ACT 4

ACT 4

Đùng! Đùng! Đùng!

"Kẻ địch tấn công! Nhắc lại, kẻ địch đang tấn công!"

"Ư... Lại nữa sao?"

Yuuto bị tiếng cồng chiêng và tiếng la hét giật ngược từ cơn mơ về thế giới thực tại. Căn phòng trước mắt cậu vẫn tối om. Cậu vớ lấy chiếc smartphone cạnh gối và mở khóa bằng cảm biến vân tay. Đã 1 giờ 12 phút sáng. Cậu mới đi ngủ khoảng 11 giờ đêm, nghĩa là chỉ chợp mắt được đâu đó hai tiếng đồng hồ.

"Họ thật sự không định để chúng ta nghỉ ngơi sao?" Felicia, người đang ngủ cạnh cậu, lên tiếng với giọng pha trộn giữa mệt mỏi, cam chịu và oán giận. Tâm trạng hiện tại của cô là điều dễ hiểu. Suốt một tuần qua, quân đội Hỏa Tộc đã pháo kích vào các bức tường theo những khoảng thời gian bất thường vào ban ngày; còn ban đêm, họ kết hợp cả các đơn vị công binh lẫn những đòn nghi binh bằng tiếng hò reo giả. Tất cả những điều này chất chồng áp lực ngày càng lớn lên phe phòng thủ và tước đoạt mọi cơ hội ngủ nghỉ của họ. Dù Yuuto biết đây là những chiến thuật vây hãm thường thấy, nhưng điều đó cũng chẳng làm cho việc đối phó trở nên dễ dàng hơn. Yuuto nhanh chóng bật dậy khỏi lều và đi bộ một đoạn ngắn đến trung tâm chỉ huy. Fagrahvél và Bára đã ở đó, vì họ được giao quyền chỉ huy trong lúc cậu cố gắng nghỉ ngơi.

"Tình hình thế nào?!" Yuuto hỏi.

"Bệ hạ?! Thần tưởng ngài sẽ giao lại mọi việc cho chúng thần và nghỉ ngơi chứ."

"Chà, giờ ta tỉnh táo quá rồi, không ngủ lại được đâu. Báo cáo đi." Yuuto gạt đi câu hỏi đầy lo lắng của Fagrahvél và ra hiệu cho cô trả lời câu hỏi của mình.

"Lần này chúng tấn công tường thành phía tây. Các cung thủ của ta đã phản ứng nhanh chóng, và kẻ địch lập tức rút lui."

"Thiệt hại thế nào?"

"Đang kiểm tra, nhưng dựa trên những gì nghe được, có vẻ chỉ có khoảng một trăm tên. Thần không nghĩ chúng làm được gì nhiều."

"Ta hiểu. Nhưng nước chảy đá mòn."

Pháo đài Gjallarbrú được xây dựng để ngăn chặn bước tiến của quân đội Hỏa Tộc. Nó được làm hoàn toàn bằng bê tông và không có lấy một lối vào ở phía bên kia. Mọi lo ngại về việc chặn đứng một huyết mạch chính trong mạng lưới giao thông của Yggdrasil đều bị gạt sang một bên. Tuy nhiên, hỏa lực tập trung của đại bác đang dần đục khoét các bức tường pháo đài. Thêm vào đó, công binh sẽ tiếp cận chân tường dưới màn đêm và dùng rìu, búa để nới rộng các vết nứt. Nếu chúng tập trung vào một điểm duy nhất, Cương Tộc có thể bố trí quân phòng thủ tại điểm đó, nhưng Nobunaga nhận thức được điều này và tấn công nhiều vị trí cùng lúc, hoàn toàn ngẫu nhiên, để ngăn phe phòng thủ dự đoán nước đi tiếp theo.

"Giá như chúng ta có lỗ châu mai để bắn tên hoặc lao thì tốt biết mấy, nhưng mà..." Fagrahvél nói, cau mày thất vọng.

Yggdrasil không có đèn điện. Ban đêm, cần phải đốt lửa trại và đuốc để có tầm nhìn đầy đủ, và lượng ánh sáng chúng tỏa ra cũng có hạn, nhất là khi thực tế chỉ có thể đặt chúng trên đỉnh tường thành. Yuuto đồng ý với Fagrahvél rằng cậu cũng muốn có cách để quan sát kẻ địch từ vị trí thấp hơn trên tường. Tuy nhiên...

"Đừng tự trách mình nữa. Sẽ không đời nào hoàn thành bức tường kịp thời hạn nếu chúng ta thêm vào những thứ như vậy. Ta đã nói nhiều lần rồi, cô đã làm rất tốt."

Việc họ có thể tạo ra một bức tường dài như vậy trong thời gian ngắn là nhờ nó được xây dựng theo cách cực kỳ đơn giản: hai bức tường gạch mộc với bê tông được đổ vào giữa. Về mặt thẩm mỹ, có những chỗ bê tông rỉ ra giữa các viên gạch, và toàn bộ công trình được thi công cẩu thả trông như một dự án thủ công của trẻ con. Ngay cả khi đã cắt giảm các công đoạn và sử dụng Cổ tự Vương quyền của Fagrahvél, họ cũng chỉ vừa kịp hoàn thành bức tường. Nếu cố thêm lỗ châu mai cho lính ném lao và cung thủ, có lẽ họ còn chẳng làm xong nổi một nửa bức tường. Xét theo khía cạnh đó, tình thế hiện tại vẫn tốt hơn nhiều so với kịch bản kia.

"Ngài quá khen rồi. Tuy nhiên, thực tế là chúng ta vẫn đang ở thế bị động trước kẻ thù."

"Ừ, đúng vậy." Yuuto nhăn mặt.

Họ thường chỉ phát hiện ra cuộc tấn công của kẻ địch khi lính Hỏa Tộc bắt đầu đập phá tường thành. Vì lợi thế xuất phát trước này của quân địch, phe tấn công có thể giáng vài đòn vào bức tường trước khi lính Cương Tộc kịp phản ứng thích hợp, và vì mọi thứ diễn ra trong bóng tối, phe phòng thủ không thể bắn trúng đích, nghĩa là kẻ địch có thể rút lui mà không hề hấn gì. Mặc dù vậy, họ không thể cứ để mặc kẻ thù tiếp tục đục khoét tường thành. Ngay lúc này, họ đang để Hỏa Tộc chiếm thế thượng phong.

"Dù vậy, ta không định ngồi yên chịu trận đâu. Ta đã có biện pháp rồi," Yuuto nói, môi nở một nụ cười. Cậu không quá tự tin vào khả năng ứng biến đến mức nghĩ rằng mình có thể xử lý tình huống khi nó phát sinh. Cách làm của cậu là chuẩn bị các biện pháp đối phó từ trước. "Ngài Nobunaga, thẳng thắn mà nói, là một thiên tài toàn diện. Chiến lược của ông ta cực kỳ logic, ý tưởng sắc bén và đột phá, ông ta lại có quyền lực và sức hút để phá vỡ các quan niệm hiện có. Ông ta là một lãnh chúa tài năng đến nực cười, dù là chỉ huy dã chiến hay công thành. Tất nhiên, không phải là ông ta không có điểm yếu nào."

"Ông ta có điểm yếu sao?" Fagrahvél rướn người tới trước hỏi.

"Ồ? Ta khó mà tin được con quái vật đó lại có thứ như thế," Hveðrungr, người vẫn giữ im lặng nãy giờ, cũng hỏi với vẻ rất quan tâm. Ông ta đã thực sự chạm trán với Nobunaga trong chiến dịch trước và biết rõ từ kinh nghiệm bản thân rằng người đàn ông đó nguy hiểm đến mức nào. Luồng khí thế áp đảo mạnh mẽ đến vô lý mà Nobunaga tỏa ra là thứ phải tận mắt chứng kiến mới tin được.

"Và điểm yếu đó là?"

"Ồ, đó là... Hửm?" Yuuto khựng lại giữa câu và quay người, trừng mắt nhìn vào một điểm duy nhất.

"Kẻ địch tấn công sao?" Fagrahvél thở dài hỏi.

Yuuto gật đầu. "Ta nghĩ vậy. Ta cảm nhận được ác ý. Ở khu trung tâm, ta nghĩ thế."

"Được rồi. Truyền tin, như Bệ hạ đã nói. Mau gửi lời đến quân phòng thủ ở khu trung tâm!" Fagrahvél ra lệnh cho một người lính gần đó, người này nhanh chóng chạy đi truyền tin. Sau đó cô nhanh chóng đưa ra thêm các mệnh lệnh bổ sung, và trung tâm chỉ huy sáng bừng lên với các hoạt động nhộn nhịp.

"Dạo này anh gần như thần thánh rồi đó, Anh hai. Cảm nhận được sự hiện diện của kẻ thù từ khoảng cách xa như vậy quả là một kỳ tích," Felicia nói với giọng thán phục. Trong tuần qua, Yuuto bằng cách nào đó đã phát hiện ra các cuộc tấn công của kẻ thù nhiều lần dù đang ở trung tâm chỉ huy, nơi cách xa tiền tuyến một đoạn. Cậu có thể cảm nhận được ác ý và sự thù địch của kẻ thù. Lúc đầu, cậu tưởng đó chỉ là trí tưởng tượng của mình, nhưng cậu cảm thấy một luồng lo lắng kỳ lạ trào dâng và cử binh lính đến hướng mà cậu cảm thấy sự thù địch tỏa ra, và lần nào cũng có sự hiện diện của kẻ thù ở đó.

