ACT 2
Sleipnir là cái tên được đặt cho tám đại lộ huyết mạch mà Wotan, vị þjóðann (Thần Đế) đầu tiên và cũng là người sáng lập Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, đã cho xây dựng trên khắp Yggdrasil hai trăm năm trước. Tên gọi nghe có vẻ hào nhoáng hơn thực tế—chúng chỉ là những con đường đất chưa được lát đá, đơn thuần là được dọn sạch cây cối và đá tảng. Tất nhiên, ngay cả sự đơn giản ấy cũng là một bước tiến vĩ đại đối với các thương nhân thời bấy giờ. Chúng chính là những động mạch chủ cho việc giao thương trên khắp Yggdrasil. Lý do Yuuto có thể nhanh chóng thiết lập hệ thống trạm dịch trong lãnh thổ của mình chính là nhờ vào công lao của những người đi trước. Nếu không có Sleipnir, ngay cả việc thiết lập một mạng lưới trạm dịch hữu dụng giữa Bifröst và Álfheimr cũng sẽ là một công trình khổng lồ đòi hỏi từ năm đến mười năm. Trong số tám đại lộ chính của Sleipnir, tuyến đường nhộn nhịp và được bảo vệ tốt nhất là Gjallarbrú, con đường nối liền Thánh đô Glaðsheimr và miền nam Ásgarðr. Điều này một phần là nhờ vào ảnh hưởng của cố tộc trưởng Hárbarth, cựu tộc trưởng Thương tộc và là Đại Tư tế của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr.
「Hừm, trông cũng ra trò đấy chứ.」
Yuuto hiện đang ghé thăm một trong những điểm trung chuyển chính dọc theo Gjallarbrú. Nơi này được bao quanh bởi những ngọn núi hiểm trở, và dù chúng nhỏ hơn Ba Dãy Núi Lớn, nhưng tự thân chúng vẫn là những ngọn núi đáng gờm. Về phía đông trải dài khu rừng đại ngàn Fensalir, và phía tây là vùng đầm lầy Great Fjörgyn đầy rẫy hiểm nguy. Những chướng ngại vật này chính là lý do tại sao đây là tuyến đường thường được chọn khi đi đến Thánh đô Glaðsheimr từ vùng Ásgarðr hoặc vùng Helheim. Vì vậy, cũng vì lý do đó...
「Vâng. Chúng ta đã chặn đứng nó một cách khá hiệu quả,」 Fagrahvél, tộc trưởng Kiếm tộc, trả lời nhận xét của Yuuto. Trong khi việc lên kế hoạch và quản lý dự án này do Jörgen đảm nhiệm, cô chính là người trực tiếp chỉ đạo thi công tại hiện trường. Biểu cảm của cô đầy tự tin và toát lên niềm kiêu hãnh về thành quả đạt được. Đó là điều hiển nhiên; công trình của cô quả thực xuất sắc đến mức đó.
「Cái quái gì thế này...?!」 Ngay cả Hveðrungr, người vốn đã quá quen thuộc với những thành tựu phi lý của Yuuto, cũng phải mất vài phút đứng trân trân vì kinh ngạc trước khi thốt lên một tiếng đầy sững sờ. Yuuto đã cho xây dựng một bức tường thành kiên cố trải dài sáu cây số, cao mười mét so với mặt đất và dày đến năm mét. Cậu đã chặn đứng hoàn toàn đại lộ Gjallarbrú.
Mục tiêu của Yuuto không phải là đánh bại Hỏa Quân; tất cả những gì cậu muốn làm là cầm chân họ đủ lâu để hoàn thành cuộc di cư, đó là lý do tại sao cậu nảy ra ý tưởng chặn đứng đường tiến quân của họ theo nghĩa đen.
「C-Cái thứ này đâu có ở đây trong chiến dịch lần trước! Y-Yuuto, l-làm thế nào cậu có thể xây dựng một thứ to lớn thế này chỉ trong ba tháng?!」
「Đại ca, chúng ta đang ở chốn đông người...」
「Hả? À, phải rồi... Xin lỗi.」
Thấy phản ứng lo lắng của Felicia, Hveðrungr vội vã hạ thấp giọng. Tuy nhiên, việc anh ta vẫn nói chuyện bằng giọng điệu suồng sã như vậy cho thấy cảnh tượng trước mắt đã khiến anh ta chấn động đến mức nào.
Đây là thời đại mà sức người là yếu tố thiết yếu để xây dựng một công trình tầm cỡ như vậy. Quy mô khổng lồ của thứ này thông thường sẽ đòi hỏi hàng năm trời lao động. Như Hveðrungr đã nhận xét, việc xây dựng một thứ to lớn thế này chỉ trong ba tháng lẽ ra là điều bất khả thi.
「Vậy, làm thế nào cậu chuẩn bị được khối lượng vật liệu lớn thế này và mang chúng đến đây?」
「Tôi không thể làm tất cả từ con số không. Nơi này vốn là một trạm trung chuyển giao thông, nên đã có sẵn một pháo đài ở đây, và tôi đoán Nobunaga coi đây là một tuyến đường tiếp tế chính. Ông ta đã để lại hai tòa thành vây hãm, nên tôi chỉ quyết định nối chúng lại với nhau để tạo thành bức tường này.」
Đó cũng là cách Vạn Lý Trường Thành của Trung Quốc được xây dựng. Tuy nhiên, Hveðrungr vẫn chưa thỏa mãn với lời giải thích đó. 「Ra vậy. Nhưng vẫn chưa đủ để khớp với mốc thời gian. Làm thế quái nào cậu có thể vận chuyển số lượng gạch khổng lồ này đến đây?!」
Câu hỏi của Hveðrungr hoàn toàn dễ hiểu. Do vùng này vốn là đất rừng, đất đai màu mỡ và giữ nước tốt, nghĩa là nó không thích hợp để làm gạch. Gạch phải được vận chuyển từ một vùng có nhiều đất sét.
「À, về chuyện đó... Chà, nhìn đằng kia xem.」 Khóe môi Yuuto cong lên thành một nụ cười, và cậu chỉ tay vào một chiếc xe cút kít đang đậu gần đó.
Xe cút kít (wheelbarrow) là một phát minh mà Yuuto đã đưa ra từ khá sớm trong nhiệm kỳ tộc trưởng của mình nhằm cải thiện hiệu quả và khả năng vận chuyển của các đội tiếp tế, nhưng cậu đã dành cả năm qua để liên tục sản xuất hàng loạt nhằm chuẩn bị cho cuộc đại di cư này. Do sự phổ biến và đơn giản của chúng, hầu hết người hiện đại thường cho rằng xe cút kít là một phát minh cổ xưa, nhưng thực ra chúng là một cải tiến tương đối gần đây, được tạo ra lần đầu vào năm 1921, và xe cút kít hiện đại là một sản phẩm mang tính cách mạng, hoàn toàn khác biệt so với xe đẩy tay thô sơ.
Các loại xe đẩy truyền thống gắn bánh gỗ đòi hỏi phải thay thế thường xuyên. Việc chế tạo bánh xe bằng sắt góp phần lớn vào việc tăng độ bền và cũng giúp giảm trọng lượng của xe. Hơn nữa, bằng cách bọc bánh xe trong lốp cao su, lốp xe sẽ hấp thụ chấn động từ mặt đất, giảm thiểu hư hại cho bánh xe đồng thời giảm rung lắc, kết quả là làm tăng đáng kể tuổi thọ của chính chiếc xe.
Một cải tiến khác là chế tạo khung xe bằng kim loại, đơn giản hóa cấu trúc và làm nhẹ trọng lượng tổng thể. Thêm vào đó, việc đặt các bánh xe độc lập ở hai bên cho phép xe có trọng tâm thấp hơn, mang lại sự ổn định cao hơn, khả năng chở nặng tốt hơn và tăng đáng kể tính cơ động. Sau đó là việc áp dụng vòng bi vào bánh xe. Điều này làm giảm lực cần thiết để di chuyển xe và giúp việc kéo xe dễ dàng hơn nhiều. Xe cút kít hiện đại là một phát minh tuyệt vời đã được cải tiến qua nhiều thời kỳ.
Tất nhiên, rất khó để tái tạo tất cả những cải tiến đó với trình độ công nghệ của Yggdrasil, và có khá nhiều chi tiết Yuuto đã phải lược bỏ khỏi thiết kế cuối cùng. Ví dụ, việc sản xuất hàng loạt khung kim loại là bất khả thi với công nghệ của Yggdrasil, nên bản thân những chiếc xe vẫn được làm bằng gỗ, trong khi sự thiếu hụt cây cao su ở Yggdrasil khiến lốp cao su là điều không tưởng. Factice là một chất thay thế khá ổn, đặc biệt vì rất dễ tạo ra một vật liệu giống cao su từ dầu thực vật, tro và lưu huỳnh, nhưng chất lượng của nó kém hơn hẳn so với cao su thật. Kết quả là, những chiếc xe cút kít mà Yuuto tạo ra chỉ là bản sao mô phỏng của xe cút kít hiện đại. Tuy nhiên, chúng vẫn đi trước trình độ công nghệ của Yggdrasil vài ngàn năm, và là một cải tiến vượt bậc so với các sản phẩm hiện có cùng chức năng.
