ACT 4
「Hừm. Có vẻ như Tộc Sắt đã rút lui rồi,」 Nobunaga quan sát với vẻ thất vọng khi quân đội của ông tiến vào Pháo đài Gjallarbrú. Nơi này trống hoác—không một bóng người. 「Ta cho rằng khả năng lãnh đạo như vậy là điều đáng mong đợi từ một kẻ đã chinh phục một nửa Yggdrasil chỉ trong vài năm ngắn ngủi,」 ông tiếp lời. Nobunaga không mất quá nhiều thời gian để tổ chức một lực lượng tấn công ngay sau trận đại địa chấn. Việc đối phương xoay sở sơ tán thành công hàng vạn binh sĩ trong khoảng thời gian đó quả là một kỳ tích về khả năng tổ chức.
「Thần đồng ý, thưa Chúa thượng. Điều đó quả thực rất ấn tượng, xét đến việc cậu ta thậm chí còn chưa đến hai mươi tuổi. Dẫu vậy, chúng cũng không thể đi quá xa được. Chúng ta có nên truy kích không?」 Ran đáp lời.
「Không cần phải hỏi. Tất nhiên là có,」 Nobunaga khẳng định, gật đầu theo cách ám chỉ rằng câu trả lời đã quá rõ ràng trước khi thúc ngựa tiến lên. Một quy tắc bất di bất dịch trên chiến trường là các cuộc truy kích chính là thời điểm một đội quân có thể gây ra thương vong lớn nhất cho kẻ thù.
Mặc dù quân Tộc Sắt đã rút lui do trận đại địa chấn, gần như tuyên bố thất bại tại Pháo đài Gjallarbrú, nhưng rõ ràng là nếu có thời gian, chúng sẽ khôi phục sĩ khí và trở thành mối đe dọa mới đối với Tộc Lửa. Suoh Yuuto cũng là kẻ cực kỳ khó lường. Không thể biết hắn còn giấu con bài nào trong tay áo hay không.
Với cơ thể đang bị bệnh tật tàn phá, Nobunaga không còn thời gian để lãng phí. Ông cần nắm lấy cơ hội này để dứt điểm mọi chuyện.
「Hửm?!」
Một lúc sau khi quân Tộc Lửa bắt đầu truy đuổi những người lính Tộc Sắt đang rút lui, mũi Nobunaga phát hiện một mùi hương thoang thoảng nhưng rất dễ nhận biết. Ngay khi nhận ra, cơ thể ông dường như tự chuyển động, nhanh hơn cả khi tâm trí ông kịp xử lý xem cái mùi đó thực sự là gì. Một khoảnh khắc sau, tiếng sấm quen thuộc vang lên, và Nobunaga cảm thấy một cảm giác đau rát trên má khi một vật thể bay xé gió lướt qua ông.
「Tanegashima!」
Nobunaga nhanh chóng xác định loại vũ khí được sử dụng trong cuộc tấn công khi đưa tay xoa một bên hông đau nhức. Nếu ông không theo bản năng nhảy khỏi ngựa, viên đạn đã găm vào đầu và giết chết ông ngay tức khắc. Có lẽ là một phước lành nhỏ nhoi khi ông chỉ bị sượt qua má và đau hông. Ông trừng mắt về hướng viên đạn bay tới và hét lớn mệnh lệnh.
「Bắt lấy chúng!」
Dù tay xạ thủ nấp sau bụi cây, nhưng làn khói mờ nhạt bốc lên từ ngòi nổ cháy dở đã tố cáo vị trí của hắn.
「Chúa thượng! Ngài có sa...」
Một tiếng súng khác vang lên từ một hướng hoàn toàn khác, và Ran, người vừa chạy tới để kiểm tra chủ nhân, bị hất văng khỏi ngựa.
「Ran?!」
「T-Tôi không sao! Chúng chỉ bắn trúng vai thôi.」
Ran ôm lấy vai và lập tức đứng dậy, chắn trước mặt Nobunaga và cảnh giác nhìn quanh. Cậu cố gắng dùng cơ thể mình để che chắn cho chúa công, một thói quen từ thời còn là tiểu đồng của Nobunaga. Ngay sau đó, thêm vài tiếng nổ như sấm rền vang lên.
「Hự!」
「Ááá!」
Một số binh lính Tộc Lửa gần đó ngã ngựa khi tiếng súng vang vọng trong không trung.
「Có vẻ như chúng còn mai phục thêm vài tên nữa,」 Nobunaga lẩm bẩm đầy giận dữ, tặc lưỡi thất vọng. Khu vực họ đang đứng bị bao phủ bởi cỏ cao và bụi rậm. Nó cực kỳ thích hợp cho một cuộc phục kích.
「Hắn ở kia!」
「Giết hắn!」
「Chúng dám tấn công Đại Lãnh Chúa ư?! Thật là một sự bất kính trắng trợn!」
Binh lính Tộc Lửa nhanh chóng tìm thấy những kẻ tấn công và trút toàn bộ lòng căm thù lên chúng. Thật không may cho các xạ thủ, dù súng hỏa mai cực kỳ mạnh, nhưng chúng tốn rất nhiều thời gian để nạp đạn.
Tưởng chừng như việc chúng bị bắt chỉ là vấn đề thời gian, nhưng rồi...
「Raaaah!」
Hết đạn, các xạ thủ thay đổi chiến thuật và bắt đầu chạy trối chết về phía Nobunaga. Đó là một cuộc tấn công tự sát—chúng có ý định kéo Nobunaga chết chung. Dẫu vậy, chỉ có năm tên trong số chúng. Thông thường, chúng sẽ không có cơ hội thành công nào, nhưng những vật thể chúng cầm trên tay sẽ là một vấn đề đáng lo ngại.
Nobunaga bắt đầu ra lệnh. 「Mọi người! Ném tetsuhau đi!」 ông hét lên. Lính của ông nhanh chóng tuân lệnh. Những kẻ tấn công lao tới bị những ngọn thương của Tộc Lửa đốn ngã một cách điêu luyện, nhưng những vật thể nguy hiểm trên tay chúng đã kịp được ném ra.
「Thất lễ, thưa Chúa thượng!」 Ran lao vào Nobunaga và đẩy ông ngã xuống đất. Trong khoảnh khắc tiếp theo, những tiếng nổ vang lên xung quanh họ.
「Hự!」
「Nóng quá! Q-Quần áo của tôi!」
「Ááá! Tay tôi! TAY TÔI!」
「K-Không thấy gì cả... Mắt tôi!」
Những tiếng la hét như địa ngục lấp đầy không khí sau các vụ nổ. Mặc dù tetsuhau không đặc biệt gây chết người, nhưng chúng đã phát nổ ở cự ly gần. Chúng đã gây ra một lượng sát thương đáng kể.
「Chúa thượng, ngài ổn chứ?」
「Ta ổn, nhờ có ngươi. Ngươi mới là người ta lo đấy.」
「T-Tôi ổn... Hự! Á!」
Khi Ran cố gắng đứng dậy, khuôn mặt cậu nhăn lại vì đau đớn. Nobunaga đẩy Ran ra và vội vàng kiểm tra vết thương của cậu. Những quả tetsuhau đã đốt cháy một phần quần áo của Ran, và có thể thấy nhiều vết bỏng chằng chịt trên lưng cậu.
「Ai đó mau chữa trị cho Ran!」
「Rõ, thưa Chúa thượng! Ngài Ran, ngài vẫn trụ được chứ?」
「Tôi đã từng bị nặng hơn thế này... Có thể vẫn còn kẻ địch lẩn khuất gần đây. Tôi không thể rời khỏi Đại Lãnh Chúa...」
Mặc dù việc đứng vững hẳn phải rất đau đớn, Ran vẫn cố chấp đẩy tay người lính đang cố dìu mình ra. Dù những giáo huấn của Võ sĩ đạo buộc Ran phải liều mình vì chủ nhân là điều cậu nhiệt thành tuân theo, nhưng không có mấy ai thực sự có thể hiến dâng mạng sống mà không chút do dự. Những tình huống tuyệt vọng như thế này là lúc con người bộc lộ bản chất thật sự.
「Ran, lòng trung thành của ngươi rất đáng khen ngợi. Tuy nhiên, chính vì thế mà ta không thể để mất ngươi. Xung quanh ta giờ đã có đầy đủ binh lính rồi. Đi chữa trị đi.」
「...Tuân lệnh, thưa Chúa thượng. Xin ngài hãy bảo trọng.」
「Tất nhiên. Đưa cậu ta đi.」
Nobunaga hất cằm ra hiệu, và hai người lính đỡ Ran từ hai bên, đưa cậu đi chữa trị. Nhìn sơ qua, vết thương của Ran có vẻ không nguy hiểm đến tính mạng. Cậu ấy có lẽ sẽ sớm quay lại chiến đấu thôi. Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề chính lúc này...
