ACT 5

ACT 5

Đứng trên đỉnh một trong những tòa tháp vây hãm, Nobunaga nhìn bao quát Thánh Đô, gãi gãi má rồi thở dài.

「Chà chà, cái thành phố này phiền toái hơn ta tưởng nhiều. Muốn chiếm được nó chắc sẽ tốn kha khá thời gian đây.」

Đã tròn một tháng trôi qua kể từ khi Hỏa tộc bắt đầu tấn công Thánh Đô.

Trong khoảng thời gian đó, họ chỉ tung ra những đợt tấn công ngắt quãng. Với mục đích nâng cao sĩ khí binh lính, họ đã thử mọi chiến thuật vây hãm thông thường—nhưng kết quả thu về lại chẳng đáng là bao.

Rốt cuộc thì—

「Cái thành phố này quá mức to lớn!」

Ít nhất thì điều này ai cũng đồng ý, và đó là gốc rễ của mọi vấn đề.

Vấn đề đầu tiên là tường thành quá cao—và máy bắn đá của Thiết tộc mạnh hơn của Hỏa tộc—nên nếu quân của Nobunaga tiếp cận tường thành mà không phòng bị kỹ lưỡng, họ sẽ mất quân mà chẳng hạ được kẻ địch nào. Cứ đà này thì chẳng thể tiến thêm được bước nào.

Vấn đề thứ hai là do không thể tiếp cận tường thành, và các tòa nhà bên trong thành phố lại nằm rải rác, nên họ không thể dựa vào tiếng hò hét của binh lính bên ngoài để gây áp lực tinh thần cho cư dân bên trong.

Vấn đề thứ ba là họ không thể cho quân bao vây toàn bộ thành phố; nếu làm vậy, lực lượng sẽ bị dàn quá mỏng để có thể đẩy lùi một cuộc tấn công tập trung từ quân phòng thủ.

Vấn đề cuối cùng này đặc biệt rõ ràng khi dòng sông Ífingr vĩ đại, chảy vào phía đông thành phố, vẫn đang được cư dân tự do sử dụng. Quân của Nobunaga không đủ lực lượng để thiết lập một cuộc phong tỏa đường thủy chính quy, nên cư dân vẫn nhận được hàng thuyền lương thực và vũ khí đi qua tường thành, y hệt như trước khi cuộc vây hãm bắt đầu.

Cứ như thể thành phố chẳng hề bị vây hãm chút nào vậy.

Lính tuần tra đi lại trên tường thành trông vẫn khỏe mạnh và đầy sức sống như mọi khi, chẳng có dấu hiệu lo lắng hay mất ngủ, bất chấp quân địch đang chờ chực ngay bên ngoài.

「Chà, trận chiến thực sự vẫn chưa đến đâu. Chúng ta chỉ mới hoàn tất công tác chuẩn bị mà thôi.」

Mục đích của việc xây dựng các tháp vây hãm trước cổng nam và cổng tây là để cắt đứt các trung đoàn quân địch đến từ các tiền đồn ở vùng Múspelheim. Về cơ bản, các tháp vây hãm không phải được xây để tấn công thành phố mà là để bảo vệ quân của Nobunaga và vị trí của họ quanh các cổng.

Phó tướng Ran bước tới báo cáo.

「Thưa ngài Nobunaga, viện quân Thiết tộc đang từ Gimlé tới. Quân số ước tính khoảng một vạn.」

Gần như chính xác những gì Nobunaga dự đoán. Ông bình thản gật đầu rồi nói: 「Quả nhiên là thế sao? Tốt lắm. Hãy chuẩn bị doanh trại ở cổng bắc và mai phục chúng ở đó nhé?」

Có lẽ là một điểm hiển nhiên, nhưng nếu kiểm soát được vị trí lý tưởng để tấn công, quân phòng thủ có thể cầm cự trước kẻ địch đông hơn.

Và với lượng binh lính dư thừa nhờ việc phân bổ cẩn thận lực lượng ở cổng bắc, họ sẽ dễ dàng tiến hành đợt tấn công tiếp theo.

Đây là chiến lược của Nobunaga. Chiến lược của một người đến từ Đất nước Mặt trời mọc.

***

「Đại quân của Hỏa tộc đã bắt đầu di chuyển về phía tường thành phía bắc của Thánh Đô. Quân số khoảng ba vạn.」

「Vậy là chúng định ngăn chúng ta hội quân với viện binh sao? Trời ạ, cảm giác cứ như bị Nobunaga ép vào thế 'Rút bài vô tận' vậy. 'Đến lượt ta! Lại đến lượt ta! Và lại nữa!'」

Yuuto khịt mũi đầy bực bội và chán nản trước nội dung báo cáo của Christina.

Trong các trò chơi theo lượt, người chơi chỉ được tấn công khi đến lượt mình—nhưng nếu bạn có thể xoay sở để luôn luôn là lượt của mình, thì bạn có một cú 'Rút bài vô tận' (hoặc đó là cách người ta gọi trực tuyến khi thảo luận về một bộ manga nào đó).

「Chà, mấy cái tháp vây hãm ngoài kia kiên cố thật đấy. Nếu có một vạn quân bên trong mỗi tháp, chúng ta sẽ chẳng bao giờ chiếm được chúng với lực lượng hiện tại.」

Ngay cả khi họ quyết định tấn công một tháp vây hãm đơn lẻ, họ cũng không thể đánh sập nó trước khi đại quân Hỏa tộc di chuyển lên phía bắc kịp đến để kẹp công quân của Yuuto.