"Đó không phải là thứ anh nên nhận công đâu. Xét việc nó cứ liên tục xảy ra, có lẽ là nhờ sức mạnh từ cặp cổ tự song sinh mà Rífa để lại cho anh." Yuuto mỉm cười một nụ cười buồn bã nhưng đầy yêu thương. Trong cuộc chiến gần đây với Tơ Tộc, cậu đột nhiên có thể nhìn thấy vị trí của cả quân mình và quân địch trong tâm trí. Vào khoảnh khắc đó, Yuuto đã cảm thấy cặp cổ tự song sinh của mình thức tỉnh, dù chưa phát huy hết tiềm năng.

"Em hiểu rồi. Nó giống với sức mạnh anh từng mô tả hồi đó. Thế thì hợp lý," Felicia đáp.

"Không hẳn. Cảm giác hơi khác một chút. Này, nhớ khi anh kiểm tra sức mạnh của mình không? Anh đã phát hiện ra cổ tự của mình là Hervör - Hộ Vệ Quân, và Herfjötur - Xiềng Xích Quân, đúng không?"

"Vâng."

"Chỉ là linh cảm thôi, nhưng anh khá chắc khả năng định vị quân đội là nhờ Herfjötur, còn khả năng cảm nhận ý định này là do Hervör."

"Ồ, thật sao? Với em thì dường như chúng là cùng một khả năng." Felicia nghiêng đầu thắc mắc.

Cô ấy có lý. Thoạt nhìn, chúng có vẻ rất giống nhau, nhưng Yuuto biết rõ trong tâm trí mình rằng chúng là những khả năng hoàn toàn khác biệt.

"Mọi thứ hơi mơ hồ, nhưng khả năng nắm bắt vị trí quân đội giống như nhìn chiến trường từ trên cao. Anh chỉ đơn giản là nhìn thấy họ. Còn về khả năng cảm nhận ý định, đó là thứ anh thực sự cảm thấy trên da thịt mình. Nó là một cảm giác nóng rực nếu anh cảm nhận được ý chí chiến đấu, và nếu ý định đó là ác ý, nó trở thành một cảm giác khó chịu, rợn người."

Các bậc thầy chiến đấu được cho là có thể cảm nhận được ý định của kẻ thù khi đối đầu và có thể cảm nhận ý định đó nhanh hơn cả khi kẻ thù di chuyển. Felicia vẫn chưa đạt đến trình độ đó, nhưng Sigrún, Skáviðr và Hildegard rõ ràng có thể cảm nhận rõ những điều này khi đối mặt với đối thủ. Yuuto chắc chắn rằng những gì họ trải qua gần giống với cảm giác mà cậu cảm thấy.

"Ra vậy. Cũng hợp lý. Dù sao thì anh rất giỏi đọc cảm xúc của người khác mà, Anh hai. Điều đó có lẽ đã được cường hóa bởi sức mạnh của cặp cổ tự song sinh."

"Ừ, có lẽ là vậy."

Vết thương lòng lớn nhất mà Yuuto phải chịu đựng trong đời là cái chết của nghĩa phụ Fárbauti, và sau đó là sự trục xuất của người anh kết nghĩa Loptr, cả hai sự kiện xảy ra vì cậu đã không nhận thức được cảm xúc của người khác. Sau đó, cậu đã thề với lòng mình rằng sẽ nỗ lực quan sát và chú ý đến cảm xúc của người khác, và vị trí tộc trưởng buộc cậu phải phát triển kỹ năng đó rất nhanh. Cảm giác như khả năng ấy, thứ mà cậu đã dành vài năm qua để mài giũa, quả thực đã được cường hóa bởi các cổ tự song sinh.

"Tuy nhiên, nghĩ kỹ thì thấy lạ thật. Cổ tự của anh đáng lẽ phải bị phong ấn bởi Gleipnir được dùng để triệu hồi anh về đây chứ, phải không?"

"Ừ. Ngay cả bây giờ khi anh nhìn vào, chúng vẫn bị phong ấn. Khi anh có thể sử dụng Hervör, anh đã cảm thấy sự hiện diện của Rífa."

"Vâng, em nhớ anh có nhắc đến chuyện đó."

"Nếu không lầm thì anh nghĩ có lẽ cô ấy đang làm những gì có thể để cho anh mượn sức mạnh."

Yuuto nghĩ về người vợ quá cố của mình một cách âu yếm và thầm gửi lời cảm ơn. Cậu không có bằng chứng, và cũng chẳng có cách nào để chắc chắn. Tuy nhiên, cậu lại có một niềm tin kỳ lạ rằng cô ấy đang ở ngay đó cùng cậu.

"Bệ hạ vĩ đại, có vẻ như cuộc tấn công vào trung tâm bức tường của chúng ta đã thất bại. Kẻ địch đã đoán trước được sự xuất hiện của quân ta."

"Có vẻ là vậy. Với tần suất xảy ra chuyện này, không thể coi đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên."

Vừa nghe báo cáo của Ran, Nobunaga vừa thản nhiên nhổ vài sợi lông mũi và khịt mũi. Quả thật khá kỳ quái khi kẻ địch phát hiện ra công binh của ông, nhất là khi họ tiếp cận tường thành dưới màn đêm, mặc toàn đồ đen và không mặc giáp để tránh gây tiếng động. Tuy nhiên, thế giới này là nơi cư ngụ của nhiều Einherjar—những người được ban tặng sức mạnh siêu nhiên. Thêm vào đó, tên nhóc Suoh Yuuto sở hữu nhiều công nghệ bí ẩn mà ngay cả Nobunaga cũng không biết hay hiểu được. Trong suy nghĩ của Nobunaga, đây không phải là một diễn biến quá bất ngờ.

"Việc công binh thỉnh thoảng vẫn thành công và bắt được kẻ địch mất cảnh giác nghĩa là không phải do thứ công nghệ kỳ lạ nào đó từ thời đại của tên nhóc kia phát hiện ra họ. Với suy nghĩ đó, thủ phạm khả nghi nhất chính là sức mạnh của một Einherjar."

"Thần đồng ý," Ran đáp và gật đầu. Nếu là một loại phương pháp phát hiện bằng máy móc nào đó, lính canh sẽ tận dụng nó, và mọi nỗ lực tiếp cận bức tường của công binh sẽ thất bại. Ngược lại, nếu nguyên nhân thất bại là do năng lực của một Einherjar, thì dù họ có mạnh đến đâu, họ vẫn là con người, và đến một lúc nào đó, người sở hữu cổ tự cũng cần phải ngủ. Theo suy luận đó, những lần tiếp cận thành công của công binh thực sự đã xảy ra khi Einherjar chịu trách nhiệm việc này đang ngủ.

"Thiệt hại của ta thế nào?"

"Thần được báo là bốn người trúng tên và cần điều trị. Không ai tử trận."

"À, đúng như dự đoán. Phe phòng thủ có thể biết quân ta đang di chuyển, nhưng cung thủ của chúng thực sự không nhìn thấy quân ta tiếp cận bức tường." Nói rồi, Nobunaga búng những sợi lông mũi vào gió. Nếu cung thủ địch có thể nhìn thấy công binh, thương vong của phe ông sẽ lớn hơn nhiều. Tình hình hiện tại là kẻ địch chỉ đang phỏng đoán vị trí chung của các đơn vị quân ông và bắn đạn đạo mù quáng về hướng đó. Điều đó cũng giúp Nobunaga loại trừ khả năng kẻ địch dùng công nghệ để phát hiện công binh của Hỏa Tộc trước các cuộc tấn công. Nhờ những suy luận đó, ông biết không có gì phải sợ. "Cho quân tiếp tục pháo kích vào ban ngày và tấn công bằng công binh vào ban đêm, theo đúng kế hoạch hiện tại."

"Tuân lệnh, thưa Chúa công. Chúng ta sẽ tiếp tục bào mòn cả bức tường lẫn sĩ khí của kẻ địch."

Đó là chiến thuật cơ bản trong vây hãm chiến. Thiếu ngủ sẽ cướp đi thể lực, sự tỉnh táo và trí tuệ của kẻ thù. Điều Hỏa Tộc cần làm là liên tục làm suy yếu kẻ địch bằng cách duy trì áp lực lên chúng.

"Sư tử dùng toàn lực dù chỉ để bắt thỏ. Và Suoh Yuuto không phải là thỏ; hắn là một con sư tử giống như ta. Nếu chúng ta coi thường hắn, hắn rất có thể sẽ xé toạc cổ họng ta đấy."

Nobunaga không phải là người đánh cược vào kết quả trận chiến. Kể từ trận Okehazama, nơi ông đối mặt với sự diệt vong dưới tay một kẻ thù có ưu thế áp đảo về quân số, ông đã luôn đảm bảo phải có nhiều quân hơn kẻ thù, tạo ra các điều kiện cần thiết cho chiến thắng, và nắm chắc chiến thắng đó trước cả khi phát súng đầu tiên được bắn ra.