「Chà, màn chào hỏi cũng ấn tượng đấy chứ.」
Khi khói bụi bao trùm không gian, Nobunaga liếc nhìn xuống những xác chết của lính Tộc Sắt. Biểu cảm của chúng thể hiện rõ sự cam kết kiên định và quyết tâm đến rợn người. Ông cũng nhận thức rõ rằng cuộc đột kích cụ thể này sẽ không phải là kết thúc. Dù vậy, ông không thể thay đổi hướng đi lúc này. Nobunaga cau mày khi cân nhắc những trở ngại đang chờ đợi quân đội của mình. 「Chuyện này sẽ rắc rối đây...」 ông nhận xét với chút thất vọng nhẹ.
Dự đoán của Nobunaga hóa ra lại chính xác. Có vô số nhóm xạ thủ nằm chờ quân Tộc Lửa khi họ tiến lên. Ngay khi các đơn vị của Tộc Lửa đến gần, chúng nhắm vào các chỉ huy bằng hỏa lực tập trung nhằm tiêu diệt họ, và trong trường hợp thất bại, chúng sẽ lao vào đội hình với tetsuhau trên cả hai tay. Ba chỉ huy có năng lực đã bị giết, và năm người khác buộc phải rời khỏi chiến trường với những vết thương nghiêm trọng. Về phần binh lính cấp thấp, tổn thất còn lớn hơn nhiều.
「Cái này... không phải là tác phong của Suoh Yuuto,」 Nobunaga nói khi cau mày, cuối cùng cũng nắm bắt rõ ràng tình huống mà ông và binh lính đang gặp phải.
Mặc dù Suoh Yuuto có thể đưa ra những quyết định khó khăn cần thiết của một người cai trị dù tuổi đời còn trẻ, nhưng theo quan điểm của Nobunaga, cậu ta vẫn chưa đủ tàn nhẫn. Ngay cả khi cậu ta có khả năng tàn nhẫn vô tình với kẻ thù, Suoh Yuuto không phải là loại người có thể ra lệnh cho lính của mình thực hiện các cuộc tấn công tự sát.
「Dù thế nào đi nữa, chiến thuật này của chúng hiệu quả một cách ấn tượng,」 Nobunaga tuyên bố và vò đầu bứt tóc trong sự thất vọng.
Tất nhiên, Nobunaga không hề bất tài. Ông đã cử các đơn vị kỵ binh đi trước thám thính. Tuy nhiên, địa hình và thảm thực vật của Yggdrasil cung cấp vô số nơi ẩn nấp cho những kẻ phục kích. Gần như không thể tìm thấy những nhóm kẻ thù nhỏ đang nằm chờ, ngụy trang để tránh bị phát hiện. Rõ ràng là nếu ông cứ đẩy mạnh cuộc truy kích, tổn thất của quân đội sẽ tiếp tục gia tăng. Ngược lại, nếu họ chắc chắn truy lùng bất kỳ kẻ phục kích tiềm năng nào và dọn sạch con đường phía trước, họ sẽ để cho đại quân của Tộc Sắt trốn thoát an toàn. Khác với sự quyết đoán thường thấy, Nobunaga không chắc chắn về hướng hành động tốt nhất.
「Không còn cách nào khác. Hủy bỏ cuộc truy kích. Kết thúc rồi.」
Sau khi dành đủ thời gian để cân nhắc kỹ lưỡng vấn đề, Nobunaga thở dài thườn thượt và vẫy tay ra hiệu dừng lại. Những kẻ phục kích rõ ràng đang tập trung nỗ lực hạ gục các sĩ quan cấp cao của quân Tộc Lửa.
Nobunaga cực kỳ coi trọng thực tài khi chọn thuộc hạ. Mỗi một chỉ huy của ông đều là những cá nhân xuất sắc. Sẽ thật vô nghĩa nếu Nobunaga tiếp tục đánh đổi những sĩ quan quý giá như vậy để đổi lấy mạng sống của vài tên lính địch. Quyết định hủy bỏ cuộc truy đuổi quân Tộc Sắt là một quyết định khôn ngoan.
Chiến thuật mà Hveðrungr sử dụng là một loại rút lui chiến đấu đặc biệt được biết đến trong Thời kỳ Chiến Quốc là "Sutegamari".
Đó là chiến thuật mà lãnh chúa Shimazu Yoshihiro, người được biết đến với biệt danh Quỷ Shimazu, đã sử dụng sau Trận Sekigahara để thoát khỏi sự truy đuổi dai dẳng của quân Tokugawa hùng mạnh hơn nhiều chỉ với tám mươi binh sĩ và rút lui về Satsuma.
Dù phải đối mặt với một lực lượng đoạn hậu nhỏ bé như vậy, Honda Tadakatsu, một trong tứ đại thiên vương của Tokugawa, đã bị bắn chết ngựa, trong khi một vị tướng khác trong tứ đại thiên vương, Ii Naomasa, bị thương do súng bắn và vết thương đó đã giết chết ông vài năm sau, thậm chí cả con trai của Ieyasu và là chiến binh nổi tiếng Matsudaira Tadateru cũng bị thương.
Tất nhiên, không có chuyện Hveðrungr biết về tiền lệ lịch sử đó. Thay vào đó, hắn đã nghĩ ra chiến lược này sau khi biết về sự tồn tại của súng hỏa mai và thuốc súng. Một chiến thuật tàn nhẫn và vô tình như vậy không phải là thứ mà một người bình thường sẽ quyết định sử dụng. Ngay cả khi họ nảy ra ý tưởng đó, lương tâm cũng sẽ can thiệp và ngăn cản họ thực hiện nó trên thực tế.
Như Nobunaga đã phỏng đoán, Yuuto biết về chiến thuật này và nhận thức rõ hiệu quả của nó, nhưng cậu đã vô thức loại bỏ nó khỏi danh sách các lựa chọn của mình. Đó là một chiến thuật mà chỉ một kẻ tàn nhẫn và lạnh lùng như Hveðrungr mới có thể thực thi.
「Cha ơi, cha đang gặp rắc rối sao?」 một giọng nói non nớt vang lên từ bên dưới. Đó là con gái yêu của Nobunaga, Homura, người đã cưỡi chung ngựa với ông.
「Hửm? Thành thật mà nói thì đúng vậy. Chúng ta đang ở trong tình thế khá khó khăn. Nếu không có gì thay đổi, chúng ta sẽ để Tộc Sắt chạy thoát.」
Mặc dù nói vậy, Nobunaga đã nghĩ đến bước tiếp theo, với một chút mong đợi rằng điều này khiến Tộc Sắt trở thành một thách thức xứng tầm hơn. Dù ông đã thắng trong cuộc đối đầu gần đây với Yuuto, nhưng đó là nhờ một sự xoay vần may mắn của số phận—trận đại địa chấn đã làm hầu hết công việc thay cho ông. Tất nhiên, Nobunaga chắc chắn mình sẽ hạ được pháo đài ngay cả khi không có sự trợ giúp của trận động đất, nhưng có một phần trong ông biết rằng điều đó sẽ để lại những nghi vấn xung quanh uy quyền trong cuộc chinh phạt của mình. Sẽ không tệ lắm nếu có thể bắt đầu lại và giải quyết mọi chuyện với Tộc Sắt bằng chính đôi tay này. Đó là những gì ông đang nghĩ, nhưng...
「Vậy con sẽ lo vụ này cho cha nhé,」 Homura nói với một nụ cười rạng rỡ.
Homura ngâm nga khi chạy dọc theo địa hình. Cô bé di chuyển với tốc độ không thể tin nổi đối với một đứa trẻ mười tuổi—tốc độ đó phù hợp hơn với những loài thú bốn chân. Tuy nhiên, cô bé là một Einherjar, và trên hết, cô bé được ban phước với cổ tự song sinh, cho phép cô tiếp cận một lượng sức mạnh khổng lồ—vượt xa Einherjar trung bình. Cô bé còn nhỏ, nhưng khả năng thể chất đã vượt xa người thường.
Homura đột ngột dừng bước, quay đầu và nhìn chăm chú vào một điểm cụ thể. Thứ cô bé nhìn thấy là một bãi cỏ mọc um tùm. Theo mọi đánh giá thông thường, không có dấu vết của bất kỳ ai hay bất kỳ thứ gì ẩn giấu trong đó. Đó sẽ là một nơi hoàn hảo để ẩn nấp, và vì cỏ trải dài về mọi hướng, không thể phân biệt điểm cụ thể đó với bất kỳ chỗ nào khác—tất nhiên là đối với bất kỳ ai khác ngoài Homura.
「Tìm thấấy rồi nhé!」 Homura reo lên vui sướng, nụ cười lan rộng trên khuôn mặt khi cô bé tiếp tục chạy, rẽ cỏ mà đi. Cô bé không hề tỏ ra do dự khi tiến về phía mục tiêu. Những chuyển động của cô bé cho thấy rõ ràng cô hoàn toàn chắc chắn biết con mồi của mình nằm ở đâu.