Yuuto khó lòng ra lệnh cho binh lính lao đầu vào chỗ chết như vậy.

「Trong trường hợp đó, sao chúng ta không tấn công thẳng vào đại quân của chúng? Chúng ta sẽ phối hợp với viện binh của mình và thực hiện đòn kẹp công. Con nghĩ chúng ta sẽ cân sức, thậm chí đủ mạnh để giành chiến thắng,」 Christina gợi ý.

「Nghe cũng đáng sợ lắm. Cứ như thể đó chính là điều chúng muốn ta làm vậy,」 Yuuto đáp.

Yuuto nhìn về phía bắc. Nếu họ cử các đơn vị đi thực hiện đòn kẹp công như vậy, Nobunaga chắc chắn đã chuẩn bị cho tình huống đó và đánh bật họ. Dù di chuyển theo cách nào đi nữa, dựa trên kinh nghiệm quá khứ, Nobunaga chắc chắn đã có kế hoạch phản công.

Vào lúc này, thật quá lạc quan khi hy vọng Thiết tộc có thể áp đảo Hỏa tộc, xét đến chất lượng vũ khí, sự huấn luyện tinh nhuệ của binh lính và tài năng của vị tướng chỉ huy họ.

Trong khi đó, khi họ co cụm trong thành phố suy tính tình hình, họ đang dần bị bao vây bởi viện quân Hỏa tộc từ phía nam và phía tây.

Họ chẳng thể làm gì khác ngoài việc ngồi nhìn Hỏa tộc điều động quân quanh tường thành. Thậm chí khi đó, Hỏa tộc chỉ đơn giản là tiến đến cổng bắc và xây thêm một tháp vây hãm nữa trong khi họ cố giải quyết vấn đề ở các mặt trận khác. Tình hình cứ ngày càng tồi tệ hơn, mắc kẹt trong một vòng luẩn quẩn tiêu cực.

「Trời ạ, ai là người đã nói câu 'nếu con chim không hót, hãy giết nó' ấy nhỉ? Họ hoàn toàn sai lầm về ý tưởng đó rồi.」 Yuuto chán nản thốt lên.

Chiến lược của Nobunaga rất xảo quyệt, cẩn trọng và cực kỳ logic. Ông ta đã dùng những phương pháp tinh vi để đạt được vị thế hiện tại, và bằng cách đó, ép Yuuto vào thế bí—nhưng Nobunaga có vẻ chẳng gặp khó khăn gì cả.

Trong mười năm kể từ khi đến Yggdrasil, ông ta đã cẩn trọng, ôi vô cùng cẩn trọng, trong việc chuẩn bị quân đội để chinh phục thế giới. Ông ta không lãng phí chút công sức nào.

Tôn Tử từng nói: "Người lính chiến thắng tìm cách thắng trước rồi mới tìm cách đánh; kẻ bại trận đánh trước rồi mới tìm cách thắng."

Và ông ấy hoàn toàn đúng.

Yuuto đau đớn nhận ra sự thật trong những lời đó.

Việc tạo ra hoàn cảnh để chiến thắng trước khi trận chiến bắt đầu là hoàn toàn cần thiết.

Ngay cả trong các trận công thành, việc chuẩn bị để chiến thắng rõ ràng vẫn rất quan trọng. Chẳng ai tranh cãi về điều đó cả. Nhưng thường thì sự chuẩn bị của một người sẽ bị giới hạn bởi tiền bạc và tài nguyên sẵn có.

Việc Nobunaga thực hiện được tất cả những sự sắp xếp này bất chấp các hạn chế cho thấy sự đáng sợ thực sự trong năng lực của ông ta.

Những gì ông ta đã làm, cuộc cách mạng ông ta lãnh đạo, đất nước ông ta làm cho hùng mạnh—tất cả đều cần đến sự tài tình của ông. Và ông ta đã làm được chỉ trong mười năm!

Nobunaga rõ ràng đã vượt qua tất cả những gì Yuuto từng biết về ông ta trong lịch sử.

Ông ta đã dùng kinh nghiệm của mình và trải nghiệm thêm nữa, gia tăng năng lực và sức mạnh để đạt đến đỉnh cao theo thời gian.

「Rốt cuộc thì, ông ấy thực sự có thể di chuyển quân vừa nhanh vừa quyết đoán. Thật đáng ngạc nhiên.」

Thấy mình rơi vào nguy hiểm bất ngờ, Yuuto nhớ lại lần cậu bao vây Hỏa tộc, và mọi sự chuẩn bị kỹ lưỡng của cậu trở nên vô nghĩa khi cậu bị buộc phải dốc toàn lực để giành lợi thế trước đối thủ.

Ít nhất, khi Hỏa tộc chiến đấu với Thương tộc, Thiết tộc chắc chắn có một con bài tẩy, một thứ đặt họ lên trên tất cả: họ có Quốc Vương (*þjóðann*).

Tuy nhiên, vào một thời điểm nào đó, lợi thế ấy đã bị lật ngược lại và khiến những kẻ khác e ngại liên minh với Thiết tộc.

Đó quả là một kế hoạch thông minh.

「'Đánh mạnh vào bất kỳ dấu hiệu yếu kém nào, nhưng luôn chuẩn bị cho những cuộc tấn công khắc nghiệt nhất.' Thật không tưởng khi ông ấy thực hiện điều đó tốt đến mức không để lộ chút sơ hở nào.」

Yuuto thực sự chẳng biết làm gì ngoài tặc lưỡi trước việc mình bị áp đảo một cách ngoạn mục như thế nào.