「Ra thế. Vậy là chúng dễ di chuyển hơn, chở được nhiều hơn, bánh xe bền hơn và linh hoạt hơn. Tôi có thể thấy điều đó cải thiện khả năng vận chuyển nhiều đến mức nào,」 Hveðrungr nhận xét với vẻ hiểu chuyện.
「Quả thực, chúng như món quà từ chính các vị thần vậy. Thú thật, nếu không có chúng, việc hoàn thành công trình phòng thủ này đúng hạn là điều không thể,」 Fagrahvél đáp lời và gật đầu đồng tình. Vì là người phụ trách công việc tại đây, cô hiểu rõ hơn ai hết những chiếc xe cút kít đã hữu dụng thế nào trong nỗ lực xây dựng.
「Không đâu, dù chúng có hữu ích đến mấy thì cũng chỉ là công cụ thôi. Lý do chúng ta hoàn thành kịp thời gian phần lớn là nhờ vào cô và Jörgen. Làm tốt lắm, Fagrahvél.」 Nói rồi, Yuuto nhẹ nhàng vỗ vai Fagrahvél. Không hề có chút tâng bốc nào trong lời nói của cậu—cậu thực sự nghĩ đúng những gì mình vừa nói. 「Đặc biệt là hệ thống chia ca làm việc hẳn đã tốn rất nhiều công sức thử nghiệm và sửa lỗi.」
「Không, ngài Jörgen đã giải quyết hầu hết những vấn đề đó. Tất cả những gì tôi làm chỉ là tuân theo chỉ đạo của ngài ấy.」 Dù Fagrahvél khiêm tốn lắc đầu, nhưng dự án xây dựng này đã cần đến sự phục vụ của khoảng hai vạn nhân công từ các vùng lãnh thổ khác nhau của Thiết Tộc. Ngay cả khi Jörgen đã chuẩn bị kỹ lưỡng, việc chỉ huy chừng ấy con người và thực hiện một hệ thống làm việc theo ca vốn xa lạ với Yggdrasil cho đến thời điểm này hẳn phải đòi hỏi nỗ lực khổng lồ. Không nghi ngờ gì nữa, nếu không có kỹ năng và uy tín của Fagrahvél trong vai trò lãnh đạo, dự án này đã không thể hoàn thành. Đó là minh chứng cho năng lực đã đưa cô trở thành tộc trưởng của một trong Thập Đại Tộc và là chỉ huy của Liên minh chống Thiết Tộc trước đây.
「Dù tôi ghét phải làm hỏng không khí, nhưng một pháo đài sẽ khá vô dụng nếu kẻ địch có máy bắn đá (trebuchet), phải không? Báo cáo từ Gashina cho thấy bọn chúng hiện đã sở hữu loại vũ khí đó.」 Hveðrungr khịt mũi có chút chua chát. Điều đó hoàn toàn đúng với tính cách của anh ta, và lời nhận xét của anh ta rất chính xác. Những bức tường làm từ gạch xếp chồng sẽ không thể chịu được sự oanh tạc của máy bắn đá. Tuy nhiên, Yuuto đã tính đến điều đó.
「Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi đã có biện pháp đối phó rồi. Những biện pháp rất mạnh tay là đằng khác.」 Yuuto cười tự tin. Ngay sau đó, họ nhận được tin báo về sự xuất hiện của Hỏa Quân.
***
「Hừm. Thứ đó không hề tồn tại trong lần cuối chúng ta ở đây, phải không?」 Khi nhìn vào bức tường thành trải dài trước mắt, ngay cả Nobunaga cũng không khỏi sững sờ. Trong chiến dịch chống lại Glaðsheimr lần trước, ông ta đã đi qua vùng này. Ông ta từng nhận được báo cáo rằng Thiết Tộc đang tham gia vào một dự án xây dựng quy mô lớn tại đây. Ông ta đã cho rằng họ sẽ không thể làm được gì nhiều trong vài tháng và đã không tìm hiểu sâu hơn do an ninh cực kỳ nghiêm ngặt quanh khu vực đó, nhưng... 「Nó chạy dài đến đâu?」
「Theo các trinh sát, nó đã chặn đứng hoàn toàn đèo Gjallarbrú.」
「Ồ? Có chút giống với việc Lưu Bang tiến vào Quan Trung nhỉ,」 Nobunaga nói với vẻ thích thú khi vuốt cằm. Khi còn trẻ, Nobunaga đã được gia sư Takugen Souon dạy về lịch sử Trung Hoa rộng lớn. Ông vẫn nhớ cảm giác phấn khích khi học về cuộc xung đột giữa Hạng Vũ và Lưu Bang khi họ tranh giành vương vị bằng cách trở thành người đầu tiên tiến vào Quan Trung.
「Ta cho rằng đây là phiên bản Hàm Cốc Quan của phương Đông dành cho ta chăng?」 Nobunaga ám chỉ đến tòa thành cửa ngõ vĩ đại đã chặn lối vào Quan Trung. Ngay cả Lưu Bang, người đã sáng lập ra triều đại nhà Hán vĩ đại, cũng đã từ bỏ việc cố gắng hạ gục pháo đài đó.
「Vậy chúng ta có nên học theo bài học từ quá khứ và đi đường vòng không?」 Ran, Phó tướng của ông, hỏi. Lưu Bang đã đi vòng qua Hàm Cốc Quan và thay vào đó đã mua chuộc tướng trấn thủ Vũ Quan để vào được Quan Trung. Thay vì san phẳng kiến trúc khổng lồ này, họ có lựa chọn đi vòng qua Jötunheimr ở phía đông hoặc vòng qua Hồ Hvergelmir để đến Thánh đô Glaðsheimr. Đó là điều Ran đang gợi ý.
「Quả thực. Đó sẽ là lựa chọn khôn ngoan,」 Nobunaga trả lời và gật đầu đồng tình.
Dễ dàng nhận thấy con đèo này sẽ rất khó vượt qua, chưa kể đây là thứ được xây dựng bởi Thống lĩnh Thiết Tộc, một kẻ sở hữu kiến thức từ thời đại vượt xa thời đại của Nobunaga. Khả năng cao là nó bao gồm đủ loại cải tiến mà ông ta thậm chí không thể bắt đầu hình dung ra. Như Ran nói, thay vì tấn công một công sự mạnh mẽ như vậy, tốt hơn là đi theo một tuyến đường khác hoặc chia quân làm ba và tấn công từ ba hướng. Đó chắc chắn sẽ là lựa chọn an toàn hơn.
Tuy nhiên, Nobunaga nhanh chóng bác bỏ đề xuất của Ran. 「Không, Ran. Đó là cách suy nghĩ của một vị tướng hoặc một lãnh chúa địa phương. Đó không phải là con đường của một kẻ chinh phạt (bá vương).」
「Một kẻ chinh phạt, thưa Chúa Công?」
「Phải. Một kẻ phải chứng minh cho bất kỳ ai chứng kiến thấy rằng hắn là một kẻ chinh phạt thực thụ. Hành động trong bóng tối như một tên trộm sẽ làm tổn hại đến uy danh của hắn.」
「T-Thần hiểu rồi.」 Dù Ran gật đầu trước nhận xét của ông, có vẻ như cô ấy vẫn chưa hoàn toàn nắm bắt được ý của Nobunaga.
「Một kẻ chinh phạt phải diễn cho tròn vai. Hắn có thể sử dụng bất kỳ thủ đoạn đen tối nào hắn muốn bên dưới bề mặt, nhưng hắn không thể làm thế vào thời khắc quyết định. Nếu không, nó sẽ để lại những nghi vấn về sự xứng đáng của hắn.」
「Ý ngài là người khác sẽ oán hận ngài vì điều đó?」
Nghe câu trả lời của Ran, Nobunaga không khỏi bật cười khan. Có vẻ như Ran đã hoàn toàn hiểu sai ý ông. Tuy nhiên, ông không có ý định khiển trách cô. Dù sao thì Ran cũng là một người cực kỳ có năng lực. Cô ấy nhanh trí và có khả năng hiểu được ý định của Nobunaga, thực hiện những chuẩn bị cần thiết trong bóng tối. Ran cũng là một nhà quản trị cực kỳ tài ba, xứng đáng được giao nhiệm vụ cai quản Hỏa Tộc với tư cách là Phó tướng. Nhưng rốt cuộc, cô ấy là một người bề tôi. Một người có tính cách làm nên một vị tướng vĩ đại, nhưng không phải là một người cai trị. Việc cô ấy không thể nắm bắt được ý nghĩa của Nobunaga là điều dễ hiểu.
「Không. Nói đơn giản là, sẽ không ai chấp nhận kẻ đó là người cai trị thiên hạ.」
Dù Lưu Bang đã tiến vào Quan Trung bằng cách mua chuộc tướng giữ thành, nhưng cuối cùng ông ta vẫn bị sức mạnh quân sự vượt trội của Hạng Vũ đánh bại, và ông ta đã buộc phải quỳ gối trước Hạng Vũ tại Hồng Môn Yến để cầu xin tha mạng. Sau đó, ngay khi ông ta xé bỏ các điều khoản đình chiến đã ký với Hạng Vũ và trở thành kẻ chinh phạt bằng cách đánh úp Hạng Vũ khi đối phương lơ là, Lưu Bang đã liên tục bị quấy rầy bởi các cuộc nổi loạn của chính các tướng lĩnh dưới quyền mình.
