ACT 1

ACT 1

"Anh giao lũ trẻ cho em đấy, Mitsuki." Yuuto cố gắng tỏ ra vui vẻ khi vợ cậu bước lên cỗ xe ngựa. Cậu sắp sửa khởi hành để ngăn chặn đại quân Hỏa Tộc của Nobunaga. Mitsuki chắc chắn đã nghe tin Hỏa Tộc đang triển khai một đội quân hơn mười vạn người, đó là lý do tại sao Yuuto phải đeo lên chiếc mặt nạ dửng dưng giả tạo để trấn an cô.

"Ừm. Cẩn thận nhé, Yuu-kun. Nhớ phải sống sót trở về đấy."

"Chà, em mới là người đang khởi hành đi xa mà." Yuuto cười trêu chọc và bắt bẻ lại câu nói của Mitsuki.

Mitsuki và bọn trẻ sẽ rời Thánh Đô cùng với cư dân và di chuyển về phía thủ phủ Útgarðar của Quyện Tộc. Mặc dù cô không có khả năng hữu dụng trong chiến tranh, nhưng cô đóng một vai trò quan trọng là làm thế thân cho cố Sigrdrífa. Trong khi người dân thủ đô hiện tại đã chấp nhận việc sơ tán, khả năng cao là một số người sẽ không chịu nổi nỗi nhớ nhà và thay đổi ý định giữa đường. Sự hiện diện của Sigrdrífa, người được dân chúng Glaðsheimr yêu mến — thậm chí là tôn thờ — là biện pháp hiệu quả nhất để đảm bảo họ tiếp tục cuộc hành trình.

"Nè! Đừng có trêu em lúc em đang nghiêm túc chứ! Em đang bảo là anh cần phải quay về với mẹ con em đó!" Mitsuki phồng má hờn dỗi. Dù đã là bà mẹ hai con, cô vẫn có xu hướng bối rối trước những lời chọc ghẹo nhỏ nhất. Chính vì Yuuto muốn nhìn thấy phản ứng đó của cô nên cậu không thể kìm được việc trêu chọc. Cậu cảm thấy sự thôi thúc đó đặc biệt mạnh mẽ khi sắp phải ra trận, có lẽ vì biểu cảm của cô mang lại cho cậu cảm giác bình yên thường nhật.

"Ừ, anh sẽ quay về bên em. Anh biết cảm giác bị bỏ lại phía sau khó khăn đến thế nào mà."

Sự ra đi của nhiều người thân thiết, như mẹ ruột của cậu, Sigrdrífa, và Skáviðr, đã để lại những vết sẹo trong tâm trí Yuuto. Cậu muốn làm mọi thứ có thể để ngăn vợ, con và gia đình kết nghĩa của mình phải trải qua nỗi đau tương tự.

"Anh thề không?"

"Ừ, anh hứa."

Mitsuki vươn tay ra khỏi cửa sổ xe ngựa và giơ ngón út lên. Yuuto gật đầu và ngoéo ngón tay út của mình vào ngón tay cô.

"Ngoéo tay hứa nhé, ai thất hứa sẽ phải nuốt một ngàn cây kim..." Mitsuki vừa lắc tay theo nhịp điệu bài hát nhỏ, nhưng lời nói của cô nghẹn lại ở đoạn cuối. Mắt cô đã ngập nước. Chắc chắn cô đang lo lắng cho sự an toàn của cậu và không muốn rời xa cậu. Yuuto cũng cảm thấy y như vậy.

"Anh đã hứa rồi, nên anh chắc chắn sẽ giữ lời. Có bao giờ anh thất hứa đâu?" Yuuto hỏi, siết nhẹ ngón út của Mitsuki.

"Nhiều lần là đằng khác."

"Hả?! Khoan đã!" Yuuto cảm thấy hoảng hốt dâng lên khi nhận được câu trả lời bất ngờ. Yuuto nghĩ rằng mình đã làm khá tốt việc giữ lời hứa với Mitsuki.

"Hồi trước anh toàn đến muộn khi chúng ta hẹn gặp nhau. Rồi anh đột nhiên mất liên lạc nữa. Em đã thực sự lo lắng cho anh..."

"À thì, ừm, ờ..." Yuuto biết mình đuối lý và lầm bầm một cách lo lắng. Với tư cách là một tộc trưởng, có rất nhiều lúc cậu không thể gạt bỏ trách nhiệm để liên lạc với cô. Khi tình hình trở nên thực sự tuyệt vọng, cậu đã ra trận mà không nói với cô. Vì Yggdrasil là vùng đất mà người ta không bao giờ biết chuyện gì sẽ xảy ra trong chiến tranh, chắc chắn những người phải chờ đợi ở hậu phương sẽ ngập tràn lo âu.

"Nhưng anh luôn giữ những lời hứa quan trọng. Dù sao thì anh cũng đã về nhà an toàn như anh đã nói." Có lẽ cô đang ám chỉ lời hứa cụ thể đó ở thì quá khứ vì cô đang nói về việc cậu đã trở về Nhật Bản — về bên cô — sau khi bị đưa đến Yggdrasil.

"Đó là lý do tại sao em sẽ tin tưởng anh lần nữa, Yuu-kun... Em tin anh, được chứ?"

"Ừ." Lần này, Yuuto gật đầu nghiêm nghị.

"Được rồi." Mitsuki dường như cuối cùng cũng đã giải tỏa được cảm xúc của mình và buông ngón tay cậu ra. Tuy nhiên, vẫn còn vương vấn chút lo âu trên nét mặt cô.

"Sẽ ổn thôi mà, Chị Mitsuki. Đã có một Einherjar ở bên cạnh huynh ấy rồi. Trong trường hợp xấu nhất, em sẽ vác Huynh trưởng lên và chạy đến nơi an toàn," Felicia nói một cách trấn an, vỗ nhẹ vào bộ ngực đầy đặn của mình.

"Đừng có vác anh. Anh tự chạy được," Yuuto vặc lại, cau mày. Ý nghĩ bị một người phụ nữ vác đi thật đáng xấu hổ. Đã bốn năm kể từ khi cậu đến Yggdrasil, và cậu đã luyện tập mỗi ngày trong suốt bốn năm đó. Ngay cả khi không đạt đến trình độ của một Einherjar, ít nhất cậu cũng cảm thấy mình khỏe hơn một người lính bình thường.

"Chị giao anh ấy cho em chăm sóc nhé, Felicia," Mitsuki nói, siết chặt tay Felicia để nhấn mạnh.

"Chị cứ yên tâm, em sẽ giữ an toàn cho huynh ấy," Felicia đáp lại, siết tay đáp lễ với vẻ mặt kiên quyết. Có vẻ như lời nhận xét thừa thãi của Yuuto đã bị cả hai phớt lờ.

Với một tiếng hắng giọng xin lỗi, Jörgen, Trợ lý Tộc phó Cương Tộc và là Tộc trưởng Lang Tộc, lên tiếng với cả ba: "Hèm. Phụ thân, Mẫu thân, đến giờ khởi hành rồi."

Ông đã phục vụ với tư cách là chỉ huy đồn trú của thành phố khi Yuuto vắng mặt, nhưng giờ Yuuto đã trở về, Jörgen chuyển sang chỉ huy đoàn di cư. Đó là một lựa chọn dựa trên khả năng điều phối hậu cần và quản trị xuất sắc của Jörgen.

