôn thờ của họ đối với Albertina đã trở nên mạnh mẽ hơn vì điều đó.
「Nhanh chóng tiến hành các báo cáo thiệt hại! Bảo các đơn vị tiếp tế mang băng gạc và rượu cất để khử trùng đến từng đại đội. Cũng có khả năng rất thực tế là sẽ có dư chấn. Hãy chắc chắn bảo quân lính tránh xa bờ sông!」
Ở phía tây, gần thủ phủ Iárnviðr của Lang Tộc, Linnea đang bận rộn giải quyết hậu quả của trận đại địa chấn. Cô nhanh chóng đưa ra chỉ thị cho cấp dưới của mình.
「Ấn tượng lắm, Công chúa. Người đã xử lý thảm họa bất ngờ này một cách nhanh chóng, và với phong thái thật duyên dáng. Người chắc chắn đã trưởng thành rồi.」 Rasmus gật đầu hài lòng khi đứng sang một bên và quan sát Linnea đưa ra mệnh lệnh. Ban đầu người ta tin rằng ông đã bị giết trong cuộc Vây hãm Pháo đài Gashina, nhưng ông đã sống sót với tư cách là một trong những tù binh chiến tranh của Kuuga và vừa trở về bên cạnh Linnea.
「Nếu điều đó là đúng, thì tất cả là nhờ ông, Rasmus.」
「Sao cơ ạ? Thần chỉ đứng nhìn Người thôi mà.」
「Chính xác. Không có gì yên tâm hơn là có ông bên cạnh tôi,」 Linnea, dù trông có vẻ mệt mỏi, trả lời với một nụ cười hạnh phúc. Rasmus đã là thầy và là người ủng hộ lớn nhất của cô kể từ khi cô sinh ra, và ông thực sự là một người cha thứ hai đối với cô. Có ông ở bên cạnh khiến toàn bộ tình huống trở nên dễ chịu hơn. Linnea chắc chắn rằng mình sẽ hoảng loạn hơn nhiều nếu ông không ở đây với cô.
「Hừ, khiêm tốn quá. Người đã trưởng thành đủ để không còn cần thần nữa, Công chúa. Bằng chứng là, Người đã đánh lui quân đội của Shiba, vị tướng vĩ đại nhất của Viêm Tộc.」
「Phụ thân chịu trách nhiệm cho hầu hết việc đó. Tôi sẽ không thể tự mình làm được.」 Những gì Linnea nói với Rasmus không xuất phát từ sự khiêm tốn; đó chính xác là cảm giác của cô. Yếu tố quyết định trong trận chiến gần đây nhất này là mưu đồ của Yuuto—kế hoạch điên rồ đã mang lại sự đào tẩu của Kuuga. Chính vì Shiba tin rằng Kuuga là đồng minh nên hắn đã cho phép Kuuga đặt lực lượng của mình ở hai bên sườn quân đội của hắn. Bị bao vây tứ phía, ngay cả một vị tướng vĩ đại như Shiba cũng không có cách nào giành lại chiến thắng từ hàm của thất bại. Đối với Linnea, điều đó có nghĩa là trận chiến đã được định đoạt ngay cả trước khi những phát súng đầu tiên được bắn, và đó là một trận chiến có thể thắng bất kể ai là người chỉ huy.
「Người vẫn quá khắt khe với bản thân.」
「Ông là người đã nuôi dạy tôi trở nên như vậy mà. Hơn nữa, con người không thay đổi đáng kể chỉ trong vài tháng ngắn ngủi. Nhưng thế là đủ rồi...」 Linnea xua tay gạt đi trước khi chuyển ánh nhìn sang bên trái, cau mày lo lắng. Có một bức tường đất cao khoảng ba hoặc bốn người lớn. Sau đó cô chuyển ánh nhìn sang bên phải. Ở đó cô tìm thấy một vết nứt khổng lồ trên mặt đất đủ lớn để nuốt chửng không chỉ con người mà cả ngựa và gia súc. Cả hai đặc điểm đó đều không tồn tại chỉ nửa giờ trước. Chúng là minh chứng rõ ràng cho cường độ khủng khiếp của trận động đất vừa qua. Cô không khỏi nghĩ về thiệt hại mà một trận động đất như vậy đã gây ra cho phần còn lại của lục địa. 「Mọi người có ổn không?」 cô lo lắng hỏi.