Ông vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị của chiến dịch. Ông biết mình cần dùng sức mạnh vũ lực để đánh bại kẻ thù nhằm thị uy sức mạnh với thế giới, nhưng Nobunaga không ngây thơ đến mức tin rằng mình cần phải đối mặt với kẻ thù trong một trận chiến công bằng và giành chiến thắng trực diện mới đạt được kết quả đó. Điều ông cần làm là tạo ra vẻ bề ngoài rằng ông đã thắng một trận chiến công bằng. Ngay cả khi kẻ thù đã bị vắt kiệt về tinh thần và thể xác, miễn là ông đánh bại chúng trong một cuộc đụng độ trực diện, người dân thế giới sẽ chấp nhận rằng Nobunaga đã đánh bại trật tự cũ một cách đường đường chính chính. Nobunaga đã coi Yuuto là đối thủ ngang hàng, đó là lý do tại sao ông không có ý định nương tay. Suy cho cùng, thứ được đặt cược trong cuộc đụng độ này là quyền lực và sự tồn vong của gia tộc mỗi bên.

"Ồ, Bệ hạ vĩ đại! Chào buổi sáng ạ!"

Sáng hôm sau, khi Nobunaga đang đi dạo thì một người lính gọi với theo ông. Nobunaga quay lại nhìn người lính, mỉm cười và vẫy tay chào một cách vui vẻ.

"Chào cậu, lính gác. Làm tốt lắm. Ta rất ấn tượng khi cậu nhận ra ta. Điều đó nghĩa là cậu đang làm tốt công việc của mình. Cho phép ta khen ngợi cậu."

"C... Cảm ơn ngài rất nhiều!" Khuôn mặt người lính đỏ bừng vì sung sướng, cậu ta trả lời đầy nhiệt huyết, cúi đầu trước Nobunaga. Đối với người lính, Nobunaga là hình mẫu thu nhỏ của một vị lãnh chúa vĩ đại. Nobunaga đã bất ngờ xuất hiện trước cửa Hỏa Tộc, lập tức đoạt lấy danh hiệu tộc trưởng, thực hiện vô số cải cách cải thiện đời sống người dân, và mở rộng lãnh thổ Hỏa Tộc lên gấp nhiều lần kích thước ban đầu. Ông là một đại anh hùng đã mang lại sự thịnh vượng cho gia tộc. Được một người như vậy cảm ơn và khen ngợi có lẽ là niềm vui lớn nhất mà một người lính từng trải qua.

"Tiếp tục phát huy nhé." Nobunaga vỗ nhẹ vai người lính rồi bước đi.

Tiếp tục tản bộ, Nobunaga vui vẻ chào hỏi những người lính ông gặp trên đường.

"À, đang tập luyện sao? Chăm chỉ đấy! Cố gắng lên nhé!"

"Này cậu. Trông cậu xanh xao lắm. Nghỉ tập sớm chút đi."

"Vết thương thế nào rồi? Mừng là cậu vẫn còn sống mà trở về với chúng ta."

Trong khi Nobunaga đối xử với các tầng lớp cấp cao trong quân đội một cách nghiêm khắc và không khoan nhượng, ông cũng là người có khía cạnh mềm mỏng. Ông thường tương tác thân mật và vui vẻ với binh lính cấp thấp, cũng như những người bị xã hội coi thường.

Các nguồn tài liệu văn học chính từ thời Chiến Quốc, như cuốn *Historia de Japon* của Luis Frois, ghi nhận rằng Nobunaga nói chuyện thân mật với cả những thuộc hạ cấp thấp nhất, trong khi *Shincho Koki* (Tín Trường Công Ký) đưa ra các ví dụ về việc Nobunaga tham gia các lễ hội và nhảy múa cùng thường dân. Ông thậm chí còn làm những việc như lau mồ hôi cho họ. Cũng có một giai thoại kể rằng ông bảo người dân một ngôi làng nọ hãy dựng lều và cho một người đàn ông bị dị tật bẩm sinh ăn, người mà dân làng vẫn đối xử như khỉ núi. Ông cũng bắt họ cung cấp bông vải cho người đàn ông đó. Trong khi ông được biết đến như một nhân vật tàn nhẫn và đáng sợ đối với những kẻ phá luật hoặc không vâng lời, những đặc điểm đó không được áp dụng lên những người dân thường sống hòa bình dưới sự cai trị của ông. Chính nhờ những ví dụ như thế này mà các ghi chép thường lưu ý rằng Nobunaga cực kỳ được lòng dân chúng và được họ ngưỡng mộ. Điều tương tự cũng đúng ở Yggdrasil.

"Bệ hạ thật là một người đàn ông tuyệt vời."

"Ngài quan tâm đến cả những người lính thấp kém như chúng ta và nói chuyện với chúng ta như thể chúng ta là con cái của ngài vậy."

"Chắc chắn rồi. Ngài chẳng giống chút nào với mấy tên lãnh chúa kiêu ngạo và hống hách chuyên áp bức chúng ta."

"Đúng vậy! Ngài ấy là người xứng đáng nhất để trở thành Thống Soái (þjóðann)."

Những người lính thường đều hết lời ca ngợi chúa công của họ. Do chính sách nghĩa vụ quân sự rộng rãi mà Nobunaga thực hiện, phần lớn quân đội Hỏa Tộc hiện nay chủ yếu là nông dân chứ không phải lính chuyên nghiệp. Lính nghĩa vụ thường có sĩ khí thấp, và vấn đề này thường trở nên trầm trọng hơn nếu chiến tranh kéo dài. Tuy nhiên, lẽ thường đó không áp dụng cho quân đội Hỏa Tộc. Ngược lại, sĩ khí của họ tăng lên từng ngày, và họ đang trở nên đoàn kết hơn như một đội quân. Khả năng đạt được những điều như vậy là một trong nhiều thứ đánh dấu Nobunaga là vĩ nhân đã chấm dứt một trăm năm nội chiến ở quê hương ông.

"Mục rữa! Mục rữa! Hãy tiếp tục mục rữa đi!"

"Ta thấy con đang làm việc chăm chỉ nhỉ."

Đến nơi cần đến, Nobunaga gọi với cô bé đang nhảy múa quanh một dãy lều trong khi hát một bài hát khá đáng sợ. Mái tóc đen, đôi mắt đen và làn da trắng ngà khiến cô bé khác biệt với những người khác ở Yggdrasil này. Tên cô bé là Homura. Cô bé là đứa con gái yêu quý của Nobunaga, sinh ra bởi ông và một người phụ nữ bản địa tại Yggdrasil.

"A, cha ơi!" Thấy Nobunaga đến, Homura ngừng nhảy, khuôn mặt cô bé nở nụ cười hạnh phúc và lao về phía ông. "Homura đã làm việc chăm chỉ như cha dặn đấy ạ!"

"Tuyệt vời. Con là một cô bé rất ngoan, Homura."

"Hì hì!"

Khi Nobunaga xoa đầu, Homura cười khúc khích bẽn lẽn. Nobunaga thấy phản ứng của cô bé thật đáng yêu và nhẹ nhàng xoa rối tóc cô bé.

"Hi hi! Nữa đi, nữa đi ạ!"

"Hà. Được thôi."

Sau khi xoa đầu và làm rối tóc cô bé thỏa thích, Nobunaga chuyển sự chú ý sang chiếc thùng gỗ gần đó. Môi ông cong lên thành nụ cười hài lòng. "Kết quả hôm nay tốt lắm. Vẫn xuất sắc như mọi khi."

Những viên đá trắng được chất đống bên trong thùng gỗ. Những viên đá trắng đó là diêm tiêu. Đó là một trong những thành phần cần thiết để sản xuất thuốc súng đen, và cũng là nguyên liệu khó kiếm nhất—một tài nguyên chiến lược có tầm quan trọng sống còn trong kỷ nguyên thuốc súng. Những túp lều gần đó về cơ bản là dây chuyền lắp ráp của một nhà máy sản xuất diêm tiêu khổng lồ.

Quy trình sản xuất diêm tiêu truyền thống của Nhật Bản bao gồm việc ngâm rễ ngải cứu trong nước tiểu ngựa, sau đó ủ hỗn hợp đó ở nhiệt độ cụ thể trong khoảng thời gian vài năm. Quá trình này tạo ra một lượng lớn (so với thời đó) diêm tiêu, và nó từng là một bí mật quân sự cực kỳ quan trọng của gia tộc Satsuma và chùa Hongan-ji (Bản Nguyện Tự). Nobunaga đã biết được các kỹ thuật cần thiết để sản xuất nó trong cuộc xung đột với chùa Hongan-ji, và ông đã thiết lập một cơ sở sản xuất bí mật tại một nơi gọi là Gokayama. Ông đã lặp lại quy trình đó tại đây, ở Yggdrasil.

"Hì hì... Homura có ngoan không ạ?"

"Tất nhiên rồi! Con là một cô bé tuyệt vời! Nhờ có con mà hai vấn đề về nguồn cung cấp lớn nhất của quân đội đã được giải quyết. Không ngoa khi nói rằng con là người đóng góp nhiều nhất cho Hỏa Tộc trong cuộc chiến này." Nói rồi, Nobunaga lại xoa đầu cô bé.