"À, phải rồi. Xin lỗi nhé."

Phần lớn đoàn di cư đã khởi hành. Nếu không có xe ngựa của Sigrdrífa đi cùng, chắc chắn mọi người sẽ bắt đầu tự hỏi liệu họ có bị lừa hay không.

"Gặp lại em sau nhé, Mitsuki."

"Vâng. Hẹn gặp lại anh, Yuu-kun."

"Ephy, anh trông cậy cả vào em việc chăm sóc Mitsuki và bọn trẻ đấy."

"Vâng, xin hãy giao cho em." Ephelia, người đang ngồi trên xe ngựa với tư cách là tỳ nữ thân cận của Mitsuki, cúi đầu kính cẩn.

Đã hai năm kể từ khi cậu tìm thấy cô bé ở chợ nô lệ Iárnviðr, và giờ cô bé đang ở độ tuổi trổ mã. Với chiều cao tăng lên và mái tóc dài hơn, cô bé bắt đầu trở thành một thiếu nữ xinh đẹp. Cô bé cũng thể hiện sự bình tĩnh và tháo vát trái ngược với vẻ ngoài mỏng manh của mình. Những khó khăn khác nhau mà cô bé đã trải qua trong suốt cuộc đời thơ ấu có lẽ đã góp phần tạo nên điều này. Cô bé cũng rất thân thiết với Mitsuki. Yuuto không thể nghĩ ra người tỳ nữ nào tốt hơn cho vợ mình.

"Được rồi, đi thôi."

Yuuto ra hiệu cho người đánh xe. Đáp lại, người đánh xe quất roi và cỗ xe bắt đầu lăn bánh. Cậu nhìn theo cỗ xe nhỏ dần cho đến khi không còn thấy nữa. Khi chiếc xe đã khuất tầm mắt, Yuuto nhìn xuống ngón tay út của mình và thì thầm: "Em sẽ luôn là nơi anh muốn trở về. Anh luôn có thể nỗ lực hết mình vì anh luôn muốn quay về bên em. Cảm xúc đó vẫn chưa bao giờ thay đổi. Trước đây không, và bây giờ cũng không."

Cậu sắp phải đối mặt với Oda Nobunaga khét tiếng. Cậu chắc chắn rằng chặng đường phía trước sẽ vô cùng gian nan. Dẫu vậy, Yuuto cảm thấy mình sẽ có thể chịu đựng được tất cả vì lời hứa vừa trao với Mitsuki.

***

"Tuy nhiên, hơn mười vạn quân... Hắn ta đã thổi bay mọi dự tính của tôi."

Sau khi tiễn Mitsuki, Yuuto trở lại văn phòng của mình trong Cung điện Valaskjálf để xác định cách tốt nhất đối phó với Nobunaga. Cậu không biết làm thế nào Nobunaga đã thực hiện được kỳ tích tập hợp, vũ trang, nuôi dưỡng và cung cấp nhu yếu phẩm cho một đội quân khổng lồ như vậy, nhưng chối bỏ thực tế cũng vô ích. Sự thật đơn giản là Nobunaga đang nắm trong tay lực lượng đó. Cậu cần phải xây dựng chiến lược dựa trên điều đó.

"Chậc. Tất cả những gì chúng ta có thể tập hợp chỉ là vỏn vẹn ba vạn..."

Mặc dù cậu có thể sánh ngang với Nobunaga về quân số nếu cậu cưỡng bách dân thường tham chiến, nhưng Yuuto đã chủ động loại bỏ lựa chọn đó. Quân đội Cương Tộc là một quân đội thường trực — một lực lượng chuyên nghiệp bao gồm những người lính được đào tạo bài bản, toàn thời gian. Ngay cả khi sát nhập lực lượng từ các bộ tộc mà Cương Tộc đã thu phục, cậu chỉ chọn những người có kinh nghiệm chiến đấu hoặc những người mong muốn trở thành binh lính và cung cấp cho họ sự huấn luyện cần thiết.

Đây không phải là một lựa chọn bị chi phối bởi những lo ngại tình cảm như không muốn gửi nông dân ra trận, mà đúng hơn là vì Quân đội Cương Tộc được hỗ trợ bởi một số công nghệ quá tiên tiến, cả về chiến thuật và trang bị. So với một đội quân nông dân phần lớn không được đào tạo, một lực lượng gồm những người lính chuyên nghiệp vượt trội hơn hẳn về khả năng chiến đấu, tốc độ và kỷ luật tổ chức — yếu tố cuối cùng là chìa khóa để tận dụng tối đa các chiến thuật phức tạp của Yuuto. Thêm vào đó, vì dân binh theo truyền thống sẽ được giải ngũ về nhà sau mỗi cuộc chiến, cậu không thể tránh khỏi việc một số thông tin và công nghệ đó bị rò rỉ ra thế giới bên ngoài; một điều cậu cần ngăn chặn bằng mọi giá. Những lo ngại này đã khiến Yuuto quyết định duy trì một quân đội thường trực hạn chế hơn.

Đúng là số lượng là một khía cạnh quan trọng của chiến tranh, nhưng Yuuto đã vượt qua những bất lợi về quân số vô số lần bằng cách tận dụng tối đa kiến thức hiện đại của mình. Cậu đã thực hiện những chiến thuật mạo hiểm — thậm chí là liều lĩnh — vô số lần, và theo kinh nghiệm của mình, Yuuto thích có một lực lượng nhỏ hơn, đáng tin cậy gồm những người lính chuyên nghiệp có thể tin cậy để thực thi mệnh lệnh của cậu. Trong mắt cậu, chẳng có mấy lợi ích khi sở hữu một lực lượng lớn hơn nhưng khó lường hơn với đầy rẫy lính nông dân. Ngay cả khi cậu chọn bắt đầu sử dụng lính nghĩa vụ nông dân vào thời điểm này, có khả năng cậu sẽ không thể huấn luyện họ được bao nhiêu, và sự hiện diện của họ sẽ chỉ khiến quân đội hiện tại của cậu rơi vào hỗn loạn, phá hỏng những lợi thế mà lực lượng Cương Tộc đang nắm giữ.

"Mặt khác, có vẻ như hắn ta đã bất chấp để tập hợp số lượng, ngay cả khi điều đó có nghĩa là vứt bỏ lợi thế của việc sở hữu một đội quân hoàn toàn là lính chuyên nghiệp."

Đơn giản là không thể nào tất cả một trăm ngàn binh lính của Nobunaga đều là lính chuyên nghiệp được đào tạo bài bản. Điều đó thể hiện rõ qua việc quân đội của Nobunaga mất rất nhiều thời gian để di chuyển từ địa điểm tập kết của họ, cố đô Mímir của Thương Tộc. Nobunaga có lẽ đã dành thời gian đó để nhồi nhét kỷ luật tối thiểu và huấn luyện cần thiết cho lính nghĩa vụ để họ hoạt động như một đơn vị quân đội. Các báo cáo từ các điệp viên Vindálf thâm nhập vào Mímir đã chỉ ra điều đó.

"Lần trước đã đủ áp đảo rồi... Tuy nhiên, lần này họ đông hơn chúng ta gấp ba lần. Đó là một sự chênh lệch đáng sợ," Felicia nhận định và cau mày suy nghĩ.

