ACT 5
「Thảm hại! Lên đi nào, đây là tất cả những gì các người làm được sao?! Cương tộc không còn chiến binh nào ra hồn nữa à?!」
Shiba dễ dàng gạt phăng ngọn thương đâm tới và nương theo đà đó, dùng cán cây kích đập mạnh vào sườn một tên lính địch khác. Sau đó, bằng một chuyển động uyển chuyển nối tiếp đòn trước, Shiba quét ngang cây kích ở góc thấp, cắt toạc cổ họng một kẻ địch đang định đâm thương vào thú cưỡi của anh. Cảm nhận được sự hiện diện của kẻ thù phía sau, anh dùng ngón tay cái búng một viên đạn chì kẹp trong tay trái thẳng về phía hắn. Đòn này không có lực va chạm hay tầm xa lớn, nhưng trúng phải thì vẫn đau điếng. Anh cũng có thể giữ ít nhất một tá viên trong tay, và việc búng đạn bằng ngón cái tốn rất ít sức lực, nên đây là một vũ khí cực kỳ hữu dụng trong tình huống này. Kỹ thuật này sau này sẽ được biết đến với cái tên "Đạn chỉ" trong võ thuật Trung Hoa, nhưng tất nhiên, Shiba không đời nào biết được điều đó.
「Hắn có thực sự là con người không vậy?!」
「Hắn đã chiến đấu suốt từ nãy đến giờ mà không hề chậm lại...」
「Hắn thậm chí còn chẳng thở dốc!」
Nghe thấy nỗi sợ hãi trong giọng nói của binh lính Cương tộc, Shiba không nhịn được mà phì cười. 「Thất lễ thật! Các người dám lờ đi sự kém cỏi của bản thân mà gọi tôi là quái vật sao?! Sự thật rành rành là các người đơn giản là quá yếu!」
Bản thân Shiba cũng chỉ là người trần mắt thịt. Nếu tung hết sức lực, anh cũng sẽ thở hồng hộc chỉ sau vài phút. Vậy tại sao anh vẫn thở bình thường? Cơ thể con người kỳ lạ ở chỗ, tuy chỉ chịu đựng được việc hoạt động hết công suất trong vài phút, nhưng lại thừa sức chạy liên tục hơn hai giờ đồng hồ ở mức sáu mươi phần trăm sức lực. Thú thật, Shiba thậm chí còn chưa chiến đấu đến mức sáu mươi phần trăm—nó gần với mức năm mươi phần trăm hơn. Nếu có gì để nói, thì lượng sức lực anh bỏ ra chỉ vừa đủ để làm bài tập khởi động. Cơ thể anh cảm thấy nhẹ nhàng, và anh đã sẵn sàng cho nhiều hơn thế. Theo tính toán của mình, anh vẫn còn ít nhất một giờ nữa.
「Đây là lý do tôi ghét chiến đấu với những kẻ yếu đuối như các người. Chẳng thu hoạch được gì cả.」
Bởi vì anh thấy việc chiến thắng—việc sống sót—quá dễ dàng, nên anh không nhìn thấy bất kỳ khiếm khuyết nào của bản thân. Vì không cảm thấy mạng sống bị đe dọa, và ý nghĩ về cái chết chỉ là một mối lo thoáng qua, anh thậm chí còn không thể tập trung nổi. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là anh lơ là cảnh giác, nhưng trong tâm trí anh không có cảm giác mình đang chạm đến giới hạn, và do đó anh sẽ không vượt qua chúng.
「Trời ạ... Chuyện này sẽ thú vị hơn nhiều nếu họ tung ra một hoặc hai Einherjar... Hửm?」 Ngay khi đang lẩm bẩm một mình trong lúc kết liễu một tên lính khác bằng cú đâm chuẩn xác vào ngực, Shiba nhìn thấy thứ gì đó nơi khóe mắt và nhếch môi cười đầy dã thú. Anh giật dây cương để quay thú cưỡi, rồi thúc nó tăng tốc. 「Diện mạo đó... Tôi thấy ông hẳn là một chiến binh có tên tuổi. Mạng của ông là của tôi!」
Thứ lọt vào mắt anh là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi đang đứng trên xe chiến mã. Dù toát lên vẻ gì đó hơi mong manh, ông ta vẫn có uy quyền và sự trang nghiêm hơn hẳn đám lính xung quanh. Có vẻ ông ta là một trong những chỉ huy tiền tuyến. Giết được ông ta sẽ gây hỗn loạn cho chuỗi chỉ huy của địch, tạo thêm lợi thế cho Viêm tộc trong trận chiến này. Tuy nhiên, điều anh quan tâm nhất là những kẻ đóng quân cùng ông ta có khả năng mạnh hơn một chút so với đám tốt thí mà anh đã chém hạ nãy giờ. Đến lúc này, Shiba đã chán ngấy việc chiến đấu với lính thường.
「Keng!」
「Ồ?」
Có kẻ đã chặn được đòn kích của anh, đôi mắt Shiba mở to thích thú. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một mũi thương đâm tới từ hướng khác, và Shiba vặn người né đòn. Đòn tấn công này ở đẳng cấp hoàn toàn khác so với những cú đâm thương của đám lính thường mà anh đã đối phó cho đến giờ.
「Cuối cùng cũng có Einherjar.」 Trái tim Shiba reo vui trước sự xuất hiện của đối thủ mạnh. Đứng trước mặt anh là hai thanh niên trẻ với đường nét khuôn mặt hao hao nhau. Anh có thể cảm nhận được luồng ásmegin mạnh mẽ tỏa ra từ cơ thể họ. Không nghi ngờ gì nữa, bộ đôi này chính là Einherjar.
「Ta là Askr! Askr của Phong tộc! Ta sẽ lấy mạng ngươi nhân danh cha mẹ và anh chị em mà ngươi đã giết!」
「Ta là Embla! Bởi Lời thề Chén Thánh, ta sẽ đánh bại ngươi vì những gì ngươi đã gây ra cho cái chết của gia đình ta!」
「Phong tộc sao? Tôi hiểu rồi. Các người gia nhập Cương tộc để trả thù.」 Shiba khịt mũi chế nhạo bộ đôi. Việc các tướng lĩnh từ những bộ tộc bại trận được các bộ tộc khác chào đón như thượng khách là chuyện thường tình. Askr và Embla là những chiến binh Phong tộc có chút tiếng tăm. Ít nhất, họ cũng là những chiến binh đủ danh tiếng để Shiba biết tên. Chắc chắn quân đội Cương tộc đã dang rộng vòng tay chào đón họ.
「Muốn nói gì thì nói! Bọn ta đã nhìn thấu chuyển động của ngươi rồi!」
「...Ồ?」
「Ngươi khá ấn tượng đấy, nhưng không phải đối thủ của hai—hự!」
Cây kích của Shiba vung ra ngay giữa lời khoe khoang của Embla và đâm xuyên qua miệng hắn.
「E-Embla?!」 Askr lắp bắp gọi tên bạn mình trong khi nhìn chằm chằm đầy kinh hãi. Tuy nhiên, đã quá muộn. Đôi mắt Embla chỉ nhìn trân trân vào khoảng không, không còn chút sự sống.
「V-Vô lý... T-Ta thậm chí còn không nhìn thấy đòn tấn công!」
「Chậc... Tôi đã sợ là bọn họ chỉ là đồ bỏ đi...」 Shiba nhổ toẹt những lời đó với vẻ mặt cay đắng và thất vọng, rồi chém vào Askr bằng cây kích của mình. Máu phun ra từ ngực Askr. Nhìn vào việc hắn không hề có nỗ lực chặn đòn, có vẻ như Askr thậm chí còn không kịp phản ứng trước cú đánh của Shiba. Shiba chỉ chiến đấu với khoảng tám mươi phần trăm sức lực khi đối đầu với bộ đôi này, nghĩa là họ chẳng hề ở gần đẳng cấp của anh. Shiba đã sợ điều đó sẽ xảy ra khi họ khoe khoang rằng đã nhìn thấu chuyển động của anh.
「Ít nhất tôi cũng hy vọng cậu chặn được đòn đơn giản thế này chứ.」
Đó là một lỗi khá phổ biến ở các Einherjar. Vì được ban cho một lượng tài năng tiềm ẩn nhất định, họ phát triển sự tự tin thái quá vào khả năng của mình và thường trở nên lười biếng trong việc luyện tập. Tệ hơn nữa là họ không hề ý thức được việc mình lười biếng. Những Einherjar như vậy thậm chí không đáng để Shiba tốn công thử sức. Họ là loại đối thủ mà Shiba thấy kém thú vị nhất.
「V-Vậy là hết sao... N-Nếu ta có cổ tự song sinh... Ta sẽ... Ta xin lỗi... Ta thật...」 Askr ho ra máu trong khi khóc lóc thảm thiết. Sau đó hắn khuỵu gối, và chẳng bao lâu sau thì ngã gục xuống đất, chết. Trong khi binh lính Viêm tộc thốt lên lời thán phục dành cho người chiến binh đã trung thành với Phong tộc đến hơi thở cuối cùng, thì Shiba nhìn cái xác với sự thờ ơ lạnh lùng.
「Đây là lý do tại sao những kẻ yếu đuối như cậu lại vô giá trị.」 Giọng anh đầy vẻ chê bai. Cổ tự (Rune) đơn giản là sức mạnh mà các vị thần ban cho một cách ngẫu hứng. Hiệu quả của sức mạnh do những cổ tự đó mang lại tất nhiên phản ánh khả năng của chính Einherjar, nhưng cầu xin thứ sức mạnh mà mình không có thì ích gì? 「Nếu thực sự muốn trả thù cho bộ tộc, tại sao cậu không cống hiến hết mình cho việc luyện tập?」 Rõ ràng với Shiba, cả Askr và Embla đều chưa từng cố gắng rèn luyện. Họ chưa bao giờ gặp khó khăn hay đối mặt với bất kỳ sự đấu tranh nào. Họ không nỗ lực để mài giũa kỹ năng của mình. Họ tin rằng mình có thể thắng chỉ vì cả hai đều là Einherjar. Điều đó cho thấy sự thiếu nhận thức thảm hại đến tột cùng.
「Tôi chưa quên ông đâu. Ông cũng vô dụng y như vậy thôi. Kẻ yếu nên biết chỗ của mình và chạy khi còn có thể. Chính vì không biết khi nào nên rút lui mà ông mới yếu đuối như vậy.」 Shiba trừng mắt nhìn viên tướng địch. Khuôn mặt của ông ta đông cứng trong biểu cảm sợ hãi tột độ. Mặc dù nỗi sợ của một vị tướng sẽ nhanh chóng lây lan sang cấp dưới, viên tướng địch vẫn bộc lộ cảm xúc rõ rành rành. Ông ta thực sự yếu đuối đến mức vô vọng.