Dù vậy, đây là điều cậu phải vượt qua.

Cậu không hề có ý định ngồi yên chờ chết trong khi kẻ thù bao vây.

***

「Oho! Đã lâu rồi ta mới thấy bầu không khí căng thẳng đến mức châm chích thế này.」

Jörgen, ở giữa khu trại, khoanh tay ngồi trên ghế, run lên vì phấn khích trước trận chiến sắp tới. Với tư cách là Tộc trưởng Lang tộc, lực lượng nòng cốt của Thiết tộc mở rộng, ông được Phó tướng Linnea giao nhiệm vụ dẫn dắt một vạn quân đến Glaðsheimr.

「Này, chúng ta không phải đang hơi quá khích sao? Ông chắc là mình ổn chứ? Gần đây ông toàn giao việc đánh đấm cho đám trẻ và chỉ huy từ phía sau, thế này chẳng giống ông chút nào.」

Người đàn ông đứng cạnh trêu chọc ông.

Đó là Botvid, Tộc trưởng Trảo tộc, cha ruột của cả Albertina và Christina.

Tóc trên đầu ông ta đang thưa dần và đường chân tóc đã lùi quá trán. Ông gượng cười trước trò đùa nhạt nhẽo này, trái ngược với vẻ ngoài thường ngày u ám và lầm lì. Người đàn ông trung niên này không ai khác chính là nhân vật đứng thứ tư trong hệ thống cấp bậc của Thiết tộc, một người thực sự có tiếng nói. Ông được đánh giá cao là một nhà lãnh đạo quân sự tài ba.

Trong quá khứ, chính ông là người ban đầu đã bí mật kết hợp lực lượng của Tro tộc và Nha tộc để đảm bảo sự hợp tác của họ nhằm đánh bại Hveðrungr, người trước đây mang tên Loptr—từng là Phó tướng của Lang tộc. Những thành công như vậy là một phần lý do khiến ông được bổ nhiệm làm phó chỉ huy lực lượng viện binh.

「Hừm! Chúng nên biết rõ là đừng có coi thường ta. Đúng là ba năm qua ta đã chỉ huy từ xa, nhưng ngọn thương của ta vẫn nhanh hơn nhiều so với mấy gã già khú đế kia! Ta vẫn còn trẻ chán!」

「Oho! Quả thật, tôi không cảm thấy chút khí tức già nua nào toát ra từ ông cả. Mà này, lần cuối tôi thấy ông trên chiến trường là khoảng năm năm trước nhỉ? Giờ trông ông còn sung sức hơn hồi đó nữa!」

Mắt Botvid khép hờ, như thể đang chìm đắm trong hồi ức nào đó.

Hồi Lang tộc và Trảo tộc còn là kẻ thù, hai người họ đã gặp nhau trên chiến trường vài lần—hoặc buộc phải đối đầu trên bàn đàm phán.

Tuy nhiên, giờ đây họ chiến đấu vai kề vai. Cuộc đời thật kỳ lạ.

「Haha! Có Cha ở bên, tôi cũng cảm thấy trẻ ra chút... Dù phải nói là, tôi cảm giác tuổi thọ mình cũng ngắn đi kha khá đấy.」

「Hah! Chuẩn luôn! Tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng tại sao ông lại cảm thấy thế.」

「Phải không? Người ta nói hành động mới là tất cả—đó là lẽ thường—nhưng tôi ước ngài ấy chuẩn bị kỹ hơn chút trước khi bắt tay vào làm.」

Jörgen nghe có vẻ thích thú khi nói điều này.

Ông đã làm việc chăm chỉ không phải để mong chờ phần thưởng lớn hay cảm giác thỏa mãn nào từ nỗ lực của mình.

「Nhưng chúng ta đã tiến rất xa, và với tốc độ rất nhanh, nhờ có ngài ấy. Trước khi ngài ấy trở thành tộc trưởng, chúng ta chỉ có tối đa hai ngàn quân, nhưng giờ Cha đang kiểm soát hai vạn quân chủ lực, và khi chúng ta hội quân, hàng ngũ ngài ấy sẽ tăng lên ba vạn! Chỉ trong bốn năm, ngài ấy đã tăng lực lượng lên gấp mười lần.」

「Thế giới đã thay đổi, chắc chắn rồi.」

Botvid gật đầu đồng ý sâu sắc.

Hồi ông tạo điều kiện cho sự hợp tác giữa lực lượng Tro tộc và Nha tộc kể trên, ông nghe nói cái giá phải trả khá cao.

Trong thời kỳ đó, Hỏa tộc chỉ mới tập hợp được khoảng năm ngàn quân—chỉ bằng một phần mười những gì họ sở hữu hiện tại.

「Thôi nào, đã đến lúc các ông quay lại hiện tại rồi đấy. Để dành chuyện chiến tranh của các ông sau đi.」

Người (nhẹ nhàng) dội gáo nước lạnh vào cuộc hồi tưởng của họ là Trợ lý Phó tướng của lực lượng viện binh, Tộc trưởng Tro tộc, Douglas.

Và ông ta hoàn toàn đúng. Đây không phải lúc để nghĩ về "ngày xưa" và kể chuyện cũ.

「Haha! Thứ lỗi cho tôi. Nào, quay lại vấn đề chính...」

Cười nhanh để giấu đi sự mất tập trung, Jörgen nhìn xuống tấm bản đồ trải trên bàn bên dưới. Đó là bản đồ khu vực quanh thành. Một quân cờ đất sét, đại diện cho vị trí quân chủ lực của Thiết tộc, đứng trên vị trí Thánh Đô trên bản đồ.

