ACT 3
「À, vậy ra đây là bản thiết kế cho máy bắn đá quái vật.」
Mở cuộn giấy vừa nhận được ra, Nobunaga mỉm cười thích thú xem xét nội dung bên trong. Hắn là kiểu người luôn tận hưởng việc trải nghiệm những điều mới lạ. Chẳng có gì ngạc nhiên khi hắn tỏ ra phấn khích khi xem bản thiết kế của một loại vũ khí mà hắn chưa từng thấy bao giờ.
「Kuuga quả là tài năng khi có thể tái tạo lại thứ này chỉ dựa trên ký ức của mọi người.」
「Quả thực vậy, thưa Chúa thượng. Thần cũng rất ngạc nhiên khi nhìn thấy nó.」
Lắng nghe lời khen ngợi của Nobunaga dành cho Kuuga, Ran gật đầu tán thành. Có lẽ cậu ta đang nói lên suy nghĩ chân thành của mình chứ không chỉ đơn thuần là hùa theo chủ nhân. Những thợ thủ công bản địa Nhật Bản đã phải mất vài năm mới có thể tái tạo lại được súng hỏa mai (arquebus) mua từ người Bồ Đào Nha. Ngược lại, dù thiết kế của máy bắn đá (trebuchet) có phần đơn giản hơn súng đạn, nhưng việc tái tạo được một vũ khí công thành của kẻ địch đến mức có thể đưa vào thực chiến chỉ sau ba tháng vẫn là một kỳ tích đáng nể về sự đổi mới.
「Dẫu vậy, thứ này vẫn chưa đủ để bù đắp cho sự bất tuân của hắn.」
Chỉ sau một cái liếc nhìn qua bản thiết kế, Nobunaga ném cuộn giấy sang một bên như thể đã mất hứng thú. Chắc chắn, máy bắn đá là một vũ khí cực kỳ uy lực tại Yggdrasil, nơi mà kho vũ khí công thành hầu như chỉ toàn là xe phá cổng (battering rams) và dây móc dùng để leo tường. Nếu là một năm trước, Nobunaga hẳn đã gác lại mọi chuyện để hết lời khen ngợi Kuuga và lấy hắn làm tấm gương cho các gia thần khác noi theo. Nhưng đó là chuyện của quá khứ. Giờ đây, hắn không còn cần đến máy bắn đá nữa.
「Ran, đám Pháo Diệt Quốc mới đã sẵn sàng chưa?!」
「Thưa rồi, tất cả đều đã được chuẩn bị và có thể triển khai theo lệnh của ngài, thưa Chúa thượng.」
「Hừm, tốt lắm. Ta đã có thể hình dung ra vẻ mặt kinh ngạc của kẻ thù rồi,」 Nobunaga nói với một nụ cười nhếch mép đầy tự tin.
Thứ vũ khí mang tên “Pháo Diệt Quốc” (province destroyer) này là một loại vũ khí công thành mà Nobunaga đã bí mật phát triển trong nhiều năm. Dù cái tên có thể gợi cho một số người nghĩ đến loại nỏ bắn tên khổng lồ nào đó, nhưng thực tế, nó là một con quái thú hoàn toàn khác biệt. Vật thể xuất hiện, được đẩy bởi ba người đàn ông to lớn, nặng đến mức các bánh xe rên rỉ dưới sức nặng của nó. Đó là một khối trụ màu đen có hình dáng đại khái giống một quả bầu hồ lô. Lỗ hổng ở một đầu khối trụ có kích thước cỡ nắm tay người. Khối trụ sẽ được nhồi một túi thuốc súng và một quả cầu chì nặng ba kg, sau đó một ngòi nổ chậm sẽ được dùng để kích hỏa thuốc súng. Vụ nổ tạo ra sẽ đẩy quả cầu lao về phía mục tiêu. Về cơ bản, nó chính là một khẩu đại bác. Ba khẩu như vậy đã được tập hợp trước mặt Nobunaga.
「Ngài có vẻ đang chấp nhận rủi ro đáng kể khi quyết định áp dụng các đặc tính của súng Tanegashima vào thiết kế Pháo Diệt Quốc cũ, thưa Chúa thượng.」
「Hừm. Phiên bản cũ đơn giản là chưa đủ tốt,」 Nobunaga đáp.
“Phiên bản cũ” của vũ khí mà họ đang nhắc đến chính là pháo Phật Lăng Cơ (Frankish cannons). Đó là loại súng xoay nạp đạn từ phía sau (breech-loading swivel guns), cũng là những khẩu đại bác đầu tiên được sử dụng tại Nhật Bản. Tương truyền rằng Otomo Sorin là người đầu tiên đưa chúng vào quân đội của mình, và Nobunaga đã sử dụng chúng trên tàu chiến trong trận thủy chiến với gia tộc Mori, những kẻ cũng được trang bị loại pháo tương tự vào thời điểm đó. Những khẩu pháo này có tốc độ bắn tương đối cao nên hữu dụng ở một mức độ nhất định. Tuy nhiên, vì đạn pháo và thuốc súng được nạp từ phía sau, cộng với việc công nghệ thời đó chưa cho phép làm kín buồng đạn hiệu quả, nên một lượng lớn năng lượng nổ của thuốc súng bị thất thoát, dẫn đến sức công phá và tầm bắn giảm đi đáng kể.
Trong nỗ lực cải tiến thiết bị, Nobunaga đã quyết định áp dụng phương pháp nạp đạn từ miệng nòng (muzzle-loading) được dùng cho súng hỏa mai Tanegashima trên quy mô lớn hơn, đồng nghĩa với việc bịt kín hoàn toàn khối trụ bằng cách đúc nó thành một khối liền mạch. Trong lịch sử Nhật Bản, những vũ khí tương tự được phát minh vài năm sau sự kiện Chùa Honno-ji, dưới thời trị vì của Hideyoshi và Ieyasu. Việc Nobunaga tự mình nghĩ ra khái niệm này trước cả lịch sử thực tế vài năm là minh chứng cho tư duy đổi mới của chính hắn.
「Hừ. Đúng là Pháo Diệt Quốc kiểu mới không thể bắn nhanh bằng, nhưng chúng nguy hiểm hơn nhiều và có khả năng bắn trúng ở khoảng cách xa hơn hẳn. Những bức tường gạch tầm thường sẽ chẳng trụ được lâu trước hỏa lực của chúng đâu,」 Nobunaga tuyên bố đầy tự hào. Ngay sau đó, hắn ra lệnh cho quân đội bắt đầu tấn công. 「Được rồi! Bắn! Hãy nhắc cho lũ Cương Tộc (Steel Clan) nhớ rằng chúng nên khiếp sợ sức mạnh của Viêm Tộc (Flame Clan)!」
「Tuân lệnh, thưa Chúa thượng!」 Viên chỉ huy pháo binh dùng mồi lửa châm ngòi cho khẩu pháo đầu tiên. Các binh lính đứng gần pháo đều đưa tay bịt tai lại. Rồi một khoảnh khắc sau, ba tiếng nổ lớn vang rền trong không trung, gây chấn động cho đám binh lính dù họ đã đeo bịt tai tự chế. Những phát bắn uy lực lớn đến mức tiếng rít vọng lại khi chúng lao về phía mục tiêu. Chỉ một nhịp tim sau, âm thanh của những vật nặng va vào nhau vang lên, và gạch vụn vỡ tung ra từ bức tường.