Ban đầu Yuuto chỉ có thể cười khan trước nhận xét đó, nhưng cậu đáp lại ngay sau đó. "Nếu họ chỉ ở trình độ công nghệ của Yggdrasil, tôi sẽ có cách đối phó với họ."

Thật không may, kiến thức của Nobunaga cho phép Hỏa Tộc sử dụng công nghệ và chiến thuật đi trước vài ngàn năm so với một bộ tộc điển hình của Yggdrasil, mặc dù Hỏa Tộc vẫn chưa tiên tiến bằng Cương Tộc. Họ có thép, bàn đạp ngựa, kỷ luật bài bản, chiến thuật, và thậm chí cả công nghệ canh tác.

Khi nói đến các vấn đề quân sự, Yuuto nhận thức rõ rằng kinh nghiệm vượt trội của Nobunaga với tư cách là một lãnh chúa thời Chiến Quốc vượt xa khả năng của chính cậu. Yuuto không phải là một người lạc quan mù quáng đến mức tin rằng mình có thể đánh bại kẻ chinh phục thời Chiến Quốc trong khi bị áp đảo về quân số đáng kể như vậy.

"Tôi cho rằng chúng ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố thủ như lần trước."

Vì đây là một đối thủ mà cậu không thể đánh bại trong một trận chiến dã chiến, lựa chọn duy nhất khác của cậu là rút lui vào pháo đài và ép đối phương phải vây hãm. Sẽ mất hơn hai tháng để những người di cư đi từ Thánh Đô đến Thủ phủ Útgarðar của Quyện Tộc xuyên qua Álfheimr. Cậu nghĩ mình sẽ có thể cầm cự được ít nhất là chừng đó thời gian.

"Điều đó có nghĩa là đã đến lúc sử dụng nơi đó," Felicia nói như thể ý nghĩ đó vừa nảy ra trong đầu cô.

Trong khi Yuuto bận rộn với chiến dịch phía đông trong ba tháng kể từ khi thất bại tại Thánh Đô, không phải là cậu không thực hiện bất kỳ biện pháp nào để chống lại Nobunaga. Ngược lại, vì biết rõ Nobunaga thực sự là một đối thủ mạnh đến mức nào, Yuuto đã yêu cầu Jörgen, chỉ huy đồn trú tại Thánh Đô, chuẩn bị một thứ gì đó trong khi cậu đi vắng ở phía đông.

Khóe môi Yuuto cong lên thành một nụ cười tinh quái. "Tôi chưa tận mắt nhìn thấy nó, nhưng Jörgen nói đó là một nơi khá ấn tượng. Hè, tôi cá là ngay cả Nobunaga cũng sẽ phải sửng sốt khi nhìn thấy nó cho mà xem."

***

"Ôi chao, chẳng cần tôi phải đích thân đến đây làm gì," Sigrún lẩm bẩm với vẻ thất vọng khi nhìn dòng người khổng lồ trải dài về phía đông từ thành phố. Cô hiện đang ở Nóatún, thủ phủ của Báo Tộc, nơi cô hiện đang cai quản với tư cách là tộc trưởng. Đây cũng tình cờ là lần đầu tiên cô đến thăm thành phố này.

"Phụ thân nói rằng người dân sẽ cần sự thuyết phục của tôi, nên tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần, nhưng mà..." Cô bật ra một tiếng cười khan. Sigrún không thực sự ý thức được sự thật này, nhưng với tư cách là Mánagarmr, Sigrún có lẽ là thành viên nổi tiếng và được ngưỡng mộ nhất của Cương Tộc chỉ sau Yuuto. Cô đã được gửi đến vùng đất này để thuyết phục dân chúng sơ tán bằng cách tận dụng sự nổi tiếng to lớn của mình. Yuuto đã tuyên bố đây là một nhiệm vụ quan trọng, và Sigrún, hoàn toàn nhận thức được sự thiếu sót của bản thân trong việc diễn thuyết, đã dành cả hành trình đến thành phố để nghiêm túc suy nghĩ về cách tốt nhất để thuyết phục dân chúng. Vì lý do đó, cảnh tượng người dân đã tự giác rời khỏi thành phố có phần làm cô hụt hẫng.

"Ta luôn ấn tượng với cách làm việc của ông, Bömburr. Làm tốt lắm."

"Hề, đâu phải công lao của tôi đâu, thưa ngài."

Sigrún dành lời khen ngợi cho Bömburr, phó chỉ huy của Đơn vị Múspell, chỉ để nhận lại một tiếng cười khan và cái nhún vai từ ông.

Bömburr là một người đàn ông có dáng người béo tròn kỳ lạ, thoạt nhìn có lẽ không phải là người mà hầu hết mọi người sẽ coi là thành viên của một nhóm chiến binh dày dạn kinh nghiệm như Múspell. Khả năng chiến đấu của ông, giỏi lắm cũng chỉ ở mức trung bình trong đơn vị, nhưng không ai trong Múspell nghi ngờ quyền phục vụ với tư cách là phó tướng của Sigrún.

Các đơn vị quân đội là tập hợp của con người, điều đó có nghĩa là khả năng quản trị và quản lý là một phần quan trọng để giữ cho chúng hoạt động. Bömburr là một trong số ít, nếu không muốn nói là người duy nhất trong số các thuộc hạ của Sigrún, người dùng đầu óc nhiều hơn cơ bắp. Trong thời chiến, ông giám sát nguồn cung cấp và hậu cần của đơn vị, trong khi ở thời bình, ông quản lý các nhiệm vụ của đơn vị và đảm bảo không có xung đột lịch trình. Không có ông, Đơn vị Múspell sẽ không thể hoạt động hiệu quả được như vậy. Theo mọi đánh giá, ông là một trong những nền tảng cơ bản của đơn vị, và là một trong những thuộc hạ đáng tin cậy nhất của Sigrún.

"Tôi chỉ thổi phồng mối đe dọa từ Hỏa Tộc lên một chút, và họ phản ứng khá nhanh. Người dân vùng này đã quá quen với các bộ tộc du mục cướp bóc. Tôi cho rằng mối đe dọa có vẻ thực tế hơn đối với họ."

Sigrún gật đầu hiểu ý. "Ta hiểu rồi. Vậy là những kẻ xâm lược ngoại bang là điều họ đã khá quen thuộc."

Thành phố này đã từng bị Báo Tộc cướp phá nặng nề, và sau khi bị chinh phục, họ đã bị đối xử như nô lệ bởi những kẻ du mục chinh phạt. Khi Cương Tộc xâm chiếm lãnh thổ của họ, giới lãnh đạo Báo Tộc đã thực hiện chính sách tiêu thổ, dẫn đến việc các trang trại của họ bị thiêu rụi, và trong Cuộc bao vây Cương Tộc, họ đã bị các bộ tộc du mục phía bắc tấn công và trở thành nạn nhân của cướp bóc một lần nữa. Sự săn đuổi của kẻ thù bên ngoài là một mối đe dọa thực sự, hữu hình trong cuộc sống của người dân Báo Tộc, và những tin đồn về cuộc xâm lược sắp tới của Hỏa Tộc đủ để khơi lại những vết thương cũ trong nỗi ám ảnh tập thể của họ.

"Cũng cần nhớ rằng Cương Tộc là những cứu tinh đã giải phóng họ khỏi sự cai trị áp bức của các bộ tộc du mục. Họ có lý do chính đáng để lắng nghe chúng ta," Hildegard nhận xét trong khi đưa ngón trỏ lên quẹt dưới mũi.