Phía nam và tây Thánh Đô là các dấu hiệu chỉ sự hiện diện của tháp vây hãm, và bên trên chúng đặt các quân cờ mang biểu tượng Hỏa tộc.

Kích thước quân cờ biểu thị sức mạnh lực lượng tại bất kỳ vị trí nào trên bản đồ.

「Hai tháp vây hãm đó mỗi tháp có một vạn quân, và ở phía bắc, Tộc trưởng Hỏa tộc đang dẫn đầu lực lượng ba vạn quân. Quân của hắn thực sự đang ở những vị trí rất tệ cho chúng ta, xét về mặt chiến thuật.」

Jörgen cau mày và rên rỉ.

「Đúng vậy,」 Botvid gật đầu nói.

Quân Hỏa tộc đã chiếm lĩnh các vị trí trên những cánh đồng rộng lớn, chưa khai phá, đầy cỏ dại và hoa—địa hình hoàn hảo để quan sát xa và rộng.

Không có nơi nào tốt hơn cho một đại quân dựng trại.

Họ có thể dễ dàng tung hết quân vào trận chiến mà không lãng phí một người lính nào vì sự bất tiện của địa hình.

Ngược lại, có rất nhiều bất lợi khi chiến đấu trên địa hình như vậy nếu quân số ít hơn kẻ địch.

Càng nhiều kẻ địch tham chiến, chúng càng dễ bao vây lực lượng của bạn nhờ địa hình thuận lợi cho việc di chuyển quân. Vì khu vực xung quanh bằng phẳng và trống trải, cũng rất khó để tạo ra bất kỳ sơ hở nào bằng cách phục kích hay các chiến thuật khôn khéo khác.

「Chúng có dấu hiệu di chuyển chưa?」

「Không, không có động tĩnh gì cả. Kẻ địch hẳn biết rõ lợi thế chúng đang nắm giữ.」

「Kẻ địch của chúng ta quả là phiền toái thật,」 Jörgen nói, thở dài thườn thượt.

Dựa trên xu hướng di chuyển quân mà ông quan sát trong tháng qua, nếu họ không có động thái gì thêm, quân Hỏa tộc chắc chắn sẽ coi đây là cơ hội để xây thêm một tháp vây hãm nữa.

Nếu chúng làm vậy, Thánh Đô sẽ bị cắt đứt hoàn toàn, và quân của Jörgen sẽ càng khó hội quân với lực lượng chủ lực Thiết tộc bên trong thành phố.

Nhưng đồng thời, ngay cả khi họ cố phá vỡ vòng vây quân địch đang tập trung bên ngoài Thánh Đô ngay lúc này, họ sẽ bị nghiền nát trong một trận đánh. Ai cũng thấy điều đó.

「...Hừm. Còn động tĩnh của các bộ tộc xung quanh thì sao? Họ không làm gì à?」

Mắt Jörgen liếc sang Botvid khi hỏi câu này.

Botvid là cha ruột của Christina, và chính ông đã dạy cô kỹ càng cách phân tích và sử dụng thông tin chiến lược.

Chính vì ông đã xây dựng mạng lưới tình báo riêng nên ông mới được chọn thăng chức làm Phó tướng.

「Họ hoàn toàn không có dấu hiệu hành động. Giáp tộc, Khiên tộc và Mũ Trụ tộc đều đã tập hợp lực lượng, nhưng họ vẫn chưa thực sự cố gắng hành quân ra khỏi biên giới lãnh thổ của mình.」

Cả ba bộ tộc đó đều đã thề trung thành với Quốc Vương (*þjóðann*), Yuuto.

Họ đã được giục tham gia trận chiến bảo vệ Thánh Đô vài lần rồi, nhưng họ vẫn đang chờ đợi, chờ "thời cơ thích hợp", hay một điểm yếu nào đó xuất hiện trong quân Hỏa tộc. Về cơ bản là kiếm cớ để không làm gì cả.

Jörgen khịt mũi chế giễu.

「Đang chờ một ngày đẹp trời hả? Kẻ mạnh sa sút thế đấy. Chẳng phải họ từng tự hào là những chiến binh danh giá sao?」

Phải, họ từng đi khắp nơi tự hào khoe khoang về việc có được vị trí cha truyền con nối làm chư hầu cho đế quốc, nhưng họ là ai mà dám tự hào khi không thể đứng lên hỗ trợ Quốc Vương lúc ngài gặp nguy hiểm? Một lũ đáng khinh.

Họ chỉ đang chờ xem phe nào có vẻ thắng thế trước khi tham chiến.

Hiện tại, có vẻ như Hỏa tộc đang chiếm ưu thế. Khó có khả năng họ sẽ chọn gia nhập lực lượng với Thiết tộc nếu tình thế có vẻ đặc biệt bất lợi.

Rốt cuộc, nếu bất kỳ bộ tộc nào chọn chiến đấu cùng Thiết tộc, họ rất có thể sẽ trở thành mục tiêu tấn công tiếp theo của Hỏa tộc.

「Phải, chúng ta thực sự đang ở trong tình thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu ba bộ tộc đó tham gia cùng chúng ta, quân số sẽ nghiêng về phía ta và khả năng thắng rất cao, nhưng chừng nào chưa thấy khả năng thắng rõ ràng, họ sẽ không tham gia! Quả là một thế khó.」

「Ông nói đúng. Hãy để vấn đề đó cho Cha giải quyết.」

Và không chút do dự, Jörgen ngừng suy nghĩ về vấn đề đó hoàn toàn.