Ông đang nói sự thật. Lợi thế hiện tại mà Hỏa Tộc có được phần lớn là nhờ cặp cổ tự song sinh mà Homura sở hữu. Cổ tự đầu tiên nắm giữ sức mạnh thúc đẩy sự phát triển của thực vật. Sử dụng nó, cô bé đã giải quyết vấn đề lương thực của quân đội Hỏa Tộc. Cổ tự thứ hai cho cô bé khả năng điều khiển các loài động vật khác ngoài bản thân mình, và tương tự như khả năng của cổ tự đầu tiên, cho phép cô bé cường hóa chúng. Tuy nhiên, rất khó để sử dụng khả năng đó lên những động vật thông minh như con người. Cô bé chỉ có thể thống trị những loài động vật cấp thấp—những loài không thông minh lắm. Lúc đầu, Nobunaga coi khả năng đó là một công cụ hữu ích để huấn luyện ngựa, nhưng một ngày nọ, cô bé đã đạt được một kỳ tích đáng kinh ngạc khi sử dụng nó. Cô bé đã xoay xở rút ngắn thời gian sản xuất diêm tiêu.

Theo lời Homura, những đống ủ tạo ra diêm tiêu chứa đầy những con vật tí hon mà họ không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Thao túng và cường hóa những con vật đó đã đẩy nhanh đáng kể quá trình sản xuất diêm tiêu. Vì Homura vẫn còn là một đứa trẻ và lời giải thích của cô bé khá mơ hồ, Nobunaga không chắc chắn lắm về cơ chế đằng sau quá trình này, nhưng điều quan trọng với ông là việc cô bé đã xoay xở rút ngắn quy trình tạo ra diêm tiêu từ hai năm dài đằng đẵng xuống còn chưa đầy hai tuần. Điều đó có nghĩa là Nobunaga có thể sử dụng súng hỏa mai và đại bác phá thành mà không cần lo lắng về nguồn cung thuốc súng. Điều đó mang lại cho Hỏa Tộc một lợi thế to lớn trên nhiều phương diện.

"Ta tin rằng chỉ còn vài nước đi nữa là đến lúc chiếu tướng. Vậy nên, Suoh Yuuto, nếu ngươi có cách để lật ngược bàn cờ này, hãy cứ thử xem," Nobunaga nói với nụ cười gượng gạo hiện lên trên khuôn mặt. Ông nhe răng nanh trong một nụ cười của kẻ săn mồi.

Ông biết rằng cảm xúc của chính mình đang mâu thuẫn. Chiến lược cơ bản nhất của Nobunaga trong bất kỳ cuộc chiến nào là tập hợp nhiều quân hơn kẻ thù, làm tiêu hao sức lực của chúng, tạo ra tình thế có lợi cho bản thân, sau đó giành chiến thắng sau khi đã nắm chắc phần thắng nhờ những sự chuẩn bị đó. Về bản chất, phong cách chiến tranh của Nobunaga là chiến thắng với ít sự kháng cự nhất có thể. Tuy nhiên, trái tim ông lại khao khát kẻ thù đáp ứng được kỳ vọng của mình. Có một phần trong ông không muốn gì hơn là những tình huống xấu nhất của mình trở thành hiện thực. Ông khao khát Suoh Yuuto sẽ là một người đàn ông có thể đối mặt với ông như một đối thủ ngang hàng trên cương vị chỉ huy. Ông muốn Yuuto là đối thủ duy nhất có thể thách thức ông trực diện.

Trong khi đó, cách xa pháo đài Gjallarbrú, tại thành phố Iárnviðr, Linnea ngáp một cái thật to. Thật cực kỳ bất thường khi một thiếu nữ nghiêm túc quá mức như cô lại để chuyện như vậy xảy ra ở nơi công cộng, nhưng điều đó cũng hoàn toàn dễ hiểu với những sự kiện gần đây.

Theo mọi đánh giá, Iárnviðr gần như là bất khả xâm phạm. Tường thành của nó được bố trí theo kiểu pháo đài hình ngôi sao, và toàn bộ thành phố được bao quanh bởi một con hào. Chỉ có một cuộc tấn công thực sự từ kẻ thù, nhưng chúng đã liên tục pháo kích vào thành phố bằng đại bác cả ngày lẫn đêm. Cô chưa bao giờ đặc biệt dũng cảm, và nếu có gì thì cô là người hay lo lắng. Linnea có quầng thâm dưới mắt, và rõ ràng là cô đã không ngủ đủ giấc.

"Nếu cô mệt, có lẽ cô nên nghỉ ngơi chút đi? Chúng tôi có thể lo liệu mọi việc ở đây," Bruno nói, khịt mũi cười khẽ. Dù từ ngữ nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng biểu cảm và giọng điệu của hắn đều đầy vẻ trịch thượng và khinh miệt. Linnea tưởng rằng họ đã giải quyết được một số bất đồng trong cuộc tấn công gần đây của Hỏa Tộc, nhưng có vẻ cô đã đánh giá thấp tính cách méo mó của gã đàn ông này. Hắn có thể không ngại chiến đấu cùng Linnea, nhưng rõ ràng hắn không có ý định trao quyền chủ động cho cô. Cô có thể hiểu cảm xúc của hắn ở một mức độ nào đó, nhưng điều đó vẫn khiến hắn trở thành một gã đàn ông phiền phức để đối phó.

"Tôi ổn. Giờ chúng ta đang bước vào giai đoạn khó khăn hơn. Là tổng chỉ huy, tôi không thể ngủ trong khi mọi người đang chiến đấu được."

"Cô đã nói vậy thì thôi. Vậy chúng ta tiếp tục thảo luận chứ?"

"Tôi tin rằng đã đến lúc chúng ta chuyển sang thế tấn công," Linnea tuyên bố đầy tự tin, không chút do dự.

Đã một giờ trôi qua kể từ khi bồ câu đưa thư từ Đơn vị Múspell đến, thông báo cho những người trong thành phố rằng họ đang ở vùng lân cận và đang chờ lệnh từ đồn trú của họ tại Pháo đài Horn. Viện quân mà họ mong chờ cuối cùng đã đến. Cương Tộc giờ đây rõ ràng có lợi thế về quân số, và họ đang ở vị thế có thể kẹp chặt kẻ thù giữa hai cánh quân. Kẻ địch có thừa lương thực và thuốc súng, nghĩa là rất ít khả năng chúng sẽ rút lui vì thiếu tiếp tế. Cương Tộc cần giải quyết quân đội Hỏa Tộc đang án ngữ trước Iárnviðr nếu họ muốn di chuyển thường dân Báo Tộc an toàn về phía đông. Thực tế, nếu họ không làm nhanh, những thường dân đó sẽ cạn kiệt nhu yếu phẩm. Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắt đầu cuộc tấn công.

"Hừm, tôi đồng ý. Vậy hãy cho phép tôi dẫn đầu đợt đầu tiên—làm tiên phong." Bruno gật đầu với một nụ cười chua chát thoáng qua. Linnea trông có vẻ ngạc nhiên và chớp mắt nhìn Bruno. Dù cô chỉ thể hiện vẻ sốc trong thoáng chốc và không cử động nhiều...

"Chính xác thì, cô đang ám chỉ điều gì với biểu cảm đó vậy?" Bruno đã bắt gặp sự ngạc nhiên của cô và nhìn cô với vẻ không hài lòng.

Linnea cảm thấy chút lo lắng trong lòng, nhưng cô lập tức đè nén nó xuống và nở nụ cười xã giao tốt nhất. "Không, tôi chỉ hơi ngạc nhiên thôi. Tôi cứ nghĩ ông sẽ là người khó thuyết phục nhất trong tình huống này. Nên việc ông tình nguyện dẫn đầu đợt đầu tiên thì, chà..."

Theo những gì cô nghe được, Bruno không phải là một chiến binh giỏi. Cô vẫn nhớ như in rằng Bruno ban đầu đã đề xuất bỏ mặc gia tộc anh em của Lang Tộc là Giác Tộc khi đối mặt với cuộc xâm lược của Móng Guốc Tộc vào lãnh thổ Giác Tộc. Cô cũng nghe nói hắn từng đề nghị đầu hàng trong giai đoạn đầu của Cuộc vây hãm Iárnviðr, coi như cuộc chiến đã thất bại. Đó là trận chiến đầu tiên của Yuuto và là trận chiến đã tạo dựng danh tiếng cho cậu giữa các gia tộc láng giềng.

Một trong những ưu tiên cao nhất của Linnea vào thời điểm cụ thể đó là đón đoàn xe của Báo Tộc vào thành phố càng nhanh càng tốt. Ngược lại, Bruno ít quan tâm đến công dân của các gia tộc khác, mệnh lệnh duy nhất của hắn là bảo vệ Iárnviðr bằng mọi giá. Cô không ngờ hắn lại dễ dàng đồng ý với đề xuất của cô là xông ra khỏi thành phố và tấn công trực diện quân đội Hỏa Tộc.

"Hừm. Tôi cho rằng cô coi tôi là một kẻ hèn nhát khi gặp khó khăn; rằng tôi chỉ có thể đưa ra những quyết định táo bạo trong thời bình khi mạng sống của tôi và người khác không bị đe dọa."

"Không, ý nghĩ đó chưa bao giờ xuất hiện trong đầu tôi." Linnea nghiêng đầu và chớp mắt như thể cô chưa từng coi hắn là kẻ như vậy, nhưng tất nhiên, cô đang nói dối. Sự thật là cô đã thoáng nghi ngờ—không, đã hoàn toàn nghi ngờ—rằng đó là sự thật. Giai thoại về việc Bruno bủn rủn chân tay và vãi cả ra quần khi đối mặt với khí thế chinh phạt của Yuuto là một bí mật công khai trong giới lãnh đạo Lang Tộc, và Linnea, người có quan hệ mật thiết với những người đó, đã tự mình nghe câu chuyện này.