Hildegard, đệ tử của Sigrún, là một Einherjar sở hữu cổ tự Úlfhéðinn, hay Lang Bì (Da Sói), và bất chấp tuổi đời còn trẻ, cô chỉ đứng sau Sigrún trong Đơn vị Múspell về khả năng chiến đấu. Cô đã được ban chén rượu của Yuuto và giờ là một trong những người con trực hệ của cậu, nhưng vì tình hình vẫn còn nguy cấp, cô vẫn chưa bắt đầu thành lập nhóm riêng của mình mà ở lại với Múspell trong thời gian này.

"Vậy sao? Thế thì đúng là một lợi ích bất ngờ. Ta thực sự đã nghĩ đây sẽ là một nhiệm vụ khá khó khăn." Sigrún mỉm cười như thể trút được gánh nặng. Mặc dù cô có khả năng động viên và thúc giục binh lính của mình, nhưng đối phó với dân thường là một vấn đề hoàn toàn khác. Yuuto đã nói với cô rằng cô là người duy nhất có thể làm công việc này, nhưng Sigrún đã không chắc liệu mình có thực sự hoàn thành vai trò đó hay không. Cô thực sự nhẹ nhõm khi thấy người dân Báo Tộc đã bắt đầu tự sơ tán.

"Hừm... Con cảm thấy Mẫu thân Rún đã thay đổi một chút đấy," Hildegard cau mày một lúc khi nhìn lên mặt Sigrún.

"Hửm?"

"Chà, người trở nên biểu cảm hơn chăng...? Trước đây người lúc nào cũng khô khan hơn."

"Ồ? Phải rồi, Felicia cũng nói điều tương tự với ta trước khi ta rời đi. Bản thân ta thì không nhận ra sự khác biệt," Sigrún trả lời trong khi sờ lên mặt mình.

"Vâng, người chắc chắn đã thay đổi. Con bắt đầu học được cách đọc biểu cảm của người rồi. Ý con là, trước đây con thực sự không thể biết người đang nghĩ gì."

"Ồ, con có thể đọc vị ta bây giờ sao? Đó là một vấn đề nghiêm trọng đấy," Sigrún lầm bầm nghiêm nghị trong khi xoa cằm.

"Hả? Thật sao?" Hildegard chớp mắt, như thể cô không hiểu lắm ý của Sigrún. Sigrún lắc đầu ngán ngẩm trước việc Hildegard không hiểu tầm quan trọng của vấn đề. Tuy nhiên, nghĩ lại thì, đó có lẽ là một trong những điểm yếu lớn nhất của Hildegard.

"Nếu kẻ thù đọc được ý định của ta giữa trận chiến, thì điều đó có thể quyết định sự sống chết trong một trận đấu sít sao. Con là một ví dụ điển hình. Ta có thể biết khi nào con đang âm mưu gì đó."

"Hả?! Thật ạ?!"

"À, con thực sự không nhận ra sao?" Sigrún thở dài ngán ngẩm và nắm lấy tay áo Hildegard.

"Chà, đây là một cơ hội tốt. Sẽ mất thêm một lúc nữa để tất cả người dân rời khỏi thành phố. Ta có thể cần ôn luyện lại một chút sau thời gian nghỉ ngơi. Ta sẽ dạy cho con một bài học nhỏ."

"Ồ? Tất nhiên rồi! Con rất sẵn lòng!" Hildegard trả lời bằng giọng khiêu khích, mắt sáng lên.

"Lần đầu tiên đấy nhé. Bình thường con đâu có thích tập luyện với ta."

"Hi hi. Chà, khi con tung đòn đó vào người, Mẫu thân Rún, con cảm thấy mình cuối cùng cũng đã có chút tiến bộ thực sự. Dạo này con cảm thấy rất sung sức."

"Ồ? Vậy thì có cái để mong chờ rồi đây."

"Đừng có khóc nhè với con khi người thua nhé. Thời đại của người hết rồi, Mẫu thân Rún."

***

Một giờ sau...

"Con xin lỗi... Con chịu thua. Con đầu hàng! Chúng ta dừng lại được chưa ạ?!" Hildegard van xin với đôi mắt đẫm lệ. Sigrún nhìn xuống cô và thở dài.

"Con nói con đã tiến bộ, nhưng có vẻ như con lại yếu đi thì có."

"Không! Là do Mẫu thân Rún đã mạnh lên quá nhiều đấy chứ! Người nhanh hơn trước rất nhiều!"

"Vậy sao? Hừm... Ta cho là vậy. Mặc dù đã nghỉ ngơi một thời gian, cơ thể ta cảm thấy nhẹ nhõm một cách kỳ lạ, và các chuyển động của ta cảm giác sắc bén hơn."

Mặc dù Sigrún không nhận thấy điều đó trong khi đấu tập, nhưng giờ khi dành thời gian để suy ngẫm, đó chắc chắn là một hiện tượng kỳ lạ. Trong hai tuần qua, cô không tập luyện nhiều. Điều đó lẽ ra có nghĩa là cô sẽ bị lục nghề, nhưng thay vào đó, cô đã có thể di chuyển chính xác như ý định — không, còn tốt hơn cả mong đợi. Điều đó lẽ ra là không thể.

"Người sắc bén hơn trước rất nhiều. Có phải người đã ngộ ra điều gì đó trong khi dưỡng thương không?" Hildegard hỏi trong khi thổi vào lòng bàn tay đau rát của mình.

"Ta thực sự giỏi hơn nhiều đến thế sao? Ta đúng là đã ngộ ra một điều, nhưng nó chẳng liên quan gì đến chiến đấu cả."

Sigrún không khỏi cảm thấy bối rối. Thông thường, kỹ năng của con người không tăng trưởng theo cấp số nhân, mà tăng dần từng bước. Bây giờ, chắc chắn là có khả năng đột nhiên nhận ra điều gì đó và mọi thứ ăn khớp với nhau một cách thoải mái, nhưng dù có suy nghĩ bao nhiêu đi nữa, Sigrún cũng không thể nghĩ ra điều gì có thể gây ra sự khai sáng như vậy cho mình.

"Xét đến việc người đã thay đổi nhiều như thế nào, thì thứ đó hẳn là thứ đã kích hoạt nó, đúng không?"

"Chà, điều ta nhận ra là thỉnh thoảng buông bỏ bớt những căng thẳng tích tụ cũng không sao... À, giờ thì ta hiểu rồi. Nhờ phát hiện đó, ta đã ngừng dồn quá nhiều sức lực vào các chuyển động của mình." Sigrún gật đầu, đột nhiên hiểu ra.

Ngay cả người thầy của cô, Skáviðr, cũng đã nói với cô: "Con quá nghiêm túc. Mặc dù đó cũng là một dạng sức mạnh, nhưng nếu lúc nào con cũng dốc toàn lực vào việc chiến đấu, thì sẽ đến lúc con không thể phát huy hết khả năng của mình. Ngược lại, con cần học cách thư giãn cho đến khi thực sự cần dùng đến toàn bộ sức mạnh."