Đối thủ của họ là người đủ mạnh để đánh bại con quái vật Dólgþrasir, Mãnh Hổ Khát Máu, kẻ có thể tàn sát hàng loạt kẻ thù không chút đắn đo. Với một đối thủ tầm cỡ đó, điều quan trọng là Thiết tộc phải đáp trả tương xứng. Ít nhất, đó là điều Jörgen tin tưởng khi cân nhắc tình hình hiện tại của Thiết tộc.

「Dù sao đi nữa, hãy làm công việc chúng ta được giao đã.」

***

「Chúng vẫn chưa hành động chống lại ta.」

Bên trong doanh trại dựng cho tộc trưởng (thực ra là một túp lều tạm), Nobunaga ngồi khoanh chân, trông có vẻ chán chường khi chống tay đỡ đầu.

Khoảng hai tuần đã trôi qua kể từ khi viện binh Thiết tộc đến. Trong thời gian đó, cả viện binh và quân chủ lực Thiết tộc trong thành phố chỉ quan sát quân đội của Nobunaga, không hề có dấu hiệu nào cho thấy họ sắp tấn công.

「Có lẽ chúng nhất quyết không di chuyển, bất kể thế nào?」

「Chúng chắc chắn đã dàn quân đối diện ngay với ta, nhưng có vẻ như chúng thực sự không có ý định tiến công.」

Đáp lại câu hỏi của Ran, Nobunaga đưa ra câu trả lời có phần chắc chắn.

Tuy nhiên, ông biết đối thủ của mình chắc chắn sẽ không ngồi yên chờ chết.

Ngay cả khi ông đang nói chuyện này, Nobunaga biết đối thủ đang quan sát mọi động tĩnh của quân ông bằng con mắt đại bàng, chờ đợi thời cơ thích hợp.

Ông cũng nhận thức được rằng Yuuto biết ông biết điều này—rằng nếu họ hành động ngay bây giờ, kết quả sẽ là thất bại thảm hại.

「Là vậy sao? Đối thủ của ta khá giỏi kiềm chế đấy chứ?」

「Đúng vậy. Thật là một thằng nhãi đáng sợ, chờ đợi như thế cho đến tận cùng.」

Càng nhiều thời gian trôi qua, đối thủ của ông càng chắc chắn biết rằng điều đó sẽ đặt hắn vào thế bất lợi chiến thuật lớn hơn.

Sự bất an to lớn do việc kéo dài thời gian, nỗi lo âu do sự chờ đợi gây ra—thật không thể diễn tả.

Sự lo âu thường thu hẹp tầm nhìn, thúc giục người ta hành động hấp tấp, bốc đồng.

Nói vậy thôi, nhưng sẽ là thất bại hoàn toàn của đối thủ nếu hắn chờ đợi sự bất cẩn như thế xuất hiện ở Nobunaga.

Nobunaga sẽ đứng vững trước nỗi tuyệt vọng đang xâm lấn, đẩy lùi sự nôn nóng đang leo lên sống lưng, và tin rằng thời cơ của mình sẽ đến. Ông sẽ điều hòa hơi thở gấp gáp, bảo toàn sức mạnh, và kiên nhẫn chờ đợi thời điểm thích hợp để hành động.

Nobunaga hiểu rõ bản thân đủ để biết rằng điều đối thủ đang chờ đợi, về cơ bản, là một phép màu.

「Hắn có thể chờ,」 Nobunaga nói, 「nhưng thằng nhãi đó sẽ không tìm thấy một khe hở nào trong bộ giáp của ta để lọt qua đâu.」

Nobunaga nhe nanh, để nụ cười ghê rợn lan trên khuôn mặt.

Đó là khuôn mặt của một người đàn ông đã trưởng thành gần năm mươi năm trước. Đó là khuôn mặt của một người đã chiến đấu, chiến đấu và chiến đấu. Đó là khuôn mặt của một chiến thần.

「Kẻ thua cuộc trong trận chiến này sẽ là kẻ hoảng loạn trước, quả nhiên là vậy.」

Hỏa tộc, vào lúc này, đang duy trì vị thế chiến lược áp đảo—nhưng khó có thể nói vị trí hiện tại của Nobunaga sẽ dễ dàng giữ vững mãi mãi.

Cán cân lực lượng tổng thể trên chiến trường rộng lớn của thành phố, các bức tường và cánh đồng xung quanh vẫn chưa được định đoạt. Chính vì lý do đó mà cũng như kẻ thù không thể dễ dàng điều động quân trước sự không chắc chắn như vậy, Nobunaga cũng không thể.

Từ vị trí hiện tại của quân Hỏa tộc, Nobunaga có thể di chuyển quân đến tháp vây hãm gần cổng tây trong khoảng sáu giờ, hoặc đến cổng nam trong nửa ngày.

Để đến tháp vây hãm xa nhất về phía nam do Kiếm tộc, đồng minh của Thiết tộc, nắm giữ, sẽ mất khoảng một ngày trọn vẹn từ vị trí hiện tại.

Một chuyến đi khứ hồi mất hai ngày.

Tất nhiên, cũng chưa biết cần bao nhiêu ngày để chiếm quyền kiểm soát bản thân tháp vây hãm đó.