Tuy nhiên, Nobunaga trợn tròn mắt kinh ngạc. Đằng sau bức tường gạch lộ ra một bức tường đá màu tro. Theo những gì hắn thấy, lớp gạch đã hấp thụ một phần lực tác động từ đạn pháo, và bức tường mới lộ ra chỉ bị lõm nhẹ sau loạt bắn.
「Chậc. Ra là vậy. Hắn đã tính trước khả năng chúng ta sẽ sao chép máy bắn đá của hắn.」 Nobunaga không kìm được tiếng tặc lưỡi đầy thất vọng. Các báo cáo từ Pháo đài Gashina cho biết những bức tường đã sụp đổ dễ dàng sau khi bị oanh tạc bằng máy bắn đá kiểu Cương Tộc, và trong chiến dịch trước đó, Nobunaga không sử dụng bất kỳ loại vũ khí công thành nào. Vì vậy, Nobunaga đã nghĩ Yuuto sẽ thiết kế công sự này với giả định rằng Viêm Tộc không sở hữu vũ khí công thành. Có vẻ hắn đã đánh giá thấp chàng trai trẻ đó.
「Hừm. Vậy thì hãy thử xem cái nào vượt trội hơn: Pháo Diệt Quốc mới được cải tiến của ta hay tường thành của ngươi. Tập trung hỏa lực! Nã thêm đạn vào phần đã bị hư hại!」
「Tuân lệnh, thưa Chúa thượng!」 viên chỉ huy pháo binh đáp.
Trong hai giờ tiếp theo, Viêm Tộc tiếp tục nã pháo vào tường thành của Cương Tộc. Dù Nobunaga muốn nhắm chính xác tất cả các phát bắn vào những phần tường mà lớp gạch đã bị phá hủy và lộ ra lớp tường bên trong, nhưng đây là thời đại chưa có phương pháp tính toán quỹ đạo đạn đạo, chứ đừng nói đến thứ gì phức tạp như máy tính với phần mềm hiệu chỉnh mục tiêu. Việc bắn trúng một vị trí mong muốn với độ ổn định cao bằng đại bác là cực kỳ khó khăn.
Dẫu vậy, những khẩu pháo của Nobunaga bù đắp sự thiếu chính xác bằng số lượng áp đảo. Chúng bắn liên hồi suốt hai giờ và đã dễ dàng nã hơn năm mươi phát vào tường thành trong thời gian đó. Với lượng hỏa lực như vậy, một số phát đạn đã may mắn trúng vào những phần tường đá lộ thiên. Tuy nhiên, bức tường không hề có dấu hiệu khuất phục trước trận mưa đạn.
「Chà, bức tường này chắc chắn đến mức đáng ghét thật đấy,」 Nobunaga nói với vẻ bực bội hơn là ngưỡng mộ. Những bức tường không phải là không bị hư hại; thực tế, có vô số hố va chạm rải rác trên đó. Nhìn bề ngoài thì có vẻ như bề mặt đã bị hủy hoại hoàn toàn, nhưng rốt cuộc, đó chỉ là những hư hại ngoài da. Không có một lỗ hổng nào cho thấy họ đã thực sự chọc thủng được bức tường, cũng như không có vẻ gì là nó sẽ sụp đổ dưới sức nặng của lực tác động lên nó. Xét đến việc họ gây ra quá ít thiệt hại dù đã oanh tạc dữ dội, sẽ cần một lượng đạn pháo khổng lồ mới có thể tạo ra một lỗ hổng đủ lớn cho quân đội đi qua. Rõ ràng là Viêm Tộc sẽ cạn kiệt thuốc súng và đạn pháo rất lâu trước khi họ có thể làm được điều đó.
Nobunaga thở dài thườn thượt và vò đầu. 「Tuyệt thật. Làm gì bây giờ đây...? Chuyện này sẽ tốn nhiều công sức hơn ta tưởng. Nhưng mà, nếu không như thế thì cũng chẳng thú vị chút nào.」
***
「Phù. Cuối cùng chúng cũng dừng lại.」
Đóng quân cách đó một quãng ngắn tại Pháo đài Gjallarbrú, Yuuto thở phào nhẹ nhõm. Vì máy bắn đá hoạt động dựa trên các nguyên lý khá đơn giản, cậu đã lường trước khả năng kẻ địch sẽ tạo ra phiên bản của riêng chúng, đó là lý do cậu đã thực hiện các biện pháp đối phó trong thiết kế pháo đài. Tuy nhiên, đại bác chưa từng xuất hiện trong các chiến dịch xâm lược khác nhau của Viêm Tộc, cũng không được sử dụng trong cuộc vây hãm Glaðsheimr. Sự tồn tại của những khẩu pháo đó đã khiến cậu hoàn toàn bất ngờ.
「Kris! Mau thu thập báo cáo thiệt hại về bức tường. Ngoài ra, hãy kiểm tra tâm lý của binh lính.」
「Hả? À, v-vâng, tất nhiên rồi!」 Kristina nói như thể vừa bừng tỉnh khỏi cơn mê, vội vã trả lời chỉ thị của Yuuto. Thật khó tin khi cô, người luôn bình tĩnh và thậm chí luôn tỏ ra vẻ xấc xược đầy tính toán mọi lúc, lại bị đờ đẫn giữa trận chiến. Nhưng Yuuto không thể trách cô được. Cô không phải là người duy nhất. Mọi người xung quanh cậu đều đã tái xanh mặt vì sợ hãi.
「Thứ này đáng sợ theo một cách khác hẳn so với Tetsuhau,」 Felicia nói, giọng cô thoáng run rẩy. Yuuto gật đầu đồng tình.
「Ừ, thú thật là anh cũng sợ chết khiếp.」
Tetsuhau là những quả bom nhỏ thường được quân đội Cương Tộc sử dụng trong chiến đấu. Mặc dù chúng phát nổ với âm thanh chấn động cực lớn, nhưng tính sát thương không cao, và công dụng cơ bản trong trận chiến là để gây rối loạn và làm mất phương hướng kẻ thù. Ngược lại, đại bác của kẻ địch tuy tương đối yên tĩnh khi khai hỏa, nhưng lại tạo ra lực tác động khổng lồ khi đạn pháo đập vào tường thành. Đây là lần đầu tiên Yuuto đích thân trải nghiệm nó, và mỗi cú va chạm cảm giác như sấm sét đánh qua cơ thể cậu. Những bức tường thành khổng lồ rung chuyển rõ rệt sau mỗi cú va chạm. Và không chỉ một cú. Những phát bắn cứ nối tiếp nhau. Bản thân Yuuto cũng suýt rơi vào hoảng loạn khi nghĩ đến khả năng tường thành sẽ sụp đổ dưới trận mưa đạn.