「Đừng lại gần đây!」
「Tránh xa ra! Cút đi!」
Khi những người lính hoảng sợ cố gắng xua đuổi anh bằng những ngọn thương, Shiba vung kích với vẻ mặt gần như chán chường, đốn hạ họ như thể đang gặt lúa. 「Tại sao các người lại chật vật để làm điều hiển nhiên thế? Để làm điều được yêu cầu ở các người?」 Shiba hỏi.
Chẳng mấy chốc anh đã tiếp cận được viên tướng địch, một nhiệm vụ tốn rất ít công sức. Nói chung, đây là một phi vụ khá hụt hẫng. Đúng như anh dự đoán, chiến đấu với những kẻ yếu đuối như vậy sẽ chẳng đưa anh đến gần hơn với câu trả lời mà anh tìm kiếm. Anh vẫn còn mục tiêu thực sự của mình, Sigrún, đang đợi phía trước. Anh không có thời gian lãng phí với những đối thủ thảm hại thế này. Shiba quyết định nhanh chóng giải quyết vấn đề.
「Tại sao?! Tại sao ta lại là kẻ bị dồn ép?!」 Bruno hét lên với giọng run rẩy, hai hàm răng va vào nhau cầm cập. Không có ai trả lời câu hỏi của ông. Mọi người xung quanh ông đều bị uy hiếp bởi tử thần đẫm máu đang lù lù trước mặt; họ quá bận run rẩy vì sợ hãi.
「Chuyện này... Chuyện này đâu phải thế...」 Bruno lẩm bẩm cay đắng với chính mình. Đáng lẽ đây phải là trận chiến mà chiến thắng của ông được đảm bảo. Chiến tranh không phải sở trường của ông, nhưng ngay cả một kẻ nghiệp dư cũng có thể nhận ra ông đã chuẩn bị một kế hoạch hoàn hảo. Đó là lý do tại sao ông tình nguyện dẫn đầu đội tiên phong. Ông sẽ giành chiến thắng ở đây, đạt được danh tiếng như một sĩ quan Lang tộc mà các thành viên trong bộ tộc nên tập hợp lại ủng hộ, và từ đó, nhanh chóng thiết lập vị thế tộc trưởng sau khi Yuuto và những người khác rời khỏi lục địa. Tướng địch đã xông vào, chiến đấu ở tiền tuyến, nghĩa là mưu đồ của Bruno đã hoàn thành chín phần mười. Tuy nhiên, khi mọi chuyện diễn ra, ông lại là người bị dồn đến bờ vực thất bại.
「Tại sao ư? Đơn giản thôi. Chuyện này xảy ra như vậy là vì ông quá yếu đuối.」 Shiba khịt mũi chế nhạo và thản nhiên vung kích.
「Keng!」
「Hự!」
Bruno bằng cách nào đó đã chặn được đòn bằng khiên, nhưng đó là một cú đánh quá nặng đối với cơ thể già nua, mảnh khảnh của ông. Ông nhanh chóng mất đà và thấy mình bị hất văng ra sau.
「Chậc. Chết quách đi cho rồi.」 Shiba tặc lưỡi khó chịu.
Thành thật mà nói, Bruno đã gặp may. Không phải ông nhìn thấy đòn đánh đang tới, mà đơn giản là ông đã đoán đúng. Ông không tự tin mình có thể đỡ được cú thứ hai.
「Kh-Không! Dừng lại! Tr-Tránh xa ra! Tránh xa ta ra!」 Bruno hét lên khi lùi lại. Giọng nói và đầu gối của ông đều run rẩy. Háng ông cảm thấy ấm nóng một cách ghê tởm. Rõ ràng là ông đã sợ đến vãi ra quần. 「T-Ta đầu hàng! V-Vì vậy làm ơn, tha mạng cho ta...」 Ông ném vũ khí sang một bên và giơ cả hai tay lên. Chính tại thời điểm này, Bruno phải đối mặt với sự thật phũ phàng: ông thiếu bản lĩnh để trở thành một vị tướng, chứ đừng nói đến một nhà cai trị.
「Ông sợ chết đến mức sẵn sàng vứt bỏ lòng tự trọng sao? Sâu bọ thảm hại.」 Khuôn mặt Shiba nhăn lại vì khinh bỉ khi anh đâm ngọn kích tới. Đó là một đòn cẩu thả, như thể anh đã mất hứng thú ngay cả với việc giết Bruno. Ngay khoảnh khắc đó, đôi mắt Bruno lấy lại được ngọn lửa.
「Graaaah!」
Bruno gầm lên khi lao vào Shiba. Ông cảm thấy ngọn kích xé toạc sườn mình, nhưng điều đó chẳng hề làm ông bận tâm. Bruno nhanh chóng vung kiếm và lao về phía Shiba.
「Vô ích thôi.」
Nhưng ngay cả đòn đánh đó, được tung ra với tất cả sức lực, cũng không làm gì được Shiba. Anh khinh khỉnh gạt phăng đòn kiếm bằng giáp tay, và Bruno cảm thấy một cú đánh nặng nề đấm xuyên qua bụng mình. Shiba đã lên gối vào người ông.
「Hự!」
Bruno ho ra máu và bắt đầu gục xuống đất, nơi ông sau đó vòng cả hai tay ôm chặt lấy chân Shiba.
「Cái gì?!」 Shiba thốt lên với vẻ kinh ngạc. Đây đã là kế hoạch của Bruno ngay từ đầu. Bruno là một kẻ hèn nhát. Mặc dù ông nghĩ mình đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, nhưng khoảnh khắc thực sự đối mặt với cái chết, ông lại tự làm nhục mình thêm lần nữa. Bruno cảm thấy sự tự căm thù sâu sắc trào dâng trong lòng. Chỉ khi không còn tránh được cái kết tất yếu, ông mới thực sự cứng rắn lên được. Đến lúc đó, đã quá muộn cho mọi hối tiếc. Với suy nghĩ đó, ông quyết định mình không thể để mọi chuyện kết thúc như thế này. Ông cần phải thể hiện chút khí phách, chút lòng can đảm vào phút cuối cùng. Nếu không, làm sao ông có thể đối mặt với tất cả những người lính Lang tộc mà ông đã dẫn vào chỗ chết?
「Mau! Giết hắn, ngay cả khi các ngươi phải đâm xuyên qua ta để làm điều đó! Nếu cái chết của ta có thể phục vụ cho Lang tộc, thì đó là cách sử dụng mạng sống xứng đáng!」 Những lời đó khó khăn lắm mới thoát ra khỏi miệng Bruno. Vết thương ở sườn và bụng khiến việc nói chuyện trở thành một nhiệm vụ đau đớn. Dẫu vậy, có vẻ như ý chí của ông—ý định của ông—đã truyền đạt được đến những người lính xung quanh. Lính Lang tộc ùa vào Shiba với tiếng hò reo vang dội. Với chân phải bị Bruno giữ chặt, Shiba không có cách nào né tránh họ.
「Làm tốt lắm.」
Khoảnh khắc nghe thấy những lời đó, Bruno cảm thấy một cơn đau nhói chạy qua vai phải. Chỉ một nhịp tim sau, Bruno nhận ra Shiba đã chặt đứt cánh tay ông ngay tại vai. Với việc vòng tay của Bruno bị yếu đi, Shiba dễ dàng đá văng Bruno và giải thoát mình khỏi thế khóa vừa rồi. Tuy nhiên, với các đòn tấn công đang ập đến từ mọi hướng, hai hành động đó lẽ ra phải khiến Shiba lộ ra sơ hở chết người. Theo mọi lý lẽ, đó là cách mọi chuyện phải diễn ra.
「Phù. Tôi không ngờ mình cần phải bước vào Cảnh giới của các Vị thần. Cho phép tôi xin lỗi vì đã gọi ông là sâu bọ thảm hại.」 Shiba là người cuối cùng còn đứng vững sau cơn bão thương đâm. Tất cả những người lính tấn công anh đều nằm chết dưới chân anh.
「Ngay cả thế này... Ngay cả thế này cũng không thể chạm tới hắn...」 Bruno nói trong nước mắt, những giọt lệ lăn dài trên má. Ông xấu hổ vì sự thất bại của chính mình, vì thực tế là ông không thể gây ra dù chỉ một vết thương cho Shiba bất chấp số lượng binh lính Lang tộc khổng lồ đã bỏ mạng trên chiến trường này.
「Không, ông đã chạm tới tôi. Đó là sức mạnh ý chí của ông.」 Nói rồi, Shiba đưa mu bàn tay trái cho Bruno xem. Có một vết thương do giáo đâm duy nhất trên tay Shiba, và máu từ vết thương nhỏ giọt xuống má Bruno.
「Cái giá quá đắt... cho một vết xước... nhỏ nhoi... như vậy...」
「Điều đó chắc chắn đúng.」 Shiba gật đầu đồng tình khi nâng kiếm lên cao quá đầu. 「Tôi có thể bỏ mặc ông ở đây, nhưng ông sẽ không sống được lâu với những vết thương đó. Như một phần thưởng cho việc gây ra thương tích cho tôi, hãy cho phép tôi tiễn ông đến Valhalla.」 Sau đó, ngay khi Shiba chuẩn bị kết liễu Bruno...
「Graaaaah!」
Bruno nghe thấy tiếng reo hò vang lên từ phía trước, xa xa đằng xa. Quân đội Viêm tộc đang ở trước mặt ông, vậy thì phía sau đó sẽ là—
「Hê hê hê, vậy là cuối cùng họ cũng đến. Đây là dấu chấm hết cho ngươi!」 Bruno nói đầy đắc thắng, chỉ ngón trỏ của bàn tay còn lại vào Shiba.
Quân Viêm tộc hiện đang bận rộn tấn công lực lượng Lang tộc dưới quyền chỉ huy của Bruno. Quân đội, nhìn chung, cực kỳ dễ bị tổn thương trước các cuộc tấn công từ mọi hướng ngoại trừ phía trước. Giờ đây, đơn vị tinh nhuệ và mạnh mẽ nhất của Lang tộc, Đội Múspell, đã được tung ra vào hậu phương không được bảo vệ của quân Viêm tộc. Cách duy nhất để quân Viêm tộc có thể thắng trận này là đánh bại kẻ thù trước mặt và chiếm lấy Iárnviðr trước khi Đội Múspell đến nơi. Mặc dù lực lượng Cương tộc dưới quyền Bruno đã bị tiêu hao nặng nề, vẫn còn bốn nghìn quân sung sức dưới quyền chỉ huy của Linnea đóng ngay phía sau họ, nghĩa là Cương tộc đã xoay xở sống sót qua nỗ lực cuối cùng của Shiba nhằm phá vỡ đội hình họ. Tuy nhiên, bất chấp điều đó, không hề có chút lo lắng hay bối rối nào trên khuôn mặt Shiba. Biểu cảm của anh chỉ lộ vẻ thương hại.