Nếu trong thời gian đó, bất kỳ tháp vây hãm nào ở phía nam hoặc phía tây của Hỏa tộc bị đối thủ Thiết tộc chiếm, đường tiếp tế của Hỏa tộc sẽ bị cắt đứt và lực lượng chủ lực sẽ bị cô lập khỏi quân hỗ trợ. Các lực lượng đồng minh khác nhau của Thiết tộc đang chờ đợi chắc chắn sẽ di chuyển để tận dụng tình huống này nếu nó xảy ra.

Nói cách khác, cán cân chiến lược của chiến trường sẽ nghiêng về phía Thiết tộc, và Hỏa tộc sẽ là những người gặp nguy hiểm.

Các tháp vây hãm theo truyền thống không thất thủ trước quân địch chỉ trong vài ngày, nhưng nghe đồn Thiết tộc sở hữu vũ khí công thành mạnh mẽ. Nobunaga không thể lơ là cảnh giác vì bất kỳ lý do gì.

Tuy nhiên, nếu quân chủ lực hoặc viện binh của Thiết tộc mất kiên nhẫn và quyết định tấn công trước, Hỏa tộc gần như chắc chắn sẽ giành chiến thắng.

「Chúng ta đang ở rất gần giấc mơ từng bị từ chối ở Đất nước Mặt trời mọc. Ta sẽ không lặp lại thất bại trước đây. Nào, thằng nhãi ranh, hãy xem ai sẽ thắng trong cuộc thi sức bền này!」

Tuy nhiên, chính vào lúc này, Nobunaga đã không nhận ra một điều.

Thực tế, Yuuto đã dự đoán Nobunaga sẽ hành động chính xác như những gì ông ta đã làm, và đã chuẩn bị sẵn cho tình hình hiện tại.

Cuộc vây hãm càng kéo dài, tình hình càng trở nên tốt hơn cho quân vây hãm—trong trường hợp này là Hỏa tộc. Cậu biết rất rõ điều đó từ thành công của chính mình với kỹ thuật này.

Trớ trêu thay, chính lời hứa hẹn thành công giả tạo đó đã làm Nobunaga mù quáng trước sự thật: Mục tiêu của Yuuto không phải là thi gan với Nobunaga, mà chỉ đơn thuần là mua thời gian cho chiến lược lớn hơn của mình.

***

「Chỉ một chút nữa thôi là hướng gió sẽ đổi! Nó sẽ đến từ hướng kia,」 Albertina tự tin nói, thông báo cho thủy thủ đoàn.

「Được rồi! Nghe rõ chưa các thủy thủ! Gió đang đổi sang hướng bắc-tây-bắc. Chỉnh lại buồm đi! Báo cho hai tàu kia làm y hệt!」 Thuyền trưởng quát.

「Rõ thưa thuyền trưởng!」

Theo lệnh của thiếu nữ trẻ, đám đàn ông bắt đầu chạy đôn chạy đáo làm theo lời cô. Chốc lát sau, con tàu tăng tốc đến mức người ta có thể cảm nhận rõ rệt trên cơ thể.

Tất cả là nhờ họ đã điều chỉnh những cánh buồm vuông để tận dụng triệt để gió xuôi.

「Dì Albertina, dì quả thực rất cừ khôi.」

「Ồ, cháu nghĩ vậy sao? Dì có làm gì nhiều đâu. Thuyền trưởng mới là người ra chỉ thị thực sự, cũng như các thủy thủ đang chỉnh buồm kia kìa,」 Albertina nói, có vẻ hơi xấu hổ nhưng không hoàn toàn phật ý trước lời khen. Cô gãi gãi sau đầu như thể đang ngượng ngùng biết ơn.

「Oho! Các người khéo nịnh hót quá nhỉ, Cô Đô đốc!」

「Ah, nếu là vì Cô Đô đốc đây thì tôi làm gì cũng được!」

「Chuẩn luôn! Nhờ có Cô Đô đốc ở đây mà chúng ta mới được ở đây đấy.」

Các thủy thủ hò reo to hết cỡ buồng phổi.

Là chỉ huy hải quân Thiết tộc, Albertina được phong hàm "Đô đốc", nhưng do tính cách của cô, hầu hết thủy thủ đoàn đều gọi cô là "Cô Đô đốc" thay vì thế.

「Này! Ta đã bảo lũ các ngươi bao lần rồi, liệu hồn mà xưng hô cho đúng! Phải gọi là 'Đô đốc'!」

Tiếng quát đỏ mặt tía tai của thuyền trưởng chẳng thay đổi được gì.

「Sao thuyền trưởng cứ phải cứng nhắc thế nhỉ?」

「Ông phải biết là gọi 'Cô Đô đốc' nghĩa là chúng tôi yêu mến và kính trọng cô ấy chứ?」

「Đúng đấy! Tôi sẽ chẳng chết vì ông đâu, Thuyền trưởng, nhưng vì Cô Đô đốc, tôi sẵn sàng hiến dâng mạng sống!」

「Phải! Tôi cũng thế!」

Các thành viên thủy thủ đoàn không hề tỏ ra hối lỗi khi họ gọi vọng "Cô Đô đốc! Cô Đô đốc!" lặp đi lặp lại, vừa đùa vừa cười.

Họ có thể đang đùa cợt với tình huống, nhưng họ không hề coi nhẹ Albertina hay quyền uy của chức vụ cô nắm giữ.

Ngày mới có thể chỉ vừa bắt đầu, nhưng họ đang ở trên tàu. Tất cả đều nhận thức sâu sắc tầm quan trọng của việc tận dụng luồng gió thuận lợi.