Đó là điều ông đã nhiều lần cố gắng dạy cô. Vào thời điểm đó, cô không hoàn toàn hiểu ý ông, nhưng giờ cô cảm thấy như mình đã nắm bắt được điều ông cố gắng truyền đạt. Sigrún, do tính cách quá nghiêm túc của mình, có lẽ đã luôn ở trong trạng thái căng thẳng thần kinh khi chiến đấu, và khi thực sự cần phát huy khả năng, các chuyển động của cô lại bị cùn đi do sự căng cứng dư thừa.

"Con cá là giờ người có thể đánh bại tên Shiba đó rồi!" Hildegard nói bâng quơ, nhưng Sigrún vẫn hoài nghi khi nhìn xuống bàn tay mình. "Ta vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn mình có thể làm được."

Đúng là cô đã vượt qua một rào cản của chính mình và mạnh lên. Tuy nhiên, Shiba vẫn còn ở một đẳng cấp cao hơn cô một chút. Sigrún chắc chắn về điều đó.

"Hilda, tập với ta thêm một lúc nữa đi. Có vài thứ ta muốn thử."

Tất nhiên, Sigrún không phải là người chấp nhận khoảng cách năng lực đó. Dù sao thì cô cũng có lòng tự tôn của Mánagarmr, chiến binh vĩ đại nhất của Cương Tộc. Ngay cả khi chưa đạt đến trình độ của hắn lúc này, cô vẫn có thể đuổi kịp nếu cố gắng đủ nhiều.

"K-K-Khôngggggggggggg!"

Cần lưu ý rằng sự nhiệt tình mới tìm thấy của Sigrún chẳng khác nào một lời nguyền đối với Hildegard, người phải gánh chịu nó.

***

"Ở đây trở nên yên ắng quá..." Bruno lẩm bẩm một mình khi nhìn xuống thành phố Iárnviðr từ trên tường thành. Ông là một người đàn ông ở độ tuổi ngũ tuần, nghĩa đệ của cố Tộc trưởng Lang Tộc Fárbauti, và hiện đang giữ chức Trưởng lão của bộ tộc.

"Trông chẳng khác gì một tàn tích," Bruno nói khi nước mắt ầng ậc nơi khóe mi. Mặc dù mặt trời đã lên cao, con đường chính nối cổng thành với cung điện vẫn vắng tanh, ngoại trừ lác đác vài người lính. Không thấy bóng dáng một người dân nào. Chỉ mới một tháng trước, con đường này còn chật ních người, và các quầy hàng chợ xếp dọc hai bên.

"Thật là một sai lầm khi để gã đó làm tộc trưởng," Bruno cay đắng thốt lên. Ông đã luôn coi gã đó là kẻ không đáng tin ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy hắn.

*Là do mái tóc đen bị nguyền rủa đó!*

Bruno nghi ngờ hắn là một loại quỷ dữ nào đó. Mọi thứ gã đàn ông đó đề xuất đều bí ẩn và mới mẻ — và rất đáng ngờ — trong mắt Bruno. Tất cả các đề xuất của hắn đều mang tính đổi mới và mang lại sự giàu có và sức mạnh cho Lang Tộc, nhưng điều đó càng làm cho chúng có vẻ đáng ngờ hơn đối với ông.

Đã hơn năm mươi năm kể từ khi Bruno được sinh ra trên thế giới này. Trong thời gian đó, Bruno đã học được qua những trải nghiệm cay đắng rằng mọi thứ đều có cái giá của nó. Điều đó một lần nữa lại đúng.

"Tất cả bọn họ đều bị tên lừa đảo đó lừa gạt."

Hoàn toàn không thể chấp nhận được. Người dân Lang Tộc đã bị quyến rũ bởi mật ngọt từ những tạo tác của thằng ranh đó và bị thuyết phục từ bỏ vùng đất tổ tiên. Đáng xấu hổ là từ duy nhất hiện lên trong tâm trí ông.

"Chính ta phải đứng lên chống lại hắn. Ta là người duy nhất có thể bảo vệ Lang Tộc — người có thể bảo vệ Iárnviðr!"

Ông không thể giao phó chuyện này cho một kẻ như Jörgen. Bruno chẳng quan tâm mảy may đến Lời thề Chén Rượu. Về vấn đề đó, Bruno chưa bao giờ trao đổi Chén Rượu với Suoh-Yuuto hay Jörgen. Lời thề của ông là với Fárbauti. Ông không có lý do — thực tế là không có nghĩa vụ — phải nghe lời họ.

"Thưa Trưởng lão, Trợ lý Phó Tộc trưởng Cương Tộc đang cho gọi ngài," một thuộc hạ đến nói với ông vẻ hối lỗi. Người thuộc hạ biết Bruno không chịu nổi cô ta. Mặc dù Bruno cảm thấy vô cùng khó chịu khi phải tuân theo mệnh lệnh của một con ranh từ bộ tộc khác, nhưng kẻ thù sẽ sớm ập đến.

"Bảo cô ta là ta sẽ đến ngay," Bruno nhổ ra những lời cay đắng và nhanh chóng quay người rời đi. Ông bước đi với quyết tâm nghiệt ngã của một người đàn ông đã chuẩn bị tinh thần cho điều không thể tránh khỏi.

***

"Công chúa. Người từ Fólkvangr đã đến."

"Ta hiểu rồi. Nhẹ cả người." Linnea thở phào khi nghe báo cáo từ Cler, một trong những Brísingamen. Mặc dù biết đó không phải là cảm xúc mình nên có với tư cách là Tộc phó của Cương Tộc, nhưng người dân Giác Tộc vẫn giữ một vị trí đặc biệt trong trái tim Linnea. Cô vô cùng mừng rỡ khi nghe tin người dân của mình đã đến được nơi an toàn tại Iárnviðr.

"Tuy nhiên, chúng ta có lẽ đã làm hơi quá khi thổi phồng danh tiếng của Hỏa Tộc. Có vẻ như họ đã cố gắng quá sức trong cuộc hành trình, và tất cả đều trông khá mệt mỏi."

"À, ừ. Mặc dù chúng ta không có lựa chọn nào khác, nhưng đúng là chúng ta đã khiến họ hoảng loạn một chút. Ta cho rằng chúng ta đang phải trả giá cho quyết định đó."

"Vâng. Tôi cũng nghĩ vậy."

Sau một thoáng suy nghĩ, Linnea quay sang nói chuyện với người đàn ông trung niên ngồi đối diện cô tại chiếc bàn tròn. "Ngài Bruno."

Jörgen hiện đang đóng quân tại Thánh Đô, để lại Bruno làm đại diện của Lang Tộc.

"Vâng, có chuyện gì?"

"Như chúng ta đã thống nhất trước đó, chúng tôi sẽ mượn những ngôi nhà trống trong thành phố để cho họ nghỉ ngơi."

"Phải, ta biết rõ," Bruno trả lời với cái cau mày. Ông không hề cố gắng che giấu sự không hài lòng của mình, nói rõ rằng ông chỉ hợp tác vì bị ép buộc.

"Sao ông dám! Công chúa là Tộc phó của Cương Tộc. Ngay cả khi ông là Trưởng lão của Bộ tộc Ngài ấy, ông cũng đang quá vô lễ đấy!" Bị chọc tức vượt quá giới hạn, Cler đứng dậy và quát vào mặt Bruno.

"Làm ơn, bớt diễn trò đi. Chúng tôi đã chấp nhận yêu cầu của các người. Chúng tôi sẽ lờ đi thực tế là người của bộ tộc khác sẽ làm bẩn nhà cửa của chúng tôi," Bruno đáp lại, rõ ràng là đang cáu kỉnh.