Theo Suoh Yuuto, Akechi Mitsuhide, kẻ đã tấn công Nobunaga tại chùa Honno-ji và tự xưng là kẻ chinh phạt, đã bị các đồng minh bỏ rơi và bị Hideyoshi giết chết. Hideyoshi sau đó đã tiếp tục tự khẳng định mình là kẻ chinh phạt với đội quân hai mươi vạn người trong cuộc chinh phạt Odawara, trong khi Ieyasu đã bảo đảm vị trí kẻ chinh phạt của mình bằng chiến thắng trong trận đại chiến Sekigahara. Nobunaga giải thích dài dòng về những điểm đó cho Ran, rồi nắm chặt tay thành nắm đấm.
「Ngươi có hiểu không, Ran? Nếu một kẻ chinh phạt không chứng minh đầy đủ sức mạnh của mình, hắn không thể duy trì quyền kiểm soát đối với vùng đất hắn chinh phục.」
「Thần... Thần hiểu rồi... Giờ thần đã hiểu, thưa Đại Chúa Công. Tầm nhìn xa trông rộng của ngài thật sự lay động lòng người. Việc ngài suy tính không chỉ cho cuộc chiến hiện tại mà còn cho mọi vấn đề sau đó? Rõ ràng ngài là người duy nhất xứng đáng cai trị vùng đất này, thưa Đại Chúa Công.」 Ran quỳ một gối xuống và run rẩy vì xúc động. Nobunaga chỉ khịt mũi không chút thích thú.
「Hừm. Không, điều đó không đúng. Suoh Yuuto có vẻ cũng có cùng suy nghĩ.」
「Sao cơ ạ?!」
Nhìn Ran giật mình kinh ngạc, Nobunaga cười khẩy. 「Hắn sẽ không nghĩ đến việc xây dựng thứ nực cười này nếu hắn không chắc chắn rằng ta sẽ không thèm đi đường vòng.」
「Khó có khả năng hắn không tính đến khả năng ngài làm vậy, thưa Đại Chúa Công.」
「Chính xác. Hẳn là hắn đã biết rằng ta sẽ không đưa ra một quyết định như thế.」
「Vậy ngài sẽ chấp nhận lời thách đấu của hắn?」
「Phải. Ta sẽ hạ gục pháo đài bất khả xâm phạm của hắn bằng một cuộc tấn công trực diện. Điều đó sẽ cho người dân vùng đất này thấy rằng ta là chủ nhân thực sự, là kẻ chinh phạt chân chính duy nhất. Nếu ta không thể, thì điều đó chỉ có nghĩa là ta đã chạm đến giới hạn của mình với tư cách là một thằng đàn ông.」
Ông ta sắp sửa bắt hàng trăm ngàn, thậm chí có thể là hàng triệu sinh mạng, phải tuân theo sự tùy hứng của cái tôi bản thân. Đó là một loại kiêu hãnh nguy hiểm, loại có thể hủy diệt chính gia tộc của ông. Nobunaga tin rằng đó là một rủi ro chấp nhận được. Một người cai trị cần một chút ngạo mạn; đó là cách duy nhất họ có thể gánh vác sức nặng của vô số sinh mạng mà họ chịu trách nhiệm. Những kẻ không có sự ngạo mạn đó sẽ bị nghiền nát dưới sức nặng của những sinh mạng trong tay họ. Không chỉ vậy, một người cai trị cần phải là người có thể duy trì sự ngạo mạn đó mọi lúc. Chỉ những kẻ ngu ngốc nhất mới có thể duy trì loại ngạo mạn đó. Nhưng chỉ có loại đại ngốc đó mới có thể làm nên nghiệp lớn.
Nobunaga cười lớn và tuyên bố. 「Hãy bắt đầu thôi, Ran! Đây thực sự là trận chiến sẽ quyết định vận mệnh của vùng đất này! Hãy khắc cốt ghi tâm điều đó!」
***
「Có vẻ như Hỏa Quân sẽ tập trung toàn bộ lực lượng vào pháo đài này.」
「Tạ ơn trời đất. Có vẻ như vụ cá cược của chúng ta đã được đền đáp vào lúc này.」
Nghe báo cáo của Kristina, Yuuto thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù cậu gần như chắc chắn kế hoạch của mình sẽ thành công, vẫn còn một khả năng nhỏ là nó sẽ không diễn ra như cậu dự tính. Ít nhất thì đến giờ mọi chuyện vẫn tốt.
「Mọi sự đã diễn ra như Phụ thân dự đoán,」 cô tiếp tục. 「Tuy nhiên, con vẫn khó mà tin được ngay cả sau khi tận mắt chứng kiến. Theo thông tin của con, Oda Nobunaga là một người thực dụng cực đoan, kẻ thà làm bất cứ điều gì hiệu quả nhất ở bất kỳ thời điểm nào.」
「Mô tả đó khá đúng về ông ta đấy.」 Yuuto không có ý định phủ nhận sự thật đó. Rất ít người cai trị trong lịch sử Nhật Bản lại thực dụng và thực tế triệt để như vậy khi nói đến các chính sách của họ.
「Rõ ràng là hiệu quả hơn nhiều nếu ông ta chia quân giữa các đèo phía tây và phía đông thay vì xua toàn quân tấn công một pháo đài như thế này,」 Kristina nói, phân tích trong đầu.
「Đúng vậy. Chắc chắn là hiệu quả hơn—nếu con chỉ tính riêng chiến dịch này,」 Yuuto nói với một tiếng cười khan. Chắc chắn, tốt hơn nhiều cho Nobunaga nếu chia quân ra ba hướng và sử dụng số lượng áp đảo để làm lợi thế. Thực tế, Hỏa Quân đã sử dụng chính chiến thuật đó khi xẻ thịt Lôi Tộc. 「Những cường quốc duy nhất còn lại trên Yggdrasil là Thiết Tộc và Hỏa Tộc. Vì lẽ đó, ông ta rất có thể sẽ di chuyển theo cách hiệu quả hơn về lâu dài thay vì chỉ cho cuộc chiến này.」
「Nhưng cuộc chiến này sẽ là cuộc chiến quyết định kẻ chinh phạt lục địa này, phải không?」
「Đó chính xác là lý do tại sao ông ta di chuyển theo cách ông ta đang làm.」
Ngay cả khi còn ở Xứ sở Mặt trời mọc, Nobunaga đã bắt đầu hành xử theo phong thái xứng đáng của một người sẽ trở thành kẻ chinh phạt toàn bộ đất nước ngay vào khoảng thời gian ông bắt đầu hỗ trợ Ashikaga Yoshiaki. Là một phần của điều đó, ông đã cấm quân đội của mình tham gia vào bất kỳ hình thức cướp bóc hay hôi của nào khi ông chiếm Kyoto từ tay gia tộc Miyoshi. Trong quá khứ, ông đã cho phép quân đội của mình cướp bóc thỏa thích sau các cuộc chiến khác, và trong trận chiến đầu tiên của mình, Nobunaga đã thiêu rụi thành Kiyosu. Ngoài ra, ông đã xây dựng thành Azuchi không chỉ như một pháo đài quân sự, mà còn để phục vụ như một biểu tượng cho sức mạnh chính trị và kinh tế của gia tộc mình.
Trong trận chiến cuối cùng quyết định kẻ chinh phạt Yggdrasil, Nobunaga sẽ tập trung vào việc đảm bảo ông ta thắng theo cách khiến sự vượt trội về quân sự của ông trở nên rõ ràng đến mức không ai khác trong thiên hạ dám chống lại ông. Đây cũng chính là cách tiếp cận mà ông đã thực hiện ở quê nhà. Với Yuuto, điều đó có vẻ hoàn toàn hợp lý và thực dụng. Tuy nhiên...
「Hừm.」 Có vẻ như Kristina không thể chấp nhận lối tư duy đó.
Lập luận của riêng cô hoàn toàn hợp logic. Trong hầu hết các trường hợp, những người quan tâm đến hình thức sẽ thua những kẻ dám làm bất cứ điều gì để đạt được mục đích. Tuy nhiên, Yuuto đã hiểu theo bản năng rằng chỉ những người có thể lật ngược những tri thức thông thường như vậy mới là những người có khả năng chinh phục cả một vùng đất. Nó đập vào tâm trí cậu như một chân lý hiển nhiên. Dù bản thân cậu không nhận thức được điều đó, nhưng sự thấu hiểu ấy chính là thứ đánh dấu cậu cũng là một người xứng đáng trở thành kẻ chinh phạt. Đó chính xác là lý do tại sao cuộc đụng độ giữa Yuuto và Nobunaga là không thể tránh khỏi. Cũng giống như không thể có hai mặt trời trên bầu trời, một vùng đất không thể có hai kẻ chinh phạt.
***
「Khá yên bình nhỉ?」 Shiba nhìn xuống những người lính đang tản ra bên dưới và nhoẻn miệng cười. Họ tập hợp chỉnh tề theo đội hình và lặng lẽ chờ đợi mệnh lệnh từ chỉ huy. Đây là lần đầu tiên kể từ khi chinh phục Gimlé, họ mới làm được một việc đơn giản như thế.