「Thưa Cha, theo trinh sát của con, những bức tường đối diện với kẻ địch đã bị vỡ hoặc nứt và hư hại nặng. Tuy nhiên, không có dấu hiệu nào cho thấy kẻ địch đã chọc thủng được chúng.」
「Tốt, vậy là vẫn nằm trong dự tính. Còn bên trong thì sao? Có vết nứt hay gì không?」
「Dù con có nhận được báo cáo về việc một số viên gạch bị rơi ra, nhưng hiện tại chưa ai báo cáo bất cứ điều gì nghiêm trọng như thế.」
「Ra vậy.」 Một lần nữa, Yuuto thở phào nhẹ nhõm. Nghĩ đến tiếng sấm sét dữ dội của mỗi cú va chạm, cậu đã rất lo lắng về tình trạng của pháo đài. 「Trời ạ, may mà mình đã cho thợ đổ bê tông La Mã vào. Nếu đây là tường gạch tiêu chuẩn thì chúng ta tiêu tùng rồi.」 Cậu cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi tưởng tượng đến viễn cảnh đó.
Bê tông La Mã là một loại bê tông đặc biệt được Đế chế La Mã sử dụng trong thời kỳ hoàng kim từ thế kỷ thứ 8 trước Công nguyên đến thế kỷ thứ 5 sau Công nguyên. Loại bê tông này chủ yếu bao gồm tro núi lửa, và nó là một thứ hoàn toàn khác so với bê tông hiện đại. Tuy nhiên, bất chấp sự cổ xưa của nó, nó bền gấp đôi so với bê tông hiện đại. Đó không phải là ưu điểm duy nhất. Bê tông La Mã đông cứng nhanh hơn bê tông hiện đại, và nó là một vật liệu cực kỳ hữu ích đang được thử nghiệm áp dụng trong thế giới hiện đại.
May mắn thay, Cương Tộc có Ba Dãy Núi Lớn nằm trong lãnh thổ của mình. Điều đó giúp việc thu thập tro núi lửa trở nên dễ dàng, nên chẳng có lý do gì để không tận dụng tối đa nguồn tài nguyên đó.
「Tất cả là nhờ em và cổ tự Gjallarhorn của em đấy, Fagrahvél.」
Mặc dù phương pháp sản xuất bê tông không quá phức tạp—chỉ cần trộn các thành phần theo đúng thứ tự—nhưng sự thiếu hụt máy móc ở Yggdrasil đồng nghĩa với việc toàn bộ quá trình trộn, vận chuyển và đổ bê tông đều phải làm bằng tay. Dù họ có các công cụ vận chuyển hiệu quả như xe cút kít cải tiến, nhưng chỉ nhờ khả năng khai phá tối đa năng lực của những người dưới quyền cô, họ mới có thể xây dựng những bức tường này kịp thời.
「Nghĩ lại thì rõ ràng là anh đã đòi hỏi quá nhiều. Cảm ơn em vì đã biến điều đó thành hiện thực,」 Yuuto nói với sự cảm kích chân thành, nhưng Fagrahvél chỉ cúi đầu và đáp lại mà không hề có chút biểu cảm nào thoáng qua trên gương mặt. 「Bệ hạ quá khen rồi ạ.」
Trong khi Fagrahvél có xu hướng bộc lộ cảm xúc rõ ràng khi liên quan đến người chị em cùng bú chung dòng sữa Sigrdrífa, thì trong mọi hoàn cảnh khác, cô lại khá lạnh lùng và điềm tĩnh. Có lẽ điều đó cho thấy Sigrdrífa quan trọng với cô đến nhường nào.
「Tạm thời thì có vẻ chúng ta sẽ câu được chút thời gian nhờ thứ này.」 Cậu nghe nói thần dân của Báo Tộc (Panther Clan) đã bắt đầu di cư. Nếu cậu có thể cầm chân kẻ địch ở đây khoảng một tháng, tất cả người dân của họ sẽ hoàn tất việc di cư. Cậu có lẽ sẽ xoay xở đẩy lùi Nobunaga được trong một tháng. Cậu tin rằng điều đó là khả thi, nhưng...
「Sẽ không dễ dàng gì để kìm chân con quỷ già quái vật đó. Nếu có gì thì, anh nghĩ phần khó khăn sẽ đến sau khi chúng ta câu giờ xong.」
***
「Ôi trời, thôi nào, chuyện này thật nực cười! Rốt cuộc mấy bức tường này cứng đến mức nào vậy?」
Một tuần sau, ở phía tây Yggdrasil, Shiba, cũng giống như chủ nhân Nobunaga của mình, đang bối rối không biết phải đối phó thế nào với bức tường thành bê tông sừng sững trước mặt. Hắn đã phóng hết tảng đá này đến tảng đá khác bằng máy bắn đá khổng lồ, nhưng bức tường chẳng có dấu hiệu sụp đổ trước cuộc tấn công.
「Rốt cuộc cái thứ quái quỷ đó là gì vậy?」 Càng nhìn, hắn càng tin chắc đó là một loại đá nào đó. Tuy nhiên, không giống như tường đá tiêu chuẩn, nó không hề có khe hở. Theo những gì hắn thấy, nó về cơ bản là một tảng đá khổng lồ, nhưng điều đó là không thể; làm gì có tảng đá nào to đến thế. Mà dù có tồn tại thì sức người cũng không thể nào vận chuyển nổi. 「Chà, chối bỏ những gì đang sờ sờ trước mắt cũng chẳng ích gì. Nhưng phải đối phó thế nào đây...?」
Dù là gạch hay đá, một bức tường được xây bằng cách chồng chất những vật liệu đó lên nhau sẽ sụp đổ nếu chịu đủ lực tác động. Tuy nhiên, bức tường này không hề có dấu hiệu đổ xuống ngay cả khi bị oanh tạc bởi những tảng đá cần đến vài người đàn ông to lớn mới nạp được vào máy bắn đá. Nếu cứ tiếp tục thế này, họ sẽ chẳng đạt được tiến triển gì.
「Đầu tiên là mấy phát minh kỳ quặc của Chúa thượng, giờ lại đến cái này. Thật nực cười.」 Shiba vò đầu bứt tai đầy thất vọng. Nếu không có cách nào phá vỡ tường thành, hắn sẽ phải đợi cơ hội tiếp theo để đánh giáp lá cà. Shiba không thể che giấu sự thật rằng hắn vô cùng thất vọng vì không tìm thấy cơ hội nào để chiến đấu và phô diễn kỹ năng của mình trong chiến dịch này.
「Ngài muốn làm gì đây? Chúng ta có nên mang xe công thành ra không?」
Xe công thành, bao gồm một đầu trâu phá cổng có bánh xe được bảo vệ bởi những bức tường bọc sắt, là một trong những vũ khí công thành đã giúp Viêm Tộc nhanh chóng chinh phục kẻ thù. Tuy nhiên...