"Tôi hơi nghi ngờ điều đó đấy. Tôi quả thực là một kẻ hèn nhát vô vọng. Lý do Anh Cả phong tôi làm Thủ lĩnh Hạ cấp thay vì Thứ Tộc trưởng có lẽ vì tôi thường mất bình tĩnh trong những tình huống căng thẳng và không thể tự trấn an bản thân để đưa ra những quyết định khó khăn," hắn nói với vẻ tự chế giễu cùng một cái khịt mũi coi thường. Mặc dù Thủ lĩnh Hạ cấp, trên giấy tờ, là một vị trí cấp cao trong nhiều gia tộc, nhưng nó cũng tước đi vĩnh viễn quyền trở thành tộc trưởng của người giữ vị trí đó. Kết luận duy nhất có thể rút ra từ điều này là người anh cả yêu quý của hắn, Fárbauti, đã tuyên bố rằng Bruno không phù hợp với vai trò tộc trưởng. Dễ dàng hình dung được nỗi đau và sự tuyệt vọng mà Bruno đã cảm thấy vào thời điểm đó.

"Chuyện đó chỉ xảy ra khi những tình huống ấy ập đến bất ngờ thôi! Tôi đã có thừa thời gian để chuẩn bị tinh thần cho việc này rồi!" Nói rồi, Bruno tự tin vỗ vào bụng mình. Không có chút sợ hãi nào trong mắt hắn. Thay vào đó, một ý chí mạnh mẽ và sự quyết tâm đang rực cháy bên trong.

Sự quyết tâm đó hẳn sẽ hiển nhiên với bất kỳ ai chịu suy ngẫm một chút. Việc sợ hãi đến mức ngã bệt xuống đất và vãi ra quần là một sai lầm xấu hổ to lớn có thể khiến hắn mất đi vị trí trong thế giới cá lớn nuốt cá bé của Yggdrasil. Tuy nhiên, Bruno bằng cách nào đó vẫn giữ được vị trí đứng đầu phe bảo thủ trong Lang Tộc, điều này chứng tỏ hắn có đủ người ủng hộ và ngưỡng mộ bất chấp sự cố nhục nhã đó, cho thấy rõ hắn có sức hút và phẩm chất cần thiết để duy trì danh tiếng của mình bất chấp mọi thứ.

"Hơn nữa, sẽ thật đáng tiếc nếu không tham gia vào trận chiến mà chúng ta đã biết chắc phần thắng." Nói rồi, môi Bruno nhếch lên thành một nụ cười độc địa.

"Tôi hiểu. Dù tôi ghét phải thừa nhận, có vẻ chúng ta khá giống nhau," Linnea nói với tiếng cười khô khốc. Cô có thể hiểu cảm xúc và suy nghĩ của Bruno như hiểu chính mình. Cô cũng thường mất thời gian để đưa ra quyết định vì quá bận cân nhắc mọi biến cố và hậu quả tiềm tàng. Tuy nhiên, cũng chính vì thế, một khi đã đưa ra quyết định, cô không bao giờ dao động. Cô có thể kiên định với lựa chọn của mình vì cô đã cân nhắc kỹ lưỡng mọi phương án thay thế và khả năng.

"Được rồi. Ngài Bruno, tôi giao quyền chỉ huy đội tiên phong cho ngài. Ngài sẽ xuất phát vào sáng mai! Hãy đi và cho chúng thấy bản lĩnh của chúng ta!" Linnea ra lệnh với giọng trầm, đầy tự tin.

"Tất nhiên. Tôi xin nhận vinh dự dẫn đầu cuộc tấn công," Bruno đáp lại bằng giọng điệu trang trọng khác thường và cúi đầu. Tuy nhiên, bầu không khí đó chỉ kéo dài trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Ngay sau đó, cả hai cùng phá lên cười.

"Hà. Ta thấy là cô đã đến rồi, Sigrún." Shiba cười khúc khích thích thú khi đọc mẩu giấy do một trong những điệp viên của mình mang tới. Hắn có lẽ là người mong đợi tin tức này nhất.

"Vậy là, sắp bắt đầu rồi."

"Ừ. Cuối cùng cũng tới. Thanh kiếm yêu quý của ta đang gào thét đòi hành động đây," Shiba trả lời khi đặt tay lên chuôi kiếm đeo bên hông.

Tương truyền rằng vũ khí do thợ rèn bậc thầy chế tạo sẽ có linh hồn riêng. Linh hồn trú ngụ trong thanh kiếm thúc giục Shiba hãy nhanh lên—hãy cho nó cơ hội chiến đấu. Nó khao khát được giải phóng ra thế giới. Rất có thể đó chỉ là ảo giác. Cũng có thể chỉ là do hắn tự áp đặt mong muốn của mình lên thanh kiếm. Tuy nhiên, trong tâm trí Shiba, hắn không mảy may nghi ngờ rằng chính thanh kiếm đang gọi tên hắn.

"Ngài quyết tâm hành động sao?" Masa hỏi với vẻ mặt nghiêm nghị.

Không phải Shiba không hiểu Masa đang cảm thấy gì, nhưng...

"Ngươi có vẻ không tán thành kế hoạch này."

"Tất nhiên là không. Thú thật, tôi không tin là nó đáng giá."

"Chà, ừ. Ta biết. Nhưng đây là lựa chọn tốt nhất chúng ta có."

"Ngài thực sự tin vậy sao? Ngài có tin chắc quyết định này không bị ảnh hưởng bởi cảm xúc của ngài không?"

"Ừ. Kế hoạch này có cơ hội thành công cao nhất."

"Thôi được." Dù rất miễn cưỡng, Masa cuối cùng cũng gật đầu đồng ý. Có vẻ cuộc trao đổi đã giúp anh ta chấp nhận kế hoạch. Anh ta khẽ thở dài trước khi quay lại giọng điệu thẳng thắn và hành chính thường ngày. "Công tác chuẩn bị của chúng ta đã hoàn tất. Câu hỏi duy nhất là liệu chúng ta có thể dụ chúng vào tròng hay không."

"Chúng sẽ tới thôi. Rốt cuộc thì, mồi nhử quá ngon để cưỡng lại mà." Khóe môi Shiba nhếch lên thành một nụ cười kiêu ngạo.

Nghe có vẻ như hắn đang tự tâng bốc mình, nhưng ngoài Nobunaga, Shiba là vị tướng nổi tiếng nhất của Hỏa Tộc. Đánh bại hắn sẽ loại bỏ một mối đe dọa lớn và sẽ thúc đẩy đáng kể sĩ khí của Cương Tộc, đồng thời làm tổn hại nghiêm trọng đến sĩ khí Hỏa Tộc—một tổ hợp lợi ích khó mà bỏ qua. Đó là một cơ hội hiếm có và không thể cưỡng lại đối với kẻ thù.

"Được rồi. Masa, hãy đảm bảo binh lính được ăn uống no nê tối nay. Ta thậm chí sẽ cho phép mỗi người một cốc rượu."

"Cho tất cả bọn họ sao?" Khác với mọi khi, Masa có vẻ lo ngại về việc tuân theo mệnh lệnh của Shiba. Sau một thoáng do dự, Masa quyết định thẳng thắn nói ra lo lắng của mình. "Ngài có chắc đó là ý hay không? Nếu tất cả bọn họ đều uống rượu, chúng ta sẽ không thể phòng thủ nếu bị tấn công trong đêm..."

"Hà, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu. Dù đó chỉ là trực giác của ta thôi." Shiba cười, nhưng hắn hoàn toàn chắc chắn về điều đó. Giọng hắn mang sự tự tin đến mức gần như kiêu ngạo. "Trước hết, chúng chẳng có lý do gì để tấn công chúng ta khi đã có viện quân hùng hậu đang trên đường tới."

"Thì đúng là vậy, nhưng vẫn còn khả năng một phần nghìn là..." Masa chen ngang.

"Điều đó chắc chắn đúng. Cuối cùng, tất cả đều xoay quanh những khả năng một phần nghìn đó. Tuy nhiên, ngay cả khi điều đó xảy ra, nó cũng sẽ không ảnh hưởng gì đến kế hoạch của chúng ta," Shiba trả lời thẳng thừng.

Cùng lắm thì phe họ sẽ chịu thêm một vài tổn thất. Những kẻ phải chết chỉ đơn giản là không may mắn. Họ sẽ phải chấp nhận số phận của mình. Mạnh được yếu thua; đó là quy luật cơ bản chi phối mọi thứ ở Yggdrasil. Kẻ yếu chẳng có gì để đổ lỗi ngoài sự bất lực của chính mình.

"Với suy nghĩ đó, chẳng phải tốt hơn là để binh lính đối mặt với trận chiến ngày mai với cái bụng no, nghỉ ngơi đầy đủ và sĩ khí cao, thay vì để họ thao thức cả đêm canh chừng phục kích sao?"

"T-Tôi cho là vậy..." Masa nói với giọng thán phục.

Trên chiến trường, những cam kết nửa vời có lẽ là thứ chết chóc nhất. Vì lý do đó, các vị tướng được yêu cầu phải có sự phán đoán sáng suốt và sự quyết đoán kiên định để gạt bỏ một thứ và tập trung vào một thế mạnh cụ thể trong tình huống khẩn cấp. Tất nhiên, nói thì dễ hơn làm nhiều.