Gần đây, những cuộc tụ tập như vậy thường biến thành các cuộc ẩu đả giữa những người lính. Ban đầu chỉ là một vài người lính xin phép về quê, và những người đó sau đó được tham gia bởi những người khác có cùng mong muốn. Những người lính đó sẽ bị xúc phạm và chế giễu bởi những đồng đội khát máu hơn, và tình hình sẽ nhanh chóng leo thang thành một cuộc ẩu đả toàn diện. Bất kể anh ta có sử dụng quyền lực tướng quân của mình để trấn áp những xung đột đó đến mức nào, chỉ cần một tia lửa nhỏ là đủ để thổi bùng lại ngọn lửa hỗn loạn. Đó là tình trạng mà quân đội của anh ta đã rơi vào.
Cuối cùng, mọi thứ đã trở lại bình thường. Những người lính tập trung chú ý, và không ai thốt ra một lời thừa thãi nào. Không ai trong số họ mất tinh thần hay suy sụp—tất cả đều có một quyết tâm mạnh mẽ trong mắt, và ý chí chiến đấu mới của họ tạo thêm một sự căng thẳng dễ chịu trong không khí khiến da dẻ Shiba râm ran.
「Hề. Ta có thể đánh đấm ra trò với đám quân này đây,」 Shiba nói với vẻ vô cùng hài lòng. Dù trước đây anh ta có nhiều quân hơn trong tay, nhưng giữa họ không có sự phối hợp hay kỷ luật nào. Đã có một dòng thác vấn đề liên tục hoành hành trong quân đội của anh ta, và mỗi khi xuất quân ra trận, nó đều có nguy cơ sụp đổ tổ chức hoàn toàn. Tuy nhiên, giờ đây, những người lính đều có động lực chiến đấu đáng ngạc nhiên. Không còn bất kỳ xung đột nào giữa họ nữa, và nếu có gì khác, họ đã gắn kết với nhau như một đơn vị thống nhất, coi nhau như những đồng đội và chiến hữu quý giá. Họ nhanh chóng tuân theo mệnh lệnh của anh ta. Hỏa Quân cuối cùng đã ngừng hành động như một đám đông hỗn tạp được tôn vinh và đang hoạt động như một quân đội thực thụ một lần nữa. 「Tất cả là nhờ huynh đệ Kuuga đã mang hết đám gây rối đi theo mình.」
Yêu cầu đầu tiên của Kuuga rất đơn giản. Hắn đã xin được dẫn tất cả những người lính muốn trở về nhà—tức là tất cả những kẻ đã trở nên giàu có nhờ cướp bóc—trở về căn cứ hiện tại của Sư đoàn 5 Hỏa Quân, thủ đô cũ Bilskírnir của Lôi Tộc. Yêu cầu đó đã tạo ra tác động ngay lập tức.
Hiện tại, những người lính duy nhất còn lại ở Gimlé là những người, do xui xẻo, đã bỏ lỡ những kho báu nằm rải rác quanh thành phố. Khi nhìn thấy những người lính khác hân hoan vì kho báu tìm được, những người lính đó không thể không tập trung vào sự bất hạnh của chính mình và lòng ghen tị đối với những đồng đội mới giàu lên. Vì thế, giải pháp tốt nhất là loại bỏ tất cả những người lính đã vớ bẫm. Một khi điều đó xảy ra, ánh mắt tham lam của những người lính còn lại sẽ chuyển từ đồng đội của họ sang mục tiêu tiếp theo—những thành phố còn lại của Thiết Tộc.
Lần tới, họ sẽ là người tìm thấy và đoạt lấy kho báu. Những binh lính Hỏa Tộc còn lại ở Gimlé đã tập hợp xung quanh mong muốn đơn giản đó.
「Vâng, nhưng vẫn có gì đó sai sai. Nó có vẻ không giống tính cách của ngài ấy lắm.」 Chính Masa, phó tướng của Shiba, đã lên tiếng bày tỏ lo ngại đó, đôi mày nhíu lại đầy nghi hoặc.
「Đúng thế. Đó là một bước đi táo bạo bất thường đối với người huynh đệ của ta.」
Chắc chắn, sĩ khí đã được cải thiện đáng kể, và kỷ luật đã trở lại với quân đội, nhưng để đổi lấy điều đó, Shiba giờ chỉ còn lại khoảng năm ngàn quân. Có lúc, anh ta có hơn hai vạn quân dưới quyền, vì vậy lực lượng của anh ta hiện chỉ còn một phần tư so với ban đầu.
Số lượng là yếu tố quan trọng trong chiến tranh. Ngay cả khi đôi khi cần thiết phải mạnh tay thanh lọc quân đội để nó hoạt động trở lại, thì vẫn cần một sự can đảm nhất định để thực hiện hành động quyết liệt như vậy. Hơn nữa, cuộc xâm lược hiện tại là theo mệnh lệnh trực tiếp của Nobunaga. Việc mang phần lớn lực lượng xâm lược rút lui bất chấp những mệnh lệnh đó có nguy cơ phải nhận những hình phạt nghiêm khắc như mổ bụng tự sát hoặc bị lưu đày. Kuuga chưa bao giờ là người có gan thực hiện hành động quyết liệt như vậy dưới mức áp lực đó, ngay cả khi hắn bị dồn vào thế bí. Thông thường, hắn sẽ cố gắng thử nhiều biện pháp khác nhau để xem liệu có cách nào duy trì cấu trúc lực lượng hiện tại hay không. Đó mới là tính cách của hắn.
「Dù vậy, ta mới là người chịu trách nhiệm cho kế hoạch này.」
Đề xuất và việc thực hiện đều phải được thực hiện dưới danh nghĩa của Shiba. Đó là yêu cầu thứ hai của Kuuga. Kuuga đã chồng chất một số lượng lớn sai lầm trong chiến dịch này, và hắn không thể để Nobunaga nổi giận thêm nữa. Tuy nhiên, đó có vẻ là điểm vô lý nhất đối với Masa. 「Đó là một lựa chọn khá lạ lùng. Việc ngài ấy muốn tránh bị đổ lỗi thêm là khá thận trọng, nhưng ngài ấy cũng có thể đang trao tất cả công lao cho thành công tiếp theo của chiến dịch này cho ngài, thưa Đại ca.」
「Chà, ừ.」 Shiba nhún vai với một tiếng cười khan. Mặc dù giờ chỉ còn lại đội quân năm ngàn người, Shiba vẫn được coi là vị tướng hung bạo nhất của Hỏa Tộc. Anh ta sẽ dễ dàng áp đảo lực lượng do dự của Thiết Tộc, ngay cả với đội quân bị cắt giảm này. 「Nhưng điều đó đã được tính đến rồi. Hắn đã yêu cầu ta xin sự tha thứ của Đại Chúa Công để đổi lấy thành công đó.」
「Đó là phần mà tôi không thể hiểu nổi. Ngài ấy sẽ không bao giờ nhờ ngài một ân huệ như vậy, ngay cả khi thế giới đảo ngược,」 Masa nói với vẻ hoài nghi rõ rệt. Đó là điều cũng khiến Shiba băn khoăn. Dù sao đi nữa, Masa vẫn tiếp tục. 「Ý tôi là, chắc chắn rồi, đó là giải pháp thực tế và thực dụng nhất. Tuy nhiên, tôi biết thừa là ngài ấy hoàn toàn coi thường và oán hận ngài, thưa Đại ca.」
「Đó không phải là điều nên nói với ai đó về người thân duy nhất còn sống của họ đâu nhé,」 Shiba trả lời.
「À, Đại ca đâu phải kiểu người bị tổn thương bởi những chuyện như thế.」
「Điều đó rất đúng.」 Một lần nữa, Shiba nhún vai cười khan.
Thông thường, viễn cảnh bị người thân duy nhất còn sống ghét bỏ và coi thường lẽ ra phải rất khó chịu, ngay cả khi người thân đó là người mà cá nhân đó vốn cũng chẳng ưa gì ngay từ đầu. Tuy nhiên, cụm từ khóa ở đây là "lẽ ra phải". Shiba hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi ý nghĩ về sự thù ghét đó; nó đơn giản là một sự thật mà anh ta phải đối mặt. Hầu hết mọi người đều bị tổn thương khi những sự thật phũ phàng như vậy được phơi bày trước mặt họ. Shiba thực lòng không thể hiểu tại sao lại như vậy, vì việc bám víu vào những lời dối trá sẽ chẳng làm thay đổi thực tế được chút nào. Anh ta cũng không thể hiểu tại sao binh lính lại muốn về nhà đến thế. Chắc chắn, anh ta hiểu lý do logic, nhưng khía cạnh cảm xúc trong yêu cầu của họ hoàn toàn không chạm được đến anh ta.