"Hả?! Ông dám ám chỉ người dân Giác Tộc là lũ tội phạm sao?!"

"Cler, đủ rồi!" Linnea ngay lập tức can thiệp để dập tắt ngọn lửa giận dữ đang bùng lên nhanh chóng của Cler. "Thứ lỗi cho sự vô lễ của con ta. Ngài có lời xin lỗi chân thành của ta với tư cách là cha mẹ nó." Cô đứng dậy và cúi đầu trước Bruno.

"Hả?! Công chúa?! Không có lý do gì để người phải cúi đầu..."

"Tất nhiên là ông ấy không hài lòng với việc người của bộ tộc khác sử dụng thành phố của mình. Nếu ta ở địa vị của ông ấy, ta cũng sẽ cảm thấy như vậy thôi."

"Cái đó... Nhưng đây là tình huống khẩn cấp!"

"Đúng vậy, và Cương Tộc không có thời gian để lãng phí vào việc đấu đá nội bộ trong lúc này," Linnea nói thẳng thừng.

Mặc dù hầu hết người dân Iárnviðr đã sơ tán và đang hướng về phía đông, nhưng không phải ai cũng rời thành phố. Có một số lượng khá lớn những người đơn giản là không thể chịu đựng việc từ bỏ nơi chôn rau cắt rốn. Bruno về cơ bản là người chịu trách nhiệm cho những người ở lại. Nhiều binh lính hiện diện ở Iárnviðr cũng muốn ở lại, có nghĩa là hiện tại, Bruno nhận được mức độ ủng hộ và uy quyền cao đối với những người còn lại của Lang Tộc. Bất kỳ xung đột nào với Bruno cũng đồng nghĩa với sự xích mích với các thành viên Lang Tộc còn lại trong thành phố. Đại quân Hỏa Tộc chỉ còn cách vài ngày đường, vì vậy cô muốn tránh bất kỳ xung đột nội bộ nào nếu có thể.

"...Tôi hiểu rồi. Tôi chấp nhận lý lẽ của người, Công chúa. Thứ lỗi cho tôi, Ngài Bruno." Cler quay sang Bruno và cúi đầu. Tuy nhiên, rõ ràng qua ngôn ngữ cơ thể của Cler là cậu ta làm vậy một cách miễn cưỡng.

"Hừ, thằng ranh con. Ngươi nên biết rằng những lời xin lỗi sáo rỗng sẽ chỉ làm người bị xúc phạm thêm khó chịu mà thôi."

"Hả?! Tôi chỉ... Hừ!"

"Sao cũng được. Cứ làm những gì các người muốn với mấy ngôi nhà đó," Bruno nói một cách gạt đi và đứng dậy rời khỏi.

"Ông đi đâu vậy?"

"Đi hóng gió chút. Ở đây ngột ngạt quá." Bruno sau đó rời khỏi phòng mà không thèm ngoảnh lại.

Tất nhiên, Cler không hài lòng với sự ra đi đó. "Thái độ đó! Sao ông ta dám chứ!" Ngay khi tiếng bước chân của Bruno vừa khuất, Cler gầm lên giận dữ, đấm mạnh nắm tay xuống bàn. Với sức mạnh của một Einherjar, chiếc bàn nứt toác dưới cú đánh. Đó là một biểu hiện phù hợp cho cơn giận của cậu.

"Không làm gì được đâu. Chúng ta là kẻ thù cho đến vài năm trước. Vẫn còn một số người không thể chấp nhận hiện trạng mới."

Trong khi Lang Tộc và Giác Tộc hiện là đồng minh thân cận nhất, nhưng cho đến khi Yuuto xuất hiện, họ đã là kẻ thù không đội trời chung trong một thời gian dài, liên tục chiến đấu tranh giành lãnh thổ dọc biên giới. Đối với một người như Bruno, Giác Tộc đã là kẻ thù trong phần lớn cuộc đời ông. Chắc chắn ông đã mất bạn bè và thuộc hạ vào tay Giác Tộc trong những cuộc chiến biên giới đó. Ngay cả khi ông hiểu về mặt lý trí rằng giờ họ là đồng minh, nhưng sẽ rất khó để ông chấp nhận thực tế đó về mặt cảm xúc.

Linnea nhanh chóng gạt Bruno ra khỏi tâm trí và chuyển sang chủ đề tiếp theo. "Dù sao thì, ông ấy đã chấp thuận yêu cầu của chúng ta về chỗ ở. Đó là tất cả những gì quan trọng, phải không? Gạt chuyện vặt vãnh đó sang một bên và tiếp tục nào. Tình hình với người của Báo Tộc và Đề Tộc sao rồi?" Có một chút gay gắt trong cách chọn từ của cô, và rõ ràng, điều đó đã đánh trúng tâm lý của Cler. Cậu bật cười.

"Người nói đúng. Chúng ta không có thời gian để đối phó với những chuyện vặt vãnh."

"Phải, chính xác."

"Về Báo Tộc, chúng ta vừa nhận được thư báo rằng người dân của họ đã đồng ý bắt đầu sơ tán."

"Ồ? Tuyệt vời!" Vẻ ngoài điềm tĩnh của Linnea vỡ òa, và cô nói với giọng vui vẻ. Ngay cả khi tin tức về người dân Giác Tộc vẫn chưa đến, cô vẫn rất vui khi nghe mọi thứ đang diễn ra theo kế hoạch.

"Tuy nhiên, mọi việc không tiến triển tốt lắm với Đề Tộc."

"Ta hiểu rồi..." Biểu cảm của Linnea nhanh chóng u ám, và cô cau mày.

"Chưa được bao lâu kể từ khi Đề Tộc chịu sự kiểm soát của Cương Tộc. Họ tỏ ra khó thuyết phục."

"...Ta nghi ngờ tộc trưởng của họ chẳng có ý định thuyết phục người dân của mình đâu," Linnea nói với tiếng cười cay đắng, khi nhớ lại biểu cảm của tộc trưởng Đề Tộc khi cô giải thích kế hoạch.

Không phải ai dưới sự ảnh hưởng của Cương Tộc cũng đồng tình với kế hoạch di cư của Yuuto. Đề Tộc đặc biệt phản đối điều đó. Họ vẫn coi Yuuto là người đã giết đại tộc trưởng Yngvi của họ, và là nguyên nhân khiến quyền lực của họ suy giảm. Mặc dù họ tuân theo Cương Tộc do sự chênh lệch quá lớn về sức mạnh, nhưng thật dễ để hình dung rằng họ vẫn nuôi dưỡng những cảm xúc mâu thuẫn về sự sắp đặt này. Con cái phải theo cha mẹ theo Lời thề Chén Rượu, nhưng vẫn có những giới hạn. Chắc chắn họ định giả vờ tuân theo và để mọi chuyện lửng lơ. Trên thực tế, tộc trưởng của họ rất có thể đang âm mưu chiếm lấy lãnh thổ của Cương Tộc sau khi họ rời đi.