「Nếu ông hy vọng đội Múspell sẽ cứu mình, thì tôi e rằng phải thông báo cho ông biết chúng tôi không phải là người bị mắc bẫy. Các ông mới là người rơi vào bẫy của chúng tôi,」 Shiba lạnh lùng thông báo.
「Chậc. Chúng ta chắc chắn đã đến muộn.」 Sigrún tặc lưỡi khẽ khi nghe thấy tiếng la hét giận dữ và tiếng kim loại va vào nhau xa xa phía trước. Ý tưởng ban đầu là hai cánh quân sẽ tấn công lực lượng Viêm tộc cùng lúc, nhưng xét đến việc trận chiến đã bắt đầu, điều đó có nghĩa là kẻ thù hẳn đã biết Cương tộc định làm gì.
「Có vẻ như ta đã lao vào quá bất cẩn,」 Sigrún nói với tiếng thở dài thườn thượt. Họ chỉ nghỉ ngơi một chút sau khi đến nơi, chọn cách lao vào trận chiến ngay sau đó. Nếu họ cẩn thận quan sát trinh sát của địch, họ rất có thể đã ngăn chặn được kết quả này. Hơn nữa, nếu kẻ thù biết về sự xuất hiện của Đội Múspell, thì đây sẽ là lúc họ cảnh giác nhất.
Trong chiến trận, lựa chọn tốt nhất không phải lúc nào cũng là lựa chọn dẫn đến kết quả hiệu quả nhất. Nếu có gì thì thường những lựa chọn đó lại tạo ra kết quả tồi tệ nhất. Điều này xảy ra bởi vì kẻ thù rất dễ suy luận ra những lựa chọn tối ưu cho bất kỳ tình huống nào. Nếu họ không phải đối mặt với vấn đề lương thực cho người tị nạn, họ đã có thể lựa chọn trì hoãn việc triển khai quân vài ngày để đánh úp kẻ thù khi chúng lơ là.
「Chẳng có gì tốt đẹp khi để sự lo lắng dẫn dắt quyết định của mình cả...」 cô nhận xét cộc lốc, rõ ràng là khá thất vọng vì đã đưa ra một lựa chọn kém cỏi như vậy.
「Mẹ Rún khắt khe với bản thân quá rồi. Kẻ thù chỉ đang trì hoãn cái chết tất yếu thôi,」 Hildegard nói với tiếng cười khúc khích tự tin. Sigrún nhẹ nhàng cốc vào đầu Hildegard bằng cán thương. 「Ui da! Cái quái gì thế?!」
「Con đã gặp rắc rối trong quá khứ vì coi thường kẻ thù như vậy rồi. Đã quá muộn để con học hỏi từ nó đấy.」
「Thì, ừm...」 Có vẻ như Hildegard nhận thức được sự thật đó, và cô nhăn mặt chua chát.
「Con không sai. Tình hình hiện tại đang nghiêng về lợi thế áp đảo của chúng ta. Tuy nhiên, con nên nhớ rằng kẻ thù được dẫn dắt bởi Shiba. Nếu chúng ta lơ là cảnh giác dù chỉ một khoảnh khắc, hắn sẽ là người xé xác chúng ta.」 Khi nhắc đến điều này, tâm trí Sigrún trôi về cuộc đấu tay đôi mà cô đã chiến đấu chống lại Shiba tại thủ phủ Viêm tộc. Cô lại được nhắc nhở về vô số kỹ thuật mà hắn nắm giữ và chất lượng đáng kinh ngạc trong từng bước di chuyển của hắn. Điều đặc biệt gây choáng váng về hắn là những quyết định của hắn nhanh chóng và chính xác đến thế nào trong sức nóng của trận chiến. Những điều này kết hợp lại đã khiến cô không nói nên lời.
「Tất cả các cô, đừng lơ là cảnh giác như Hilda. Các cô không bao giờ biết chuyện gì sẽ xảy ra trong trận chiến đâu!」
「Rõ, thưa chỉ huy!」
Khi nghe theo lời cảnh báo của Sigrún, các thành viên khác của Đội Múspell đồng thanh trả lời với quyết tâm mới. Không còn dấu vết của sự tự tin thái quá của Hildegard trong câu trả lời của họ. Đó là một trong những lợi ích của việc chỉ huy một đơn vị gồm những cựu binh tinh nhuệ, dày dạn kinh nghiệm. Sigrún nhìn thuộc cấp tin cẩn của mình một cách trìu mến và giơ cao ngọn thương lên trời. 「Được rồi! Để ta nghe thấy tiếng các cô nào! Múspell! Tấn công!」
Với tiếng hét làm rung chuyển cả không khí, Đội Múspell tung bụi mù mịt khi lao vào hậu phương quân đội Viêm tộc. Họ giống như một bầy sói tấn công con mồi trên đồng bằng. Họ lao vào con mồi, quân đội Viêm tộc, với khí thế hừng hực. Tuy nhiên, ngay khi họ chuẩn bị tiếp chiến với lực lượng Viêm tộc, tiếng gầm vang lên từ hai bên sườn họ, và vô số cờ hiệu được dựng lên.
「Ông có nghe thấy không? Giờ thì ông thấy chưa? Chúng tôi không phải là kẻ bị kẹp trong gọng kìm. Mà là Đội Múspell quý giá của ông,」 Shiba nói thẳng thừng khi nhìn xuống Bruno, không một chút đắc thắng hay chế nhạo nào trong giọng nói hay trên nét mặt.
Anh là một chiến binh đến tận xương tủy. Trong khi lạnh lùng coi thường những kẻ không có kỹ năng hoặc những kẻ anh coi là ngu ngốc, anh lại dành sự tôn trọng cho bất kỳ ai chứng minh được bản lĩnh chiến binh trong mắt anh—bất kể họ là đồng minh hay kẻ thù. Người đàn ông nằm trước mặt anh đã chịu khó làm nhục bản thân trước mặt lính của mình để khiến Shiba hạ thấp cảnh giác và sau đó cố gắng hy sinh bản thân trong nỗ lực hạ gục Shiba. Ông ta có thể là kẻ thù, nhưng Shiba rất ấn tượng. Shiba tin rằng anh nợ một kẻ thù như vậy sự tôn trọng lớn nhất có thể.
「Chính khi tin chắc vào chiến thắng là lúc con người dễ bị tổn thương nhất,」 Shiba tiếp tục. 「Nghĩa là đó là những khoảnh khắc cần sự thận trọng lớn nhất. Chà, tôi cho rằng đây là lời khuyên vô ích với ông, vì ông sắp đến Valhalla rồi...」
Shiba thấy Bruno đã chịu những vết thương chí mạng. Bụng Bruno đã bị toạc ra, và ông cũng đã mất cánh tay phải. Ông đang chảy máu đầm đìa, và Shiba không chắc liệu lời nói của mình có đến được tai người đàn ông bị thương nặng bên dưới hay không. Dẫu vậy, ít nhất anh có thể làm là giải thích tại sao Cương tộc lại thua trận này.
「Hê... hê... ahahahahahaha!」 Đột nhiên, Bruno phá lên cười điên dại. Ông cười to đến mức Shiba tự hỏi làm sao ông có thể tập hợp được nhiều sức lực đến thế trong tình trạng hiện tại.
「Tôi thấy ông đã nhận ra mình hoàn toàn thất bại rồi.」
Con người thường tức giận hoặc thất vọng trước một thất bại sát nút, nhưng trước một thất bại áp đảo, thường thì điều duy nhất họ có thể làm là cười trừ. Bản thân Shiba cũng đã đối mặt với những hoàn cảnh như vậy vài lần.
「Ngươi nói đúng, đây là một trận thua thảm hại. Đó là những từ duy nhất ta có thể nghĩ ra để mô tả nó. Ngươi, kẻ mà ta chẳng làm gì được, đã bị chơi xỏ bởi một người thậm chí còn không có mặt ở đây.」
「Cái gì?!」 Biểu cảm của Shiba căng thẳng khi nghe Bruno thốt ra những lời đó. Trong một thoáng, anh nghĩ rằng Bruno đang diễn kịch, một màn trình diễn cuối cùng trong nỗ lực làm anh mất bình tĩnh, nhưng ý nghĩ đó tan biến trong nháy mắt. Đó là bởi vì biểu cảm của Bruno tràn đầy sự tin tưởng vào chiến thắng và sự hằn học.
「Lực lượng ngươi thấy ở hai bên sườn... Chúng là Sư đoàn 5 của Quân đội Viêm tộc, đơn vị phục vụ dưới quyền Kuuga, phải không? Cho phép ta tiết lộ ai đã mang kế hoạch này đến cho bọn ta. Chính là Kuuga!」
「Cá...?!!」 Mắt Shiba mở to vì sốc. Đúng là Kuuga đã không tuân lệnh Nobunaga và đã chịu một thất bại nhục nhã. Không đời nào anh ta có thể tránh được một hình phạt nào đó cho sai lầm ấy. Nhưng dù vậy, chưa bao giờ trong những cơn ác mộng tồi tệ nhất Shiba lại ngờ rằng Kuuga sẽ phản bội Viêm tộc vì kết quả đó. 「Cố làm tôi bối rối cũng vô ích thôi. Anh trai tôi biết rõ rằng nếu anh ấy nghiền nát Đội Múspell trong trận chiến này, cơn giận của Đại Lãnh Chúa sẽ nguôi ngoai. Hơn thế nữa, anh ấy biết rằng số phận duy nhất chờ đợi mình nếu nổi loạn chống lại Đại Lãnh Chúa là cái chết. Anh ấy sẽ không làm điều gì ngu ngốc như vậy.」
Anh sẽ hiểu nếu đó là một kẻ ngu ngốc trung thành với dục vọng của mình, sẵn sàng mạo hiểm tất cả miễn là có cơ hội đạt được mục đích. Anh sẽ nghĩ đó là điều tất yếu nếu đó là một tên ngốc bất tài không có chút trí thông minh nào. Ít nhất cũng sẽ hơi dễ hiểu nếu đó là một người bình thường không thể đọc được hướng đi chung của các sự kiện đang diễn ra.
Nhưng Kuuga không phải những loại người đó. Anh ta cực kỳ nhiệt huyết trong việc bảo vệ cái mạng của mình, và thận trọng đến mức gần như hèn nhát. Anh ta thông minh hơn bất kỳ ai khác trong Quân đội Viêm tộc, và sẵn sàng tâng bốc cũng như giả ngốc trước kẻ mạnh. Hơn tất cả, anh ta là người đã sử dụng những đặc điểm đó để leo lên cấp bậc sư đoàn trưởng hiện tại. Không đời nào một người như anh ta lại hành động ngu xuẩn như vậy. Bất chấp sự chắc chắn đó—niềm tin đó—vẫn có một sự run rẩy yếu ớt trong giọng nói của Shiba. Đó là một hiện tượng cực kỳ hiếm gặp.