Thực tế, ngay cả Homura cũng không nhìn thấy kẻ thù, và vì cô bé đang đứng ở đầu gió so với mục tiêu, cô bé cũng không có cách nào ngửi thấy mùi của chúng. Chắc chắn chúng đang nằm im chờ đợi, nghĩa là không có tiếng động gì để nghe. Bất chấp tất cả những điều đó, cô bé vẫn có thể cảm nhận được sự hiện diện của chúng; cô bé có khả năng phát hiện theo bản năng một dạng sự sống nào đó tại vị trí mình đang hướng tới—thứ gì đó phức tạp hơn nhiều so với cỏ cây và những loài động vật nhỏ mà cô bé có thể nhìn và nghe thấy xung quanh.
Cổ tự của Homura ban cho cô bé khả năng điều khiển và cường hóa các sinh vật sống. Bằng cách thao túng những sức mạnh đó, cô bé có thể sử dụng chúng để dẫn đường. Cô bé cảm nhận được sự sống—ngay cả khi mắt không thấy, mũi không ngửi, và tai không nghe được. Kết quả là cô bé có thể đọc được sự hiện diện của đối thủ với mức độ rõ ràng thậm chí vượt qua cả Hildegard và Albertina của Tộc Sắt.
「Ngươi đây rồi.」
「Cái gì?! Ồ, một đứa trẻ. Phù... Đừng làm ta giật mình như thế. Ở đây nguy hiểm lắm, nên—Ááá!」
Người lính Tộc Sắt thoáng căng thẳng nhưng sớm thở phào nhẹ nhõm khi thấy Homura... trước khi cô bé tàn nhẫn cắm con dao găm vào cổ họng hắn. Vì hoàn toàn mất cảnh giác, người lính gục xuống trong vũng máu của chính mình.
「Một tên xong đờiii!」
Homura vẩy con dao để rũ sạch máu của người lính. Cô bé không hề tỏ ra hối hận hay sợ hãi, dù vừa mới giết một người. Cứ như thể cô bé chỉ vừa dẫm chết một con bọ.
Homura không coi hầu hết con người là đồng loại. Cô bé chân thành cảm thấy rằng, dù có hình dáng và vẻ ngoài tương tự, họ là một dạng sống hoàn toàn khác. Đó là vì những gì họ thấy, những gì họ cảm nhận, và những gì họ có thể làm chẳng có gì giống với những điều cô bé có thể làm được. Vậy thì, tại sao cô bé phải coi bất kỳ ai trong số họ là bình đẳng với mình? Quan điểm của cô bé cũng giống như cách một người bình thường nhìn lũ khỉ vậy. Về mặt lịch sử, người châu Âu thậm chí còn đối xử với những người khác như động vật chỉ vì màu da của họ. Như người ta có thể ngờ, ở Yggdrasil, khái niệm nhân quyền vẫn chưa tồn tại. Vì vậy đối với Homura, cô bé coi những kẻ thấp kém hơn mình chẳng khác gì gia súc.
「Ồ! Tìm thấy một tên nữa!」 Homura quay lại nhìn phía sau và cười khúc khích. Đối với cô bé, đây chỉ là một trò chơi trốn tìm thú vị. Những đứa trẻ cùng tuổi không thể tạo ra dù chỉ một chút thách thức, nhưng việc săn lùng con mồi đang lẩn trốn trên đồng bằng rộng lớn này vừa đủ khó để trở nên giải trí.
「Nếu mình giết một đống bọn chúng, cá là cha sẽ vui lắm đây!」 Nụ cười của Homura càng rộng hơn khi tưởng tượng cảnh cha xoa đầu mình. Cha của cô bé, Nobunaga, là người duy nhất cô bé coi là con người. Mặc dù ông không thể nhìn thế giới theo cách của cô, nhưng ông hoàn toàn tin rằng cô cảm nhận mọi thứ xung quanh khác biệt. Không giống như mẹ cô, ông không bao giờ giả vờ biết cô cảm thấy gì, cũng không giả vờ rằng những thứ cô thấy không tồn tại. Không giống những người khác, ông không sợ cô. Ông cũng không bao giờ cau mày khó chịu với cô. Ông chỉ đơn giản chấp nhận Homura vì chính con người cô. Ông luôn dành cho cô những lời khen ngợi chân thành mỗi khi cô làm điều gì đó. Nobunaga là người duy nhất đối xử với cô như vậy, và đó là lý do tại sao cô yêu ông nhiều đến thế. Ông là người không thể thay thế đối với cô. Không có ông, Homura sẽ trở nên cô độc trên thế giới này.
「Được rồi! Đến giờ đi săn nào!」
Để thực hiện giấc mơ chinh phục thế giới của cha, cô sẽ tiếp tục vung dao chống lại kẻ thù của ông. Cô muốn gỡ bỏ gánh nặng cho ông và có thể dành nhiều thời gian nhất có thể bên ông.
「Cái gì?! Tộc Lửa đã tiến xa đến thế rồi sao?! Các đội cảm tử đang làm cái quái gì vậy?!」 Hveðrungr hỏi với vẻ khó chịu khi nghe báo cáo của trinh sát.
Quân Tộc Lửa đã đến gần Thánh Đô hơn nhiều so với dự tính của hắn. Kế hoạch của hắn đã hoạt động gần như quá hoàn hảo trong hai ngày đầu, và quân Tộc Lửa đã tiến lên một cách thận trọng, nhưng giờ chúng đang hành quân như thể chẳng còn chướng ngại vật nào nữa.
「Ngươi đã chắc chắn bố trí những người có năng lực dọc theo tuyến đường chưa?」 Hveðrungr hỏi chỉ huy đội cảm tử khi chỉ vào một vị trí cụ thể trên bản đồ trước mặt.
Chưa đầy sáu tháng kể từ khi Hveðrungr thừa hưởng một số đội tác chiến ngầm từ Skáviðr. Trong thời gian đó, Hveðrungr đã tham gia cuộc chinh phạt Tộc Lụa với tư cách là một trong nhiều vị tướng của Tộc Sắt, và hắn cũng phải đối phó với nhiều đơn vị quân sự khác ngoài đội cảm tử. Hắn vẫn chưa nắm bắt đầy đủ tính cách của từng thành viên trong đội quân đặc biệt đó.
「Các thành viên đội cảm tử được cha nuôi Skáviðr tuyển chọn kỹ lưỡng. Xét đến tính chất của kế hoạch, tôi không thể đảm bảo rằng không ai trong số họ có suy nghĩ khác trước khi thực hiện nhiệm vụ, nhưng ngay cả vậy, thật khó tin là tất cả bọn họ đều mất hết can đảm.」
「Quả thực...」
Hveðrungr gật đầu nhẹ và chìm vào suy tư. Không thể phủ nhận mọi chuyện đã diễn ra khá tốt trong hai ngày đầu, nghĩa là các thành viên của đội cảm tử đã hoàn thành công việc theo đúng kế hoạch. Thật không hợp lý khi cho rằng tất cả bọn họ tình cờ mất hết can đảm vào đúng ngày hôm nay. Kết luận này được củng cố bởi sự đảm bảo của người chỉ huy rằng không có sai sót trong quá trình tuyển chọn.
「Vậy có vẻ như kẻ địch đã tìm ra cách nào đó để đối phó,」 Hveðrungr kết luận. Đó là lời giải thích duy nhất mà hắn có thể nghĩ ra. Điều đó chỉ làm dấy lên một câu hỏi khác trong đầu Hveðrungr: Giải pháp của chúng là gì?
Hveðrungr tự tin rằng kế hoạch của mình gần như không có kẽ hở. Mặc dù không khó để tìm thấy vài chục binh lính trốn theo nhóm, nhưng việc tìm ra những cá nhân rải rác trên một đồng bằng rộng lớn là một vấn đề khó khăn hơn nhiều. Nếu Tộc Lửa dành thời gian và công sức để tìm kiếm, tất nhiên họ sẽ tìm thấy, nhưng điều đó sẽ tốn một lượng thời gian không nhỏ, và bản thân việc đó cũng phục vụ mục đích của kế hoạch tốt không kém. Tuy nhiên, xét đến việc bộ binh Tộc Lửa đang hành quân về phía Thánh Đô với tốc độ chóng mặt, rất khó có khả năng họ đang dành bất kỳ lượng tài nguyên đáng kể nào cho việc tìm kiếm những kẻ phục kích.
「Hừm... Ta không nghĩ ra làm thế nào chúng tìm ra mánh khóe nhanh đến vậy. Chỉ còn lại hai kết luận: Chúng có kiến thức từ tương lai, hoặc chúng đang sử dụng sức mạnh của một Einherjar.」 Theo kinh nghiệm của Hveðrungr, những tình huống phi thường thường bắt nguồn từ một trong hai nguyên nhân đó, và lần này hắn lại đúng.