「Xin hãy yên tâm, họ ổn. Chỉ thị của Người rất nhanh và ngắn gọn. Thần chắc chắn nó đủ để giữ thiệt hại ở mức tối thiểu.」
「Tôi chỉ có thể hy vọng như vậy.」 Biểu cảm của Linnea vẫn đầy lo âu ngay cả sau khi Rasmus đưa ra những lời an ủi. Mặc dù cô hy vọng ông nói đúng, Linnea cũng nhận thức rõ rằng thực tế thường là một bà chủ khắc nghiệt, người thích thú tàn nhẫn nghiền nát những hy vọng như vậy theo ý thích. Tất cả những gì cô có thể làm lúc này là nắm chặt tay thành nắm đấm và chờ đợi. Khi từng giây từng phút trôi qua dường như dài như cả thiên thu, một cô gái tóc đỏ cưỡi ngựa lao tới. Mặc dù Linnea không đặc biệt thân thiết với cô ấy, nhưng cô nhận ra khuôn mặt của người cưỡi ngựa. Nếu cô nhớ không lầm, cô gái trên ngựa là Hildegard, học trò của Sigrún.
「Thủ lĩnh thứ hai! Ngài có biết chuyện gì đã xảy ra với Mẫu thân Rún không?!」 Hildegard hỏi ngay khi nhảy xuống ngựa, một biểu cảm căng thẳng ngự trị trên khuôn mặt. Linnea cảm thấy tim mình lỡ một nhịp.
「Mẫu thân Rún...? Ý cô là Sigrún?」 Linnea hỏi lại, cố gắng hết sức để che giấu sự lo lắng của mình. Một nhà lãnh đạo mạnh mẽ cần phải luôn giữ bình tĩnh và không tỏ ra lo ngại. Ngay cả dấu hiệu lo lắng nhỏ nhất từ những người ở trên cao cũng nhanh chóng lan xuống hàng ngũ binh lính.
「Vâng. Người đã đi trước để đuổi theo Shiba, nhưng người đã bị nuốt chửng bởi dòng sông tràn bờ...」
「A!」 Linnea hít một hơi khi nghe báo cáo của Hildegard. Cô cảm thấy màu máu rút khỏi má mình. Sigrún là vị tướng vĩ đại nhất trong Cương Tộc, và cô là nữ thần chiến thắng của bộ tộc, người đã lấy đầu các tướng địch khi họ cần nhất. Cô chỉ đứng sau Yuuto về tầm quan trọng đối với sĩ khí và sự tự tin của những người lính thường. Nếu cô ấy ra đi, đó sẽ là một tổn thất không thể đong đếm đối với sức mạnh của Cương Tộc. Bản thân Linnea đã biết cô gần bốn năm và trở nên thân thiết với cô, coi cô như một người bạn cùng chia sẻ sự ngưỡng mộ đầy yêu thương đối với Yuuto. Cô cũng biết rằng mặc dù Sigrún có vẻ ngoài lạnh lùng, cô ấy cũng có khía cạnh đáng yêu của mình. Liệu Sigrún có thể...? Chỉ cần nghĩ về điều đó thôi cũng khiến răng Linnea va vào nhau và đầu gối cô run rẩy vì sợ hãi. Tuy nhiên, thật không may, tin xấu thường đến dồn dập.
「Tôi mang tin báo!」 Một người lính cưỡi ngựa có vẻ là người đưa tin lao vào hét lớn. Linnea không thể rũ bỏ nỗi sợ hãi mà cô cảm thấy khi anh ta đến. 「Kuuga đại nhân đã tử trận! Ngài ấy bị nuốt chửng bởi một vết nứt do trận động đất mở ra, và khi dòng sông tràn bờ, ngài ấy đã chết đuối trong trận lụt!」
「Chậc!」
Linnea cảm thấy một cơn đau nhói thắt chặt lồng ngực. Cô không kìm được việc ấn lòng bàn tay vào đó. Kuuga, xét cho cùng, là một kẻ đào tẩu—một vị tướng đã phản bội chủ nhân của mình. Mặc dù cô cảm thấy biết ơn ông ta vì đã cứu mạng Rasmus, nhưng cô chưa bao giờ gặp mặt ông ta trực tiếp. Cô biết điều đó là vô tâm, nhưng cô không cảm thấy đau đớn nhiều khi biết về cái chết của ông ta. Vấn đề là ông ta đã chết đuối. Dù cố gắng thế nào để ngăn chặn nó, cô không thể ngăn mình tưởng tượng rằng số phận tương tự rất có thể đã giáng xuống Sigrún.