「Không, đừng phí công. Đại ca Kuuga đã thử dùng một cái ở Gashina rồi, nhưng ta nghe nói họ đã nghiền nát nó chẳng chút khó khăn. Thử cũng chỉ tổ phí phạm thôi.」
Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng thấy rõ tường thành Iárnviðr được trang bị đầy rẫy những chiếc nỏ khổng lồ từng xuất hiện rải rác trên tường thành Gashina, và còn có cả binh lính trang bị súng Tanegashima đóng chốt dọc theo đó. Quân số của chúng vào khoảng năm ngàn, nghĩa là ngang ngửa với lực lượng Viêm Tộc. Cố gắng chiếm thành bằng vũ lực chỉ đồng nghĩa với việc chịu tổn thất nặng nề.
「Vậy ngài đề xuất thế nào, thưa ngài?」
「Đó là điều ta đang cố gắng tìm ra đây. Đây là kiểu tình huống mà sẽ rất hữu ích nếu có Đại ca Kuuga ở đây.」
Khi đối mặt với chướng ngại vật, Shiba có xu hướng dùng sức mạnh cơ bắp để giải quyết vấn đề, trong khi ngược lại, Kuuga thường tìm ra những giải pháp bất ngờ và hiệu quả đáng kinh ngạc từ hư không.
「Giờ này chắc ngài ấy đã về lại Bilskírnir rồi.」
「Ừ, vấn đề là thế đấy.」 Shiba thở dài với vẻ mặt cau có. Thú thật, hắn chẳng nghĩ ra được gì cả. Ngay khi hắn bắt đầu tin rằng mình có thể sẽ không tìm ra giải pháp cho vấn đề...
「Tôi mang tin về một loại vũ khí mới từ thủ phủ của tộc!」
「Ồ?」
Lắng nghe báo cáo của người đưa tin, Shiba tỏ ra rất quan tâm đến tin tức vừa được tiết lộ. Vũ khí mới cho Viêm Tộc đồng nghĩa với việc có thêm những vũ khí mạnh mẽ như súng Tanegashima—những vũ khí thay đổi hoàn toàn cục diện chiến tranh, và thường rất khác biệt so với bất cứ thứ gì tồn tại trước đó ở Yggdrasil. Đó là tia hy vọng duy nhất cho Shiba khi phải đối mặt với một tình thế bế tắc. Tuy nhiên, tin tức hắn nhận được không hẳn là ân huệ cứu rỗi như hắn mong đợi...
「Cái tên Pháo Diệt Quốc nghe thì oai đấy, nhưng tiếc là tiếng nổ thì to mà sức cắn thì chẳng thấm vào đâu.」 Shiba để lộ vẻ thất vọng khi thở dài. Họ đã thử bắn năm phát vào tường thành, và dù đã gây ra chút thiệt hại, nhưng chẳng thấm vào đâu so với những gì cần thiết để thực sự san bằng công sự. Cực kỳ khó để bắn trúng cùng một chỗ hai lần, và có vẻ như sẽ không thể nào phá hủy hoàn toàn bức tường để tạo ra một lỗ hổng đủ lớn cho binh lính của hắn đi qua.
「Đại ca, tôi nghĩ anh hơi khắt khe rồi đấy. Sức mạnh, tầm bắn và độ chính xác đều vượt trội so với máy bắn đá của Cương Tộc. Nếu đó là tường gạch thông thường, chúng ta đã dễ dàng chọc thủng rồi.」
「Ý cậu là chúng ta đã gặp nhầm đối thủ sao?」 Shiba nhún vai cười khan. Dù vừa có được vũ khí mới, họ lại quay về vạch xuất phát. 「Chắc chúng ta đành phải chuẩn bị cho một cuộc vây hãm dài hơi thôi...」
Ngay khi Shiba định chuyển hướng sang vây hãm pháo đài, có thứ gì đó lọt vào mắt hắn. Đó là thứ mà Pháo đài Gjallarbrú không có, nhưng lại tồn tại ở Iárnviðr. Khóe môi Shiba nhếch lên thành một nụ cười ranh mãnh.
「Masa! Bảo đám pháo thủ nhắm vào cổng thành!」
「Ồ! Tất nhiên rồi!」 Nghe đề xuất của Shiba, Masa mở to mắt nhận ra và gật đầu. Cổng thành Iárnviðr cao khoảng hai người lớn và chỉ vừa đủ rộng cho một cỗ xe đi qua. Sẽ cực kỳ khó để nhắm vào nó bằng một vũ khí có đường đạn cầu vồng như máy bắn đá. Ngay cả khi tảng đá có trúng cổng, nó cũng chỉ trở thành vật cản. Cũng cần nhắc lại rằng cổng thành ở Yggdrasil thường là hai lớp—gồm cổng trong và cổng ngoài. Đánh trúng cổng trong bằng máy bắn đá là cực kỳ khó, thế nên Shiba đã hoàn toàn gạt bỏ khả năng tấn công cổng bằng máy bắn đá. Tuy nhiên, với Pháo Diệt Quốc, họ thực sự có thể bắn trúng cổng vài phát. Và nếu họ bắn trúng cổng, nền móng bằng gỗ của chúng sẽ dễ dàng bị đạn pháo phá vỡ. Bản thân những viên đạn chỉ to bằng nắm tay người, nên sẽ không trở thành vật cản như những tảng đá của máy bắn đá. Ít nhất thì cũng đáng để thử.
「Pháo thủ báo cáo rằng họ đã sẵn sàng. Tôi ra lệnh nhé?」
「Không, khoan đã! Chưa được.」 Shiba nhắm mắt lại và giơ tay ra hiệu Masa đang phấn khích hãy bình tĩnh.
「Đại ca?」
「Chúng ta không hẳn là có nguồn đạn dược vô tận. Ta sẽ đọc gió.」 Nói rồi, Shiba tập trung ý thức, mài giũa các giác quan. Khi hắn siết chặt sự tập trung và nâng cao nhận thức, thế giới xung quanh trở nên tĩnh lặng. Không còn một âm thanh nào trên đời. Giọng nói của Masa, tiếng binh lính, tiếng lá xào xạc—không gì chạm tới được hắn. Shiba hiểu rằng mình đã đạt đến Thần Vực (Realm of the Gods). Dẫu vậy, không giống như trong trận chiến với Sigrún, hắn không gia tốc tâm trí của mình. Đó là điều hắn chỉ có thể làm trong những điều kiện khắc nghiệt của một cuộc chiến sinh tử, và ngay cả khi hắn có thể làm điều đó theo ý muốn, thì việc sử dụng nó một cách tùy tiện cũng quá sức chịu đựng. Mặc dù vậy, là một bậc thầy của Thần Vực, hắn có thể sử dụng cùng một kỹ thuật nền tảng để mài giũa các giác quan vượt xa mức bình thường. Shiba tiếp tục mài giũa các giác quan, và rồi, đột nhiên, gió xuất hiện trong bóng tối của tâm trí hắn.