「Vậy, chúng ta làm gì đây...?」 hắn lẩm bẩm, cân nhắc các lựa chọn.
Họ đã câu giờ cho Tộc Sắt được hai ngày để nới rộng khoảng cách với Thánh Đô. Theo nghĩa đó, hắn và người của mình đã hoàn thành vai trò bọc hậu. Sẽ chẳng có gì sai nếu coi nhiệm vụ đã hoàn tất và chọn cách rút lui. Tuy nhiên, việc tổ chức lại quân lính sau một cuộc rút lui tuyệt vọng và đưa họ vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu có lẽ sẽ mất thêm chút thời gian.
「Cũng chẳng phải ta có trách nhiệm phải làm nhiều đến thế cho cậu ta...」
Dù hắn và Yuuto đã uống rượu giao bôi kết nghĩa huynh đệ, hắn chưa từng thề trung thành với cậu. Hắn đồng ý làm vậy đơn giản chỉ để xem điều gì sẽ xảy ra với người đàn ông đã đánh bại mình. Hắn không có sự gắn bó mạnh mẽ nào với Tộc Sắt, nên hắn thấy chẳng có lý do gì để liều mạng vì sự tồn vong của nó. Mặc dù hắn đã ra lệnh cho những người lính của đội cảm tử đi vào chỗ chết, bản thân Hveðrungr không có ý định làm điều tương tự. Hắn không cảm thấy hối hận khi đưa ra quyết định đó, cũng không đặc biệt quan tâm đến việc họ là di sản quý giá từ người thầy của mình hay là những người hắn đã biết trong sáu tháng qua. Đối với Hveðrungr, họ đơn giản là những con tốt để hắn sử dụng cho mục đích riêng. Rốt cuộc, các thành viên của đội cảm tử đều là tình nguyện viên, và nhờ họ—chỉ một vài người lính nằm phục kích—hắn đã xoay sở làm chậm bước tiến của một đội quân một trăm ngàn người và làm bị thương hoặc giết chết một số chỉ huy địch trong quá trình đó. Họ đã không chết vô ích. Nếu có gì, thì đây là một trong những chiến thuật hiệu quả nhất về mặt chi phí mà hắn có thể chọn. Hắn đã trao mục đích cho cái chết của một nhóm lính thấp kém. Hveðrungr chân thành tin rằng, nếu có gì, những người lính đó nợ hắn lời cảm ơn. Tư duy lý trí và tàn nhẫn này là lý do Skáviðr giao việc xử lý các hoạt động ngầm của Tộc Sắt cho hắn.
「Ồ, nhắc mới nhớ. Con bé sắp làm mẹ rồi, phải không?」 Khi định quay người và chuẩn bị cho hành trình trở về Thánh Đô, Hveðrungr dừng bước.
Mặc dù hắn rất ít quan tâm đến mọi người nói chung, nhưng cô em gái ruột của hắn là ngoại lệ duy nhất. Vì mẹ họ mất sớm, và cha họ, với tư cách là phó tướng của Tộc Sói, dành phần lớn thời gian trong cung điện, nên chính Hveðrungr, hay đúng hơn là Loptr lúc bấy giờ, đã chăm sóc cho Felicia bé bỏng. Thực tế, hắn cảm thấy mình mới là người đã nuôi nấng cô. Đó là lý do tại sao hắn đã tức giận trước việc cô bỏ rơi hắn và đứng về phía Yuuto. Có lẽ dễ hiểu nhất nếu mô tả đó là cảm xúc của một người cha khi con gái chọn người khác thay vì mình.
「Con bé đã lớn thế rồi sao?」 Hveðrungr lẩm bẩm một mình khi nhớ lại ngày cô được sinh ra...
「Thằng ngu xuẩn này!」
Người đàn ông tát vào má Loptr bằng tất cả sức lực, và Loptr ôm mặt đau đớn, nhanh chóng ngã xuống đất. Nếu hắn đã hơn hai mươi tuổi, hắn sẽ không bao giờ để bị một cú đánh vào mặt như vậy, nhưng vào thời điểm đó, hắn chỉ mới tám tuổi. Mặc dù được ban cho khả năng thể chất vượt trội hơn nhiều so với trẻ cùng trang lứa, hắn vẫn chỉ là một đứa trẻ. Hắn không thể làm gì chống lại một người đàn ông trưởng thành. Điều đó càng đúng hơn khi người đàn ông đó là cha ruột của hắn.
「Tại sao mày lại nhắc đến cổ tự của mình?! Tao đã bắt mày thề phải giữ im lặng rồi mà!」
「V-Vì cậu ấy là bạn thân nhất của con... Chúng con đã hứa sẽ là anh em khi lớn lên...」
Một cái tát lớn nữa dập tắt nỗ lực biện hộ của Loptr.
「Đồ ngu! Đây là hậu quả khi mày tin vào cái gọi là 'bạn bè' đấy.」
「Hả?」 Loptr chớp mắt ngạc nhiên. Hắn không biết cha mình đang nói gì. Tại sao kể cho bạn nghe lại là lý do khiến hắn bị tát?
「Mày vẫn chưa nhận ra sao? Tại sao mày nghĩ tao biết chuyện mày đã nói với nó về cổ tự của mình?」
「Ồ!」
Lúc này Loptr mới vỡ lẽ. Hắn đã bắt bạn mình thề không được nói với ai, vì cha hắn đã dặn không được nói với ai. Mặc dù vậy, tin tức đã đến tai cha hắn—nghĩa là bạn hắn đã bép xép.
「Tao chẳng đã bảo với mày rằng rất nguy hiểm nếu để người ta biết mày có cổ tự sao?!」
「N-Nhưng... Mọi người đều nói rằng họ muốn trở thành Einherjar và rằng Einherjar được bộ tộc trân trọng...」
「Nhiều kẻ khao khát đến tuyệt vọng để trở thành Einherjar. Cũng theo thước đo đó, chúng trở nên ghen tị với những kẻ được ban cho món quà như vậy.」
'Khao khát'? 'Ghen tị'? Những từ đó chẳng có nghĩa lý gì với Loptr tám tuổi. Dù vậy, hắn sẽ không nói điều đó ra. Dù còn nhỏ, hắn hiểu rằng cãi lại cha như vậy sẽ chỉ đổ thêm dầu vào cơn thịnh nộ của ông.
「Nghe đây, Loptr. Chúng ta là người ngoài. Chúng ta không sinh ra là thành viên của Tộc Sói. Mày phải luôn nhớ điều đó.」
Loptr đã nghe nói rằng cha hắn vốn là phó tướng của Tộc Móng Vuốt, nhưng đã thua trong cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế với người em trai Yngvi và kết quả là trôi dạt đến vùng hẻo lánh giữa các ngọn núi này.
「Người ngoài...?」
Nó không hoàn toàn hợp lý với hắn. Loptr coi mình là một thành viên của Tộc Sói, lớn lên như một phần của bộ tộc. Tuy nhiên, theo cha hắn, Loptr sinh ra ở vùng đất của Tộc Móng Vuốt, khiến hắn trở thành người ngoài.
「Chính xác. Nếu những người ngoài như chúng ta, đến từ một vùng đất khác, định cư trong một bộ tộc mới và đẩy những người vốn sống ở đây sang một bên để giành lấy địa vị, điều đó sẽ chỉ nuôi dưỡng sự oán giận từ phía họ mà thôi.」
「...Vâng thưa cha.」
Loptr cúi đầu gật nhẹ. Ngay cả ở tuổi đó, hắn cũng hiểu những lời đó có nghĩa là gì. Loptr là một cậu bé tài năng có thể đánh ngang ngửa với những đứa trẻ lớn hơn vài tuổi, ở độ tuổi mà một năm chênh lệch tạo ra sự khác biệt rất lớn. Những điều cha hắn gợi ý có lẽ giải thích tại sao cậu bé từng bắt nạt lũ trẻ trong vùng cho đến gần đây lại bắt đầu coi hắn như kẻ thù—mặc dù Loptr không hề có hứng thú lãnh đạo lũ con trai và chỉ muốn làm bạn với mọi người.
「Có rất nhiều kẻ trong bộ tộc này không hài lòng với việc một người ngoài xoay sở leo lên được vị trí Phó tướng. Nếu chúng biết rằng mày, con trai tao, là một Einherjar, điều đó sẽ chỉ làm chúng tức điên thêm. Có thể sẽ có kẻ nghĩ đến việc nhổ cỏ tận gốc khi mày còn là một đứa trẻ.」
「Vậy họ sẽ chọn giết một người có thể trở thành lợi ích lớn cho bộ tộc của họ sao?」
Einherjar mạnh hơn đáng kể so với người bình thường. Họ là sự hiện diện gần như hứa hẹn sự thịnh vượng và ổn định cho bộ tộc khi trưởng thành. Nói cách khác, chọn giết một người sẽ đồng nghĩa với việc gây hại nghiêm trọng cho thành công trong tương lai của bộ tộc. Nó giống như giẫm nát những mầm non vừa nhú lên từ ruộng đất. Tất nhiên, làm như vậy sẽ không có lương thực trong tương lai. Dù chỉ mới tám tuổi, Loptr là một cậu bé thông minh—hắn không thể hiểu tại sao có người lại chọn một hành động phi logic như vậy.