「Ta hiểu rồi. Cảm ơn vì đã báo tin.」 Khi Linnea đứng chết lặng, Rasmus cảm ơn người đưa tin thay cô. Điều đó nhanh chóng đưa Linnea trở lại thực tại, và cô cắn mạnh vào môi dưới. Cô vẫn gặp khó khăn khi đối phó với những diễn biến bất ngờ như thế này.
「Mình không thể để điều này ảnh hưởng đến mình! Lo lắng và tang tóc có thể để sau. Mình là chỉ huy tối cao ở đây!」 Cô tự trách mình gay gắt trong im lặng và ngẩng đầu lên. Không còn dấu vết của sự bối rối hay không chắc chắn trên khuôn mặt cô nữa.
「Vậy thần xin phép,」 người đưa tin nói khi quay người rời đi. Linnea ngăn anh ta lại khi anh ta làm vậy. 「Khoan đã. Ai hiện đang chỉ huy lực lượng của Kuuga đại nhân?」 cô hỏi.
「Röskva đại nhân, Tộc trưởng hiện tại của Lôi Tộc, đang làm việc đó, thưa Người,」 người đưa tin trả lời.
「Đó là người phụ nữ đã phục vụ như phó tướng của Steinþórr, phải không?」 Steinþórr chỉ luôn bị mê hoặc bởi chiến trận. Linnea nghe nói rằng Röskva về cơ bản đã phục vụ như nhà lãnh đạo chính trị của Lôi Tộc, một vai trò mà tên Dólgþrasir kia hoàn toàn không quan tâm đến việc thực hiện. Sự hiện diện của cô ấy là một tia hy vọng, xét trong hoàn cảnh này. Sau thảm họa thiên nhiên lớn này, thứ họ cần nhất là một người như Röskva, hơn là một vị tướng xảo quyệt khác. 「Được rồi. Chúng ta sẽ gửi một số đơn vị tiếp tế cho họ. Bảo cô ấy tập trung sự chú ý vào việc cứu càng nhiều người càng tốt.」
「Rõ, thưa Người.」
「Hildegard!」
「V-Vâng, thưa bà!」 Bất ngờ bị gọi tên, Hildegard đứng thẳng người nghiêm chỉnh.
「Về phần Sigrún, chúng ta vẫn chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào về cô ấy. Chúng ta thậm chí còn không biết cô ấy đã bị lũ cuốn trôi.」
「Ồ, ra vậy...」 Hildegard nói nhỏ thất vọng.
Tuy nhiên, Linnea tiếp tục một cách bình tĩnh và tự tin. 「Hãy nhớ điều này: cô ấy là Mánagarmr. Một trận lũ tầm thường không đủ để giết một người như cô ấy. Cô ấy là chiến binh vĩ đại nhất của Cương Tộc. Ta chắc chắn cô ấy còn sống.」
「N-Người nói đúng!」
「Tất nhiên. Tuy nhiên, cô ấy rất có thể bị thương. Cô phải lập tức đi xuống hạ lưu để tìm cô ấy. Ta được biết mũi và tai của cô cực kỳ thính. Cô hoàn toàn phù hợp cho nhiệm vụ này.」
「Đ-Đó là một ý kiến tuyệt vời. Thần hoàn toàn không nghĩ đến điều đó! Thần đúng là ngốc! Thần lẽ ra nên cử người khác đi báo cáo cho sở chỉ huy!」 Hildegard vò đầu mình một cách thô bạo—có vẻ như ý nghĩ đó chỉ vừa mới xuất hiện trong đầu cô. Cô hẳn đã rất hoảng loạn nên lựa chọn đó mới trượt khỏi tâm trí cô cho đến tận bây giờ.