"Nếu ta phải giải thích lý do cho quyết định của mình, thì đó có lẽ là tóm tắt đầy đủ nhất." Shiba gật đầu như thể hài lòng với lời giải thích của mình.

Diễn đạt các quyết định của mình thành những lời dễ hiểu là một trong những điểm mạnh nhất của Shiba. Hầu hết mọi người có xu hướng đưa ra quyết định dựa trên những cảm giác mơ hồ mách bảo họ đó là lựa chọn đúng. Tất nhiên, vì chúng chỉ là những cảm giác mơ hồ, những quyết định đó thường sai lầm. Mổ xẻ, phân tích và sửa chữa những cảm giác mơ hồ đó mỗi ngày—chuyển đổi chúng từ những khái niệm mơ hồ thành những lý do thực tế—là một quá trình mà Shiba đã dành hàng năm, thậm chí hàng chục năm, để hoàn thiện.

Cuối cùng, khả năng ra quyết định của hắn đã chiếm lĩnh tâm trí hắn trong cách xử lý thông tin. Điều này có nghĩa là một khi đã đưa ra quyết định, hắn có thể đưa ra nhiều lý do tại sao đó là hướng hành động đúng đắn. Tóm lại, Shiba giờ đây phân loại và xử lý tất cả những lý do đó trong tiềm thức và đi đến quyết định của mình. Về cơ bản, đó là trực giác tiềm thức được nuôi dưỡng bởi tư duy lý trí. Chính nhờ khả năng này mà Shiba có thể đưa ra những quyết định chính xác trong tích tắc giữa sức nóng của chiến trường.

"Nói xong rồi thì ta đi ngủ đây." Sau đó, hắn lăn ra nằm ngửa. Một lát sau, Shiba bắt đầu ngáy. Cái gan to tày trời cho phép hắn ngủ mà không chút lo lắng về trận chiến sắp tới là một phần tạo nên thành công của vị tướng này.

Một khoảng thời gian trôi qua, và rồi...

"A!"

Shiba bật dậy ngay lập tức từ giấc ngủ. Hắn đã ngủ bao lâu rồi? Có một sự căng thẳng rõ rệt trong không khí. Đó là mùi của chiến trận—một mùi hương quen thuộc với hắn như chính ngôi nhà của mình.

"Các vị thần đứng về phía chúng ta trong cuộc chiến này! Toàn quân, tấn công!"

Bruno rút thanh kiếm bên hông và hét lên mệnh lệnh, khiến một tiếng reo hò bùng nổ từ lực lượng Cương Tộc. Họ đang sục sôi giận dữ. Binh lính đã tìm kiếm cơ hội để trút bỏ nỗi thất vọng của mình.

"Tuyệt vời. Bắt đầu cuộc tấn công trong..."

Đùng! Đùng! Đùng!

"Á!"

"Hự!"

"Ối!"

Một loạt tiếng nổ lớn vang lên trong không trung, và nhiều lính Cương Tộc ngã gục. Họ đang bị bắn bởi súng hỏa mai.

Đùng! Đùng! Đùng!

"Hự!"

"Ư!"

"Á!"

Có lẽ hai mươi giây sau, một loạt đạn khác xé gió, và thêm nhiều binh lính ngã xuống dưới làn đạn.

"Chết tiệt! Chúng đã đọc được hướng di chuyển của ta!" Bruno tặc lưỡi với vẻ khó chịu.

Với một người nạp đạn duy nhất, súng hỏa mai thường mất hơn sáu mươi giây để chuẩn bị và nạp đạn. Bằng cách phân chia công việc giữa người nạp đạn và xạ thủ, có thể rút ngắn đáng kể thời gian nạp đạn. Đây là điều mà quân đội Cương Tộc cũng đã áp dụng, nhưng đó là một hệ thống khó duy trì trong sự hỗn loạn của một cuộc tấn công bất ngờ. Việc quân Hỏa Tộc bắn nhanh như vậy nghĩa là chúng đã chuẩn bị sẵn sàng cho sự tiếp cận của Cương Tộc. "Ta có thể thấy cách hắn áp đảo Sigrún trong trận chiến."

Ngay cả trong một cuộc đấu tay đôi, dù đòn đánh có nhanh và mạnh đến đâu, nếu người phòng thủ biết rằng sẽ có một đòn đánh từ trên cao giáng xuống mười giây sau đó, ngay cả một kẻ nghiệp dư cũng có thể né đòn tấn công đó. Đó là lý do tại sao kết cục của các trận chiến phụ thuộc vào việc xác định và căn chỉnh thời gian hơn bất cứ thứ gì khác. Theo thước đo đó, những vị tướng thực sự vĩ đại là những cá nhân cực kỳ sắc sảo, đôi khi có thể đọc trước mười hoặc thậm chí hai mươi nước đi của đối thủ. Có vẻ như quyết định của các chính trị gia như Linnea hay Bruno là cực kỳ dễ đoán đối với một vị tướng dày dạn kinh nghiệm như Shiba.

Tiếng cồng chiêng vang lên từ phía sau lực lượng tiên phong. "Tín hiệu kìa! Toàn quân dừng lại! Đội khiên lớn, tiến lên!" Bruno nhếch mép cười khi dịch mệnh lệnh từ tiếng cồng cho lính của mình. Cả Linnea và Bruno đều không phải là những chiến thuật gia đặc biệt tài giỏi, nhưng họ nhận thức rõ rằng cuộc đời không bao giờ diễn ra như kế hoạch. Sẽ tốt nhất nếu cuộc phục kích của họ thành công, nhưng họ cũng đã lên kế hoạch cho khả năng thất bại.

Đùng! Đùng! Đùng!

Không có tiếng la hét nào vang lên sau loạt súng thứ ba. Các mệnh lệnh ban ra trước đó có nghĩa là tiền tuyến đang được bảo vệ bởi các đại đội khiên lớn, những đơn vị bộ binh được trang bị khiên thép dày được thiết kế đặc biệt để chống lại súng đạn. Bằng cách nấp sau khiên và giữ chúng đúng cách, họ tạo ra một bức tường mà súng hỏa mai của kẻ địch không thể xuyên thủng.

"Không có gì phải sợ! Chậm mà chắc, chúng ta sẽ thu hẹp khoảng cách với kẻ thù!"

Sau khi tập hợp và tổ chức lại đội hình, lực lượng Cương Tộc tiếp tục tiến chậm về phía kẻ thù. Trong khi quân Hỏa Tộc tiếp tục trút thêm nhiều loạt đạn vào hàng ngũ Cương Tộc trong quá trình tiến quân, điều đó chẳng làm gì để ngăn cản bước tiến của họ.

Về cơ bản, họ đã áp dụng các kỹ thuật được cảnh sát chống bạo động sử dụng trong các cuộc tấn công. Đó là một chiến thuật đến từ thế kỷ 21. Trong khi cung tên có thể bắn lên cao và tạo mưa tên từ một góc độ vượt qua hàng rào khiên, thì đây là một đội hình cực kỳ hiệu quả để chống lại súng đạn vốn chỉ hiệu quả khi bắn trực diện. Tất nhiên, ở Yggdrasil này, không thể tạo ra những chiếc khiên chống đạn nhẹ như khiên duralumin của cảnh sát chống bạo động hiện đại, nên các đại đội khiên này có xu hướng chậm hơn nhiều so với bộ binh tiêu chuẩn.

"Vậy, ngươi sẽ phản ứng thế nào tiếp đây, Hỏa Tướng?"

Cả Linnea và Bruno thực ra đều không muốn tự tay đánh bại Shiba. Rốt cuộc, họ là mồi nhử để giúp Đơn vị Múspell của Sigrún dễ dàng tấn công kẻ thù từ phía sau. Do quân đội Hỏa Tộc đã nhận thấy cuộc tấn công từ lực lượng xuất hiện từ sự an toàn của những bức tường Iárnviðr, có lẽ chúng cũng biết rằng Đơn vị Múspell hiện đang ở gần đó, điều này có nghĩa là...

Một tiếng gầm lớn làm rung chuyển cả không khí trên chiến trường vang lên từ quân Hỏa Tộc đứng trước mặt họ, theo sau là tiếng bước chân ầm ầm khi chúng làm rung chuyển mặt đất dưới chân bằng số lượng áp đảo. Một kẻ yếu bóng vía có lẽ đã quay đầu bỏ chạy trước đám đông như vậy, nhưng khuôn mặt Bruno lại bừng sáng nụ cười.

"Hà. Tất nhiên đó là điều chúng sẽ làm."

Kể từ thời điểm họ kẹp quân đội Hỏa Tộc giữa hai lực lượng, lợi thế đã chuyển sang quân đội Cương Tộc, và lợi thế đó sẽ chỉ tiếp tục tăng lên khi trận chiến kéo dài. Vì vậy, đối với Hỏa Tộc, lựa chọn duy nhất để sống sót là nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với lực lượng đã tiến ra từ Iárnviðr và đánh bại nó trước khi hai đơn vị quân Cương Tộc có thể hoàn tất việc bao vây lực lượng Hỏa Tộc.