「Đúng. Chúng sẽ giết mày. Dù mày có mang lại lợi ích lớn đến đâu cho toàn bộ tộc, và dù mày có thề thốt gì với nó, chúng vẫn sẽ loại bỏ những người như chúng ta nếu chúng quyết định rằng chúng ta sẽ cản đường. Chúng sẽ làm vậy mà không cần suy nghĩ lần hai. Con người là như thế đấy,」 cha hắn nói thẳng thừng.
Không thể nào chuyện đó là sự thật. Chắc chắn có những người coi trọng lòng trung thành và lòng trắc ẩn. Những người coi trọng những điều đó hơn tất cả chắc chắn phải tồn tại. Tuy nhiên, con người chỉ tin vào những gì họ đã thấy và tự mình trải nghiệm, và sau khi bị đuổi khỏi Tộc Móng Vuốt, niềm tin về sự sai lầm trong bản chất con người là động lực chính của cha Loptr.
「Nghe cho kỹ đây, Loptr. Đừng tin vào người khác. Người duy nhất đáng tin cậy là chính bản thân mày. Sự thật là, mày đang bị trừng phạt và giảng giải vì bạn thân nhất của mày đã phản bội mày.」
「...」
Ông ấy nói đúng. Nếu Loptr không tin bạn mình và kể cho cậu ta, má hắn sẽ không sưng tấy đau đớn như bây giờ. Chắc chắn bạn hắn đã không nghĩ chuyện như vậy sẽ xảy ra, đó là lý do tại sao cậu ta thản nhiên kể cho cha mẹ mình. Từ đó, tin tức lan truyền như một lời đồn và cuối cùng đến tai cha Loptr. Theo cha hắn, Loptr giờ phải đối mặt với nguy cơ bị giết bởi những kẻ ghen ghét trong bộ tộc. Tất cả chuyện này chỉ vì hắn đã quyết định tin tưởng ai đó.
「Nhưng chắc chắn cha không thể sống mà không tin tưởng người khác. Ví dụ như con không có lựa chọn nào khác ngoài việc tin rằng cha sẽ kiếm bạc và nuôi con. Và còn một ví dụ rộng lớn hơn: nếu chúng ta không thể tin rằng nông dân của bộ tộc sẽ sản xuất lương thực, thì toàn bộ bộ tộc sẽ không thể tồn tại,」 Loptr giải thích.
「Mày quả thực là một đứa thông minh.」 Cha hắn có vẻ đánh giá cao một phần lý lẽ trong lời nói của Loptr và gật đầu. Loptr vui mừng vì cha đã khen ngợi mình, nhưng điều đó chỉ kéo dài trong khoảnh khắc. Ngay sau đó, bóng tối bắt đầu lấp đầy trái tim non nớt của hắn.
「Mày nói hoàn toàn đúng, Loptr. Con người không thể sống một mình. Vì vậy hãy sử dụng chúng. Đừng tin chúng, và đừng đặt niềm tin vào chúng; chỉ cần sử dụng chúng như công cụ thôi.」
「Liệu có ai đi theo một kẻ tồi tệ như vậy không...?」
「Chỉ cần mỉm cười—vui vẻ và tử tế. Lắng nghe những gì người khác nói, tìm những từ ngữ họ muốn nghe, và nói chính xác những điều đó. Làm vậy là quá đủ để lôi kéo người khác về phía mình; mày thậm chí không cần phải thật lòng.」
「Điều đó thực sự hiệu quả sao...?」
「Tất nhiên. Tất cả những lời nói về sự chân thành và trung thực là quan trọng chỉ là trò diễn kịch thôi. Mày không cần thực sự phải là một trong hai thứ đó, mày chỉ cần tỏ ra như vậy. Ngay cả khi mày không cảm thấy những điều đó, chúng sẽ tin nếu mày diễn đủ tốt, nên hãy chắc chắn rằng mày diễn cho thuyết phục.」
「...」
Loptr, người sau này được biết đến như một bạo chúa tàn nhẫn vô tình, vẫn chỉ mới tám tuổi khi cha dạy cho hắn bài học cuộc sống quý giá này. Hắn im lặng trước sự tàn bạo tuyệt đối trong lời nói của cha mình.
「Loptr, bỏ qua sự thật rằng mày là con trai tao, mày có đầu óc nhanh nhạy và tài năng chiến đấu. Mày nhạy cảm với cảm xúc của người khác, và mày ưa nhìn. Với tất cả những lợi thế đó, tao không nghi ngờ rằng, rồi đây, mày sẽ trở thành tộc trưởng của Tộc Sói này, đó là lý do tại sao mày phải học những gì cần thiết để trở thành người đứng trên tất cả.」
「...」
「Hãy quan sát người khác cẩn thận, Loptr. Điều gì làm người ta vui, điều gì làm họ giận, điều gì làm họ buồn, điều gì họ tìm kiếm. Với kiến thức đó, hãy tạo ra một chiếc mặt nạ mà người khác sẽ thích và sử dụng nó để thao túng họ.」
Khi Loptr rơi vào sự im lặng bàng hoàng, cha hắn tiếp tục nhồi nhét niềm tin của mình vào hắn. Cha hắn có lẽ đang cố gắng đảm bảo Loptr sẽ tránh được số phận đã ập đến với mình. Một phần có lẽ do kỳ vọng của ông với tư cách là cha của một đứa trẻ tài năng. Bản thân điều đó là một loại lời nguyền, bởi vì dù Loptr có muốn hay không, và dù hắn có yêu cha mình hay không, những giá trị của cha mẹ, dù tốt hay xấu, cuối cùng cũng cắm rễ trong tâm trí đứa trẻ.
Sau bài giảng này, Loptr bắt đầu xây dựng vỏ bọc của mình, một nhân cách hay cười và dịu dàng—và tiếp tục đeo nó thường xuyên đến mức cuối cùng hắn đánh mất chính mình, nhưng đó là câu chuyện của một lúc khác.
「Thưa ngài! Tôi mang đến tin khẩn!」 một người hầu hét lên trong hoảng loạn khi vội vã chạy vào phòng.
Cha của Loptr quát vào mặt vị khách không mời. 「Cái gì?! Ta đang bận nói chuyện quan trọng. Quay lại sau!」
「N-Nhưng thưa ngài, phu nhân sắp sinh rồi...」
「Cái gììì?! Bà đỡ nói phải mười ngày nữa mà!」
「T-Tôi hiểu điều đó, nhưng chuyện thực sự đang xảy ra...」
「Chậc! Gọi bà đỡ đi! Nhớ gọi thêm người thứ hai nữa. Ta không thể tin tưởng con của mình cho một kẻ quan sát thai kỳ của vợ ta kém cỏi như vậy!」
Nói rồi, cha hắn vội vã rời khỏi phòng. Ông ấy có lẽ đang đến bên vợ mình—mẹ của Loptr. Mặc dù giữ chức vụ đủ cao để có thể lấy thêm vợ hoặc thê thiếp, cha hắn vẫn hoàn toàn chung thủy với vợ mình. Ngay cả trong mắt một đứa trẻ, rõ ràng là ông ấy say mê bà. Hóa ra là vì bà là người duy nhất đã đi theo ông sau khi ông bị trục xuất khỏi Tộc Móng Vuốt. Nhớ lại điều đó, một câu hỏi dấy lên trong tâm trí non nớt của Loptr.
「Cha. Cha nói không được tin người khác, nhưng cha không tin Mẹ sao?」 Loptr hỏi cha sau khi bị những người phụ nữ đuổi ra khỏi phòng khi cơn chuyển dạ bắt đầu. Cha hắn chớp mắt ngạc nhiên.
「Đừng có ngớ ngẩn. Mẹ mày là gia đình. Không phải người lạ!」
「Vậy gia đình thì được, nhưng cha mẹ và anh em kết nghĩa qua chén rượu thề thì không?」 Loptr hỏi với vẻ bối rối rõ rệt.
Chén rượu thề được cho là biến những người không cùng huyết thống thành thành viên trong gia đình. Vậy sự khác biệt chỉ đơn giản nằm ở máu mủ sao? Điều đó không hợp lý; cha và mẹ hắn đâu có cùng huyết thống. Mặc dù vậy, cha hắn tin mẹ hắn vì bà là gia đình. Vậy thì, điều gì làm cho mối quan hệ của họ trở nên đặc biệt? Loptr không thể hiểu điều gì phân biệt hai loại người này.