Theo các điệp viên của họ, thủ đô Fólkvangr của Giác Tộc cũng gần như bị bỏ hoang. Trong khi cư dân đã chạy trốn và để lại cái vỏ trống rỗng, vẫn có khả năng cao là sẽ có kho báu nằm rải rác bên trong, giống như Gimlé. Chỉ cần binh lính tuân theo mệnh lệnh của anh ta, nếu họ xâm chiếm thủ đô Giác Tộc bị bỏ hoang, họ sẽ có thể tận hưởng một cuộc cướp bóc khác. Tuy nhiên, họ đã từ bỏ cơ hội đó vì quá cố chấp với việc về nhà với những gì đang có. Shiba không thể bắt đầu hiểu nổi tại sao họ lại đưa ra quyết định đó. Loại chuyện này có lẽ là lý do tại sao Lão già Salk đã nói với anh ta rằng anh ta không thể hiểu được cảm xúc hay động lực của những kẻ yếu.
***
「Công chúa, tôi mang tin tốt đây! Tôi nghe nói Hỏa Quân đã bắt đầu rút lui.」
「Ồ? Tốt quá!」
Gương mặt Linnea bừng sáng khi Cler xông vào văn phòng để báo tin. Cô đã nghe nói lực lượng xâm lược đã rơi vào lục đục nội bộ do kết quả của những kho báu mà cô đã gài lại ở Gimlé, và đó có lẽ là lý do tại sao lực lượng Hỏa Tộc đang rút lui.
「Điều này sẽ cho chúng ta cơ hội tốt để sắp xếp cuộc di cư của người dân vùng tây Álfheimr.」
「Chắc chắn rồi,」 Linnea nói, gật đầu đồng ý. Mới hôm qua họ nhận được tin rằng người dân Báo Tộc đã bắt đầu cuộc di cư.
Đây là thời đại không có xe hơi. Cũng không phải ai cũng có xe ngựa. Sẽ có nhiều người phải mang vác những gánh nặng khá lớn khi đi bộ về phía đông. Không cần nói cũng biết những thứ này sẽ làm họ chậm lại đáng kể. Sẽ mất một khoảng thời gian đáng kể để người dân tây Álfheimr đến được Iárnviðr. May mắn thay, giờ đây có vẻ như họ sẽ có thể câu đủ thời gian để những người di cư đến được Iárnviðr. Đó là tin tốt nhất mà cô có thể nhận được.
「Mặc dù tôi mừng là kế hoạch đã thành công, nhưng tôi không thể rũ bỏ một số lo lắng còn vương vấn về tất cả chuyện này,」 Linnea nói với đôi mày nhíu lại.
「Lo lắng ư? Có điều gì nổi lên như một rủi ro đối với người sao?」
「Không, không có gì như thế cả. Tôi đoán đến lúc này thì nó chỉ là thói quen thôi.」 Linnea nhún vai với một tiếng cười tự trào.
Dù còn trẻ, Linnea là một nhà cai trị tài ba, người đã đối mặt với những hiểm nguy của việc cai trị từ lâu, đầu tiên là với tư cách tộc trưởng Giác Tộc và sau đó là Phó tướng của Thiết Tộc. Cô đã được nhắc nhở vô số lần rằng mọi thứ không bao giờ diễn ra theo đúng kế hoạch. Dù kế hoạch có chi tiết và chính xác đến đâu, sẽ luôn có những vấn đề bất ngờ nảy sinh, và mốc thời gian sẽ liên tục bị đẩy lùi để giải quyết những vấn đề đó. Nhưng trong trường hợp này, trong khi đã có một diễn biến bất ngờ, thay vì làm tình hình tồi tệ hơn, nó lại làm mọi thứ tốt hơn đáng kể. Tuy nhiên, cô không thể rũ bỏ cảm giác có điều gì đó không ổn.
「Nó chỉ là quá khác so với thường lệ. Tôi không thể không nghĩ rằng tai họa có thể ập đến bất cứ lúc nào,」 cô thừa nhận.
「À ha, tôi hiểu rồi. Mặc dù tôi tin rằng sự thận trọng là một trong những đức tính tuyệt vời của người, nhưng lo lắng quá nhiều sẽ không tốt cho đứa trẻ trong bụng người đâu, thưa bà.」
「Tôi biết điều đó, nhưng...」
「Công chúa, người đã dành phần lớn cuộc đời mình để hy sinh vì lợi ích của người dân. Hẳn là các vị thần trên cao đã chứng giám tất cả nỗ lực của người. Có lẽ đây là một món quà từ họ.」
「Hì. Tôi hy vọng là vậy.」 Nụ cười của Linnea giật nhẹ một chút trước khi cô bật ra một tiếng cười khẽ.
Cler khá sùng đạo, có lẽ vì là một Einherjar, anh ta cảm nhận được các vị thần như một sự hiện diện trong cuộc sống của mình. Xét đến việc ở Yggdrasil vẫn phổ biến việc tiến hành xét xử bằng cách ném một người xuống sông và xác định tội lỗi của họ bằng việc họ có chết đuối hay không, thì niềm tin rằng các vị thần can thiệp sâu vào số phận, nếu có gì, cũng được coi là lẽ thường.
Tuy nhiên, Linnea không thể tin rằng các vị thần lại quan tâm nhiều đến những gì xảy ra ở thế giới này. Họ không nhân từ đến mức ban thưởng cho những người đã làm việc thiện. Các vị thần rất thất thường và không quan tâm đến con người. Nếu họ thực sự quan tâm đến nhân loại, thế giới sẽ không đầy rẫy khổ đau như vậy. Đó là thực tế mà Linnea đã thấy trong cuộc đời tương đối ngắn ngủi của mình.
Và lần này, quan điểm của cô sắp được chứng minh là đúng. Tin tức về sự xuất hiện của đội quân xâm lược Hỏa Tộc, một tiết lộ sẽ gây chấn động cho người dân ở Iárnviðr, sẽ đến chỉ ba ngày sau cuộc trò chuyện này.
***
「Tôi chắc là mọi người đã biết, nhưng Hỏa Quân từng chiếm đóng Gimlé đã tiếp tục hành quân về phía chúng ta. Dựa trên hướng tiến quân của họ, mục tiêu của họ có lẽ là ở đây, Iárnviðr,」 Linnea nói một cách trang trọng với những gương mặt tập hợp quanh bàn tròn. Trong khi có một vài người hiện đang bận rộn tại Thánh đô, chẳng hạn như Tộc trưởng Lang Tộc, Jörgen, và Phó tướng Giác Tộc kiêm thiện xạ Haugspori, hầu hết các thành viên quan trọng của hai bộ tộc, như Cler của Brísingamen và Trưởng lão Lang Tộc Bruno, đều có mặt. Biểu cảm của họ đều căng thẳng.
「Theo báo cáo từ các điệp viên của chúng ta, Hỏa Quân có quân số dưới năm ngàn một chút. Mặc dù chúng ta hiện có khoảng chừng đó binh lính ở Iárnviðr, kẻ thù đang được dẫn dắt bởi Shiba, người được đồn đại là một trong những vị tướng vĩ đại nhất của họ. Một trận chiến trực diện gần như chắc chắn sẽ kết thúc bằng thất bại của chúng ta.」
Không ai phản đối đánh giá nghiệt ngã của Linnea về tình hình. Ngay cả Cler trẻ tuổi, tự tin và xông xáo trong chiến đấu nhờ sức trẻ, cũng giữ im lặng.
Nhưng đó là điều dễ hiểu. Danh tiếng chiến binh của Shiba đã được biết đến rộng rãi trong Thiết Tộc từ những thành tích của hắn trong cuộc chinh phạt Lôi Tộc và Phong Tộc của Hỏa Tộc, và trong khi báo cáo về việc hắn đã áp đảo hoàn toàn Sigrún, chiến binh vĩ đại nhất của Thiết Tộc và là Mánagarmr, đã được phân loại mật, tất cả những người có mặt có quyền truy cập vào mức thông tin đó đều biết những gì đã diễn ra giữa họ. Những người duy nhất có thể tự tin tuyên bố rằng họ có thể đánh bại một con quái vật như vậy hoặc là những chiến binh giỏi nhất ở khắp Yggdrasil hoặc là những kẻ ngu ngốc nhất trong số những kẻ ngu dốt. Tuy nhiên, không ai trong số đó hiện đang ngồi quanh bàn. Khó mà xác định điều này là tốt hay xấu.
Sau khi nhận thấy lời nói của mình đã đến được với hội đồng, Linnea mở miệng và tiếp tục. 「Dù tình hình là như vậy, chúng ta vẫn cần bảo vệ Iárnviðr bằng mọi giá. Thực tế, chúng ta phải làm nhiều hơn thế. Chúng ta phải làm mọi thứ có thể để đánh đuổi họ. Nếu chúng ta không thể, người dân vùng tây Álfheimr sẽ không còn nơi nào để đi.」
Thủ phủ Iárnviðr của Lang Tộc mà Linnea và những người khác đang chiếm giữ là một thành phố then chốt đóng vai trò cửa ngõ vào vùng Bifröst. Nếu Hỏa Tộc kiểm soát thành phố và chặn đứng con đèo về phía đông, một số lượng lớn người dân sẽ bị cắt đứt hoàn toàn đường đến Thánh đô.