「Thấy rồi.」
Sẽ chẳng ai hiểu hắn nếu hắn nói to điều đó. Ngay cả Nobunaga, Chúa thượng của hắn, cũng sẽ không bao giờ hiểu được. Tất nhiên, với đôi mắt nhắm nghiền, Shiba không thực sự nhìn thấy gió theo nghĩa đen. Theo nghĩa đó, có lẽ chính xác hơn là hắn cảm nhận được nó. Rốt cuộc thì cách thức hoạt động thế nào cũng không quan trọng. Hắn đã nắm bắt được hướng gió, và đó mới là điều quan trọng vào lúc này.
「Vẫn còn hơi mạnh...」
Nghĩa là sẽ khó để các pháo thủ bắn trúng mục tiêu. Thời điểm chưa thích hợp để ra lệnh bắn. Và thế là, thời gian tiếp tục trôi qua...
Hắn đã đợi bao lâu rồi? Khi ở trong Thần Vực, thời gian có xu hướng trôi chậm lại, dù không đến mức như trong lúc chiến đấu. Hắn không thể nói chính xác đã bao lâu, dù có lẽ chưa đến một giờ. Cuối cùng Shiba cũng nắm bắt được cơ hội tấn công.
「Pháo thủ! Gió sẽ lặng đi trong chốc lát. Bắn! Bắn hết tất cả những gì các ngươi có vào cái cổng đó!」
Đùng!
Rầm!
「Oaa! Cái quái gì vậy?! Chúng vừa phá hủy cổng trong rồi!」
「Chúng phá vỡ nó chỉ bằng quả cầu nhỏ xíu này sao?!」
「Mang xe hàng lại đây! Chúng ta sẽ bịt lối vào!」
「Nhanh lên! Tập hợp đội hình trước khi kẻ địch xông vào!」
Những tiếng la hét lớn từ binh lính Cương Tộc vang vọng khắp thành phố. Linnea ở quá xa để nghe chính xác binh lính đang nói gì, nhưng cô nhận thức được có sự xáo trộn gần cổng thành. Ngay cả sau khi vài khoảnh khắc trôi qua, tiếng ồn ào vẫn không có dấu hiệu lắng xuống. Lại còn tiếng ồn và chấn động khổng lồ vừa dứt vài phút trước đó. Tất cả những điều đó cộng lại là quá đủ thông tin để cho phép cô đoán chắc chuyện gì đang diễn ra. Sau đó là tiếng cồng chiêng lớn vang lên khắp thành phố.
「Chậc. Có vẻ như chúng đã phá vỡ cả hai cổng,」 Linnea nhổ toẹt một cách chua chát, cau mày.
Nếu kẻ địch chỉ có máy bắn đá, họ đã có thể cầm cự nhờ sự kiên cố của những bức tường bê tông La Mã tại Iárnviðr. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi nhiệm vụ phòng thủ Iárnviðr được chuyển giao cho Sigrún và Đơn vị Múspell, kẻ địch đã tung ra một đòn bất ngờ cực lớn.
「Trước hết, chúng ta cần đến tiền tuyến!」
「Vâng, thưa ngài.」
Cùng với Cler, vệ sĩ của mình, Linnea nhảy lên xe ngựa và nhanh chóng đi đến cổng thành. Cô hiện là tổng chỉ huy của tất cả các lực lượng tại Iárnviðr. Cô cần phải tự mình xem xét tình hình. Khi họ đến gần cổng, cô bắt đầu nghe thấy tiếng huyên náo của binh lính và âm thanh của hàng chục người chạy đôn chạy đáo. Cô cũng nghe thấy tiếng reo hò xa xa của quân địch.
「Bắn!」
Một giọng nói căng thẳng hét lên trên tường thành, và tiếng tách sắc bén của nỏ bắn tên (ballistae) phóng bu lông vang lên ngay sau đó. Có vẻ như trận chiến đã bắt đầu.
「Tình hình không ổn rồi.」 Ngay khi đến tiền tuyến, Linnea cau mày cay đắng. Tình hình ở đó đang diễn ra như người ta mong đợi, nhưng thật không may, mọi thứ lại tồi tệ hơn cô dự đoán.
「Không ổn sao? Theo thần thấy thì có vẻ như họ đang di chuyển theo đúng bài tập,」 Cler nhận xét với vẻ ngạc nhiên.
Xét về mọi mặt, anh ta không sai. Binh lính phòng thủ đã bao vây khu vực quanh cổng thành bằng các xe hàng, và họ đã tập hợp phía sau chúng, giáo và nỏ sẵn sàng chào đón kẻ thù. Tiếng bu lông xé gió vang lên từ trên tường thành, và họ có thể nghe thấy tiếng kêu đau đớn của những kẻ tấn công thuộc Viêm Tộc khi bị trúng tên.
「Anh nói đúng, họ đang di chuyển như đã được hướng dẫn. Nhưng hãy nhìn kỹ mặt họ xem.」
「Hả? Trông họ có vẻ rất tập trung và hoàn toàn quyết tâm mà.」
「Đúng, họ quyết tâm. Nhưng trông họ cũng như đang ở thế yếu.」
Mắt Cler mở to và anh nhìn lại những người lính một lần nữa. Mặc dù kỹ năng chiến binh và Einherjar của Cler khá ấn tượng, nhưng việc anh không thể đọc được bầu không khí là lý do chính khiến anh bị coi là thấp hơn một hoặc hai bậc so với Rasmus hay Haugspori trong số các Brísingamen. Nói một cách khắc nghiệt hơn, dù là một chiến binh vĩ đại, anh không có tố chất để trở thành một vị tướng.
「Có lẽ là do vũ khí mới của kẻ địch và việc chúng dễ dàng chọc thủng cổng thành bằng thứ đó. Nỗi sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt tất cả bọn họ. Hiện tại họ quyết tâm vì họ không muốn chết, nhưng sẽ không tốn nhiều sức để bẻ gãy ý chí của họ đâu. Tình thế đang rất nguy hiểm,」 Linnea giải thích.
「Ra là vậy! Thế thì chắc chắn là không ổn rồi!」
「Đúng vậy. Tôi đã quyết định đúng khi đến đây.」
Cô cần phải ở tiền tuyến để thực sự nhìn thấy khuôn mặt của binh lính mình. Linnea hiểu rõ rằng mình còn nhiều điều phải học để trở thành một vị tướng. Tuy nhiên, cô không có ý định cứ mãi như thế, đó là lý do cô sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết để trở thành một vị tướng giỏi hơn. Cô hít một hơi thật sâu.
「Tất cả bình tĩnh lại!」 cô hét lên hết sức bình sinh, cổ họng đau rát vì gắng sức. Ánh mắt của các binh lính đều tự nhiên đổ dồn về phía cô.