Theo một cách nào đó, điều này là không thể tránh khỏi. Giống như chính Linnea đã trải qua nhiều lần trước đây, hầu hết mọi người đều mất đi cái nhìn toàn cảnh và tâm trí họ trở nên trống rỗng khi đột ngột tiếp xúc với những tình huống đe dọa đến tính mạng. Tuy nhiên, những người như Yuuto và Sigrún có thể đưa ra những quyết định bình tĩnh và sáng suốt trong những hoàn cảnh như vậy. Họ khá khác thường về mặt đó, và khá đáng nể vì điều đó. 「T-Thần sẽ đi tìm Người ấy!」
「Làm ơn hãy đi đi. Ta giao nhiệm vụ đó cho cô. Chúng ta sẽ tập hợp một đội tìm kiếm và gửi họ theo sau cô ngay khi họ sẵn sàng.」
「Vâng, thưa bà!」 Với câu trả lời đó, Hildegard nhanh chóng nhảy lên ngựa và phóng đi vội vã.
Khi nhìn Hildegard rời đi, Linnea nghiến răng. Cô thực sự có ý đó khi nói với Hildegard rằng Sigrún sẽ sống sót. Rốt cuộc, trận chiến chống lại Viêm Tộc vẫn đang diễn ra ác liệt ở vùng Ásgarðr. Sẽ không thể giành chiến thắng nếu không có sức mạnh của Sigrún. Họ không thể để cô ấy chết trước khi hoàn thành sứ mệnh của mình. Hơn bất cứ điều gì, Linnea không muốn thấy Yuuto phải đối mặt với sự mất mát đột ngột của một người thân yêu thêm một lần nào nữa.
「Chị tốt nhất là hãy sống sót trở về đấy, Sigrún!」
***
「Tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa.」
Sigrún rút thanh kiếm bên hông ra khi nhìn đối thủ trước mặt. Cô đã bằng cách nào đó sống sót qua dòng nước sông lũ lụt bằng cách bám vào một khúc gỗ trôi, chỉ để thấy một con quỷ chiến tranh đỏ rực đang đợi cô trên bờ, trừng mắt nhìn cô với sát khí khổng lồ. Con quỷ đó không ai khác chính là Shiba, Tướng quân Berserker. Hắn là người nổi tiếng nhất trong số các tướng lĩnh của quân đội Viêm Tộc, và hắn cũng là chiến binh vĩ đại nhất trong hàng ngũ của Viêm Tộc. Không, với cái chết của Dólgþrasir, Shiba gần như chắc chắn là chiến binh mạnh nhất trên toàn Yggdrasil.
「Có lẽ mình nên chạy?」
Là một chiến binh, Sigrún muốn trả thù cho trận thua trước hắn. Nhưng đồng thời, cô cảm thấy mình vẫn còn kém xa hắn về mặt kỹ năng. Sigrún, với tư cách là Mánagarmr của Cương Tộc, Ngân Lang Mạnh Nhất, có trách nhiệm dẫn dắt và hỗ trợ các binh sĩ của bộ tộc khi họ ra trận. Điều đó có nghĩa là cô cần phải sống sót và trở về Cương Tộc bằng mọi giá.
「...Tuy nhiên, điều đó sẽ rất khó khăn.」
Bên trái cô là sông Körmt, trong khi bên phải cô là một vết nứt hình thành do trận động đất đã ngập nước. Điều đó có nghĩa là ngay cả khi cô chạy về phía sau, cô cũng sẽ thấy đường đi của mình bị chặn. Và tất nhiên, đứng trước mặt cô chính là Shiba. Cô không còn đường lùi.
「Sao thế? Ngươi, Mánagarmr hùng mạnh, thực sự đang sợ hãi sao? Ta cho rằng điều đó cũng dễ hiểu. Ngươi chắc chắn phải nhận ra ta mạnh hơn bao nhiêu trong lần chạm trán trước. Ngươi có thể chạy nếu muốn, Đồ Chó Con Hèn Nhát Nhất.」 Có vẻ như Shiba đã thấy mắt Sigrún liếc qua lại hai bên. Hắn cười nhạo Sigrún đầy chế giễu.
「Phải nói là, một nỗ lực khiêu khích không được tốt lắm đâu.」 Sigrún khịt mũi nhẹ khinh bỉ. Theo tính toán của cô, Shiba có vẻ ưu tiên danh tính là một chiến binh cá nhân hơn là việc hắn là một vị tướng. Cô đã có ấn tượng tương tự trong lần cuối cùng họ chiến đấu. Hắn có lẽ cảm thấy đây sẽ là cơ hội cuối cùng để đối đầu với cô một chọi một, và hắn đang cố gắng hết sức để khích tướng cô chiến đấu với hắn.
「Hừ, chưa đủ tốt để khiến ngươi đánh với ta sao?」 Shiba trả lời.