Đó thậm chí chưa phải là điều tồi tệ nhất. Trong khi Thiết Tộc nghiêm cấm điều đó trong hàng ngũ của mình, thì ở thời đại này, thường dân của phe địch thường phải chịu cảnh cướp bóc và hãm hiếp dưới tay quân đội chinh phục. Theo Yuuto, Nobunaga đã thực thi kỷ luật trong quân đội của mình gần Thánh đô với sự hiểu biết rằng điều đó sẽ làm tổn hại đến khả năng cai trị của ông sau cuộc chinh phạt, nhưng việc kỷ luật đó có được thực thi ở xa về phía tây Thánh đô như thế này hay không là điều đáng ngờ. Sự hoài nghi của Linnea là hoàn toàn có cơ sở: vì họ đã thấy đồng đội của mình trở nên giàu có, những binh lính còn lại của đội quân xâm lược Hỏa Tộc về cơ bản là một bầy sói đói khát.
「Cô đã dự đoán họ sẽ đến Fólkvangr trước, thưa phu nhân Linnea, nhưng có vẻ như họ đã chọn một con đường khác,」 Bruno, Trưởng lão Lang Tộc, nói với một chút cay đắng. Mặc dù lời nói của ông ta đủ lịch sự, nhưng không có một chút tôn trọng nào trong giọng điệu. Thái độ của ông ta khi ngồi khoanh tay đã nói rõ sự khinh thường của mình. Ông ta đang công khai thể hiện sự bất kính và bất tuân trắng trợn cho tất cả những người có mặt chứng kiến.
「Ông nói đúng. Về vấn đề đó, tôi chỉ có thể thừa nhận rằng mình đã quá lạc quan.」
「C-Công chúa?」 Khi Linnea thừa nhận sai lầm đau đớn của mình, Cler thốt lên một tiếng kinh ngạc. Đó là bởi vì trong chính trị, việc thừa nhận sai lầm sẽ tạo ra sơ hở cho kẻ thù. Luôn tốt hơn là tránh chịu trách nhiệm và để cho sự đổ lỗi cho những diễn biến như vậy trở nên mơ hồ. Dù khái niệm này hoàn toàn nực cười đối với cô, Linnea nhận thức rõ sự cần thiết của nó trong thế giới chính trị—một nơi đầy rẫy sự đâm sau lưng và lúc nhúc những kẻ mưu mô đê tiện. Ngay cả khi biết điều đó, cô đã thẳng thắn thừa nhận sai lầm của mình vì cô không muốn lãng phí thời gian hay chơi trò đổ lỗi vào thời điểm quan trọng như vậy.
「Đó là lý do tại sao tôi đã yêu cầu tất cả các vị tập hợp ở đây. Với khả năng hạn hẹp của mình, tôi không thể nghĩ ra cách để đưa chúng ta thoát khỏi tình huống này. Tôi thỉnh cầu trí tuệ và sức mạnh của các vị trong lúc nguy cấp này.」 Nói rồi, Linnea cúi đầu thật sâu.
Một tiếng xì xào lan truyền qua các chỉ huy đang tập hợp. Trong khi tất cả những người có mặt đều giữ các vị trí có thẩm quyền, những vị trí đó nằm trong các tổ chức trực thuộc như Lang Tộc và Giác Tộc. Ngược lại, Linnea là người đứng thứ hai của toàn bộ Thiết Tộc. Việc một người có tầm quan trọng như vậy chấp nhận trách nhiệm cho sai lầm của mình và thừa nhận sự thiếu sót về sức mạnh để giải quyết vấn đề này đã gây sốc cho các thành viên Lang Tộc có mặt, trong khi những người của Giác Tộc muốn nói với cô rằng cô không cần phải hạ mình đến mức đó. Tuy nhiên, sự chân thành và trung thực đôi khi có thể tạo ra kết quả mà ngay cả những bộ óc xảo quyệt nhất cũng không thể đạt được. Đây là một thời điểm như vậy.
「Xin hãy ngẩng đầu lên, thưa phu nhân Linnea.」
「Đúng vậy. Xin hãy ngẩng đầu lên. Chúng tôi đã được Cha nghiêm lệnh phải tuân theo mệnh lệnh của người, thưa cô Linnea.」
「Chính xác. Chúng tôi sẽ vui lòng cho mượn bất cứ sức mạnh nào chúng tôi có.」
Các thành viên của Lang Tộc nhanh chóng lên tiếng ủng hộ Linnea. Xét đến việc chỉ vài năm trước họ từng là kẻ thù không đội trời chung, đây là một sự kiện đáng chú ý. Dù là một ví dụ cực đoan, nếu Botvid của Trảo Tộc làm điều tương tự như Linnea, các thành viên Lang Tộc sẽ không tin hắn, và ngay cả khi họ tin, họ có lẽ sẽ sử dụng cơ hội đó để đưa ra những yêu sách có lợi cho mình. Tuy nhiên, sự khác biệt trong phản ứng ở đây, dù một phần do giới tính và ngoại hình của cô, nhưng phần lớn là do sự cam kết nghiêm túc của Linnea đối với người dân Thiết Tộc và tính cách chân thành, chăm chỉ của cô.
「C-Cảm ơn mọi người. Tôi rất cảm kích sự giúp đỡ của các vị,」 Linnea nói, giọng cô run lên vì xúc động. Có những giọt nước mắt trong mắt cô khi cô cúi đầu lần nữa. Đó là khoảnh khắc hai bộ tộc từng là kẻ thù lâu năm hòa làm một.
「Hừm. Cô đang để cảm xúc lấn át đấy. Dù chúng ta có tập hợp bao nhiêu kẻ ngốc đi nữa, cũng chẳng thay đổi được cái quái gì đâu.」 Bruno dội một gáo nước lạnh vào bầu không khí hòa giải trong phòng bằng một tiếng khịt mũi chế giễu. Không cần phải nói, mọi ánh mắt trong phòng đều trừng trừng nhìn ông ta đầy chỉ trích. Tuy nhiên, Bruno không có dấu hiệu nhận thấy hay bận tâm bởi những cái nhìn chỉ trích đó, và tiếp tục. 「Ngay từ đầu, tại sao chúng ta phải mạo hiểm mạng sống vì Báo Tộc? Chúng ta có nghĩa vụ gì với họ chứ?」 ông ta nói đơn giản.
Linnea cảm thấy một cảm giác *déjà vu* mạnh mẽ khi nghe điều đó. Tâm trí sắc sảo của cô nhanh chóng tìm ra lý do. Đó là vào hai năm trước khi Móng Tộc xâm lược Giác Tộc. Vào thời điểm đó, Bruno đã nói điều gì đó tương tự và khăng khăng rằng Lang Tộc nên đơn giản là bỏ rơi Giác Tộc.
「Ngài Bruno. Tộc trưởng của Báo Tộc là phu nhân Sigrún, một người mà ngài biết rõ. Người tiền nhiệm của cô ấy là một cựu thành viên khác của Lang Tộc, ngài Skáviðr. Người dân Báo Tộc là con cái và cháu chắt của họ. Họ có mối quan hệ mật thiết với Lang Tộc. Ngài thực sự nghĩ rằng mình có thể thoát tội khi bỏ rơi họ sao?」 Linnea nói một cách kiên quyết, không hề có chút do dự hay sợ hãi trong giọng nói.
Việc coi trọng người của bộ tộc mình là điều dễ hiểu. Linnea cũng cảm thấy như vậy về người dân Giác Tộc. Theo cô, giới lãnh đạo của một bộ tộc có nghĩa vụ đặt mạng sống của mình lên bàn cân để phục vụ người dân của họ. Rốt cuộc, họ thu những khoản thuế cắt cổ từ thần dân của mình và thường sống cuộc sống tốt hơn nhiều so với người dân thường nhờ vào những khoản thu đó. Về cơ bản, lý do tồn tại của quân đội Thiết Tộc là để bảo vệ người dân Thiết Tộc. Cho dù họ là một phần của Giác Tộc hay Lang Tộc đều không quan trọng.
「Tôi hiểu. Cô chắc chắn đúng. Hai người đó và thuộc hạ trực tiếp của họ có liên hệ với Lang Tộc, và theo mọi lẽ, tôi không ngần ngại giúp đỡ họ. Tuy nhiên, tôi vẫn không thấy tại sao người của tôi phải đổ máu vì lợi ích của người dân Báo Tộc.」 Bruno không hề tỏ ra xấu hổ trong tuyên bố của mình và thậm chí còn có một nụ cười nhếch mép mờ nhạt trên nét mặt. Trong tâm trí ông ta, các bộ tộc khác ngoài Lang Tộc chẳng là cái thá gì đối với ông ta.
Có lẽ điều đó là dễ hiểu. Đã dành phần lớn cuộc đời mình là thành viên của Lang Tộc, có lẽ không thể nào để ông ta coi Thiết Tộc là nhà của mình. Không, còn hơn thế nữa. Theo những gì Linnea đã nghe, sau khi Yuuto trở thành tộc trưởng Lang Tộc, Bruno đã từ chối quỳ gối trước Yuuto. Ông ta đã từ chối Chén Rượu thề và thay vào đó chọn trở thành một trưởng lão, và ông ta tiếp tục phản đối sự cai trị của Yuuto.
Khi con người già đi, họ có xu hướng trở nên ít thoải mái hơn với sự thay đổi và ngày càng trở nên bảo thủ. Đối với Bruno, thời gian đã dừng lại trong thời kỳ cai trị của Fárbauti, và ông ta đã không thích nghi với bất cứ điều gì đã xảy ra kể từ đó.