「Chính xác. Mày có thể còn quá nhỏ để hiểu, nhưng anh em kết nghĩa luôn tham gia vào một cuộc đấu đá quyền lực ngầm. Đó là một mối liên kết hoàn toàn vô giá trị.」
「Ồ, con hiểu rồi.」
Hành động uống rượu giao bôi với những người mình tin tưởng biến họ thành gia đình. Nó tạo ra một mối liên kết còn đậm hơn cả máu. Sau đó bạn làm việc với gia đình mới đó để mang lại sự thịnh vượng và bảo vệ Tộc Sói. Đó từng là giấc mơ trẻ con của Loptr. Nhưng giấc mơ đó vừa bị cha hắn đập tan hoàn toàn. Dù cố gắng thế nào, cha hắn cũng không có cách nào hiểu được cảm xúc của Loptr.
「Vậy giờ mày hiểu rồi đấy. Những người duy nhất tao có thể tin tưởng là gia đình thực sự của tao—mày và mẹ mày.」
「Em bé sắp sinh ra cũng là gia đình, đúng không ạ?」 Loptr ngập ngừng hỏi cha.
Cha hắn đã không cân nhắc đến điều đó vì Loptr quá thông minh và tài năng, nhưng hầu hết mọi người đều cần một thứ gì đó để tin vào—một thứ gì đó để tin tưởng. Điều đó đặc biệt đúng khi họ còn trẻ. Đột nhiên mất đi điều đó, Loptr bị tấn công bởi sự lo lắng tột độ. Còn em bé sắp chào đời thì sao? Nó có phải là một phần của gia đình họ không? Nếu không, thì hắn sẽ phải nhìn em bé với sự nghi ngờ và đeo một chiếc mặt nạ dối trá khi tương tác với nó, mặc dù nó là em ruột sinh ra cùng cha cùng mẹ.
「Tất nhiên. Nó sẽ là em trai hoặc em gái của mày. Điều đó làm cho nó trở thành gia đình của mày—không có gì phải nghi ngờ về điều đó. Hãy chắc chắn rằng mày chăm sóc nó!」
「V-Vâng, thưa cha!」
Loptr cảm thấy nhẹ nhõm và gật đầu chắc nịch. Đó chính xác là những gì hắn hy vọng được nghe. Không đời nào hắn không chăm sóc đứa em mới của mình.
「Oa oa! Oa oa!」
Tiếng khóc của một đứa trẻ vang vọng từ phòng ngủ. Có vẻ như mẹ hắn đã sinh con an toàn.
「Bà ấy làm tốt lắm! Đi nào, Loptr!」
「Vâng thưa cha!」
Hai cha con vội vã bước vào phòng ngủ. Khuôn mặt xinh đẹp của mẹ Loptr ướt đẫm mồ hôi, và bà nằm gục trên giường. Dù trông mệt mỏi, nhưng có một sự hài lòng và cảm giác thành tựu hiện rõ trên nét mặt bà. Đứa bé sơ sinh đang được bà đỡ tắm rửa trong nước ấm.
「A, thưa Ngài! Phu nhân đã sinh hạ an toàn một bé gái đáng yêu!」
「Tuyệt vời! Làm tốt lắm! Ta đã quyết định tên rồi. Felicia! Tên con là Felicia!」
Sau khi đặt tên, cha hắn đón đứa bé từ tay bà đỡ và bế nó. Việc ông đỡ cổ đứa bé đúng cách bằng cánh tay cho thấy kinh nghiệm làm cha của ông.
「Felicia... Đứa bé này... là em gái mình...」
Nhìn vào khuôn mặt con bé, Loptr bị bao trùm bởi một cảm xúc kỳ lạ. Bà đỡ đã gọi nó là đáng yêu, nhưng nói một cách khách quan, thật khó để mô tả nó là dễ thương. Hắn đã từng thấy trẻ sơ sinh của các gia đình khác, và so với những đứa trẻ đó, da của Felicia nhăn nheo vì nước, và mặt mũi trông thật kinh khủng. Mặc dù vậy, Loptr cảm thấy một tình yêu mã liệt dành cho con bé. Hắn không thể không cảm thấy trách nhiệm phải bảo vệ nó. Nó là đứa em gái duy nhất của hắn. Nó là một trong số ít người trên thế giới mà hắn có thể tin tưởng không chút dè dặt. Hắn thề với bản thân rằng sẽ trân trọng con bé hơn tất cả—rằng hắn sẽ làm bất cứ điều gì để đảm bảo hạnh phúc cho nó.
「Hừ. Ta đã thề một điều như thế khi còn bé sao...?」 Khi nhớ lại ngày đó, Loptr—Hveðrungr—khịt mũi chế giễu chính mình. Ý tưởng rằng gia đình sẽ không phản bội mình, rằng gia đình cần được trân trọng, giờ đây là một quan niệm vô lý mà hắn bác bỏ ngay lập tức. Nhưng hồi đó, Loptr đã tin điều đó từ tận đáy lòng.
「Chậc, thôi được rồi. Ta ghét phải làm điều gì đó cho Yuuto, nhưng ta cho rằng mình có thể tặng Felicia một món quà để ăn mừng việc con bé mang thai.」
Hắn không làm điều này vì nhớ lời thề hay bất cứ thứ gì rẻ tiền như thế. Hắn biết quá rõ rằng ngay cả gia đình cũng không thể tin tưởng hoàn toàn—rằng có những lúc ngay cả gia đình cũng sẽ phản bội bạn. Hveðrungr nhận thức rõ lời nói của cha mình là ảo ảnh xây trên cát. Sự thật là Felicia đã chọn Yuuto thay vì hắn. Hắn không có trách nhiệm phải làm bất cứ điều gì cho một đứa em gái đã đối xử với hắn như thế. Mặc dù hắn hiểu điều đó trong đầu, nhưng có một phần trong hắn đơn giản là không thể bỏ rơi em gái mình. Lời thề thời thơ ấu đã ăn sâu vào hắn quá mức.
「Ta cho rằng mình không thể chế nhạo Yuuto khi bản thân ta cũng như thế này.」
Hắn biết mình đang quá ủy mị. Tuy nhiên, kỳ lạ thay, hắn không ghét phần đó của bản thân, cũng không cảm thấy khó chịu chút nào.
「Tuyệt vời. Chúng ta có một điểm quan sát hoàn hảo. Từ đây có thể dễ dàng bao quát toàn bộ khu vực.」 Hveðrungr gật đầu từ trên một mỏm đá nhỏ khi liếc nhìn xuống đồng bằng trải dài bên dưới. Vì hắn đang ở vị trí tương đối cao, rất có thể trinh sát địch sẽ tìm kiếm khu vực này, do nó có giá trị chiến lược lớn. Hắn cũng chẳng phiền nếu chuyện đó xảy ra. Hắn tự tin mình ít nhất có thể đảm bảo sự sống còn cho bản thân, và có thể sẽ hữu ích nếu bắt được một lính Tộc Lửa để tra khảo xem họ đang chống lại một trong những sáng tạo chiến thuật vĩ đại nhất của hắn như thế nào.
「Vậy thì, xem chúng có gì nào.」
Vì họ đang nằm rạp trên mặt đất, hắn không thể nhìn thấy họ từ vị trí của mình, nhưng hắn đã cử năm thành viên của đội cảm tử ẩn mình trong cỏ. Tất cả những gì còn lại là chờ Tộc Lửa đến gần.
「Hửm?」
Khoảng một giờ sau, hắn thấy một cô bé đang đi bộ trên con đường đất cắt qua đồng cỏ. Có khá nhiều bọn cướp và thổ phỉ bên ngoài các thành phố được bảo vệ. Thật cực kỳ lạ khi thấy một cô bé ở độ tuổi đó lang thang một mình. Điều thu hút sự chú ý của hắn hơn bất cứ thứ gì khác là trang phục của cô bé. Quần áo của nó trông không giống đến từ bất kỳ đâu ở Yggdrasil. Tất nhiên, Yggdrasil là một lục địa lớn, và có một số khác biệt về văn hóa giữa các vùng, nhưng ngay cả vậy, trang phục cô bé mặc vẫn khiến Hveðrungr thấy kỳ quặc. Hơn bất cứ điều gì, tuy nhiên...
「Có vẻ mục tiêu của chúng ta kia rồi.」
「Hả? Con bé đó sao?」 chỉ huy đội cảm tử nói và chớp mắt. Mặc dù có lẽ anh ta cũng nhận thấy cô bé ăn mặc kỳ lạ, nhưng dường như không thể rũ bỏ định kiến—anh ta không thể tin rằng một cô bé khoảng mười tuổi có thể là một mối đe dọa. Tuy nhiên, Hveðrungr chắc chắn rằng đó chính là nó. Thực tế, ngay khi nhìn thấy cô bé, hắn đã nhận ra với một cơn rùng mình kinh hãi rằng cô bé là lý do khiến hiệu quả kế hoạch của họ bị giảm sút. Không có lời giải thích nào khác.