Đối với Đơn vị Múspell, đó là một đơn vị cực kỳ cơ động mà lực lượng Hỏa Tộc hiện tại gần như không thể tiêu diệt được. Cũng hoàn toàn rõ ràng rằng nếu Múspell bị đánh bại, đơn vị đã rời khỏi sự an toàn của thành phố sẽ chỉ đơn giản là rút lui trở lại Iárnviðr và cố thủ sau những bức tường ghê gớm của nó một lần nữa. Đó sẽ là một tình huống cực kỳ rắc rối cho Hỏa Tộc.

Với tất cả những điều đó trong tâm trí, mục tiêu khả thi duy nhất của chúng là lực lượng đã ra mặt đối đầu với chúng, vì nó mang lại cho chúng cơ hội phá vỡ đội hình và chiếm lấy chính Iárnviðr.

Một lần nữa, mệnh lệnh từ tiếng cồng chiêng phía sau vang lên yêu cầu toàn quân dừng lại.

"Hà, ta nghe nói cô ấy không phải là một chiến thuật gia giỏi, nhưng ta có thể thấy tại sao cô ấy là Thứ Tộc trưởng của Cương Tộc bất chấp tuổi tác. Cô ấy có con mắt tinh tường để nhìn thấy bức tranh toàn cảnh," Bruno nói với tiếng cười khẽ. Thực tế, đó là thời điểm cực kỳ tốt. Sẽ không hay chút nào nếu Hỏa Tộc tin rằng hắn đã ra lệnh cho quân tiên phong dừng lại sớm.

"Cung thủ! Xạ thủ! Chuẩn bị vũ khí!" Bruno đưa ra mệnh lệnh không chút do dự. Hắn và Linnea đều là những người cực kỳ thận trọng. Họ là kiểu người đã chuẩn bị sẵn giải pháp cho mọi diễn biến có thể xảy ra. Dù họ không giỏi đối phó với những điều bất ngờ, nhưng tình huống hiện tại là thứ họ đã lường trước.

"Súng hỏa mai là vũ khí phù hợp nhất để phòng thủ. Không có nhiều cơ hội bắn nhiều loạt đạn khi đang xung phong."

Đó là điều Yuuto đã giải thích trong quá khứ, và vì Bruno đã thực sự sử dụng chúng với tư cách là người phòng thủ, hắn nhận thức rõ đặc điểm đó của súng hỏa mai. Theo một nghĩa cực đoan, cung tên có thể bắn khi đang chạy, vì cung thủ có thể rút tên từ ống tên trên lưng, nhưng với súng hỏa mai, cần phải dừng lại và quỳ xuống để nạp đạn đúng cách. Điều này có nghĩa là quân đội Hỏa Tộc sẽ không thể sử dụng súng hỏa mai một khi chúng đã chuyển sang thế tấn công và bắt đầu tiến lên. Nếu làm vậy, chúng sẽ chỉ bắn được một loạt đạn là cùng. Đồng thời, giờ đây khi quân đội Cương Tộc đang đứng yên, họ có thời gian để chuẩn bị và nhắm súng hỏa mai vào kẻ thù đang đến gần.

"Giờ đến lượt các ngươi hứng chịu mưa đạn... Hửm?" Bruno nhận thấy qua khóe mắt rằng Hỏa Tộc đã phóng thứ gì đó màu đỏ lên không trung. Chúng vẫn ở khoảng cách vừa tầm bắn của cung tên, nghĩa là thứ có thể nhìn thấy rõ từ vị trí hiện tại của họ phải khá lớn. Ba vật thể như vậy được phóng liên tiếp về phía lực lượng của hắn. "Máy bắn đá! Toàn quân, coi chừng đá từ trên cao!"

Họ đã xác nhận rằng Hỏa Tộc đã sử dụng máy bắn đá tại Cuộc vây hãm Pháo đài Gashina cũng như trong giai đoạn mở đầu của Cuộc vây hãm Iárnviðr. Mặc dù vậy, máy bắn đá không phải là mối đe dọa lớn trong một trận dã chiến như trong vây hãm chiến. Chúng dễ bị nhìn thấy từ xa, và không có khả năng duy trì tốc độ bắn cao. Cũng rất dễ tránh các đòn tấn công của chúng. "Chúng định phá rối đội hình của ta trước khi xung phong sao? Thật là nỗ lực vô ích," Bruno tuyên bố đầy tự tin.

Tuy nhiên, mắt hắn mở to kinh ngạc khi nhìn thấy thứ thực sự đang bay về phía họ. Hắn nhanh chóng quát lên mệnh lệnh mới. "Xạ thủ! Bắn vào mấy cái vại nước đó!" Những cái vại được phóng về phía họ rõ ràng có chứa thứ gì đó bên trong. Điều cũng rõ ràng là bất cứ thứ gì những cái vại đó chứa đựng đều có khả năng gây hại cho quân đội Cương Tộc theo cách nào đó. Nếu những cái vại đó chứa thuốc súng, thì về cơ bản chúng là những quả tetsuhau khổng lồ, và nếu chúng phát nổ trong hàng ngũ của hắn, họ sẽ không thể tránh khỏi tổn thất to lớn. Hắn cần phải phá hủy chúng trước khi chúng tiếp đất. Việc Bruno đi đến kết luận đó là hoàn toàn dễ hiểu, nhưng cuối cùng, nó chỉ có tác dụng chống lại hắn.

Đùng! Đù... Tõm!

"Cái gì?! N-Nước sao?!" Khi nước phun xuống người họ, Bruno nhận ra sai lầm của mình. Vì họ đã phá hủy những cái vại giữa không trung, nước đã bắn tung tóe trên một diện rộng. Không cần phải nói cũng biết mưa, thứ có thể làm tắt dây cháy chậm, là kẻ thù lớn nhất của súng hỏa mai. Tất nhiên, đây chỉ là một cơn mưa rào chớp nhoáng. Cùng lắm thì nó chỉ làm tắt dây cháy chậm của những người lính phản ứng quá chậm để che chắn súng của mình. Quân đội Cương Tộc cũng được trang bị bật lửa, nên họ chỉ cần châm lại dây cháy chậm. Đó không phải là vấn đề đặc biệt nghiêm trọng. Hoặc đúng hơn, sẽ không phải là vấn đề, nếu kẻ thù không đang lao vào họ ngay lúc đó.

Cương Tộc vừa bắn một loạt đạn vào những cái vại nước. Những phát súng lãng phí đó đã cho quân Hỏa Tộc đủ thời gian để thu hẹp khoảng cách. Thấy vậy, các xạ thủ bắt đầu rơi vào hoảng loạn. Họ cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt phải nhanh chóng nạp đạn càng nhanh càng tốt. Sự hoảng loạn ập đến khi họ nhận ra tình huống này đang nhanh chóng trở thành thứ có thể định đoạt số phận của họ khiến mọi thành viên trong các hàng bắn lúng túng và thao tác sai vũ khí. Sự chậm trễ chỉ kéo dài tối đa hai mươi giây, nhưng đó là sự chậm trễ chí mạng trên chiến trường. Cùng với tiếng gầm giận dữ, âm thanh kim loại va vào kim loại vang vọng khắp chiến trường. Cuộc hỗn chiến đã bắt đầu.

"Ta là Shiba của Hỏa Tộc! Chỉ những kẻ muốn chết mới được đứng trước mặt ta!" Với tiếng hét, Shiba thủ thế cây kích và lao vào hàng ngũ kẻ thù. Tiền tuyến của kẻ thù là một bức tường dày đặc những người lính cầm khiên hạng nặng. Mặc dù một người trên ngựa có sức xung kích gấp nhiều lần một người đi bộ, việc cố gắng lao đầu vào một đội hình nơi những chiếc khiên được chống đỡ bởi nhiều người thường sẽ dẫn đến kết quả là chiến binh đang lao tới sẽ bị bật ra khỏi bức tường một cách vô hại.

"Các ngươi đã cất công gia cố hàng ngũ, nhưng nó vẫn còn quá nhiều lỗ hổng để đối phó với ta!" Với câu nói đó, Shiba đâm cây kích của mình vào một khe hở giữa các tấm khiên, xoay cổ tay và quét mạnh cánh tay sang ngang.

"Á!"

Cây kích của hắn xé toạc cổ họng một người lính Cương Tộc, và nạn nhân hét lên tiếng kêu hấp hối khi ngã xuống. Vũ khí trong tay Shiba kết hợp lưỡi đâm của ngọn giáo truyền thống với lưỡi phụ để chém. Đó là một trong những vũ khí chính được sử dụng trong chiến tranh xe ngựa ở Yggdrasil. Mặc dù hắn không chọn nó với ý định sử dụng chống lại bức tường khiên lớn, nhưng nó tình cờ lại là vũ khí hoàn hảo để cạy mở tuyến phòng thủ của họ. Tất nhiên, điều đó chỉ đúng khi nó nằm trong tay Shiba.

"Ối!"

"Cái quái gì thế này?! Hắn cứ lọt qua những khe hở nhỏ nhất!"

"Và hắn nhanh đến mức vô lý! Làm sao chúng ta chặn đượ—ááá!"