「Trưởng lão, chắc chắn thế là đi quá xa rồi.」
「Báo Tộc, cũng như chúng ta, là thành viên của Thiết Tộc. Sẽ thật nhục nhã khi bỏ rơi họ ở đây.」
Ngay cả các thành viên của Lang Tộc cũng bắt đầu chỉ trích Bruno. Có vẻ như họ không thể kìm nén sự ghê tởm đối với sự khăng khăng của Bruno về việc coi Báo Tộc như một bộ tộc xa lạ. Những người lên tiếng phản đối có vẻ đang ở độ tuổi giữa hai mươi đến đầu ba mươi. Đánh giá qua những điều họ nói về Thiết Tộc, rõ ràng họ coi mình là một phần của và yêu mến Thiết Tộc tha thiết.
「Lang Tộc đã cung cấp nhà ở cho người của bộ tộc khác miễn phí rồi. Chúng ta cũng sẽ bảo vệ Iárnviðr, cửa ngõ then chốt phía đông, đến hơi thở cuối cùng. Chúng ta đang làm quá đủ để tôn trọng các cam kết của mình. Đám các người cần bình tĩnh lại. Nếu các người hành động liều lĩnh vì lợi ích của một bộ tộc khác, điều đó sẽ đánh bại hoàn toàn mục đích hiện diện của chúng ta.」
「Hừm.」
「Gừ.」
Các sĩ quan Lang Tộc đã chỉ trích Bruno cau mày. Linnea không thể không nghiêm túc xem xét lời nói của ông ta. Lập luận của ông ta hoàn toàn có lý.
「Vậy, ý ngài là chúng ta nên cố thủ trong Iárnviðr và củng cố phòng thủ?」 một sĩ quan hỏi.
「Ta dám nói rằng chúng ta không còn lựa chọn nào khác. May mắn thay, các bức tường của Iárnviðr được xây dựng đặc biệt. Chúng sẽ có thể chịu được sự oanh tạc của máy bắn đá trong một thời gian. Không có lý do gì để không tận dụng chúng,」 Bruno trả lời.
「Mm.」
「À, ra đó là ý của ông ta,」 Linnea nghĩ. Iárnviðr có quy mô nhỏ hơn so với Gimlé hay Fólkvangr, nhưng nó cũng là thành phố mà Yuuto đã sống trong thời gian dài nhất. Khi cậu mới thừa kế Lang Tộc, cậu luôn có nguy cơ bị xâm lược bởi Giác Tộc và Móng Tộc. Vì lý do đó, cậu đã quyết định trang bị cho Iárnviðr nhiều nâng cấp phòng thủ khác nhau. Nó có khả năng được trang bị phòng thủ tốt hơn cả thủ đô Gimlé của Thiết Tộc.
「Đúng vậy. Do chúng ta đã ở thế bất lợi, chẳng có lý do gì để vứt bỏ những lợi thế mà chúng ta có.」
「Quả thực. Ta không biết hắn là một mãnh tướng hay một tướng quân hoang dã, nhưng chắc chắn Iárnviðr, viên ngọc quý của bộ tộc ta, sẽ dễ dàng đẩy lùi hắn. Ít nhất là, miễn là chúng ta không trở nên quá tham lam.」
「Hự.」
Ngay cả Linnea cũng không thể không phản ứng lại lời nhận xét đầy gai góc của ông ta. Tuy nhiên, Bruno không có dấu hiệu bận tâm khi tiếp tục bài giảng của mình. 「Hơn nữa, không có lý do gì chúng ta phải đối phó với chuyện này một mình. Người dân Báo Tộc đang được hộ tống bởi Đơn vị Múspell, lực lượng tinh nhuệ nhất của Lang Tộc chúng ta. Nếu chúng ta muốn đánh bại những kẻ xâm lược, thì hiệu quả nhất là làm điều đó khi phối hợp với họ. Có giá trị trong việc giữ vững vị trí và chờ đợi cơ hội thích hợp. Có lẽ sự kiên nhẫn kiểu đó khó mà hiểu được đối với người trẻ.」 Bruno kết thúc nhận xét của mình bằng một mũi dùi khác và thêm vào một tiếng khịt mũi chế giễu mờ nhạt.
Việc nhận vơ Múspell là tinh nhuệ của Lang Tộc nghe hơi chối tai, nhưng những gì ông ta nói hoàn toàn hợp lý. Ngay cả dựa trên cuộc họp này và thực tế là ông ta vẫn giữ bình tĩnh và không bị ảnh hưởng bởi bầu không khí trong phòng cho thấy, nếu có gì, Bruno là một cá nhân cực kỳ có năng lực. Dù ông ta có thể là gì đi nữa, ông ta vẫn là người đã được Fárbauti coi trọng như cánh tay phải của mình. Ông ta là một sự hiện diện đáng tin cậy để có ở bên phía họ trong thời điểm khủng hoảng này. Mặc dù vậy, cô vẫn không thể khiến bản thân thích ông ta được. Bruno hẹp hòi, bảo thủ, chỉ tập trung vào bộ tộc của mình, và có phong thái của một người đàn ông đã bị thời đại bỏ lại phía sau. Ông ta chẳng hề dễ mến, nhưng ít nhất ông ta có năng lực.
***
「À, ra đây là Iárnviðr. Ta đã đọc về nó, nhưng những bức tường kia trông lạ thật,」 Shiba nói một cách thận trọng khi nhìn lên các bức tường thành. Ở Yggdrasil, pháo đài và tường thành thường được xây dựng bằng gạch. Tuy nhiên, những bức tường này rõ ràng là khác biệt. Chúng trông như được xây dựng bằng đá. Ngay cả khi nghĩ đến điều đó, vẫn có điều gì đó bất thường về chúng.
「Hừm, chà, ta đoán chúng ta sẽ biết liệu nó có phải là con hổ giấy hay không sớm thôi. Có vẻ kẻ thù cũng đã sẵn sàng chiến đấu rồi.」
Đối với anh ta, sự kỳ lạ của các bức tường phòng thủ là một chi tiết nhỏ. Shiba nhe răng cười một cách săn mồi khi cảm nhận được những tia thù địch từ kẻ thù đóng trên các bức tường. Với kinh nghiệm của mình, anh ta thậm chí không cần nhìn thấy kẻ thù để cảm nhận được số lượng binh lính mà mình phải đối mặt. Cảm giác thù địch này rõ ràng không phải đến từ vài chục người, hay thậm chí vài trăm người. Có ít nhất vài ngàn kẻ đang muốn giết anh ta.
「Gimlé quả thực đã trở thành một nỗi thất vọng.」
「Chuẩn. Tôi đang bắt đầu rỉ sét sau khi bị mắc kẹt không làm gì ngoài giấy tờ sau vụ đó đây,」 phó tướng Masa của anh ta nói với một tiếng cười khan, và Shiba gật đầu đồng ý, xoay tay để giãn vai.
Lý do Shiba đi theo Nobunaga phần lớn là do thực tế rằng miễn là anh ta ở bên cạnh Nobunaga, sẽ có những cuộc chiến để anh ta tham gia. Xét đến việc anh ta đã mong chờ một cuộc chiến quy mô chưa từng có trong chiến dịch này, thực tế là anh ta chưa đánh một trận nào cho đến nay đã khiến Shiba vô cùng khó chịu. Xem xét việc anh ta đã mong đợi những cuộc chiến đấu nhiều đến mức nào, thì việc đó cực kỳ bực bội đối với anh ta.
「Thật đáng nể khi Đại ca bỏ qua Fólkvangr bị bỏ hoang. Ngài hẳn phải muốn chiến đấu lắm. Đại ca, tình yêu chiến tranh của ngài là vô đối.」
「Chà, như ta luôn nói...」
「Tôi biết, tôi biết. Không phải là chiến tranh mà ngài yêu, đúng không?」 Masa châm chọc.
「Chính xác. Không phải là ta say sưa với việc đổ máu hay cảm giác nguy hiểm,」 Shiba tuyên bố thẳng thừng.
Có rất nhiều chiến binh chỉ có thể thực sự cảm thấy sống động trong sự phấn khích của trận chiến, hoặc những người tìm thấy khoái cảm tột độ từ cảm giác giải thoát khỏi nỗi sợ cái chết giữa cuộc chiến. Nhưng Shiba không cảm thấy rằng anh ta bị thúc đẩy bởi những động cơ thấp hèn như vậy. Điều anh ta tìm kiếm là làm chủ nghệ thuật chiến đấu. Tất nhiên, anh ta nhận thức rõ rằng anh ta cần tham gia vào việc rèn luyện liên tục để đạt được những đỉnh cao đó, nhưng có nhiều điều chỉ có thể tìm thấy qua trải nghiệm đối mặt với sự sống và cái chết ở đỉnh điểm của trận chiến. Lý do anh ta chiến đấu là để đạt được cấp độ thông thạo đó.