"Một số người thật hết thuốc chữa." Linnea thở dài và ngả người ra sau ghế. Tuy nhiên, sự thật là cô không thể nghĩ ra cách nào khác. Hệ thống trạm đưa tin đã ngừng hoạt động do cuộc đại di cư. Phương thức liên lạc duy nhất còn lại là số lượng bồ câu đưa thư hạn chế. Cuộc di cư đòi hỏi phải theo dõi sự di chuyển của hàng trăm ngàn người. Ngay cả với kỹ năng quản trị của Linnea, cô cũng đã quá bận rộn với việc điều hành và quản lý tình hình, và cô vẫn phải đối phó với Quân đội Hỏa Tộc hiện đang ở Gimlé.

"Gửi cho họ một lá thư thúc giục họ nhanh lên. Nếu họ không di chuyển, thì chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta đành phải bỏ họ lại phía sau thôi," Linnea nói với vẻ cam chịu và cắn môi dưới. Cô muốn cứu họ, và cô thất vọng trước sự thiếu tiến triển mà họ đang thể hiện. Cô cũng cảm thấy tội lỗi về việc mình có thể phải bỏ họ lại.

Tuy nhiên, cô chỉ có thể làm được đến thế. Nếu cô cố gắng cứu tất cả mọi người, cô rất có thể sẽ đẩy tất cả vào nguy hiểm. Người cai trị phải sẵn sàng thực hiện những hy sinh tàn nhẫn vào những lúc cần thiết. Đó là bài học khắc nghiệt mà Rasmus đã dùng mạng sống của mình để dạy cho cô.

"Hiện tại, hãy giải quyết vấn đề của Báo Tộc vì họ đã bắt đầu di chuyển. Sẽ mất ít nhất hai tuần để họ đến được đây. Vấn đề cấp bách nhất là Quân đội Hỏa Tộc đang chiếm đóng Gimlé."

"Họ vẫn chưa di chuyển."

"Ta hiểu rồi. Điều đó thuận lợi cho chúng ta, nhưng họ chắc chắn đang tốn nhiều thời gian đấy." Linnea cau mày nghi ngờ. Đúng là cô là người đứng sau kế hoạch làm chậm bước tiến quân địch bằng cách biến Gimlé thành nơi săn kho báu, nhưng lẽ ra họ đã phải hoàn thành việc thu thập kho báu nằm rải rác quanh thành phố từ lâu rồi. Cô không thể hiểu tại sao họ vẫn còn ở đó. "Tướng địch, Shiba, nổi tiếng với những cuộc tấn công chớp nhoáng. Ta đã mong đợi hắn sử dụng đà thắng lợi từ việc chiếm Gimlé để ép quân tiến về Iárnviðr."

Vì cô đã dành quá nhiều thời gian để tìm cách đối phó với cuộc tấn công đó, cô biết ơn vì có khoảng thời gian để thở, nhưng mọi thứ đang diễn ra quá suôn sẻ. Điều đó khiến cô lo lắng. Sự căng thẳng tiềm ẩn thể hiện qua nỗi lo âu của cô.

Cler cười khúc khích trước biểu cảm của Linnea. "Chà, tôi chắc chắn hắn ta rất muốn làm vậy, nhưng có vẻ như mưu kế của người đã có một tác dụng mà người không lường trước được, thưa Công chúa." Sau đó, cậu bắt đầu mô tả những gì đang xảy ra tại Gimlé.

***

"Lần này họ chơi chúng ta một vố đau thật." Shiba thở dài khi nhìn vào đống thư chất đống trên bàn. Tất cả đều giải quyết các vấn đề hiện đang hoành hành trong Quân đội Hỏa Tộc. Lý do Quân đội Hỏa Tộc vẫn ở Gimlé bất chấp lệnh của Nobunaga về việc chinh phạt phía tây thực tế gần như hoàn toàn là do những vấn đề này.

"Đại ca, chúng ta đã có báo cáo đầu tiên về những kẻ đào ngũ."

"Ta biết rồi... Ta biết là chuyện này sớm muộn gì cũng đến mà." Shiba xoa sống mũi khi nghe báo cáo từ phó tướng Masa của mình.

Tất cả những chuyện này xảy ra là do cuộc săn kho báu mà Cương Tộc đã giăng ra cho họ. Những người lính giờ đây giàu có bất ngờ đã bắt đầu xin về quê. Đó là một phản ứng hoàn toàn dễ hiểu. Lý do binh lính chiến đấu là vì họ cần kiếm sống. Tuy nhiên, giờ đây họ đã có được đủ của cải để gia đình họ sống sung túc trong nhiều năm, hoặc trong một số trường hợp, thậm chí là hàng chục năm. Nếu họ chết trong trận chiến, số của cải đó sẽ tan biến. Hoàn toàn hợp lý khi họ quyết định thà về nhà và chia sẻ sự giàu có mới tìm thấy với gia đình hơn là lao vào chiến trường nguy hiểm. Hơn một nửa số binh lính của quân đội đã yêu cầu được trở về nhà. Shiba không thể nào lờ đi vấn đề này khi con số cao như vậy. Sau đó, để làm cho vấn đề tồi tệ hơn...

"Tình hình ẩu đả giữa các binh sĩ thế nào rồi?"

"Không có thay đổi gì đáng kể. Mười một vụ, trong đó có ba vụ dẫn đến án mạng. Chúng ta đã bắt giữ những kẻ giết người và tống giam rồi."

"...Ta hiểu rồi." Shiba thở dài với vẻ mặt cay đắng.

Những người lính đều tham gia cùng một cuộc chiến. Việc nổ ra tranh chấp giữa những người kiếm được của cải và những người không kiếm được là điều tự nhiên. Hiện tại, lực lượng Hỏa Tộc đang chiếm đóng Gimlé đầy rẫy những cuộc ẩu đả giữa những người lính đòi chia phần của cải và những người từ chối chia sẻ, cuối cùng leo thang thành xô xát, và trong một số trường hợp thậm chí dẫn đến giết người máu lạnh. Mặc dù anh đã nhiều lần ban hành chỉ thị cấm đánh nhau giữa các binh sĩ, nhưng chúng không có tác dụng đáng kể nào. Những người lính đều cảnh giác lẫn nhau, và sự căng thẳng trong trại đang gần đến điểm bùng phát nguy hiểm.

"Chúng ta có thể làm gì để giải quyết việc này đây...?" Shiba gãi đầu mạnh bạo.

Dẫn một đội quân như thế này vào trận chiến sẽ là tự sát. Sĩ khí đã chạm đáy, và thường xuyên xảy ra các cuộc đánh nhau giữa các binh sĩ, chưa kể đến việc đào ngũ công khai. Rất có khả năng đơn vị sẽ hoàn toàn sụp đổ trước khi họ có thể giao chiến với kẻ thù.

"Ta hình dung là họ đã làm tất cả những điều này với mong đợi kết quả như thế. Thông minh đến đáng sợ." Trên thực tế, Linnea đã không mong đợi kế hoạch của mình lại hiệu quả đến mức này, nhưng Shiba không có cách nào biết được điều đó. Shiba ngày càng tin rằng mình sẽ không có cơ hội chống lại một vị tướng thông minh như vậy với đội quân trong tình trạng này.

"Ta không nghĩ chúng ta còn lựa chọn nào khác ngoài việc trở về nhà trong lúc này."

Khi nghe đề xuất của Masa, Shiba đồng ý với một tiếng tặc lưỡi cay đắng. "Chậc. Phải, chúng ta có thể phải làm thế. Thú thật, ta đã đánh giá sai chuyện này."