「Hê hê... Ngươi thực sự không hiểu con người nhỉ, chàng trai trẻ? Đó là lý do tại sao ngay cả anh ruột cũng phản bội ngươi.」 Môi Bruno cong lên thành một nụ cười nhếch mép cực kỳ hiểm độc và hả hê. Máu đã rút hết khỏi khuôn mặt Bruno, và ông tái nhợt như một bóng ma, điều đó làm cho biểu cảm càng thêm rợn người. 「Con người không hành động chỉ dựa trên lợi nhuận hay lợi thế. Nếu có gì thì họ bị thôi thúc bởi cảm xúc. Bất kể ngươi mang lại cho ai đó lợi ích lớn đến đâu, hay thưởng cho họ bao nhiêu, những kẻ không thể hiểu—những kẻ không thể đồng cảm với sự yếu đuối của con người—cuối cùng sẽ đánh mất trái tim của những người phục vụ dưới quyền họ. Tất cả những kẻ như họ cuối cùng sẽ thấy mình bị phản bội và bỏ rơi. Đó là quy luật sắt đá của con người! Hê hê. Hahaha. Hahahahahahaha... ha... ha...」 Tiếng cười khùng khục của Bruno dần tắt lịm cho đến khi dừng hẳn. Ông đã chết, giữ lại lời cuối cùng và tiếng cười cuối cùng.
Shiba đứng lặng thinh nhìn xuống xác Bruno. Thông thường, anh sẽ gạt bỏ những nhận xét kiểu đó như là lời lảm nhảm của một kẻ yếu đuối tuyệt vọng. Tuy nhiên, xét đến tình hình hiện tại, cũng như việc lời của Bruno lặp lại lời cảnh báo mà Ông già Salk đã đưa cho anh trước khi lên đường tham gia chiến dịch này, Shiba thấy mình khá dao động. Một phần trong Shiba đã biết rằng lời của viên tướng địch là sự thật. Anh không có bằng chứng, nhưng trực giác của anh vào những lúc như thế này chưa bao giờ sai. Tuy nhiên, liệu anh có thể chấp nhận sự thật đó hay không lại là chuyện khác.
「Thế nào là hiểu, thế nào là đồng cảm...?」
Shiba đã nghĩ mình đối xử tốt với kẻ yếu, theo cách riêng của mình. Anh không bao giờ giao cho họ những nhiệm vụ vượt quá khả năng, và khi họ gặp khó khăn, anh thường giúp một tay. Lần này cũng vậy. Anh đã để anh trai mình giữ vị trí danh dự. Anh đã tình nguyện dẫn đầu đội tiên phong và hứng chịu các cuộc tấn công của kẻ thù, tất cả để Kuuga có thể hưởng vinh quang đánh bại kẻ thù. Chuyện này thật vô lý với anh. Anh không thể hiểu mình đã làm sai điều gì. Tuy nhiên, điều xảy ra tiếp theo đã phơi bày tàn nhẫn thực tế đang diễn ra trước mắt anh.
「Đại ca! Nguy rồi! Tên khốn Kuuga bắt đầu tấn công chúng ta! Thằng chó đẻ đó đã phản bội và dẫn chúng ta vào bẫy!」 Masa hét lên khi chạy về phía Shiba, mặt đỏ gay vì giận dữ. Thông thường, những lời đó sẽ kích động cơn thịnh nộ bùng cháy trong lồng ngực Shiba, nhưng vì lý do nào đó, anh không cảm thấy gì cả. Đó là một cảm giác kỳ lạ, một sự tê liệt lạ lùng làm chính anh cũng ngạc nhiên. Như thể anh chỉ đang xem chuyện này xảy ra với người khác.
「Ra là vậy...」 Với những lời đó, Shiba ngước nhìn lên bầu trời. Tâm trí anh tua lại những ký ức khi Shiba còn là một đứa trẻ và Kuuga từng là người anh trai dịu dàng của anh. Chắc chắn là trong quá khứ xa xôi. Gần như không thể tin được họ từng như vậy, xét đến mối quan hệ hiện tại, nhưng đó là thực tế ngày xưa. Shiba sau đó cắt đứt những ký ức đó và ném chúng sang một bên. Anh nhanh chóng thay đổi tư duy và ngay lập tức đi đến quyết định. 「Chúng ta thua trận này rồi. Đã đến lúc rút lui!」
Anh đưa ra quyết định chỉ dựa trên sự tính toán lạnh lùng về tình hình. Anh từ chối để cảm xúc làm lu mờ phán đoán của mình. Đó là một trong những điều đánh dấu Shiba vừa là một người đàn ông vừa là một vị tướng. Tuy nhiên, bất chấp sự khắc kỷ của mình, anh cũng là một nhân vật bi kịch. Đây là cách duy nhất anh biết để phản ứng lại một tình huống tàn nhẫn như thế này.
「Bệ hạ. Thần mang tin tốt. Ngài Kuuga đã gia nhập phe chúng ta như đã hứa và đã bao vây quân đội Viêm tộc.」
「Ta hiểu rồi! Làm tốt lắm! Rất tốt, Alexis!」 Khi một giọng nói bất ngờ vang lên trong đầu, Yuuto hét lên vui sướng. Với bất kỳ ai có mặt xung quanh, cậu trông như sắp sửa nhảy múa ăn mừng. Cậu đã nhận được tin Alexis đạt được thỏa thuận bí mật với Kuuga để phản bội Nobunaga, nhưng cậu không thể rũ bỏ sự nghi ngờ rằng tất cả chỉ là một mưu đồ để đánh lừa mình. Cậu cũng không chắc liệu Kuuga, người đã tuyên bố hoàn toàn có ý định đổi phe, có thay đổi quyết định sau khi nhận ra Cương tộc đang gặp bất lợi hay không. Đó là một sợi dây thừng nguy hiểm mà cậu đang đi trên đó, và đi kèm với nó là vô số lo âu.
「Có chuyện gì sao, thưa Bệ hạ?」 Fagrahvél hỏi với vẻ lo lắng. Họ đang ở giữa cuộc họp hội đồng chiến tranh, và khi Yuuto nhìn quanh, cậu thấy các tướng lĩnh khác đang nhìn mình bối rối. Chính lúc đó Yuuto nhận ra sai lầm của mình. Cậu dường như đã quá phấn khích khi nghe tin tức mà mình chờ đợi bấy lâu. Cậu hoàn toàn quên mất rằng người duy nhất có thể nghe thấy giọng nói của Alexis là người đang giữ chiếc gương tương ứng mà Alexis đã để lại cho họ.
Yuuto ho nhẹ vào tay và quay sang nói với các tướng lĩnh. 「Tất cả mọi người, hãy vui mừng đi. Ta vừa nhận được tin tuyệt vời. Tư lệnh Sư đoàn 5 của Viêm tộc, Kuuga, đã quay lưng lại với Nobunaga và liên minh với Cương tộc.」
Một tiếng xì xào lan truyền giữa các tướng lĩnh đang tập hợp. Tuy nhiên, phản ứng có chút khác biệt so với những gì Yuuto mong đợi.
「Bệ hạ, có lẽ ngài nên đi nghỉ ngơi một chút...」 Sau khi liếc nhanh qua các tướng lĩnh có mặt, Fagrahvél khuyên cậu với vẻ lo lắng nghiêm trọng. Trong khi những người khác vẫn im lặng, biểu cảm của họ cho thấy họ đồng ý với cô ấy.
「Cá—à...」 Yuuto cuối cùng cũng hiểu tại sao bầu không khí trong phòng lại hơi lạ lùng. Trong mắt họ, cậu có lẽ trông như đang thiếu ngủ đến mức nhầm lẫn giữa mộng tưởng và thực tại. Một cách nhìn nhận đáng xấu hổ, chắc chắn rồi. Xét đến hoàn cảnh, cũng dễ hiểu khi họ đưa ra kết luận như vậy, nhưng cậu cần phải làm sáng tỏ sự hiểu lầm. 「Đây không phải ảo tưởng hay giấc mơ. Đây là thực tế. Ta chắc rằng nhiều người trong số các bạn quen thuộc với Alexis, Thánh Sứ và cũng là một goði.」
「À, hắn ta,」 Hveðrungr nói cộc lốc, nọc độc nhỏ giọt trong từng từ. Khi Hveðrungr còn là tộc trưởng của Báo tộc, Alexis là người đã sắp xếp cho Lời thề Chén Thánh biến ông thành anh em kết nghĩa của Steinþórr thuộc Lôi tộc. Alexis đã đứng sau một số âm mưu khác trong thời gian đó, và hắn là người đã thuyết phục vợ của Hveðrungr, Sigyn, gửi Yuuto trở về hiện tại bằng cách dụ dỗ bà ta bằng những lời hứa hão huyền. Thật dễ hiểu khi Hveðrungr không ưa gã đàn ông này, vì cảm thấy như mình đã bị thao túng như một con tốt trên bàn cờ của hắn.
「Cũng hợp lý. Goði cũng là đại diện của Þjóðann (Thần Đế). Hắn luôn là một nhân vật mờ ám mà lòng trung thành thực sự rất khó phân định, nhưng tôi cho rằng vì ngài là Þjóðann, hắn giờ là thuộc cấp trực tiếp của ngài,」 Hveðrungr nói một cách khéo léo, xét đến những người đang hiện diện. Sự trang trọng tuyệt đối trong giọng điệu của Hveðrungr khiến Yuuto cảm thấy khó chịu lạ lùng—thậm chí là buồn buồn. Dù vậy, Yuuto không ngu ngốc đến mức thu hút sự chú ý vào giọng điệu mỉa mai phảng phất ẩn trong lời nói của Hveðrungr và làm tình hình thêm phức tạp. Cậu bằng cách nào đó đã kiềm chế được ham muốn phá lên cười và gật đầu trang nghiêm với vẻ uy nghiêm phù hợp với dịp này.
「Đúng, chính xác.」
Trên thực tế, mối quan hệ giữa hai người phức tạp hơn thế một chút. Theo báo cáo của Kristina, Alexis có mối liên hệ mật thiết với cựu Đại Tế Tư Hoàng gia kiêm tộc trưởng Thương tộc, Hárbarth. Hắn chịu trách nhiệm đưa các âm mưu của Hárbarth vào thực tế và đã âm mưu loại bỏ Yuuto, "Kẻ Đen Tối", khỏi thế giới này. Tuy nhiên, sau sự sụp đổ của Hárbarth, Alexis vẫn giữ vị trí Thánh Sứ, như thể hắn hoàn toàn không liên quan đến âm mưu của Hárbarth.
Mặc dù Yuuto đã biết chính xác Alexis là loại người nào từ rất lâu rồi, cậu vẫn thấy mình kinh ngạc trước sự táo bạo tuyệt đối của gã đàn ông này. Với tất cả thông tin đó trong tay, và nhận thức được tính cách của Alexis, Yuuto không những đã tha thứ cho hành động của hắn mà còn thăng chức cho hắn. Cậu làm vậy vì Alexis có một năng lực mạnh mẽ khiến hắn trở nên độc nhất vô nhị và không thể thay thế ở Yggdrasil.