「Dù vậy, Đại ca, vẫn có vẻ như ngài tìm thấy niềm vui trong việc chiến đấu đấy, ngài biết mà,」 cố vấn thân cận nhất của anh ta trả lời, lạnh lùng bác bỏ lập luận của anh ta, khiến Shiba rất bực mình. Đó là một sự xúc phạm khá lớn. Tuy nhiên, màn "sấy" của Masa vẫn tiếp tục. 「Hơn nữa, ngài đã bồn chồn chờ đợi cơ hội chiến đấu với Mánagarmr một lần nữa.」
「Chà, tất nhiên. Đã mười năm kể từ khi ta đối mặt với một người có thể theo kịp ta như cô ta đã làm. Ta có thể cảm thấy chuyển động của mình trở nên sắc bén hơn trong trận chiến đó. Ta vẫn mỉm cười khi nghĩ về nó.」 Shiba nhắm mắt lại và hồi tưởng cuộc chạm trán cuối cùng đó, biểu cảm của anh ta dịu lại thành vẻ hạnh phúc thuần khiết. Khi đối chiếu với niềm vui về việc anh ta cảm thấy kỹ năng của mình được mài giũa nhanh như thế nào trong trận chiến đó, tất cả các danh hiệu, sự giàu có và những người đẹp trên thế giới đều cảm thấy buồn tẻ và mờ nhạt. Cuối cùng, anh ta đã hoàn toàn rơi vào kế hoạch của kẻ thù, và anh ta đã cảm thấy sự bất mãn dữ dội với kết quả đó, nhưng ngay cả điều đó cũng đã dạy anh ta rằng anh ta vẫn còn nhiều điều phải học. Nó cũng có nghĩa là anh ta vẫn có thể mạnh hơn. Không ngoa khi nói rằng trận chiến đó có lẽ là trải nghiệm tuyệt vời nhất trong cả cuộc đời anh ta.
「Dù ngài có diễn đạt thế nào đi nữa, đó là lời của một tên nghiện chiến.」
「Cái gì?! Khoan đã, khoan đã. Ngươi có thực sự đang lắng nghe ta không thế? Đừng đánh đồng ta với những con thú khát máu hay những kẻ bị bóng tối nuốt chửng.」
「Chà, tôi chắc là nó cảm thấy khác biệt đối với ngài, thưa Đại ca.」
「Ừ, chính xác.」
「Nhưng mà, nhìn từ bên ngoài thì y hệt nhau thôi.」
「Không thể nào... Ta không thể chấp nhận điều đó.」
「Không quan trọng ngài có chấp nhận hay không, đó là sự thật. Lạy các vị thần, hãy chấp nhận rằng ngài là một tên biến thái với một sở thích kỳ quặc đi.」
「Gọi người anh em kết nghĩa của mình là biến thái... Bất cứ ai khác sẽ từ mặt ngươi vì điều đó đấy!」
「Tôi sẽ không nói kiểu này với bất kỳ ai khác đâu, Đại ca. Hơn nữa, ngài sẽ là người gặp rắc rối nếu chấm dứt mối quan hệ của chúng ta. Ngài có thuộc hạ nào khác để đẩy hết đống công việc giấy tờ mà ngài ghét cay ghét đắng sang không?」
「Tch. Ngươi bắt thóp được ta rồi đấy.」
Với nhận xét đó, biểu cảm của Masa hình thành một nụ cười trêu chọc. Đáp lại, Shiba tặc lưỡi và cau mày. Tất nhiên, không có điều nào trong số này mang ý nghiêm túc cả. Những lời bông đùa là dấu hiệu của sự tin tưởng lẫn nhau giữa họ.
「Nào, gạt tất cả những chuyện đó sang một bên, trong khi tôi hiểu sở thích chiến đấu của ngài, tôi cảm thấy tiếc cho những người lính bị kéo đi khắp nơi vì nó. Ý tôi là, nếu chúng ta đến Fólkvangr, chúng ta có thể dễ dàng chinh phục nó, và họ có thể đã nhận được phần chiến lợi phẩm của mình lần này,」 Masa nói với một tiếng thở dài ngao ngán. Có vẻ như anh ta đang thông cảm với những người lính đã không tìm thấy bất kỳ kho báu nào và thay vào đó bị gửi đến một chiến trường.
「Ồ, ngươi đang hành động dựa trên sự hiểu lầm đó sao? Hả, điều đó chỉ cho thấy ngươi không thích hợp làm tướng quân. Ngươi quá hiền lành,」 Shiba nói với đôi mày hơi nhíu lại và tiếng cười khan. Masa là thuộc hạ đáng tin cậy nhất của Shiba, và anh ta có thừa khả năng và tư cách để tự mình lãnh đạo, nhưng lý do Shiba không chọn anh ta làm Phó tướng và giữ anh ta làm người đứng đầu các thuộc hạ không có quyền thừa kế là vì anh ta đơn giản là quá hiền lành. 「Ngươi nói đúng là nếu chúng ta đến Fólkvangr, chúng ta có lẽ sẽ có thể chiếm đóng nó mà không tốn chút sức lực nào. Tuy nhiên, nếu họ đặt một cái bẫy ở đó giống như ở Gimlé, thì chúng ta sẽ gặp vấn đề lớn khi di chuyển quân đội từ đó. Chúng ta cuối cùng đã loại bỏ được những người lính trở nên ục ịch vì cướp bóc thành phố đó và có quyền tự do di chuyển, nên sẽ thật vô nghĩa khi loại bỏ họ nếu chúng ta sau đó quyết định đến đó. Chúng ta có thể chiếm thành phố đó sau.」
Từ góc độ của lòng trắc ẩn, lời nói của Masa hoàn toàn chính đáng. Hầu hết binh lính đã làm giàu cho bản thân, và vì những người lính còn lại đã thấy những chiến trường nguy hiểm tương tự, họ cũng có quyền có được sự giàu có của riêng mình. Những người lính may mắn cướp được của cải đã được trao cơ hội về nhà và nghỉ ngơi trên chiến thắng với gia đình, trong khi những người còn lại phải mạo hiểm tính mạng trên một chiến trường nguy hiểm. Sẽ là một chuyện nếu sự giàu có đó phản ánh nỗ lực cá nhân, nhưng sự giàu có là sản phẩm của may mắn. Điều đó làm cho toàn bộ tình huống hoàn toàn không công bằng.
Nếu nó có thể được sửa chữa, thì vâng, nó nên được sửa chữa. Tuy nhiên, một vị tướng, đôi khi, cần phải vứt bỏ cảm xúc và lòng trắc ẩn của mình, và thay vào đó tập trung vào việc tàn nhẫn theo đuổi mục tiêu của họ. Không phải nhiệm vụ của một vị tướng là cung cấp cho những người lính chưa nếm mùi chiến thắng một phiên bản rỗng tuếch nào đó của nó chỉ vì ông ta cảm thấy tiếc cho họ. Làm những việc như vậy sẽ khiến họ trở nên vô dụng với tư cách là binh lính và đánh bại mục đích của việc có một quân đội ngay từ đầu.
「Hơn nữa, Thiết Tộc đang cố gắng bỏ lại những vùng đất này và di chuyển người dân của họ đi. Chẳng có nghĩa lý gì khi chiếm được đất đai mà không có ai canh tác. Quan trọng hơn là chiếm lấy Iárnviðr trước và chặn đứng sự di chuyển của họ. Đó là quyết định chiến lược của ta.」
「Ồ, tôi xin lỗi. Tôi không tưởng tượng được là có nhiều suy tính đằng sau quyết định của ngài đến thế...」 Masa vội vã cúi đầu. Mặt anh ta đỏ bừng. Có vẻ như anh ta đã khá xấu hổ vì những lời bông đùa vừa rồi của họ.
「Hề, không sao đâu. Con người có điểm mạnh và điểm yếu. Nếu có gì, ngươi có khả năng giỏi hơn trong mọi việc vào thời bình, trong khi ta có thể làm những việc trong thời kỳ khẩn cấp mà ngươi không thể. Chỉ vậy thôi.」
「Cảm ơn sự quan tâm của ngài.」
Với một tiếng cười khan, Masa ngẩng đầu lên, nhưng liếc nhìn khuôn mặt anh ta cho thấy anh ta đang vật lộn với sự tự trách. Khó mà nói rằng anh ta đang hài lòng với bản thân vào lúc này. Việc anh ta có xu hướng đắm chìm trong những cảm xúc như thế này, thay vì tiếp tục tiến lên, là một điểm yếu lớn khác.
「Nhắc mới nhớ, chỉ huy của vùng phía tây là Linnea, Phó tướng của họ. Ta nghe nói cô ta khá giống Masa: giỏi các công việc hành chính, nhưng là một vị tướng hạng hai do sự mềm yếu của mình,」 Shiba tự nhủ. Với tâm trí hướng về chỉ huy địch, anh ta nhìn một lần nữa vào các bức tường và nghĩ về trận chiến sắp tới. Anh ta hy vọng rằng Linnea sẽ chứng minh danh tiếng của mình là sai và cho anh ta một trận chiến ra trò. Đấu tranh là thứ giúp con người trưởng thành hơn bất kỳ trải nghiệm nào khác.
「Được rồi. Masa, giờ chúng ta đã tán gẫu xong, bắt đầu chuẩn bị con quái vật máy bắn đá đó đi.」
「Tuân lệnh!」
Thái độ của Masa thay đổi từ người bạn của Shiba sang thuộc hạ của anh ta, và anh ta vội vã đi ra lệnh. Nhìn anh ta rời đi, Shiba lẩm bẩm một mình. 「Nào, để xem các ngươi có gì nào.」
0 Bình luận