「Đừng để vẻ ngoài đánh lừa. Nó là một con quái vật đáng sợ đấy.」
「Là vậy sao...?」
「Ngươi có thể không nhận ra, nhưng lượng ásmegin tỏa ra từ con bé đó sánh ngang với Steinþórr.」
「Dólgþrasir ư?!」 Khi nghe cái tên đó, biểu cảm của người chỉ huy thay đổi.
Một lát sau, anh ta có vẻ đã bình tĩnh lại đôi chút, nhưng ánh mắt vẫn như muốn nói rằng Hveðrungr chắc hẳn đang phóng đại. Rõ ràng, ý tưởng có một người khác mạnh ngang ngửa với con quái vật sở hữu sức mạnh áp đảo đó là quá khó tin đối với anh ta. Anh ta đã hiểu nhận xét của Hveðrungr là một sự phóng đại nhằm khiến anh ta coi trọng tình hình. Đáp lại, Hveðrungr thở dài thườn thượt.
「Để ta nói rõ cho mà biết. Ta không hề phóng đại chút nào. Ásmegin của con bé đó thực sự tương đương với con quái vật kia.」
Là một người sử dụng seiðr, Hveðrungr có thể cảm nhận ásmegin ở một mức độ nào đó. Dù vậy, việc hắn có thể nhìn thấy rõ ràng ở khoảng cách này có nghĩa là ásmegin của cô bé cực kỳ mạnh. Một lượng vô lý đang tỏa ra từ cô bé, và mật độ của nó cũng dày đặc đến khó tin.
「Vậy là ngài nghiêm túc sao...? Dù vậy, nói rằng nó ở cấp độ đó...」 người chỉ huy trả lời khi khuôn mặt nhăn nhó khó chịu.
Hveðrungr hoàn toàn hiểu anh ta đang cảm thấy gì. Thành thật mà nói, hắn muốn tránh chiến đấu với con quái vật đó, đặc biệt là vì họ đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật nơi hắn chỉ có năm người khác đi cùng. Ngay cả khi tính cả những người vẫn đang ẩn nấp trong cỏ, chỉ có mười người bọn họ. Chừng đó chưa thấm vào đâu để hạ gục một con quái vật sánh ngang với Steinþórr.
「Dù thế nào đi nữa, nó vẫn là một đứa trẻ. Ta thấy khó có khả năng nó có thể tận dụng hoàn toàn lượng ásmegin đó,」 Hveðrungr tuyên bố.
「Ngay cả khi điều đó đúng, chúng ta vẫn gặp rắc rối. Lời đồn nói rằng Steinþórr đã một mình chinh phục một pháo đài khi mới mười ba tuổi.」
「Đó không phải là lời đồn, đó chính xác là những gì đã xảy ra,」 Hveðrungr trả lời thẳng thừng.
「Ngài đùa tôi chắc...」
「Tiếc là không. A, khoan đã. Con bé đang di chuyển.」
Cô bé bên dưới quay đầu lại, và một lúc sau, lao vào bụi cỏ từ con đường. Cỏ xào xạc khi cô bé len qua. Cô bé đang di chuyển về phía một trong những điểm ẩn nấp của binh lính.
「Hự!」
Một tiếng kêu chết chóc ngắn ngủi vang lên và máu phun vào không trung. Mặc dù cỏ che khuất tầm nhìn, có thể an toàn cho rằng cô bé là người chịu trách nhiệm. Cỏ lại xào xạc—cô bé lại di chuyển lần nữa. Rõ ràng cô bé đang hướng tới một người lính đang ẩn nấp khác.
「Chậc. Vậy là nó có thể biết lính của ta đang trốn ở đâu.」
Nếu không phải vậy, thì cô bé sẽ không thể hướng thẳng đến mục tiêu không chút do dự như thế. Một lần có thể là trùng hợp, nhưng vì chuyện đã xảy ra hai lần liên tiếp, an toàn hơn khi cho rằng cô bé có khả năng phát hiện họ bằng cách nào đó. Xét đến lượng ásmegin vô lý bao quanh cô bé, rõ ràng đó là một loại khả năng được ban cho bởi một cổ tự.
「Kế hoạch thậm chí đã tính đến việc một Einherjar xuất hiện... Hừ,」 Hveðrungr nhổ nước bọt một cách chua chát.
Hắn đã lên kế hoạch cho khả năng một Einherjar với các giác quan sắc bén—như Sigrún, Hildegard, hay cặp song sinh Tộc Móng Vuốt—xuất hiện bằng cách bố trí quân của mình ở cuối gió và yêu cầu họ nằm yên hoàn toàn. Ngay cả một người có khả năng quan sát thiên bẩm như Hveðrungr cũng sẽ thấy vô cùng khó khăn để tìm ra những người lính nằm rạp trên đồng cỏ rộng lớn này. Ngay cả việc sử dụng một khả năng tương tự như khả năng được ban cho bởi cổ tự của cố tộc trưởng Tộc Thương Hárbarth—Skilfingr, Kẻ Quan Sát Từ Trên Cao—cũng chẳng làm cho việc đó dễ dàng hơn chút nào.
「Vậy là rõ rồi. Ta ít có nghi ngờ gì về việc con bé sở hữu cổ tự song sinh. Thật là một phiền toái chết tiệt.」
Cô bé đã sử dụng sức mạnh thô bạo để vượt qua một chiến lược đòi hỏi từng chút trí tuệ của hắn để tạo ra. Không có gì nản lòng hơn đối với một chiến thuật gia.
「...Hửm?」
Hắn cảm thấy một ánh nhìn mạnh mẽ hướng về phía mình và quay lại đối mặt. Chính lúc đó hắn thấy cô bé đã quay lại con đường và đang nhìn chằm chằm về hướng mình. Sau đó, cô bé bắt đầu lao về phía họ như một mũi tên rời cung.
「Hừm. Nó nhận ra chúng ta rồi. Làm gì đây...?」
Nếu họ chọn chạy ngay bây giờ, hắn sẽ sống sót trong thời gian hiện tại. Dù khả năng thể chất của cô bé có siêu phàm đến đâu, cô bé cũng không thể sánh được với tốc độ của một con ngựa đã được huấn luyện.
Tuy nhiên, để con bé đó chạy tự do là cực kỳ nguy hiểm cho Tộc Sắt. Quân đội Tộc Lửa có một trăm ngàn người, trong khi Tộc Sắt chỉ có ba mươi ngàn. Xét đến việc không có sự khác biệt lớn về chất lượng vũ khí và giáp trụ, sẽ không có cửa thắng trong một trận chiến trực diện, nghĩa là sẽ cần một sự kết hợp giữa chiến thuật và mưu mẹo để giành chiến thắng. Vấn đề là kẻ thù có phương pháp biết chính xác vị trí binh lính của họ—nghĩa là bất kỳ chiến thuật thông minh nào hắn có thể nghĩ ra cũng có khả năng thất bại.
「Giờ đây, vấn đề ta phải đối mặt là liệu ta có thể nghĩ ra thứ gì đó đối phó với khả năng phát hiện của nó hay không...」
Hveðrungr không thể không cười nhếch mép cay đắng. Mặc dù hắn coi mình là một chiến thuật gia và kẻ lừa lọc trước nhất, hắn cũng coi mình là một trong mười chiến binh hàng đầu trên Yggdrasil. Hắn có lẽ đang khiêm tốn trong đánh giá đó, và nếu phải thành thật tàn nhẫn, hắn sẽ nói mình là một trong ba chiến binh vĩ đại nhất lục địa. Với việc Steinþórr và Skáviðr đã chết, hắn cảm thấy mình sẽ không thua bất kỳ ai ngoại trừ Sigrún và Cuồng Tướng Shiba của Tộc Lửa. Trực giác mách bảo hắn rằng ngay cả khi đối thủ có cổ tự song sinh, hắn không thấy mình thua trước một đối thủ trẻ như vậy. Tất nhiên, Einherjar có cổ tự song sinh là những sinh vật vượt qua hầu hết các lẽ thường. Từng liên minh với Steinþórr, Hveðrungr biết rõ một Einherjar có cổ tự song sinh có thể vô lý đến mức nào.
「Được rồi. Các ngươi, quay lại Thánh Đô bằng ngựa và nói cho Yuuto—Chú biết về con bé,」 kết thúc dòng suy nghĩ, Hveðrungr lập tức ra lệnh cho người chỉ huy. Thông tin chính xác là yếu tố quan trọng nhất quyết định thắng bại. Thông báo cho Yuuto về sự tồn tại của một Einherjar có cổ tự song sinh là ưu tiên cao nhất trong hoàn cảnh hiện tại.
「Ngài định làm gì?」
「Ta sẽ chiến đấu với nó ở đây. Không vào hang cọp sao bắt được cọp con. Như câu nói: cần phải mạo hiểm mới có được phần thưởng,」 Hveðrungr nhếch môi cười khi trích dẫn câu nói mà Yuuto từng nói với hắn.