「Alexis là một Einherjar với sức mạnh rất độc đáo. Hắn có khả năng giao tiếp ở khoảng cách xa bằng cách sử dụng những chiếc gương làm bằng álfkipfer.」 Nói rồi, Yuuto lấy một chiếc gương tay ra khỏi túi và đưa cho các tướng lĩnh xem như thể đó là ấn tín. Nhờ khả năng của Alexis, Yuuto có thể theo dõi chặt chẽ tình hình ở phía tây Yggdrasil. Tất nhiên, cậu đã có chút khó chịu khi biết Alexis từng âm mưu giết mình, nhưng khả năng của hắn quá giá trị như một tài sản chiến lược nên rất đáng để tha thứ cho hắn.
Cuối cùng cũng hiểu điều gì đã khiến đối thủ quá cố Hárbarth trở nên đáng gờm đến vậy, Fagrahvél có vài lời về vấn đề này. 「Thần hiểu rồi, ra là thế. Điều đó làm sáng tỏ khá nhiều chuyện. Lý do Hárbarth được gọi là Skilfingr, Kẻ Quan Sát Từ Trên Cao, không phải vì sức mạnh của chính ông ta, mà vì ông ta có Alexis làm việc cho mình.」 Sau đó, cô đấm nắm tay trái vào lòng bàn tay phải với vẻ mặt hơi bối rối. Yuuto từng nghe nói rằng cô đã bị đối thủ chính trị Hárbarth qua mặt vô số lần do khả năng nắm bắt thông tin vượt trội của ông ta. Cô ấy có lẽ còn rất nhiều cơn giận chưa tiêu tan từ những trải nghiệm đó.
「Ra là vậậậy, điều đó giải thích cho Alexiiis, nhưưưng, làm thế nào ngài khiến một Tư lệnh Sư đoàn Viêm tộc quay sang làm phản đượợợc?」 Bára, quân sư của Cương tộc, hỏi với ngữ điệu uể oải đặc trưng.
Câu hỏi của cô hoàn toàn hợp lý. Nhìn chung, vì Lời thề Chén Thánh được coi là thiêng liêng và bất khả xâm phạm trên Yggdrasil, sự phản bội là một chuyện hiếm khi xảy ra. Xem xét việc Cương tộc hiện đang ở thế bất lợi đến mức nào, việc một vị tướng địch danh tiếng quay sang làm phản gần như là không thể tưởng tượng nổi. Tuy nhiên, đó chính xác là những gì đã xảy ra.
「Đó là điểm yếu lớn nhất của Oda Nobunaga,」 Yuuto nói khi nhếch môi cười.
Không ai có mức độ thành công và đà tiến như Nobunaga mà lại bị phản bội thường xuyên như ông ta trong suốt sự nghiệp. Ít nhất, theo hiểu biết của Yuuto, ông ta là lãnh chúa bị phản bội nhiều nhất trong lịch sử Nhật Bản. Ví dụ nổi tiếng nhất là sự phản bội của Akechi Mitsuhide dẫn đến sự biến chùa Honno-ji, nhưng ông ta cũng bị phản bội bởi em trai Oda Nobuyuki. Ngoài ra, Shibata Katsuie, người nổi tiếng nhất trong Ngũ Đại Tướng gia tộc Oda, và Hayashi Hidesada, người được bổ nhiệm làm người đứng đầu hội đồng cơ mật bởi cha ông là Nobuhide, ban đầu đều chống lại ông và đứng về phía Nobuyuki trong cuộc nội chiến ngắn ngủi. Oda Nobuhiro, Matsunaga Hisahide, Araki Murashige—danh sách bao gồm những cái tên lừng lẫy trong số gia thần của Nobunaga. Hashiba Hideyoshi, sau này được biết đến với tên Toyotomi Hideyoshi, cũng có một vị trí trong danh sách này. Điều này bất chấp thực tế là ông ta đã được Nobunaga nâng đỡ từ một nông dân quèn lên thành một lãnh chúa vùng. Sau cái chết của chủ nhân, ông ta đã dàn xếp một cuộc tiếp quản gia tộc Oda và dồn Nobutaka, con trai thứ ba của Nobunaga, đến chỗ tự sát.
「Ở vùng đất bên kia bầu trời, quê hương ta, hắn đã bị phản bội hơn năm mươi lần. Những kẻ phản bội hắn bao gồm cả các lãnh chúa đồng minh và thậm chí cả gia thần cùng người thân ruột thịt.」 Ngay cả trong thế giới hỗn loạn và thay đổi của Thời kỳ Chiến quốc, con số này là một ngoại lệ hoàn toàn. Nó quá nhiều để có thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên; nghĩa là, có điều gì đó ở Nobunaga buộc những người dưới quyền cảm thấy họ phải phản bội ông ta.
「Thật khó tin khi một người khơi gợi ít lòng trung thành đến vậy lại có thể tạo ra một gia tộc lớn như hắn đang có,」 Fagrahvél nhận xét, cau mày hoài nghi khi chỉ ra một mâu thuẫn khá rõ ràng. Có vẻ như mọi người trong phòng đều đồng ý với cô, và Yuuto thấy các tướng lĩnh khác gật đầu tán thành nhận xét của cô.
「Ta được kể rằng trong khi nhiều người phản bội hắn, hắn cũng có vô số gia thần thề trung thành tuyệt đối. Về cơ bản, dù tốt hay xấu, hắn có một tính cách cực kỳ mạnh mẽ và độc đáo.」
Những người có cá tính mạnh thường được yêu mến hoặc thậm chí tôn sùng bởi những người cộng hưởng với họ, nhưng đồng thời, những người như vậy cũng có thể gây ra sự căm ghét to lớn đối với bản thân. Nói một cách đơn giản, cá tính mạnh cũng cực kỳ gây chia rẽ.
Điều đó cũng đúng với Nobunaga. Người ta nói rằng Nobunaga đặc biệt là một người theo chủ nghĩa thực dụng cực đoan, và ông ta không chấp nhận những lời bào chữa hay phàn nàn. Mọi người có xu hướng cảm thấy bị cắt đứt hoặc bị từ chối bởi những tính cách không thể hiện sự thấu hiểu đối với sự yếu đuối của con người. Không có sự đồng cảm, không có tình bằng hữu, bất kể phần thưởng vật chất được chất đống lên một người nhiều đến đâu; người đó vẫn cảm thấy một nỗi lo âu mạnh mẽ, và thường nỗi lo âu đó đẩy họ đến những hành động tuyệt vọng. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là mọi người đều phản ứng theo cách đó, nhưng hầu hết mọi người ít nhất có xu hướng cảm thấy những cảm xúc đó ở một mức độ nào đó. Lý do ly hôn trở nên phổ biến ở các cặp đôi lớn tuổi ở Nhật Bản hiện đại có lẽ liên quan đến thực tế này. Người càng thực dụng, họ càng có nhiều khả năng rơi vào cái bẫy đó.
「Ra là vậậậy. Vậy là ngài đã tìm kiếm cá nhân có khả năng phản bội hắn nhấấất và xúi giục hắn làm điềềều đó,」 Bára vỗ tay và nói như thể ấn tượng với suy nghĩ đó.
Mặc dù cậu biết cô ấy có ý khen ngợi, nhưng cách diễn đạt khiến Yuuto cảm thấy mình như một tên phản diện khủng khiếp, và cậu cảm thấy lời nói của cô châm chích lương tâm mình. Dù sao thì, đó cũng là sự thật đơn giản.
「Ừ, về cơ bản là vậy.」 Yuuto nhún vai với tiếng cười tự giễu. Cậu đã chọn chiến lược chia để trị. Nó lén lút và để lại dư vị đắng chát, nhưng nó đã phá hủy vô số quốc gia trong suốt lịch sử, và đó là một kế hoạch đánh vào bóng tối ẩn nấp trong trái tim con người, một mưu đồ sẽ tồn tại chừng nào con người vẫn còn phạm sai lầm.
Trong khi cuộc trò chuyện giữa các sĩ quan Cương tộc đang diễn ra, Kuuga đang vui sướng thúc giục binh lính của mình tiến lên. 「Xông lên! Giết Shiba! Hắn chỉ là một tên phản loạn dám thách thức Bệ hạ, Þjóðann!」 Đây là, không hề phóng đại, khoảnh khắc thú vị nhất trong cuộc đời Kuuga. Người đàn ông đã chẳng gây ra cho anh ta điều gì ngoài nỗi đau—người luôn là lời nhắc nhở thường trực về những thiếu sót của chính anh ta—giờ đang nằm trong tay anh ta. Tuyệt hơn nữa, đó là kết quả của một kế hoạch do chính anh ta vạch ra!
「Ta tự hỏi giờ này hắn đang nghĩ gì. Điều hối tiếc duy nhất của ta là không nhìn thấy mặt hắn.」 Kuuga vội vàng che miệng khi đôi môi chực chờ nở nụ cười. Mặc dù kết quả trận chiến gần như đã được định đoạt vào thời điểm này, nó vẫn đang diễn ra dữ dội xung quanh anh ta. Sẽ rất tệ cho nhuệ khí nếu vị tướng lơ là cảnh giác giữa sức nóng của trận chiến. Anh ta nhận thức rõ thực tế đó. Tuy nhiên...
「Hê... Hắn bị ném vào vực thẳm tuyệt vọng ngay khoảnh khắc hắn tin chắc rằng mình đã thắng. Ta tự hỏi giờ hắn cảm thấy thế nào... Tưởng tượng khuôn mặt tên khốn kiêu ngạo đó méo mó vì sự tức giận và căm thù tột độ hướng hoàn toàn vào ta... Hah! Quá đã! Bahahaha!」 Kuuga đơn giản là không thể kìm nén tiếng cười.
Không phải là họ ghét nhau từ nhỏ. Ngược lại, Kuuga là người chăm sóc những người dưới quyền mình, và xét đến việc cha mẹ họ bận rộn thế nào, Kuuga rốt cuộc đã tự tay nuôi nấng Shiba. Kiếm thuật, chiến lược, học vấn cơ bản... Kuuga là người đã dạy Shiba tất cả những thứ này. Tất nhiên, Shiba nhanh chóng vượt qua Kuuga trong từng lĩnh vực. Chắc chắn, Shiba đã bỏ ra rất nhiều nỗ lực, nhưng Kuuga chưa bao giờ cảm thấy mình cố gắng ít hơn em trai. Anh ta cũng tin chắc rằng mình đã đấu tranh nhiều hơn em trai và đã sử dụng những đấu tranh đó làm nhiên liệu để thúc đẩy bản thân lên những tầm cao hơn. Thực tế là một bà chủ tàn nhẫn.