「Chắc chắn là không, nhưng ta vẫn sẽ chiến đấu với ngươi. Nếu ta để ngươi sống và trở về bộ tộc của mình, điều đó rất có thể sẽ tạo ra một vấn đề lớn hơn nhiều cho Phụ thân trong tương lai.」 Sau bình luận đó, Sigrún rút thanh kiếm yêu quý của mình và thủ thế.
Shiba là một người đã thoát khỏi vòng vây hoàn toàn nhờ vào khả năng chiến đấu cá nhân của mình. Rõ ràng là nếu hắn trở về bên cạnh Nobunaga và được trao quyền chỉ huy một sư đoàn, hắn sẽ là mối đe dọa nghiêm trọng đối với Yuuto. Chưa kể, Sigrún không có nơi nào để chạy. Do đó, cô gạt bỏ lựa chọn trốn thoát và thay vào đó tập trung vào việc đánh bại hắn ngay tại đây và ngay bây giờ.
「Ta rất biết ơn. Trong trường hợp đó... Chúng ta bắt đầu chứ?!」 Với một tiếng hét mạnh mẽ, Shiba bước tới. Hắn chém kiếm xuống, nhắm vào cổ cô. Sigrún chặn đòn và phản công bằng một nhát chém vào sườn hắn. Tuy nhiên, Shiba nhảy lùi lại và dễ dàng tránh được đòn tấn công.
「Yah!」
Sigrún lao tới, như thể muốn nói đến lượt cô, và chém kiếm xuống theo chiều bổ từ trên cao. Shiba dễ dàng chặn đòn bằng kiếm của mình và ngay lập tức chuyển sang phản công. Sigrún né đòn và tung ra đòn phản công của riêng mình.
「Có gì đó không ổn... Là gì vậy?!」
Ngay cả khi họ trao đổi chiêu thức trong cuộc đấu tay đôi căng thẳng này, Sigrún cảm thấy có điều gì đó không ổn. Chuyển động của Shiba cảm thấy chậm hơn trước. Họ tiếp tục trao đổi thêm vài chục chiêu nữa.
「Hắn chắc chắn chậm hơn trước...」
Lần trước, hắn vượt trội hơn cô ở hầu hết mọi khía cạnh mà cô có thể nghĩ đến, và hắn dường như đã đùa giỡn với cô trong trận chiến của họ. Tuy nhiên, bây giờ, họ đang chiến đấu ngang ngửa. Một phần là nhờ mặt đất sũng nước và thực tế là quần áo của hắn ướt sũng, nhưng những bất lợi tương tự cũng áp dụng cho Sigrún. Shiba không yếu đi; đơn giản là Sigrún đã mạnh lên kể từ đó.
「Sự căng thẳng đã biến mất khỏi chuyển động của ngươi. Chúng mượt mà hơn nhiều. Heheh, ngươi đã mạnh lên nhiều trong ba tháng kể từ lần cuối chúng ta chiến đấu.」 Như để chứng minh quan điểm đó, Shiba cười khúc khích thích thú khi họ trao đổi chiêu thức.
Sigrún có vài ý tưởng về nguyên nhân. Rất có thể là do cô đã học được cách thư giãn—để xả bỏ sự căng thẳng khỏi vai—khi cô bị chôn vùi trong sự căng thẳng và hoảng loạn của chính mình trong những cuộc đấu tranh gần đây. Ngay sau khi cô học được cách làm như vậy, cô đã có thể tăng độ sắc bén trong các chuyển động của mình, và cô đã có thể áp đảo Hildegard bất chấp khả năng thể chất vượt trội của cô gái đó. Tất cả là nhờ cô cuối cùng đã học được rằng việc cho bản thân nghỉ ngơi là hoàn toàn ổn.
「Ta phải cảm ơn ngươi vì điều đó.」 Với câu nói đó, Sigrún thu kiếm lại và xoay người đối mặt với Shiba theo chiều ngang.
「Hửm?!」 Shiba, người đang dồn người về phía trước, loạng choạng trong một khoảnh khắc mờ nhạt nhất. Sigrún xoay người khi lùi lại, và cô nhắm khuỷu tay vào má Shiba. Cô đã xác định rằng nếu cô tấn công bằng kiếm, sự chậm trễ thêm vào sẽ cho Shiba đủ thời gian để phản ứng. Tuy nhiên, ngay cả với chuyển động nhanh hơn của cô, Shiba vẫn có thể vặn cổ để tránh khuỷu tay của cô vào giây phút cuối cùng.