Một người như Đô đốc, người có thể đọc được sự thay đổi của gió, xứng đáng để họ tôn sùng—điều đó càng dễ dàng hơn khi đối tượng họ ngưỡng mộ là một cô gái duyên dáng, vui vẻ và dễ thương.

Những chuyến đi biển dài ngày có thể trở nên khá nhàm chán, nhưng thủy thủ đoàn cảm thấy khác hẳn khi có cô ở bên.

Trong tháng qua khi họ lênh đênh trên biển, cô đã trở thành một dạng thần tượng trong hàng ngũ của họ.

「Trời ạ... Ngài Đô đốc đáng kính có đặc quyền là con nuôi của Bệ hạ Suoh Yuuto, vậy mà họ lại đối xử với ngài ấy thế này...」

Thuyền trưởng là người duy nhất trên tàu không thể chấp nhận cách xưng hô "thiếu đứng đắn" này. Ông phàn nàn, phớt lờ tiếng hò reo xung quanh.

Khác với các thành viên thủy thủ đoàn được thuê cho chuyến thám hiểm này, ông là con nuôi của Skáviðr thuộc Báo tộc và được dạy dỗ phải tuân thủ nghiêm ngặt tôn ti trật tự.

「Không cần phải căng thẳng thế đâu, Thuyền trưởng. Tôi không phiền khi bị gọi là 'Cô Đô đốc' chút nào cả.」

「Vấn đề không phải là ngài có phiền hay không, thưa ngài. Giờ thì, về hình phạt cho sự vô lễ này...」

Thuyền trưởng nhất quyết không chịu bỏ qua vấn đề.

「Không phải tôi không hiểu cảm giác của ông về cái biệt danh đó, Thuyền trưởng, nhưng chắc chắn nó không nghiêm trọng đến mức phải phạt đâu.」

「Hả—Sao, chẳng phải là Dì Sigrún đó ư!」

Thuyền trưởng đứng nghiêm chào ngay lập tức khi thiếu nữ tóc bạc bất ngờ xuất hiện.

Cô và các vệ sĩ Múspell đã lên tàu theo lệnh của Yuuto.

Phía sau Sigrún là một thiếu nữ khác buộc tóc hai bên, đang nhoài người qua lan can tàu nôn thốc nôn tháo, cho lũ cá đang điên cuồng dưới nước ăn—nhưng mọi người đều giả vờ như không thấy cô ấy chút nào. Thật thô lỗ khi chú ý đến một quý cô buộc phải chịu đựng sự mất mặt như say sóng.

「Nhìn xem, mọi người làm việc hăng say thế kia mà! Nếu họ có thể hoàn thành nhiệm vụ như vậy, thì chẳng có lý do gì để câu nệ mấy cái nghi thức xưng hô lúc này đâu nhỉ?」

「Vâng thưa ngài! Nếu đó là ý kiến của ngài về vấn đề này, tôi hoàn toàn hiểu.」

Thuyền trưởng nói vậy, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

Sigrún là một trong số ít những người con nuôi của Quốc Vương, Suoh Yuuto. Cô là một trong những chiến binh vĩ đại nhất của Thiết tộc, người đã đạt được nhiều chiến công ấn tượng dưới danh nghĩa cha nuôi.

Cô cũng thừa hưởng danh hiệu Mánagarmr—Ngân Lang Mạnh Nhất—từ người hiện là tộc trưởng Báo tộc, Skáviðr.

Dù ông có là con nuôi của Skáviðr, ông vẫn ở vị trí khá thấp trong hệ thống cấp bậc. Đối mặt với một người con của Quốc Vương như Sigrún cũng giống như gặp một thiên thần được cử xuống từ trên cao vậy.

「Boo! Ngay cả khi em bảo thuyền trưởng em không phiền bị gọi thế, ông ấy vẫn không chịu tự gọi em là 'Cô Đô đốc'...」

「Ah, thưa ngài, đó không phải—đó không phải là ý tôi—chà...」

Albertina phồng má không hài lòng trước sự ngần ngại của thuyền trưởng khi gọi cô bằng cách xưng hô thân mật hơn. Thuyền trưởng, nhận ra cấp trên đang không vui với hành xử của mình, bị sốc quay về thực tại và tìm kiếm cái cớ hợp lý—nhưng cuối cùng chỉ biết im lặng co rúm lại trước sự trách móc của đô đốc.

「Đúng đấy! Ông đang bắt nạt cô ấy đấy, Thuyền trưởng!」

「Có khi nào thuyền trưởng thực ra đang coi thường Cô Đô đốc không?」

「Xin lỗi Cô Đô đốc đi!」

「Rút lại những lời tồi tệ của ông đi, Ngài Mũi To!」

Toàn bộ thủy thủ đoàn đột nhiên bùng nổ trong cơn bão chế giễu khi họ cảm thấy cơ hội để sửa chữa một sự xúc phạm (theo cảm nhận của họ) đối với Cô Đô đốc yêu quý.

Chà, có lẽ "chế giễu" không hoàn toàn đúng với những gì họ đang làm—tất cả đều nở nụ cười trên môi.

Mọi người đều biết rằng không có kỹ năng điều phối của thuyền trưởng, con tàu sẽ không bao giờ vận hành trơn tru. Ông cũng là mục tiêu yêu mến của thủy thủ đoàn—theo một cách khác.