「Hoan hô!」
「Là ngài Linnea!」
「Ngài Linnea ở đây rồi!」
Một tiếng reo hò lan truyền qua các binh lính. Vị tướng của họ đã xuất hiện trên tiền tuyến. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để vực dậy tinh thần đang dao động của họ. Đó là điều cô đã học được từ Yuuto và Rasmus. Tất nhiên, biết rằng trận chiến sẽ kết thúc nếu vị tướng bị giết, cô hiểu mình cần tránh đặt bản thân vào rủi ro không cần thiết. Tuy nhiên, chiến tranh không thể thắng chỉ bằng cách ngồi an toàn sau chiến tuyến và dựa vào người đưa tin để nhận thông tin tình báo và gửi lệnh cho binh lính ngoài thực địa. Chiến tranh không phải là một trò chơi với những quân cờ vô tri như shogi hay cờ vua mà Yuuto đã tạo ra để giết thời gian, mà là thứ được tiến hành giữa những con người thực sự với cảm xúc của riêng mình.
Linnea xác nhận rằng binh lính đã lấy lại bình tĩnh trước khi chậm rãi tiếp tục. 「Chúng chỉ mới phá vỡ cổng thôi. Chúng chưa chọc thủng tường thành. Cách duy nhất chúng có thể vào là qua lối mở hẹp ở cổng. Nếu chúng ta bao vây và đánh dập đầu chúng, không đời nào chúng ta thua!」 Giọng cô, dù vẫn còn chút trẻ con, vang lên đầy tự tin trong không trung, cắt ngang những âm thanh của trận chiến vang vọng quanh họ. Đó là thứ cô được sinh ra đã có. Đó là một trong những đặc điểm đánh dấu cô là một nhà lãnh đạo. 「Sigrún và Đơn vị Múspell đang tiến về phía chúng ta. Họ sẽ đến đây trong vài ngày nữa. Nếu chúng ta cầm cự được đến lúc đó, chúng ta sẽ thắng! Vững tin lên, mọi người! Sieg Iárn!」
Những lời đó có tác động mạnh mẽ. Các binh lính có mặt đều đến từ Lang Tộc (Wolf), Giác Tộc (Horn) và Trảo Tộc (Claw). Họ đều biết rất rõ Sigrún và Đơn vị Múspell mạnh mẽ đến mức nào, và họ đã đánh bại bao nhiêu anh hùng. Họ đều đã nghe về vô số chiến thắng mà đội quân Múspell đã mang lại cho Cương Tộc trong những năm qua.
「Sieg Iárn! Sieg Iárn!」 các binh lính đồng thanh hô vang. Không còn chút sợ hãi nào trong giọng nói của họ. Thay vào đó, tiếng hô của họ tràn đầy tự tin và quyết tâm. Họ sẽ đẩy lùi kẻ thù và giành chiến thắng ngày hôm nay.
「Tuyệt vời. Lúc nào cũng ấn tượng như vậy, thưa Công chúa! Chắc chắn ngài Rasmus sẽ rất vui mừng khi thấy người lúc này!」 Sau khi cô kết thúc bài phát biểu, Cler khen ngợi, giọng run run vì xúc động. Trong mắt anh cũng rưng rưng lệ. Có vẻ anh đã bị bài phát biểu của cô làm cảm động, nhưng Linnea cảm thấy xấu hổ hơn là vui mừng khi nghe lời khen của anh.
「Không, tôi vẫn còn một chặng đường dài phải đi. Giọng tôi hơi run. Tôi cảm thấy mình đã nói quá vội vàng. Cha hoặc Rasmus sẽ có thể nói chậm hơn và tự tin hơn. Và tôi quên nhắc đến pháo đài hình sao.」 Linnea khẽ thở dài và tự phê bình màn thể hiện của mình. Trong khi cô cực kỳ tốt bụng với người khác, cô lại gần như khắt khe tương đương với chính bản thân mình. Nhưng việc cô là nhà phê bình khắc nghiệt nhất của chính mình và học hỏi từ những sai lầm nhỏ nhất chính là lý do cô đã trưởng thành thành một nhà lãnh đạo tài năng như vậy.
「Cô cất công làm tất cả những điều đó rồi lại suýt phá hỏng hết bằng cách để lộ vẻ mặt ủ rũ cho binh lính thấy. Cô vẫn hạ thấp cảnh giác quá sớm.」 Một giọng nói lạnh lùng, khàn khàn đập vào tai và tim cô. Đó là vì lời chỉ trích nhắm vào cô hoàn toàn xác đáng. Tuy nhiên, điều đó không làm cho việc đối phó với ác ý đằng sau bình luận đó dễ dàng hơn chút nào. Cô biết đó là ai mà không cần quay lại nhìn người mới đến.
「Cảm ơn lời phê bình của ngài. Tôi chắc chắn sẽ chú ý hơn vào lần sau, ngài Bruno.」 Linnea xóa sạch cảm xúc trên mặt và nở một nụ cười lịch sự, khẽ cúi đầu chào. Dù còn trẻ, cô vẫn là một chính trị gia lão luyện, và cô có thể xử lý mức độ chỉ trích này một cách khéo léo.
「Phải, hãy chú ý. Sự lo lắng của người đứng đầu quân đội sẽ nhanh chóng lan truyền vào tâm trí của binh lính đấy.」
「Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.」
「Tất nhiên. Ngoài chuyện đó ra thì cô làm tốt lắm. Thành thật mà nói, tôi cho rằng cô đã xử lý tình huống ở mức chấp nhận được.」
「Hả?」 Linnea không kìm được tiếng thốt lên ngạc nhiên khe khẽ. Ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất, cô cũng không tưởng tượng được ông ta sẽ khen ngợi mình.
「Chúng ta đã củng cố được sĩ khí của họ. Cảm ơn cô.」
「A-À, tất nhiên rồi,」 Linnea nói với vẻ ngạc nhiên ngây ra.
Điều này khiến Bruno nhìn cô với vẻ nghi ngờ. 「Có chuyện gì sao...?」
Cô cố gắng xử lý suy nghĩ của mình trong chốc lát, nhưng nhanh chóng đi đến quyết định. Họ đang chiến đấu sát cánh bên nhau, nên tốt nhất là làm rõ mọi chuyện giữa họ. 「Chà, tôi chỉ ngạc nhiên khi được ngài khen ngợi và cảm ơn. Thú thật, tôi luôn cảm thấy ngài không thích tôi.」
「Đúng vậy. Tôi không đặc biệt thích cô,」 Bruno đáp bằng một tiếng hừ mũi, vẻ mặt lộ rõ sự không ưa dai dẳng. 「Tuy nhiên, không có cô, binh lính có thể đã không lấy lại được bình tĩnh, và thành phố của chúng ta có thể đã thất thủ vì điều đó. Gạt tình cảm cá nhân sang một bên, tôi có nghĩa vụ phải cảm ơn cô,」 ông ta nói một tràng nhanh rồi quay đi. Khi nhìn kỹ mặt ông ta, cô thấy má ông ta hơi ửng đỏ. Có vẻ như ông ta đang cảm thấy hơi ngại ngùng.
「Phụt.」 Linnea không nhịn được cười.