Những tiếng la hét và tiếng quát giận dữ tiếp tục vang lên từ đám đông binh lính Cương Tộc khi Shiba cắt xuyên qua hàng ngũ của họ. Đối với người lính trung bình, vũ khí cán dài là loại vũ khí khó sử dụng với bất kỳ độ chính xác nào. Tuy nhiên, kỹ năng của Shiba với cây kích khiến nó có vẻ như là một phần mở rộng của tứ chi hắn. Nhưng đó không phải là tất cả. Dấu ấn thực sự về kỹ năng của hắn được thể hiện qua sự chính xác mà hắn sử dụng nó—hắn giống như một nghệ nhân điêu luyện xử lý những vết chạm khắc nhỏ nhất. Trên hết, hắn di chuyển với tốc độ mà mắt thường gần như không thể theo kịp. Thẳng thắn mà nói, hắn không phải là đối thủ mà những người lính thường của quân đội Cương Tộc có thể đối phó. Chẳng mất bao lâu để hàng rào khiên lớn được cho là bất khả xâm phạm sụp đổ dưới cuộc tấn công của hắn.

"Được rồi, lũ khốn các ngươi! Theo ta!" Shiba giơ cao cây kích lên trời và thúc giục binh lính của mình, những người đáp lại bằng tiếng reo hò phấn khích. Những người lính trên chiến trường vừa chứng kiến chính vị tướng chỉ huy phá vỡ hàng phòng thủ của kẻ thù. Sĩ khí của lính Hỏa Tộc đã lên đến đỉnh điểm, và họ đã tự kích động mình vào cơn say máu phấn khích.

"Vậy đó là đại tướng quân Shiba sao? Hắn mạnh đúng như lời đồn." Sâu hơn trong hàng ngũ Cương Tộc, Bruno quan sát chiến binh cưỡi ngựa màu đỏ đang càn quét lực lượng của mình, và khuôn mặt hắn nhăn lại. Chỉ riêng sự hiện diện của người đàn ông đó đã tạo đà cho kẻ thù, trong khi quân của hắn co rúm lại vì sợ hãi. Shiba hoàn toàn cướp đi quyền chủ động từ tay hắn. "Chúng ta không thể để hắn tiếp tục như vậy. Sự hỗn loạn chắc đã lắng xuống rồi. Cho xạ thủ hạ gục hắn," Bruno nhanh chóng chỉ thị cho thuộc hạ.

Dù hắn thực sự không thích những vật thể được tạo ra bằng công nghệ từ vùng đất bên kia bầu trời, hắn cũng đủ thực dụng để tận dụng bất cứ thứ gì mang lại lợi thế cho mình. Những người lính Lang Tộc trên chiến trường là những thành viên gia tộc sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc tái thiết gia tộc. Mỗi người đều có giá trị vô lượng đối với hắn và tương lai của Lang Tộc. Hắn nghe nói Hỏa Tộc đã sử dụng một loạt đạn súng hỏa mai để hạ gục Steinþórr, Dólgþrasir. Dù Shiba có mạnh đến đâu, hắn cũng không ở đẳng cấp của con quái vật đó, nghĩa là súng hỏa mai cũng có thể hạ gục hắn.

"Cha! Các xạ thủ đã sẵn sàng."

"Tốt! Bắn!"

Bruno vung thanh kiếm trên tay về hướng Shiba, và một lát sau, tiếng nổ lách tách của súng đạn vang vọng khắp chiến trường. Ngay sau đó, Shiba đã biến mất khỏi lưng ngựa. Có vẻ như con chiến mã yêu quý của hắn cũng bị dính đạn, nó loạng choạng trước khi ngã gục tại chỗ.

"Hà, chúng ta thắng rồi. Thật ngu ngốc khi vị tướng hùng mạnh của chúng lại dẫn đầu từ tiền tuyến..."

"Á!"

"Hự!"

"Hắn còn sống?! Hắn vẫn còn sống!"

"Bao vây hắn! Bao vây và giết hắn!"

Những tiếng hét giận dữ vang lên từ hàng ngũ Cương Tộc. Khi nghe thấy nội dung của những tiếng hét, Bruno cắn mạnh vào móng tay cái một cách cay đắng. "Chúng ta bắn trượt rồi. Hắn nhạy bén thật."

Những người lính sống sót qua vô số chiến trường rất nhạy cảm với mùi tử khí đang đến gần. Ví dụ như Sigrún có thể dễ dàng nhận biết bất cứ thứ gì bị tẩm độc. Có lẽ chính loại trực giác đó đã giúp Shiba tránh được loạt đạn kia.

"Xuống ngựa, tất cả các ngươi! Kẻ địch vẫn còn súng tanegashima! Ngồi trên ngựa chỉ làm bia đỡ đạn to hơn thôi!" Giọng nam trầm đầy uy quyền có thể nghe rõ ràng giữa sự hỗn loạn của trận chiến. Đó có lẽ là giọng của Shiba. Tuân theo mệnh lệnh của giọng nói đó, binh lính kẻ thù bắt đầu xuống ngựa.

"Chậc. Thế này làm súng của ta vô dụng rồi."

Tướng địch giờ đang ở giữa hàng ngũ bộ binh của Cương Tộc. Chắc chắn, đó không phải là vấn đề tồi tệ. Rốt cuộc, điều đó có nghĩa là tướng địch đang ở trong tầm với của lưỡi kiếm binh lính hắn. Tình hình hiện tại vẫn có lợi cho Bruno.

"Hắn có thể là chiến binh mạnh nhất Hỏa Tộc, nhưng chắc chắn hắn không mạnh đến mức vô lý như Steinþórr." Con quái vật với trái tim hổ đó có thể dùng sức mạnh thô bạo của mình để dễ dàng quét sạch những người lính trước mặt. Ít nhất, hắn chưa thấy cảnh tượng kỳ quái đó diễn ra trước mắt, nghĩa là dù mạnh đến đâu, kỹ năng của Shiba vẫn nằm trong phạm vi hiểu biết thông thường. Ngay cả Sigrún, người mang danh hiệu Mánagarmr, Ngân Lang Mạnh Nhất—chiến binh vĩ đại nhất của Cương Tộc—cũng không thể sống sót khi bị bao vây bởi một trăm lính địch. Skáviðr, người tiền nhiệm của Sigrún với tư cách là Mánagarmr, đã không bị giết trong cuộc đấu tay đôi với một chiến binh lừng danh mà đã ngã xuống trước một người lính vô danh khi chiến đấu đơn độc chống lại số lượng áp đảo. Sức nặng tuyệt đối của số đông có thể áp đảo ngay cả chiến binh mạnh nhất.

Tuy nhiên, dù vậy, họ vẫn chưa lấy được đầu Shiba. Bruno hét lên trong thất vọng. "Tại sao?! Tại sao chúng ta không thể hạ hắn?!" Hắn đã ra lệnh cho binh lính nhắm vào Shiba trước tiên. Shiba đã tiếp tục chiến đấu chống lại những tỷ lệ đó, làm chệch hướng và tránh các đòn tấn công từ những người lính thường trong nửa giờ qua. Binh lính Cương Tộc đã không thể làm hắn bị thương chút nào trong khoảng thời gian đó. Ngược lại, họ đang ở thế bị động, với việc Shiba đang ép đường xuyên qua đội hình của họ.

"Làm sao hắn vẫn tiếp tục được sau khi chiến đấu lâu như vậy?! Chẳng phải hắn chỉ có một cổ tự duy nhất thôi sao?!" Hắn không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Thời gian lâu nhất một người có thể chiến đấu hết sức mình cùng lắm là mười phút. Đối với chiến binh trung bình, nỗi sợ hãi và căng thẳng trên chiến trường sẽ ăn mòn sức bền của người chiến đấu và sẽ làm giảm thời gian chiến đấu đó hơn nữa. Ấy vậy mà, Shiba không có dấu hiệu chậm lại và tiếp tục thống trị chiến trường.

"Khốn kiếp! Hắn chỉ đang cố tỏ ra mạnh mẽ thôi. Chỉ một chút nữa... Chỉ một chút nữa thôi, và hắn là của chúng ta!" Bruno ra lệnh cho binh lính tiếp tục chiến đấu. Trong nửa giờ qua, hắn đã tiêu tốn mạng sống quý giá của nhiều binh lính Lang Tộc trong nỗ lực giết Shiba. Nếu để hắn đi bây giờ, những cái chết đó sẽ trở nên vô nghĩa. Đó là một kết quả không thể chấp nhận được đối với Bruno. Thêm vào đó, tướng địch hiện đang chiến đấu ở tiền tuyến. Một phần thưởng khổng lồ đã được treo trước mặt Bruno. Không có nhiều người có thể quay lưng và để vuột mất một cơ hội như thế này. Đó là tâm lý con người đơn giản. Đó là một trường hợp điển hình của "ngụy biện chi phí chìm", trong đó một người tiếp tục đầu tư vào một việc sau khi gặp thất bại nhằm nỗ lực bù đắp cho những tổn thất mà họ đã phải chịu trong quá trình đó. Viễn cảnh đầy cám dỗ rằng hắn có thể xoay chuyển tất cả chỉ với một chút nỗ lực nữa sẽ lôi kéo hắn và ghim chặt hắn vào chỗ. Cuộc tấn công gần như liều lĩnh của Shiba đã được tính toán dựa trên chút tâm lý con người đó.

Bruno đã sa vào lưới của Shiba. Nếu đây là Jörgen hay Sigrún, hoặc thậm chí là Skáviðr quá cố, họ đã có thể gạt sang một bên bất kỳ lập luận giả định nào, chấp nhận những gì đang xảy ra trước mắt, và đưa ra quyết định tàn nhẫn là rút lui. Tuy nhiên, Bruno không thể buộc mình đưa ra quyết định cắt lỗ. Hắn đã bỏ lỡ cơ hội rút lui.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!