Sau đó, cặp đôi bắt đầu trao đổi các đòn kiếm một lần nữa. Tuy nhiên, trong cuộc trao đổi đó, Sigrún tránh đỡ các đòn đánh của hắn trực diện. Dù ghét phải thừa nhận, Shiba vẫn là chiến binh mạnh hơn về thể chất. Vì lý do đó, cô đảm bảo chỉ làm chệch hướng lực tấn công của hắn. Để làm như vậy, cô đang sử dụng những gì có thể được coi là kỹ thuật tối thượng—Kỹ thuật Nhu Liễu—mà sư phụ của cô, Skáviðr, đã truyền dạy cho cô.
「A, ra là thế...」 Môi Sigrún cong lên thành một nụ cười nhạt. Tất nhiên, cô đã biết về kỹ thuật này và đã sử dụng nó trong quá khứ. Tuy nhiên, cũng có một phần trong cô nhận thức đầy đủ rằng cô không thể tận dụng tốt nhất nó. Mặc dù cô có thể sử dụng nó hoàn hảo trong luyện tập hoặc chống lại các đối thủ có kỹ năng kém hơn, cô gần như chưa bao giờ có thể sử dụng nó trong thực chiến, đặc biệt là chống lại các đối thủ mạnh hơn. Cùng lắm, cô đã sử dụng nó để gây bất ngờ cho đối thủ và tạo ra sơ hở. Nó còn cách rất xa so với sự tinh thông kỹ thuật mà Skáviðr đã thể hiện vô số lần.
Nhưng bây giờ, cô đã hoàn toàn hiểu kỹ thuật này. Đôi khi, trong một cơn bão lớn, những cái cây cứng cáp nhất có thể gãy và đổ, nhưng những ngọn cỏ đơn sơ sẽ trụ vững bằng cách uốn mình theo gió. Sự căng thẳng dư thừa mà cô đã để tích tụ trong cơ thể cho đến tận gần đây đã cướp đi sự linh hoạt cần thiết để sử dụng kỹ thuật này.
「Yaaah!」
「Hừm!」
Cuộc trao đổi chiêu thức ngày càng dữ dội. Các kỹ thuật chiến đấu của Shiba cho thấy mức độ tinh thông hợp lý nhờ nỗ lực luyện tập và cải thiện chúng. Kết quả là, cô không thể làm hắn mất thăng bằng, nhưng chỉ cần có thể làm chệch hướng những đòn đánh mạnh mẽ của hắn là đã đủ tốt rồi. Nếu cô cố gắng chặn chúng một cách bình thường, các ngón tay của cô sẽ nhanh chóng tê liệt vì chấn động. Như thế này, cô có thể trao đổi chiêu thức với hắn một cách ngang bằng. Không, nếu có gì thì—
「Mình có thể đánh bại hắn.」
Ngay cả giữa trận chiến này, khi chiến đấu ở giới hạn kỹ năng của mình, một sự tự tin nhất định bắt đầu bén rễ trong Sigrún. Chỉ là một khoảng cách mong manh nhất—một lợi thế khó có thể nhận thấy—nhưng Sigrún đang ở thế tấn công. Cô nhận thức rõ rằng còn quá sớm để đưa ra những đánh giá như vậy, vì họ vẫn chưa bước vào Cảnh giới Thần tốc. Tuy nhiên, nếu cả hai đều đang tận dụng những lợi ích mà nó mang lại, thì khoảng cách về trình độ kỹ năng của họ sẽ không thay đổi. Ngay bây giờ, ngay cả một phán đoán sai lầm nhỏ nhất hoặc sự chậm trễ trong phản ứng cũng sẽ nhanh chóng lật ngược kết quả theo hướng có lợi cho đối thủ của cô. Cô không thể lơ là cảnh giác dù chỉ một khoảnh khắc. Mặc dù vậy, cô có thể thấy một con đường dẫn đến chiến thắng. Cho rằng cô không tin là có thể thắng chút nào trong cuộc chạm trán lần trước, đây là một sự tiến bộ vô cùng ấn tượng.
「Hyah!」
Sigrún hét lên một tiếng sắc bén và chém kiếm xuống, nhưng Shiba nhảy lùi lại để tránh nhát chém của cô.