Người đàn ông này là người đứng đầu những kẻ muốn ở lại. Cô đã vô tình gạt bỏ ông ta như một kẻ tiếp tục ngoan cố chống đối Yuuto, nhưng tất cả những màn kịch đó là cách ông ta thể hiện tình yêu dành cho thành phố Iárnviðr và Lang Tộc. Bảo vệ Lang Tộc và Iárnviðr là tất cả đối với ông ta, và chỉ thị duy nhất đó là cơ sở cho mọi quyết định của ông ta. Cuối cùng cô cũng cảm thấy mình bắt đầu hiểu ông ta. Dù ông ta coi thường các bộ tộc khác, cô không ghét lòng yêu nước của ông ta đối với bộ tộc mình.
Linnea gật đầu. 「Đúng như ngài nói. Tôi cũng có nhiều kỷ niệm đẹp về thành phố này. Hãy cùng nhau bảo vệ nó.」 Cô nắm tay lại thành nắm đấm và đưa ra trước mặt ông ta. Lần này đến lượt Bruno trố mắt ngạc nhiên. Tuy nhiên, ông ta hiểu ngay cô muốn làm gì, và ông ta nhếch môi cười. 「Tất nhiên. Tôi không có ý định giao thành phố của chúng ta cho lũ côn đồ đó.」
Hai người cụng tay nhau.
Đồng thời với các sự kiện diễn ra bên trong tường thành, Shiba đang nhanh chóng ra lệnh và thúc giục quân lính khi quân đội Viêm Tộc tiếp tục cuộc tấn công.
「Đẩy lên! Đẩy lêêên! Đừng cho chúng thời gian tập hợp lại! Hét to hết mức có thể! Gây ra càng nhiều tiếng ồn càng tốt!」
Mặc dù việc to tiếng trong một trận đấu tay đôi là vô nghĩa, nhưng tác dụng của nó trong chiến đấu quy mô lớn lại là chuyện hoàn toàn khác. Những trận chiến lớn như thế này không phải lúc nào cũng là về việc đánh bại hay giết chết kẻ thù. Chìa khóa để chiến thắng những cuộc giao tranh kiểu này là bẻ gãy sĩ khí của đối phương. Việc reo hò lớn thể hiện sĩ khí và khí thế của một đội quân, và nếu được tận dụng đúng cách, nó có thể khiến kẻ thù tin rằng chúng không thể thắng, dẫn đến việc hàng ngũ của chúng sụp đổ.
Shiba có thể nhận thấy chỉ bằng một cái liếc nhìn vào binh lính trên tường thành rằng những loạt đạn liên tiếp từ Pháo Diệt Quốc đang có tác động mạnh mẽ đến tinh thần của những người đóng quân ở đó. Nỗi sợ hãi về loại vũ khí mới và bí ẩn này rõ ràng đã làm họ choáng váng, chưa kể đến việc cổng thành của họ bị phá hủy. Tiếng xì xào giữa những người phòng thủ dường như lớn dần lên. Nhận thấy cơ hội để kết thúc trận chiến, Shiba chuẩn bị ra lệnh cho quân của mình xung phong. Ngay khi hắn bắt đầu nói, một tiếng reo hò vang lên từ những người đàn ông bên trong thành phố.
「Sieg Iárn! Sieg Iárn!」
Không còn dấu vết sợ hãi nào trong giọng nói của họ, và họ rõ ràng đã sẵn sàng chiến đấu.
「Chậc. Chúng đã tự vực dậy rồi. Giờ thì xong rồi. Ra hiệu rút quân. Chúng ta sẽ thử lại sau.」 Shiba tặc lưỡi thất vọng, nhưng nhanh chóng ra lệnh rút lui. Dù nổi tiếng là một vị tướng hung hăng với sức mạnh của những cú xung kích, hắn không hề liều lĩnh hay cứng đầu. Hắn sẽ không ngần ngại lao lên phía trước để tận dụng cơ hội tốt nhất, nhưng khi biết mình đã mất cơ hội chiến thắng, hắn có thể gạt bỏ mọi ý nghĩ về việc bù đắp tổn thất và sẽ nhanh chóng rút lui. Hầu hết các tướng lĩnh sẽ ngần ngại dốc toàn lực ngay cả khi tỷ lệ thành công nghiêng hẳn về phía họ, trong khi lại tự gài bẫy mình vào một dạng ngụy biện chi phí chìm (sunk cost fallacy) khi cơ hội chiến thắng đã phai nhạt. Ngay cả khi rõ ràng với một con mắt tinh tường rằng mọi hy vọng đã mất, những vị tướng tuyệt vọng sẽ tiếp tục cố gắng chắp vá một kết quả tích cực nào đó để khiến nỗ lực của họ có vẻ đáng giá. Khả năng đưa ra quyết định tấn công hay rút lui một cách lạnh lùng và chính xác, dù không hào nhoáng, lại là đặc điểm vĩ đại nhất của Shiba với tư cách là một vị tướng và là điều khiến hắn trở thành một đối thủ khó nhằn.
「Kẻ địch của chúng ta khá đấy. Có thể khôi phục sĩ khí quân đội nhanh như vậy quả là một kỳ tích ấn tượng.」
Mặc dù nói thì dễ, nhưng thực tế lại rất khó thực hiện. Chỉ đơn giản cố gắng sao chép những gì các danh tướng nói hoặc làm sẽ không bao giờ mang lại kết quả như mong đợi. Có rất nhiều yếu tố góp phần tạo nên thành công. Chúng bao gồm những thứ như tính cách của người chỉ huy, lịch sử tích lũy của họ, và thậm chí cả âm sắc giọng nói và ngôn ngữ cơ thể của họ. Việc xác định một cách có hệ thống yếu tố nào trong số này sẽ phù hợp nhất với tình huống và cách tận dụng chúng tốt nhất trong một trận chiến là quá phi thực tế. Do đó, không thể tránh khỏi việc có yếu tố tài năng bẩm sinh trong phong cách lãnh đạo đó. Tất cả những điều này có nghĩa là, chỉ dựa trên những giai đoạn mở đầu của trận chiến này, Shiba thấy rõ người chỉ huy của đối phương có tố chất cần thiết để trở thành một đại tướng hay thậm chí là một vị vua.
「Để một kẻ như thế cố thủ trong một pháo đài kiên cố như vậy sao? Đó là một hạt dẻ khó nhằn chết tiệt đấy.」
Điều duy nhất Shiba học được trong cuộc tấn công ban đầu là đây là một thành phố cực kỳ khó tấn công. Những bức tường bao quanh Iárnviðr kỳ lạ ở chỗ chúng được làm bằng đá liền mạch, nhưng còn một lý do khác khiến chúng khác biệt so với một thành phố pháo đài bình thường. Thông thường, tường thành, dù có thể lệch một hoặc hai độ, vẫn vuông góc với cổng. Tuy nhiên, trường hợp của Iárnviðr lại không như vậy. Các bức tường nhô ra theo một góc. Hắn đã kiểm tra thành phố trước trận chiến và phát hiện ra rằng có năm phần nhô ra sắc nhọn từ thành phố. Vì không nhìn thấy từ trên cao nên hắn không thể chắc chắn, nhưng nếu hắn hình dung đúng, tường thành Iárnviðr có năm điểm nhọn tạo thành hình bông hoa góc cạnh. Dù ban đầu hắn không hiểu lý do của hình dạng đó, nhưng hắn đã nhận được một bài học đau đớn về lý do tại sao chúng được xây dựng theo cách đó khi cố gắng tấn công.