Một cá nhân quan trọng gây ra rủi ro cực lớn cho quân đội Tộc Sắt đang ở ngoài này một mình không có người hộ tống. Trong một trận quyết chiến thực sự, nếu cô bé ở trong khu vực chỉ huy được bảo vệ nghiêm ngặt, việc giết cô bé sẽ gần như bất khả thi. Nói đơn giản, đây là một cơ hội quá tốt để bỏ qua.
「Ta đã không định đi xa đến mức này,」 Hveðrungr lẩm bẩm một mình khi nhìn người chỉ huy rời đi trên lưng ngựa.
Lý do Hveðrungr gia nhập với Yuuto đơn giản là vì hắn muốn xem người đàn ông đã đánh bại mình có thể đi bao xa. Điều đó, và vì hắn muốn trông chừng đứa em gái yêu quý của mình. Hắn sẽ hài lòng với việc làm vừa đủ để đảm bảo hắn và thuộc hạ không thiếu thốn gì và có thể sống thoải mái. Hắn không có ý định tự nguyện phơi mình trước nguy hiểm.
Tất nhiên, khi đối đầu với Liên Minh Chống Tộc Sắt và, gần đây hơn, chống lại Nobunaga, hắn đã vô tình rơi vào nguy hiểm, nhưng đó chỉ là vì chiến thuật của kẻ thù tốt hơn hắn dự đoán. Nhưng cái này? Đối đầu với một Einherjar có cổ tự song sinh? Điều này là đi quá xa, ngay cả để ăn mừng việc Felicia mang thai. Chiến đấu với một con quái vật có cổ tự song sinh như Homura, ngay cả khi nó còn nhỏ, về cơ bản giống như một mình đối đầu với hổ hay gấu vậy.
「Chuyện này thật điên rồ, ngay cả theo tiêu chuẩn của ta.」
Hveðrungr không hoàn toàn chắc chắn tại sao mình lại đưa ra lựa chọn này. Cách duy nhất hắn có thể mô tả là hắn đã bị thôi thúc bởi một sự bốc đồng. Nếu buộc phải diễn đạt thành lời, đó là vì ý nghĩ đó thật khó chịu—ý nghĩ Yuuto thua Nobunaga. Hắn đã viện ra đủ loại lý do cho đến lúc này, nhưng đó đơn giản là điều hắn không thể chịu đựng được. Nhưng một lần nữa, thừa nhận điều đó cũng khá khó chịu.
「Ta cho rằng đây cũng là cơ hội tốt để trả hết những gì ta nợ thầy ta. Cảm giác vẫn còn mắc nợ ông ấy thật kinh tởm.」
Sau khi nói ra một cái cớ khác cho bản thân, thuyết phục mình về lý do đó, Hveðrungr rút thanh kiếm bên hông ra. Đứng trước mặt hắn là một cô bé tóc đen đang chớp mắt ngạc nhiên nhìn hắn.
「Oa! Một ông chú kỳ quặc đeo mặt nạ này!」 Homura không thể không chớp mắt và hét lên ngạc nhiên. Cô bé đã cảm nhận được sự hiện diện của một đối thủ mạnh hơn nhiều so với những kẻ cô bé dễ dàng hạ gục nãy giờ, và cô bé đến với mong đợi một phát hiện lớn, chỉ để được diện kiến một gã đàn ông trông kỳ lạ đeo mặt nạ hình bướm và để tóc dài—có lẽ không phải là vẻ ngoài người ta thường liên tưởng đến một chiến binh có sức mạnh như vậy.
「Ngươi vừa gọi ta là ông chú sao? Cho ngươi biết là ta vẫn đang ở độ tuổi đôi mươi đấy, con ranh.」
「Tôi không phải con ranh! Tôi mười tuổi rồi! Cha tôi thậm chí còn tổ chức lễ trưởng thành cho tôi rồi đấy!」 Homura phản bác đầy phẫn nộ.
Nhận xét của hắn nhắc cô bé nhớ lại người lớn thực sự vô dụng đến mức nào. Họ không sở hữu dù chỉ một chút khả năng nhìn hoặc cảm nhận thế giới thực sự ra sao, cũng không nắm giữ bất kỳ sức mạnh thực sự nào. Tuy nhiên, bất chấp điều này, họ vẫn có gan coi thường Homura vì tuổi tác của cô. Mọi người lớn ngoại trừ cha cô đều vô giá trị—điều này cô biết rõ.
「Ngươi làm ta giận rồi, nên ta tuyên án tử hình cho ngươi. Mặc dù cũng chẳng phải ta định tha cho ngươi đâu.」
Homura nhẹ nhàng đá chân xuống đất để lao tới và đâm con dao găm trong tay ra. Tuy nhiên, cú đâm nhanh như chớp của cô bé dễ dàng bị gạt đi, và để đáp trả...
「Á!」
Một nhát chém sắc bén tàn nhẫn giáng xuống cô bé. Cô bé vội vã nhảy lùi lại để tránh, nhưng ngay cả vậy, lưỡi kiếm vẫn cắt đứt vài lọn tóc mái của cô.
「Không thể tin được, xét đến tuổi của ngươi. Đúng như ta nghi ngờ, ngươi thực sự sở hữu cổ tự song sinh,」 gã đàn ông nói một cách bình thản khi từ từ thu kiếm về.
Mặc dù biểu cảm của hắn rất khó đọc—khuôn mặt ẩn dưới lớp mặt nạ—nhưng đôi mắt hắn cho thấy rõ ràng hắn không có ý định đánh giá thấp cô bé. Đòn đánh cô vừa né, dù nhắm vào một đứa trẻ, hoàn toàn tàn nhẫn. Cô bé có thể nhận ra hắn hoàn toàn có ý định giết cô. Homura mỉm cười vui sướng.
「Ồ wow! Ấn tượng đấy! Những người duy nhất có thể nhận ra tôi mạnh thế nào chỉ qua một cái liếc mắt là Shiba và tên Vassar kỳ lạ đó.」
「Vậy thì có vẻ Tộc Lửa toàn những kẻ mù lòa. Rõ ràng ngươi là một con quái vật.」
「Gọi một cô gái là quái vật là xấu tính lắm đó!」 Mặc dù lời nói như vậy, khuôn mặt và giọng nói của Homura không hề tỏ ra chút khó chịu nào. Nếu có gì, cô bé có vẻ đang tận hưởng toàn bộ trải nghiệm này.
「Này, nếu ông biết tôi mạnh thế nào, sao ông không đầu hàng đi? Tôi sẽ cho ông làm thuộc hạ của tôi.」 Homura hỏi với một nụ cười.
Gã đàn ông này có thể "nhìn" giống như cô. Xét đến việc những người như vậy hiếm hoi thế nào, giết hắn thì thật đáng tiếc. Cô chắc chắn muốn giữ hắn làm thú cưng.
「Hừ. Ngươi nghĩ đến việc đề nghị ta, Hveðrungr, trở thành thuộc hạ của ngươi sao? Sự thiếu hiểu biết quả là đáng sợ.」
「Hve...cái gì cơ? Tên khó đọc quá, nên tôi sẽ gọi ông là Hve thôi.」
「Chậc. Đây là lý do tại sao ta ghét trẻ con...」 Hve...gì đó tặc lưỡi khó chịu.
Theo như Homura thấy, cô cảm thấy hắn thật nhỏ mọn đối với một người lớn. Hắn nổi giận chỉ vì cô không thể nhớ tên hắn.
「Vậy, thế nào đây? Ông có làm thuộc hạ của tôi hay không?」
「Ta không có ý định phục vụ dưới trướng một đứa trẻ, đặc biệt nếu đứa trẻ đó là một con ranh yếu đuối không biết gì.」
「Ông vừa... gọi tôi là yếu đuối sao? Tôi tưởng ông có thể nhìn thế giới chính xác như tôi, nhưng đoán là tôi nhầm rồi...」
Homura thở dài khi sự thất vọng lan tràn trên khuôn mặt. Tên "Hve-gì-đó" này, thực tế, khá mạnh, nhưng hắn yếu hơn Shiba nhiều, và hắn chẳng là gì so với cô. Việc hắn không hiểu điều đó làm Homura thất vọng hơn bất cứ thứ gì. Dù sao, một người có thể nhìn thấy những thứ mà hầu hết người khác không thể vẫn là một tài sản quý giá.
「Có vẻ như ngươi cần một bài học nhỏ đấy.」
「Hừm, đó là lời của ta mới đúng, con ranh. Ta sẽ dạy cho ngươi biết người lớn đáng sợ thế nào. Tiếc thay, ngươi sẽ phải trả giá cho bài học đó bằng mạng sống của mình.」
Họ trao đổi những lời khiêu khích và trừng mắt nhìn nhau; rồi, ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, âm thanh sắc lạnh của kim loại va vào kim loại vang lên trong không trung.
0 Bình luận