「Mình đã đẩy lùi được hắn...!」
Chuyển động của Shiba tạo ra một cơ hội đặc biệt thuận lợi. Ngay cả khi cô có thể chiến đấu với hắn một cách ngang bằng, Shiba có thể duy trì trong Cảnh giới Thần tốc lâu hơn cô nhiều. Ngoài ra, hắn có thể đã thành thạo các kỹ năng chiến đấu bổ sung mà cô chưa biết. Mặc dù Sigrún không có vấn đề gì với việc tận hưởng một buổi đấu tập, cô không phải là kẻ nghiện chiến đấu đến mức quan tâm đến các cuộc đấu tay đôi sinh tử.
「Yah!」
Sigrún quyết tâm kết thúc mọi chuyện ở đây. Đòn tấn công tiếp theo của cô nhằm mục đích kết thúc trận chiến. Cô lao tới với một cú đâm mạnh mẽ. Cô đã canh thời gian hoàn hảo...
「Cái gì?!」
Tuy nhiên, mũi kiếm của cô đã bị chặn hoàn toàn bởi kiếm của Shiba. Hắn đã chặn cú đâm cực kỳ chính xác của cô bằng tiết diện mỏng của lưỡi kiếm mình. Đó là điều hắn sẽ không thể làm được trừ khi hắn đã đọc hoàn toàn đòn tấn công của Sigrún.
「Hừ. Có vẻ như ngươi chắc chắn đã mạnh lên. Nhưng thực sự thì, chỉ thế thôi sao?」
Khoảnh khắc môi Shiba nhếch lên thành một nụ cười quỷ quyệt, Sigrún cảm thấy một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng, và cô vội vàng nhảy lùi lại. Cổ tự của Sigrún, Hati, Kẻ Nuốt Chửng Mặt Trăng, khiến cô cực kỳ nhạy cảm với các tình huống nguy hiểm. Cổ tự đó hiện đang gióng lên hồi chuông báo động lớn nhất mà cô từng trải qua.
「Ngươi... đã nương tay sao?」 Sigrún hỏi, các đường nét trên khuôn mặt cô cau lại thành một cái nhíu mày. Đối với một đối thủ, việc nương tay là sự sỉ nhục lớn nhất mà một chiến binh có thể gặp phải trong trận chiến.
「Ta không có. Đòn tấn công cuối cùng của ngươi, quả thực, rất ấn tượng. Tuy nhiên, chứng kiến đòn đó chính xác là lý do tại sao ta tin rằng tốt nhất là cả hai chúng ta nên chiến đấu với tất cả những gì mình có. Ngươi có đồng ý không?」 Shiba dậm chân xuống đất. Cô ngay lập tức biết hắn đang ám chỉ điều gì. Họ đã rời bờ sông và hiện đang ở trên nền đất khô ráo, vững chắc.
「Ra là ngươi dụ ta ra xa đến thế này ư...」 Sigrún gầm gừ với vẻ mặt cay đắng. Một bước sai lầm sẽ dẫn đến cái chết. Bất chấp điều đó, hắn vẫn có thể thực hiện một thủ thuật như thế này. Rõ ràng đối với Sigrún rằng vẫn còn một sự khác biệt lớn về kỹ năng giữa hai người.
「Cơ thể ngươi đã ấm lên sau cú ngâm mình nhỏ đó rồi chứ? Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc đấu tay đôi thực sự chứ nhỉ?」 Một luồng khí chiến đấu khổng lồ bùng phát từ Shiba. Sự hiện diện đáng sợ tuyệt đối mà cô cảm thấy mạnh hơn nhiều so với trước đó. Như thể hắn đang ra hiệu rằng hắn bây giờ mới chiến đấu hết sức mạnh.
「Vẫn còn khoảng cách lớn đến thế này giữa chúng ta sao?! Mình thậm chí có thể đánh bại con quái vật này không...?」
Sigrún cảm thấy niềm tin của mình lung lay. Cô chắc chắn rằng mình đã bắt đầu thu hẹp khoảng cách kỹ năng giữa họ. Tuy nhiên, chính vì lý do đó mà cô càng nhận thức rõ hơn về vực thẳm còn lại. Cô biết bây giờ con át chủ bài của mình sẽ không có tác dụng. Không còn con đường nào dẫn đến chiến thắng cho cô nữa.
0 Bình luận