Kuuga, xét về cấp bậc và danh tiếng, kém hơn em trai mình, người kém anh ta cả chục tuổi. Tại sao anh ta không được ban cho tài năng như Shiba? Rốt cuộc thì họ được sinh ra từ cùng một cha mẹ.
Nếu họ là những người xa lạ hoàn toàn, hoặc nếu Shiba nhận ra những gì Kuuga cảm thấy khi anh ta bắt đầu giữ khoảng cách với Shiba, thì có lẽ sự oán giận của Kuuga đã không bị vặn vẹo thành nỗi căm thù xấu xí đang thúc đẩy anh ta bây giờ. Mỗi lần Shiba tiếp cận Kuuga để làm lành—tỏ ra tử tế hoặc khen ngợi anh ta—nó chỉ nhắc nhở Kuuga về khoảng cách không thể san lấp giữa họ. Kuuga liên tục bị buộc phải tự soi xét bản thân. Tất cả những gì anh ta thấy là con người xấu xí mà mình đã trở thành—một người đàn ông bị ghen tuông nuốt chửng, một kẻ thảm hại và nhỏ nhen không thể tập hợp đủ bản lĩnh để ăn mừng thành tựu của em trai. Anh ta là một con người tồi tệ muốn giết em ruột mình. Bị buộc phải đối mặt với khía cạnh đó của bản thân lặp đi lặp lại trong hơn một thập kỷ đã bào mòn bất kỳ tình cảm gia đình nào anh ta từng cảm thấy cho người em ruột thịt, và nó chẳng để lại gì ngoài sự căm thù. Tuy nhiên, bây giờ, anh ta có cơ hội để loại bỏ tấm gương cứ liên tục cho anh ta thấy hình ảnh phản chiếu mà mình ghê tởm. Ngay cả một người đàn ông tử tế cũng sẽ phải vật lộn để kìm nén sự hân hoan của mình.
「Cười cợt như vậy thật không xứng với vị trí Nhị tướng của Lôi tộc. Nó gửi tấm gương gì cho binh lính đây?」 Một giọng nói kiêu ngạo khinh khỉnh tạt gáo nước lạnh vào sự phấn khích của Kuuga. Khi Kuuga quay lại đối mặt với giọng nói, anh ta thấy một người phụ nữ quyến rũ ở độ tuổi đôi mươi với ánh nhìn ám chỉ một tính cách phức tạp, khó chiều ẩn giấu bên dưới.
「À, ngài Röskva. Hay tôi nên gọi ngài là Mẹ nhỉ? Tôi đánh giá cao lời khuyên của ngài.」 Mặc dù trong lòng Kuuga đang điên tiết, anh ta vẫn nở một nụ cười xã giao và trả lời lịch sự. Cô ta là một bù nhìn quan trọng. Anh ta cần phải tỏ ra tôn trọng cô ta, ít nhất là lúc này.
Röskva là cựu Nhị tướng của Lôi tộc. Sau sự sụp đổ của Bilskírnir, cô ta đã trốn thoát khỏi lực lượng Viêm tộc truy đuổi và ẩn náu an toàn, nhưng Alexis bằng cách nào đó đã tìm thấy cô ta và đưa cô ta đến gặp Kuuga. Röskva, với tư cách là Nhị tướng—nghĩa là người kế vị được chọn của tộc trưởng Lôi tộc, Steinþórr—đã đóng vai trò là điểm tập hợp cho những người chống lại sự cai trị của Viêm tộc. Ngay cả với sự biện minh là tuân theo thánh chỉ của Þjóðann, cũng như Lời thề Chén Thánh đã thề với Röskva, không có nhiều người thực sự muốn đi theo một kẻ phản bội như Kuuga. Thêm vào đó, việc anh ta công khai là một phần trong kế hoạch của chính mình cũng không khôn ngoan. Vì lý do đó, anh ta đã chọn cô ta làm bù nhìn, dụ dỗ cô ta bằng lời hứa khôi phục Lôi tộc, cũng như cho cô ta nơi trú ẩn.
Röskva kiêu ngạo, và ngay cả những người theo cô ta trung thành nhất cũng sẽ không nói cô ta có tính cách dễ chịu, nhưng cô ta vẫn dễ xử lý hơn nhiều so với Nobunaga. Mặc dù đã phản bội Nobunaga, bản thân Kuuga không mang ác ý đặc biệt nào với cựu chủ nhân. Thực tế, anh ta thậm chí còn cảm thấy biết ơn vì Nobunaga đã thăng chức cho mình.
Trái ngược với hành động hiện tại, Kuuga thực sự coi Nobunaga là một nhà cai trị lý tưởng vì một số lý do, chẳng hạn như khả năng nhìn thấy bức tranh lớn, ý thức về sự công bằng, và khả năng truyền cảm hứng cho cấp dưới chia sẻ giấc mơ chinh phục của mình. Nhưng đó chính xác là lý do tại sao ông ta là một người đàn ông áp bức để phục vụ. Nobunaga liên tục yêu cầu những người phục vụ mình tạo ra kết quả biện minh cho vị trí của họ. Khoảnh khắc họ ngừng tạo ra những kết quả đó, ông ta sẽ giáng chức họ mà không quan tâm đến thành tích trong quá khứ, và trong những trường hợp cực đoan nhất, Nobunaga thậm chí còn trục xuất những thuộc cấp cũ đó khỏi Viêm tộc hoàn toàn.
Theo một nghĩa nào đó, đó là điều đúng đắn nên làm. Có lẽ đó thậm chí là cách lý tưởng để một nhà cai trị hành động. Tuy nhiên, Kuuga chỉ là con người. Với tất cả nỗ lực anh ta đã bỏ ra khi còn trẻ, anh ta muốn tận hưởng thành quả lao động của mình. Nếu anh ta quyết định nghỉ ngơi, hoặc nếu anh ta để bản thân tự mãn, Nobunaga sẽ nhanh chóng tịch thu tước hiệu, cấp bậc, danh tiếng và sự giàu có của anh ta—mọi thứ anh ta đã làm việc chăm chỉ để đạt được.
Dưới sự cai trị của Nobunaga, Kuuga đã sống trong trạng thái sợ hãi thường trực. Mỗi ngày, anh ta cảm thấy niêm mạc dạ dày mình mỏng dần đi. Nobunaga không tỏ ra quan tâm đến loại yếu đuối đó, hoặc có lẽ ông ta đơn giản là không thể hiểu được nó. Ông ta sẽ thản nhiên gạt bỏ nỗi sợ hãi của Kuuga là sự yếu đuối và mắng anh ta, trừng phạt anh ta phải mạnh mẽ hơn. Đó là một quan điểm logic và hợp lý, theo hầu hết các đánh giá. Tuy nhiên, đôi khi, những lập luận logic và hợp lý có thể gây tổn hại khá lớn đến tâm lý của một người. Không con người nào có thể liên tục duy trì loại hoàn hảo thực dụng mà Nobunaga đòi hỏi. Họ có những ham muốn cần phải thỏa mãn.
Kuuga đã cảm thấy rằng thể xác và tinh thần mình cuối cùng sẽ bị nghiền nát dưới sức nặng của những kỳ vọng từ Nobunaga. So với điều đó, anh ta giờ đang ở thiên đường. Anh ta đã được giải phóng khỏi mọi trách nhiệm, và trái tim anh ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều năm qua. Tất nhiên, anh ta có khả năng cuối cùng sẽ chết dưới tay Nobunaga. Anh ta không ảo tưởng rằng mình có thể đánh bại con quái vật đó. Mặc dù vậy, anh ta biết rằng mình sẽ không hối hận về quyết định này. Bị Nobunaga giết vào một ngày nào đó là cái giá nhỏ phải trả cho sự tự do cảm xúc mới tìm thấy và cho cơ hội trả thù—cho chiến thắng trước người em trai ruột thịt mà anh ta vô cùng khinh miệt.
Trong khi điều này đang diễn ra, Linnea đang quay cuồng sau cuộc đoàn tụ bất ngờ.
「Ông còn sống...? Ông thực sự còn sống sao?」
Khoảnh khắc một người nào đó đến trụ sở của cô, nước mắt tuôn rơi từ mắt Linnea. Cô không thể tin vào những gì mình đang thấy. Phớt lờ việc có rất nhiều người xem, Linnea lao tới và ôm chầm lấy ông. Chắc chắn, việc Linnea, người vợ thứ ba của Þjóðann, bị nhìn thấy đang ôm ai đó không phải Yuuto là một vấn đề, nhưng không ai có mặt ở đó thô lỗ đến mức chỉ ra sự thật đó.
「Ta thực sự còn sống, như công chúa có thể thấy rất rõ. Mặc dù ta hơi xấu hổ, xét đến vẻ ngoài dũng cảm mà ta đã thể hiện trước khi khởi hành.」
「Kh-Không có gì phải xấu hổ cả, Rasmus! Cảm tạ thần linh! Cảm tạ thần linh ông còn sống! Oaoaoaaaaa!」 Cảm xúc lấn át cô vào lúc đó. Cô bám chặt lấy Rasmus và bắt đầu khóc lóc như một đứa trẻ. Rasmus có vẻ lúng túng không biết phản ứng thế nào, nhưng ông cho rằng mình sẽ được tha thứ, ít nhất là hôm nay, và đáp lại cái ôm, nhẹ nhàng vuốt tóc Linnea. 「Ta về rồi đây, Công chúa.」
「Đúng là ông rồi! Cảm tạ thần linh ông đã trở về! Tôi mừng quá... Tôi mừng quá! Oaoahhhhhh! Rasmus! Rasmus! Oaoaoaaaaa!」 Cô lặp đi lặp lại những từ giống nhau và bắt đầu khóc lóc lần nữa. Vào thời điểm cụ thể đó, cô thực sự đã trở lại với tính cách trẻ con hơn của mình. Cô có vẻ là một người hoàn toàn khác so với người phụ nữ cai trị Cương tộc một cách tài tình với tư cách là Nhị tướng.
Linnea nhận thức rõ tầm quan trọng của việc duy trì vẻ ngoài và quyền lực của mình với tư cách là Nhị tướng. Tuy nhiên, Rasmus quá quan trọng đối với cô—và cô quá xúc động trước sự trở về an toàn của ông—đến nỗi cô không thể giữ bình tĩnh đủ tốt để duy trì hình ảnh một nhà cai trị, ngay cả ở đây, trước công chúng.
「Tôi tưởng... Tôi tưởng sẽ không bao giờ gặp lại ông nữa... Hức...」
「Công chúa... Ta cũng rất vui khi được gặp lại người...」
Có vẻ như Rasmus cũng quá xúc động, và ông nghẹn lời. Các tướng lĩnh xung quanh họ hoàn toàn quên mất họ đang ở trên chiến trường, và nhiều người lau nước mắt, cảm động trước cảnh tượng trước mắt.