Năm “cánh hoa” về cơ bản là những pháo đài khổng lồ tạo thành các vùng tử địa (kill zones). Các cạnh của cánh hoa có gắn nỏ cố định trên đó, trong khi các khu vực gần cổng đầy rẫy những cung thủ và lính nỏ thông thường, và ngay khi kẻ địch tiếp cận cổng, họ sẽ đồng loạt trút một cơn mưa tên. Đó là một cơ chế đủ đơn giản. Trong khi những bức tường vuông góc có giới hạn về lượng tên có thể bắn vào kẻ thù khi chúng tiếp cận cổng, hình dạng này cho phép quân phòng thủ trút xuống lượng hỏa lực lớn hơn với số lượng binh lính nhiều hơn. Nếu kẻ địch không bị bất ngờ bởi Pháo Diệt Quốc, hắn hẳn đã chịu tổn thất đáng kể từ hệ thống phòng thủ đó. Thêm vào đó, tường thành đủ cứng để chịu được sự oanh tạc của Pháo Diệt Quốc. Hắn chỉ có thể mô tả Iárnviðr là một thành phố đáng sợ để tấn công.
「Chúng ta không thể lãng phí thêm quá nhiều thời gian ở đây nữa,」 Shiba nói trong khi bắt đầu gãi đầu. Theo trinh sát của hắn, Đơn vị Múspell đang tiến về phía họ. Nếu không có gì thay đổi, quân của hắn sẽ bị kẹt giữa quân Múspell và thành phố. Đó là điều cuối cùng hắn muốn.
「Một trong những bài học quân sự quan trọng mà Chúa thượng dạy chúng ta là tiêu diệt từng bộ phận của kẻ thù trong những tình huống như thế này.」
Nếu kẻ địch chia tách lực lượng, Nobunaga đã dạy các tướng lĩnh của mình tuân theo Binh pháp Tôn Tử và đơn giản là tiêu diệt kẻ thù từng phần—một quá trình bao gồm việc hạ gục các bộ phận bị chia tách của quân đội đối phương trước khi chúng có thể phối hợp nỗ lực và tạt sườn quân của hắn. Nếu hắn định theo chiến thuật đó, thì hắn cần quyết định xem nên hạ gục Đơn vị Múspell hay Iárnviðr trước. Cuối cùng, hắn kết luận rằng sẽ cực kỳ khó để phá vỡ các công sự kiên cố của thành phố này trong thời gian ngắn như vậy.
「Vậy chúng ta sẽ hạ gục Đơn vị Múspell trước chứ? Tôi tin rằng quân số của họ vào khoảng hai ngàn, nên chúng ta có lợi thế áp đảo về mặt đó. Nếu chúng ta đợi ở Pháo đài Horn, chúng ta có thể có dòng sông ở hai bên sườn và đối đầu trực diện với kỵ binh của họ,」 Masa nói như thể đang thản nhiên liệt kê các vấn đề hành chính.
Shiba ấn tượng với việc Masa, như mọi khi, không chỉ xem xét quy mô lực lượng địch mà còn cả địa hình địa phương. Shiba có thói quen nhanh chóng phớt lờ những vấn đề mà hắn không đặc biệt quan tâm, vì vậy dù Masa có thể thiếu tài năng làm tướng, cậu ta lại cực kỳ có giá trị đối với Shiba nhờ khả năng xử lý và ghi nhớ thông tin.
「Sigrún, chỉ huy Múspell, là một vị tướng cực kỳ dày dạn kinh nghiệm. Ta nghi ngờ việc cô ta sẽ dễ dàng bị lôi kéo vào kiểu trận chiến đó.」
Từ quan điểm của Sigrún, chẳng có lý do gì để cô ta một mình tiêu diệt lực lượng của Shiba. Vì cô ta được biết đến là vị tướng vĩ đại nhất của Cương Tộc, hắn chắc chắn cô ta sẽ không làm điều gì ngu ngốc như dẫn đầu một cuộc tấn công trực diện vào một lực lượng có quân số lớn hơn nhiều, cũng như sẽ không vội vàng tìm kiếm kết quả như Kuuga đã làm tại Pháo đài Gashina. Thực tế mà nói, nhiều khả năng cô ta sẽ phối hợp với quân đồn trú Iárnviðr và đảm bảo họ có thể triển khai một lực lượng lớn hơn nhiều, có khả năng bao vây hoàn toàn quân đội Viêm Tộc trước khi tham chiến.
「Chúng ta có thể cố tình dụ cô ta ra,」 Masa gợi ý.
Cơ hội lớn nhất cũng là lúc dễ bị tổn thương nhất. Nếu lực lượng Cương Tộc định tấn công quân đội Viêm Tộc từ hai phía, điều đó có nghĩa là quân phòng thủ thành phố sẽ cần rời khỏi sự an toàn của những công sự gần như bất khả xâm phạm. Hắn sẽ đợi khoảnh khắc đó đến, và khi nó đến, hắn sẽ dốc toàn lực để hạ gục những đơn vị đó. Một khi xong việc, hắn sẽ dùng đà chiến thắng đó để chiếm Iárnviðr và đối đầu với quân Múspell bằng cách sử dụng thành phố vừa chiếm được. Những bức tường của nó hẳn sẽ có thể cầm chân ngay cả quân Múspell.
「Thế thì quá mạo hiểm,」 Shiba đáp. Nó phụ thuộc quá nhiều vào may rủi. Việc mong đợi có thể nhanh chóng đánh bại một lực lượng địch có quy mô tương đương là không thực tế. Thêm vào đó, thành công của chiến lược phụ thuộc vào việc liệu Cương Tộc có tung toàn bộ lực lượng phòng thủ vào cuộc tấn công hay không. 「Dẫu vậy, ý tưởng dụ chúng ra ngoài đồng trống để tiêu diệt không phải là tồi. Nếu chúng ta có thể làm cho nó đáng tin cậy hơn một chút, ta cảm thấy đó sẽ là một chiến lược khôn ngoan để áp dụng...」
「Xin thứ lỗi, thưa Đại tướng. Ngài Kuuga đã gửi một người đưa tin đến!」
「Cái gì?! Cho hắn vào!」 Shiba quát.
Đây chính là định nghĩa của sự đúng lúc. Người đưa tin xuất hiện trước mặt hắn là một ông già mập mạp với bộ ria mép trắng rậm rạp khá độc đáo. Shiba chưa từng gặp ông ta bao giờ, nhưng ông ta có một khí chất quyền uy kỳ lạ. Ông già cúi đầu và tự giới thiệu. 「Hân hạnh được gặp ngài, ngài Shiba. Tôi là sứ giả của ngài Kuuga. Tên tôi là Alexis.」
0 Bình luận