Anh đã đánh giá quá cao mức độ kỷ luật của quân đội mình. Điều đó cũng dễ hiểu, xét đến việc anh đã huấn luyện và rèn giũa họ vất vả như thế nào và họ đã tuân theo mệnh lệnh tốt ra sao. Tuy nhiên, thực tế đã khác xa so với những gì anh dự đoán. Shiba đã mong đợi rằng mình sẽ có thể khôi phục trật tự ngay cả khi việc cướp bóc khiến quân đội rơi vào tình trạng hỗn loạn tạm thời, nhưng nó lại trở nên tồi tệ hơn qua từng ngày và hiện đang ở mức khủng hoảng. Đó là một sai lầm hiếm hoi và đau đớn đối với anh.

"Giờ thì ta hiểu rồi... Vậy ra đây là điểm yếu của kẻ mạnh sao?" Shiba trầm ngâm.

"Sao cơ ạ? Thế nghĩa là gì?"

"Trước khi chúng ta khởi hành, Lão già Salk đã nói với ta điều đó. Ông ấy bảo rằng ta mạnh — thực tế là quá mạnh. Vì thế, ta được cho là không hiểu cách suy nghĩ của kẻ yếu, và điều đó cuối cùng sẽ khiến ta bị bất ngờ. Tình hình hiện tại của chúng ta đang chứng minh là một ví dụ hoàn hảo cho điều đó."

"À, em hiểu rồi." Masa gật đầu trước lời giải thích ngắn gọn của Shiba. Ngay cả Masa, sau nhiều năm phục vụ Shiba, chắc hẳn cũng nhận thấy rằng nghĩa phụ của mình thực sự có phần giống như vậy. Rõ ràng, đó là điều mà Shiba đã bỏ sót ở bản thân mình. Anh biết điều đó là đúng, nhưng anh không chắc mình có thể làm gì để nhận ra hoặc hiểu được nó mà không rơi vào tình huống hiện tại. Điều đó khiến anh cực kỳ thất vọng.

"Nhắc mới nhớ. Huynh trưởng Kuuga đã khăng khăng đòi chúng ta rút lui ngay lập tức. Lẽ ra ta nên thử lắng nghe huynh ấy." Shiba nhớ lại khi anh gạt bỏ đề xuất của Kuuga năm ngày trước và thở dài. Vào thời điểm đó, Shiba nghĩ Kuuga chỉ đơn giản là mất tinh thần vì thất bại tại Pháo đài Gashina, nhưng tình hình đã diễn ra đúng như những gì huynh ấy cảnh báo. Shiba không thể làm gì khác ngoài việc khâm phục tầm nhìn xa của anh trai mình, và thậm chí cảm thấy hối hận vì đã đưa ra phán xét khắc nghiệt như vậy về huynh ấy. "Nếu giờ ta ra lệnh rút lui, ta chắc chắn sẽ bị huynh ấy càm ràm cho đến chết mất thôi," Shiba nói với vẻ mặt nhăn nhó.

"E là đại ca phải chịu trận thôi."

"Hơn nữa, ngay cả khi ta xin lỗi, huynh ấy cũng sẽ không tha thứ cho ta đâu."

"Em có thể hình dung điều đó là sự thật. Dựa trên tính cách của ngài ấy, rất có khả năng ngài ấy sẽ ghi hận việc đại ca đã dùng quyền hạn của mình để bác bỏ đề xuất của ngài ấy."

"Chính xác là vậy." Shiba thở dài thườn thượt. Dẫu vậy, anh vẫn phải nói cho Kuuga biết quyết định của mình. Anh lê bước nặng nề về phía văn phòng của Kuuga, nhưng khi cuối cùng anh chuyển lời...

"À, ta hiểu rồi. Ta vẫn giữ quan điểm rằng sự chậm trễ của đệ đã làm lãng phí thời gian quý báu, nhưng tình hình vẫn có thể cứu vãn được, dù chỉ là vừa đủ," Kuuga trả lời. Không có dấu hiệu trách móc nào trong câu trả lời. Ngược lại, nó giống với sự tha thứ hơn. Phản ứng này dường như hoàn toàn không thể tin được đối với Shiba. Trong một khoảnh khắc, Shiba không thể hiểu mình vừa nghe thấy gì và nghi ngờ rằng mình đang nghe nhầm.

"Huynh trưởng, huynh đang toan tính gì vậy? Huynh đâu phải là người dễ dàng tha thứ như thế."

"Ồ? Đệ muốn ta sỉ nhục đệ sao? Ta không ngại dành hai tiếng đồng hồ tiếp theo để bới móc sự kiêu ngạo của đệ đâu."

"Thôi, đệ xin kiếu. Nhưng đệ thấy phản ứng của huynh hơi đáng lo ngại đấy."

"Hừm. Vậy để ta giải tỏa sự nghi ngờ đó của đệ. Ta có ba yêu cầu dành cho đệ."

"Huynh nói là huynh muốn nhờ đệ một việc sao?" Shiba không khỏi trố mắt ngạc nhiên. Hôm nay quả là một ngày kỳ lạ. Theo mọi lẽ thường, anh đã nghĩ rằng Kuuga, người căm ghét anh với cường độ của một ngàn người phụ nữ bị phụ tình, sẽ không bao giờ nhờ vả anh.

"Phải. Thú thật, ta đang bối rối không biết giải quyết thế nào. Ta không ngu ngốc đến mức đi sỉ nhục người mà ta sắp nhờ giúp đỡ."

"Hợp lý."

Chắc chắn, Kuuga đã phạm một sai lầm ngoạn mục trong cuộc vây hãm Pháo đài Gashina, phớt lờ mệnh lệnh của Nobunaga và chịu tổn thất nặng nề. Nobunaga là một lãnh chúa nghiêm khắc nhưng công bằng, người sẽ luôn thưởng phạt phân minh. Mặc dù Nobunaga sẵn sàng tha thứ cho những thất bại như một phần sự bất định của chiến tranh, nhưng ngài cực kỳ khắc nghiệt khi xử lý sự bất tuân. Cũng cần nhắc lại rằng đây là cuộc chiến quyết định ai sẽ cai trị Yggdrasil. Chắc chắn sẽ có hình phạt nào đó dành cho Kuuga, điều đó là chắc chắn. Khi nhìn nhận một cách khách quan, rất có thể Nobunaga thậm chí sẽ cân nhắc việc ra lệnh cho Kuuga tự sát để chuộc lỗi. Shiba có thể hiểu tại sao một người trong tình huống tuyệt vọng như vậy lại bám víu vào ngay cả tia hy vọng mong manh nhất.

"Được thôi. Hãy nói cho đệ biết yêu cầu của huynh đi, Huynh trưởng. Đệ sẽ làm bất cứ điều gì có thể." Shiba đấm tay vào ngực mình. Anh đang đối mặt với người đàn ông luôn nhìn anh với sự căm ghét và oán giận. Mặc dù anh thực sự chẳng có mấy tình cảm dành cho Kuuga, nhưng cha mẹ họ đã về Valhalla từ lâu, và Kuuga là người thân duy nhất còn sống của anh. Shiba muốn làm bất cứ điều gì có thể để có một mối quan hệ hòa thuận với huynh ấy.

"Vậy, đệ cần làm gì?"

"Chà..." Kuuga bắt đầu giải thích kế hoạch của mình, cẩn thận che giấu ngọn lửa tham vọng đang rực cháy khi hắn nói.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!