Sau khoảng năm phút khóc lóc, Linnea đã xoay xở bình tĩnh lại. Cô lau mắt bằng tay áo. 「Trời ạ... Cha lúc nào cũng đầy bất ngờ. Tôi không bao giờ nghĩ đến việc cử Alexis làm sứ giả và bí mật đảm bảo sự đào tẩu của Ngài Kuuga,」 cô nói bình tĩnh với giọng điệu tự tin thường ngày. Như thể năm phút vừa qua chưa từng xảy ra. Dù vậy, má cô vẫn ửng hồng nhè nhẹ, và rõ ràng là cô chỉ đang cố che giấu sự xấu hổ của mình.
「Vâng, thần cũng khá ngạc nhiên. Chúng thần đang bị giam lỏng ở Hliðskjálf thì Ngài Alexis đột nhiên xuất hiện và nói với thần rằng Ngài Kuuga thực ra là đồng minh. Thần phải thừa nhận rằng thần đã nghĩ đó là một trò đùa bệnh hoạn nào đó.」
「Haha, Ngài Rasmus cực kỳ cứng đầu, và phải tốn khá nhiều công sức để thuyết phục ngài ấy rằng tôi đang nói sự thật,」 người đàn ông mập mạp với bộ râu rậm rạp đứng cạnh Rasmus nói với tiếng cười khan. Ông ta là người hùng của giờ phút này, Alexis, Thánh Sứ của Þjóðann và goði của Đế quốc Ásgarðr Thần thánh. Ông cũng là người đã đưa Rasmus và các thuộc cấp, những người trước đây là tù nhân của Kuuga, an toàn đến trại của Linnea. 「Ngay cả khi tôi đưa ra một lá thư do chính tay Bệ hạ viết, ngài ấy vẫn khăng khăng rằng mình cần phải chết ở đó.」
「Xin đừng nhắc đến chuyện đó... Lúc ấy, tôi đã quyết tâm sẵn sàng chết trong trận chiến đó rồi...」 Rasmus gãi đầu với vẻ mặt xấu hổ hiện rõ trên mặt.
Dựa trên cuộc trao đổi này, Linnea thấy rõ rằng đã phải đấu tranh khá nhiều để khiến Rasmus cuối cùng tin vào những gì Alexis đến nói với ông. Cô nhanh chóng quay sang Alexis và nắm lấy tay ông. 「Cảm ơn ông rất nhiều! Cảm ơn ông, thực sự, từ tận đáy lòng, Ngài Alexis! Ông đã làm rất tốt để thuyết phục cái đầu gỗ này lắng nghe ông!」 Cô cúi đầu thấp đến mức gần như ấn trán vào tay ông. Linnea biết từ kinh nghiệm sống rằng Rasmus cam kết, cứng đầu và khó lay chuyển đến thế nào một khi ông đã quyết định.
「Hà... Chà, cái lưỡi dẻo quẹo của tôi là vũ khí thực sự duy nhất của tôi mà,」 Alexis nói thản nhiên. Ông đã dành nhiều năm làm Thánh Sứ đàm phán ngừng bắn trong các cuộc xung đột giữa các bộ tộc và làm trung gian cho các cuộc đàm phán liên minh. Lý do Yuuto đã tha thứ cho ông và tuyển mộ ông bất chấp lịch sử tham gia các âm mưu chống lại mình không chỉ đơn giản do khả năng Einherjar của ông, mà phần lớn vì cậu muốn tận dụng khả năng thuyết phục mà ông đã phát triển và trau dồi qua nhiều năm làm nhiệm vụ. Yuuto tin rằng Alexis sẽ là chìa khóa để dàn xếp cuộc đào tẩu này, và cậu đã được chứng minh là đúng.
「Chà, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhượng bộ, vì ngài ấy giải thích rằng nếu tôi không làm vậy, kế hoạch của Bệ hạ sẽ thành công cốc và bản thân Cương tộc rất có thể sẽ sụp đổ,」 Rasmus nói với vẻ hơi bối rối.
「Hợp lý thôi. Tôi khá chắc là mình sẽ không muốn làm việc với viên tướng đã giết ông,」 Linnea trả lời.
Khi lắng nghe Rasmus, Linnea gật đầu đồng ý. Ngay cả khi đó là kế hoạch của Yuuto, nếu người đàn ông đã giết Rasmus, người thực tế là cha nuôi của cô, đến gặp cô muốn đào tẩu sang Cương tộc, cô biết rằng trái tim mình sẽ thúc đẩy cô từ chối lời đề nghị đó. Cô sẽ hoặc từ chối lời đề nghị ngay lập tức vì không thể tin được, hoặc cô sẽ định kiến tình huống đó là một cái bẫy và sau đó tìm kiếm những lý do chứng minh cho cô thấy đó thực sự là một cái bẫy. Lý do cô có thể chấp nhận chiến đấu bên cạnh Kuuga trong những hoàn cảnh này là vì Rasmus và các thuộc cấp của ông đã trở về với cô còn sống.
Giữa sự thành công của kế hoạch và sự trở về của Rasmus, sự căng thẳng đã hoàn toàn rời khỏi trụ sở. Tuy nhiên, ngay sau đó, một người đưa tin bước vào và nhanh chóng phá vỡ ảo ảnh yên bình hiện diện trong phòng. 「T-Tôi mang theo báo cáo! Trưởng lão Lang tộc, Ngài Bruno, đã tử trận!」 Biểu cảm của Linnea tối sầm lại. Ngay cả khi cô hiểu rằng mất mát là một phần của chiến tranh, việc biết về cái chết của Bruno ngay sau khi chiến thắng đã được đảm bảo để lại cảm giác đau đớn trong tim cô. Thế giới vẫn là một nơi khắc nghiệt, nơi những điều tốt đẹp không bao giờ kéo dài được bao lâu.
「Ta hiểu rồi... Chúng ta đã mất một người vĩ đại ngày hôm nay.」 Ấn tượng đầu tiên của cô khi gặp ông thật tồi tệ, và ông là một người khó đối phó, nhưng khi cô biết ông rõ hơn, ác cảm của Linnea với người đàn ông này đã bắt đầu phai nhạt. Với tư cách là một người cai trị đồng cấp, cô thậm chí đã bắt đầu tôn trọng tình yêu ông dành cho người dân của mình. Cô cảm thấy một nỗi buồn sâu sắc khi biết về cái chết của ông, và cô cảm thấy sự mất mát càng thấm thía hơn vì cô chân thành tin rằng ông sẽ là người lý tưởng để để lại phụ trách những người chọn ở lại Yggdrasil sau khi mọi người khác đã rời đi. Linnea nhắm mắt, nhớ lại những lần tương tác với Bruno, và thì thầm, 「Ông sẽ được báo thù. Xin hãy đợi chúng tôi cho đến khi chúng ta gặp lại nhau ở Valhalla.」
「Hự!」
「Ááá!」
Shiba quét qua chiến trường khi tiếp tục đốn hạ lính địch. Bị bao vây tứ phía, quân đội Viêm tộc không còn cơ hội chiến thắng nào, và kẻ thù đã chuyển sang tiêu diệt lực lượng Viêm tộc còn lại. Nhưng, trái với hy vọng của Kuuga, biểu cảm của Shiba không lộ ra dù chỉ một chút hoảng loạn nhỏ nhất. Thực tế, bất chấp mọi chuyện, khuôn mặt anh thực sự bừng sáng với nụ cười hoàn toàn hạnh phúc.
「Đôi khi thua cuộc cũng không tệ lắm nhỉ? Kẻ thù phải chém mãi không hết!」
「Anh là người duy nhất có thể tận hưởng tình huống này đấy, Đại ca!」
Bên cạnh anh, viên phụ tá của anh, Masa, hét lên đầy bực bội khi chém hạ một kẻ địch đang cố khai thác sơ hở bên sườn Shiba. Mặc dù nhiệm vụ của Masa chủ yếu là văn thư, nghĩa là anh thường bị ngập trong giấy tờ, anh vẫn là một chiến binh mạnh mẽ theo cách riêng của mình. Thực tế, nhờ được rèn luyện bên cạnh Shiba trong nhiều năm, kỹ năng chiến binh của anh gần như ngang bằng với một Einherjar. Cặp đôi chiến đấu cùng nhau với sự phối hợp hoàn hảo. Họ có thể đốn hạ dòng thác lính Cương tộc và Lôi tộc đang cố giết mình, và sau một thời gian, cuối cùng họ đã chém mở một con đường máu xuyên qua lực lượng địch.
「Masa, anh có ý này! Nếu cậu dùng tay cậu để...」
「Để sau đi, làm ơn!」
Shiba cố gắng mô tả mưu đồ mới của mình, nhưng Masa gạt đi ngay lập tức. Thành thật mà nói, anh không ở trong trạng thái có thể trò chuyện. Ngay cả khi anh mạnh như một Einherjar, họ vẫn đang chống lại những tỷ lệ áp đảo. Họ bị tấn công từ mọi phía cứ sau vài giây. Sự căng thẳng và sợ hãi đi kèm với việc liên tục đối mặt với cái chết đang bào mòn thể xác và tinh thần Masa.
「Masa, giữ vững. Chuyển động của cậu đang chậm lại.」
「Nói dễ hơn làm. Em không phải quái vật giống anh!」
「Cậu chỉ cần để tâm vào là sẽ mạnh như tôi thôi!」
「Anh chẳng bao giờ thay đổi... Ngay cả não anh cũng làm bằng cơ bắp!」
「Ừ, và đó là lý do tôi cần cậu.」
「Em biết rõ, đó là lý do tại sao em muốn đi cùng anh đến cùng, nhưng có vẻ thời gian em còn lại đang trở nên khá ngắn...」 Masa đột nhiên khuỵu xuống một gối giữa chừng câu nói. Trên chiến trường, một việc như vậy chẳng khác nào tự sát.
「Masa!」 Shiba lập tức vung kích và chém hạ những tên lính địch đang lao vào Masa. Anh tận dụng cơ hội để kiểm tra chân Masa, nhưng không tìm thấy vết thương nào rõ ràng. Bất chấp điều đó, Masa không đứng dậy—anh không còn có thể nữa.
「Hà... Có vẻ như em bị căng cơ rồi.」
「...Ra là vậy.」 Giọng Shiba vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng có một khoảng lặng mờ nhạt trước khi anh nói. Masa đã là người bạn đồng hành thường xuyên của anh trong chiến tranh hơn một thập kỷ, và cậu ấy cũng là người em kết nghĩa của anh. Ngay cả Shiba cũng cảm thấy một nỗi buồn sâu sắc khi bắt đầu nhận ra rằng họ sẽ sớm bị chia cắt vĩnh viễn.
「Cầu mong các vị thần phù hộ cho anh!」
「Cậu đã phục vụ tôi rất tốt! Cảm ơn vì nhiều năm phục vụ trung thành!」
Họ trao đổi ánh mắt và nói một câu mỗi người trước khi Shiba tiếp tục chạy. Shiba, bất chấp khả năng gần như siêu phàm của mình, sẽ không thể cõng một người trên lưng và xoay xở thoát khỏi vòng vây này khi còn sống. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ Masa lại phía sau. Anh không buồn liếc nhìn lại phía sau; ngay cả điều đó cũng có thể tạo ra một sơ hở đe dọa tính mạng.
Shiba luôn luôn, bất kể tình huống nào, ngay lập tức và bình tĩnh đưa ra quyết định đúng đắn. Đó là gốc rễ sức mạnh của Shiba. Dẫu vậy, vẫn có một dòng máu chảy ra từ môi anh, nơi anh đã cắn chặt để ép bản thân tiến về phía trước.
「Shiba! Cuối cùng ta cũng tìm thấy ngươi!」 Một Einherjar tóc bạc và kỵ binh của cô xuất hiện trước mặt anh. Einherjar đó là Sigrún, chiến binh vĩ đại nhất của Cương tộc và là chủ nhân của danh hiệu Mánagarmr, Ngân Lang Mạnh Nhất.
「Cô xoay xở tìm thấy tôi trong trận hỗn chiến này cơ à. Cô thực sự khá sắc sảo đấy!」 Anh thấy ấn tượng. Đó là một hành động xứng đáng với người chiến binh mà anh mong chờ được đối mặt lần nữa. Mặc dù anh muốn chiến đấu và đánh bại cô ngay lúc đó, nhưng hoàn cảnh hiện tại không ủng hộ anh. 「Xin lỗi làm cô thất vọng, nhưng tôi không có thời gian đấu với cô lúc này!」 Shiba nói một cách khinh khỉnh, chặn cú quét từ ngọn thương của Sigrún và sử dụng đà từ cú vung của cô để nhảy lên không trung. Sau đó, anh chém hạ tên lính Múspell trước mặt và chiếm lấy con ngựa của kẻ vừa bị giết. Sẽ là một chuyện nếu một người lính vóc dáng nhỏ bé thực hiện động tác này, nhưng Shiba là một ngọn núi vững chãi. Đối với một người có kích thước như anh mà thực hiện được điều đó là một kỳ tích đáng nể. Anh giật dây cương ngựa, thúc nó bằng chân khi cố gắng rời khỏi khu vực.
「A! Đứng lại!」 Sigrún bắt đầu truy đuổi.
Đây chính xác là kết quả anh hy vọng. Không đời nào anh có thể đối mặt với cô trong trận đấu tay đôi chừng nào họ còn đứng giữa lực lượng Cương tộc và Lôi tộc. Nếu họ định chiến đấu, anh muốn làm điều đó ở nơi không ai có thể làm gián đoạn họ. Nếu trực giác của anh đúng, anh đang đến gần một địa điểm như vậy.
「Thấy rồi!」 Sau khi đẩy qua đội hình địch, anh bắt gặp ánh nước lấp lánh phía trước. Đó là sông Körmt—con sông lớn chia cắt vùng Álfheimr và Vanaheimr. Anh sẽ dễ dàng cắt đuôi hầu hết những kẻ truy đuổi nếu có thể qua sông. Nếu Sigrún quyết định theo anh qua sông, thì anh sẽ vui lòng tiếp cô. Họ sẽ tiếp tục cuộc đấu tay đôi một khi đã qua sông. Ngay khi môi anh bắt đầu cong lên thành nụ cười, tiếng súng nổ lớn vang vọng trong không khí.
「Hê, đúng là ngươi, bất chấp mọi lẽ thường và xoay xở sống sót lâu đến thế này. Không có gì ngạc nhiên nhỉ, hả Shiba?」 Kuuga cười hiểm độc khi vác một khẩu súng hỏa mai (tanegashima) lên vai. Khói đen bốc lên từ vũ khí. Tình huống này đang diễn ra chính xác như anh ta dự đoán—không, như anh ta hy vọng. Anh ta biết rằng Shiba sẽ có thể vượt qua lực lượng áp đảo đang khép chặt lấy mình. Thông thường, một điều như thế lẽ ra là không thể, nhưng Kuuga chưa từng nghi ngờ việc Shiba sẽ thành công trong cuộc trốn chạy và đến được điểm này dù chỉ một khoảnh khắc. Vì lý do đó, anh ta đã tập hợp một đơn vị được trang bị súng hỏa mai và bố trí họ ở đây để chờ đợi sự xuất hiện của Shiba. 「Phải, ta cần tự tay giết chết ngươi.」
Tất cả những chuyện này được thực hiện nhân danh việc hoàn thành hành động trả thù nhỏ nhoi này. Mọi thứ đang diễn ra chính xác như anh ta hy vọng, và ngay cả anh ta cũng hơi sợ hãi trước sự sắc bén tuyệt đối của trực giác mình. Anh ta run rẩy trong niềm vui sướng tột độ khi nhận ra mục tiêu của mình cuối cùng cũng sắp thành hiện thực.
「Ấn tượng đấy, Anh trai. Anh có thể biết mọi thứ về tôi.」 Shiba, người mà Kuuga nghĩ mình đã hạ gục bằng loạt đạn, thản nhiên đứng dậy. Có vẻ như anh đã nhảy khỏi thú cưỡi một tích tắc trước loạt đạn và tránh được mưa đạn.
「Chậc, ngươi vẫn còn sống. Không gì qua mặt được cái trực giác chết tiệt đó của ngươi.」 Kuuga tặc lưỡi và trừng mắt giận dữ về phía Shiba. Mặc dù Kuuga muốn xóa sổ anh khỏi thế giới này càng nhanh càng tốt, Shiba vẫn bám lấy sự sống như một con gián.
「Anh ghét tôi đến mức muốn giết tôi sao, Anh trai?」
「Phải, nhiều đến mức ngay cả giết ngươi trăm lần cũng không làm ta thỏa mãn.」
「Tôi hiểu rồi. Thật trùng hợp. Tôi cũng cảm thấy y như vậy. Masa chết là tại anh.」
「Hê, thế chứ! Đó là khuôn mặt ta muốn thấy đấy, Shiba!」 Miệng Kuuga méo xệch thành một nụ cười tà ác, hoàn toàn tận hưởng tình huống hiện tại. Đó là một biểu cảm vặn vẹo đến mức những người xung quanh anh ta run rẩy khi nhìn thấy, kinh ngạc rằng khuôn mặt con người có thể thể hiện nhiều ác ý đến vậy trong một nụ cười. Tuy nhiên, không điều nào trong số này làm Kuuga bận tâm chút nào.
Shiba nhìn anh ta với sự căm thù trong mắt, một cơn thịnh nộ dữ dội bùng cháy bên trong. Đã một thời gian dài—thực tế là hơn hai mươi năm—kể từ khi Shiba thực sự hướng ánh nhìn của mình về phía Kuuga. Anh không nhìn anh ta như một kẻ thấp kém không xứng đáng với thời gian của mình, mà là một kẻ thù đáng ghét cần phải giết.
「Ta muốn tận hưởng cảnh tượng này lâu hơn chút nữa, nhưng ta sẽ không đánh giá thấp ngươi chút nào đâu. Ta chắc chắn cũng sẽ không cho ngươi cơ hội trốn thoát.」 Kuuga lặng lẽ giơ tay phải lên. Những người lính ở hai bên anh ta lập tức vác súng hỏa mai lên vai. Kuuga đã tính đến khả năng loạt đạn đầu tiên sẽ không giết được Shiba, nên anh ta đã ngay lập tức ra lệnh cho lính chuẩn bị loạt đạn thứ hai. Kuuga sẽ không bao giờ đánh giá thấp Shiba—sẽ không bao giờ lơ là cảnh giác quanh em trai mình—bởi vì anh ta biết rõ hơn ai hết rằng Shiba là người sẽ tận dụng sơ hở nhỏ nhất và dùng nó để cắt mở con đường sống cho chính mình.
Tuy nhiên, đây thực sự là kết thúc cho Shiba. Ngay cả khi là chiến binh vĩ đại nhất trên Yggdrasil, anh cũng không có cách nào chống lại một loạt đạn súng trường nhắm thẳng vào mình. 「Hoàn hảo! Bắn!」
Ngay khi Kuuga đưa ra mệnh lệnh mà anh ta đã chờ đợi hàng chục năm để đưa ra, mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội. Kuuga mất đà do cơn chấn động khổng lồ và ngã khuỵu xuống đầu gối. Đây là một trận động đất—một trận động đất mạnh hơn đáng kể so với trận động đất gần đây nhất. Kuuga bắt gặp cảnh Shiba lao đi về hướng sông Körmt bất chấp tầm nhìn đang chao đảo dữ dội của mình. Ngay cả giữa thảm họa thiên nhiên sâu sắc này, Shiba vẫn tìm thấy con đường sống. 「Ngươi không thoát được đâu!」 Kuuga chĩa khẩu súng hỏa mai trên tay vào Shiba. Không đời nào anh ta để hắn trốn thoát.
Nếu để hắn thoát ở đây, anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội giết người đàn ông mà mình vô cùng khinh miệt nữa. Kuuga hoàn toàn tin chắc vào sự thật đó.
Tuy nhiên, có vẻ như nữ thần may mắn lại bỏ rơi anh ta lần nữa. Cường độ tuyệt đối của trận động đất khiến một lượng nước lớn tạt lên từ dòng sông, và một cú tạt nước rơi trúng vào khẩu súng hỏa mai của anh ta. Ngòi nổ bị tắt, và tiếng lạch cạch trống rỗng của cơ chế điểm hỏa vang lên thảm hại bên tai Kuuga. Đáng buồn cho anh ta, đó không phải là kết thúc cho những bất hạnh của mình. Mặt đất dưới chân Kuuga nứt toác và nuốt chửng anh ta. Anh ta dừng lại sau khi rơi vài mét, nhưng bị kẹt chặt đến mức không thể tự thoát ra khỏi khe nứt. Cơn chấn động lắng xuống ngay sau đó, nhưng tất nhiên, Kuuga gần như mù quáng vì giận dữ do chuỗi sự kiện này.
「Tiên sư các người, hỡi các vị thần! Tại sao các người luôn đứng về phía hắn?!」 Tại sao ông trời lại ban phước cho Shiba đến thế?! Không đời nào anh ta có thể tha thứ cho sự thiên vị rõ ràng như vậy.
「Khốn kiếp! Khốn kiếp nhà ngươi và cái vận may ngu ngốc đó! Ta sẽ bắt được ngươi, Shibaaaa!」 Tiếng gầm thét căm thù xé toạc dây thanh quản của anh ta ngay lập tức bị nuốt chửng bởi tiếng nước chảy xiết. Âm thanh đó đưa Kuuga trở lại thực tại. Nó nhắc nhở anh ta về điều gì đó luôn xảy ra sau một trận động đất. Anh ta nhớ ra rằng mình đang ở ngay cạnh sông Körmt. Một dòng nước khổng lồ ngay lập tức nuốt chửng toàn bộ khu vực.
0 Bình luận