「Này! Thằng ngốc nào vừa nói câu cuối về cái mũi của ta đấy! Ta có thể bỏ qua mọi thứ khác các ngươi nói, nhưng ta sẽ không cho phép ai bình phẩm về những thứ ta đang tự ti đâu!」

「A-Á! Chết tiệt!」

「Xin lỗi vì đã ngắt lời mọi người giữa lúc thế này.」

「Eeep! C-Có chuyện gì ngài cần sao, thưa ngài?」

Thuyền trưởng đã xắn tay áo lên và tóm lấy các thành viên thủy thủ đoàn trái phải, xách cổ áo họ lên—nhưng khi được Sigrún bắt chuyện, ông nhanh chóng thả họ ra, quay ngoắt lại và lắp bắp trả lời.

Sigrún dường như không mấy bận tâm trước màn trình diễn thiếu chuyên nghiệp này và chỉ quay lại chủ đề chính—

「Còn bao lâu nữa chúng ta tới Helheim?」

Helheim là vùng cực nam của Yggdrasil.

Nơi đây có khí hậu khá ôn hòa, và được biết đến ở các vùng phía bắc lưu vực sông Vana-Kvísl là nơi "màu mỡ từ ngàn xưa". Nhờ những cải cách do Oda Nobunaga đưa ra, nó đã nổi tiếng là vùng sản xuất ngũ cốc tốt nhất toàn Yggdrasil với biên độ khá ấn tượng.

Nói cách khác, đó là thành trì của Hỏa tộc.

***

「Vậy đây là Helheim sao? Ấm áp y như lời đồn.」

Erna bước xuống tàu. Khi bước đi trên nền đất vững chãi của điểm đến, cô nhìn quanh cảnh quan mới lạ đầy thích thú.

Mái tóc ngang vai xõa tự nhiên xuống cổ áo, bồng bềnh và buông lơi—biểu tượng hoàn hảo của một thiếu nữ vui vẻ, xinh đẹp.

Tuy nhiên, quanh eo cô là bao kiếm, mang theo thanh kiếm của mình.

「Đi bộ mất nửa tháng mới tới nơi, vậy mà giờ chúng ta ở đây, chỉ sau ba ngày... Khó mà tin được họ đang tạo ra những thứ như thế này...」

Đứng cạnh Erna là Bára, người vừa thở dài thườn thượt.

Trước khi đến, họ đã đi qua các nhà tắm công cộng, guồng nước, nhà làm bằng đất sét, trạm bưu điện đầy ngựa, và vô số phát minh mang tính cách mạng khác đã thay đổi nền văn minh. Tiếng thở dài đến từ việc Bára bị choáng ngợp bởi vô số đổi mới mà cô đang chứng kiến.

Khi biết tất cả những thứ này đều do Yuuto đề xuất, cô lập tức rơi vào cơn khủng hoảng tự ti sâu sắc.

「Ở Yggdrasil, họ gọi tôi là một trong ba người thông thái nhất thế giới... vậy mà tôi trông như kẻ khoác lác tự phụ trước tất cả những thứ này... Tôi thực sự chỉ là... con số không... còn chẳng bằng con tép riu. Giống con muỗi, hay con chuồn chuồn hơn...」

「Đừng nói những lời như thế về bản thân! Bệ hạ đến từ thiên đường, đúng không? Cô, một con người, không cần phải phiền lòng nếu không sánh được với ngài ấy.」

「Chị Thír, cảm ơn chị...」

Bára quay lại đối diện với một thiếu nữ xinh đẹp, đang ở độ tuổi thanh xuân, có mái tóc bạc dài đến thắt lưng.

Đó là một người phụ nữ thanh tú, duyên dáng toát lên khí chất êm dịu. Phía sau cô là sáu thiếu nữ khác, đều ở tuổi thiếu niên hoặc đôi mươi, mỗi người đều mang vũ khí trên người. Họ lần lượt xuống thuyền.

Giữa một nhóm đàn ông thô kệch, thiếu văn hóa, họ mang theo vẻ ngọt ngào rạng rỡ nổi bật hẳn so với những người xung quanh.

Dù ngọt ngào và dễ thương, nhưng mỗi người trong số họ đều là Einherjar. Họ có thể đang tỏa ra khí chất bình thản, nhưng rõ ràng họ không phải là những cá nhân để xem thường.

Cùng nhau, họ là niềm tự hào và vinh quang của Kiếm tộc; họ là chín Einherjar tinh nhuệ, các Thủy Nữ.

「Tập trung vào vấn đề chính đi, Bára. Chúng ta đang ở trong lãnh thổ địch.」

「Vâng thưa chị...」

Bára co rúm lại trước giọng điệu lạnh lùng, cứng rắn của Thír và gật đầu chấp nhận một cách ngoan ngoãn.

Thoạt nhìn, Thír trông như ở độ tuổi giữa đôi mươi, nhưng thực ra cô đã qua tuổi bốn mươi. Cô là thủ lĩnh "Ác Quỷ" đã dạy các Thủy Nữ của mình mọi ngóc ngách của chiến đấu.

Bára tất nhiên biết rõ Thír có thể đáng sợ đến mức nào, và cũng biết cô không có tâm trạng đùa cợt hay tán gẫu.

Về mặt này, Bára nhạy bén hơn nhiều về các tín hiệu xã hội so với Erna hay những người khác.

「Chúng ta phải chuộc lại lỗi lầm ở Vígríðr, bất kể giá nào.」

Tại từ "Vígríðr", một tia lo lắng đến tê người quét qua gương mặt của tất cả các Thủy Nữ.

Từ đó, đối với họ, là gốc rễ của một chấn thương tâm lý trầm trọng và cay đắng mà tất cả cùng chia sẻ.

Mặc dù đã đạt được danh tiếng xa gần là một trong những nhóm Einherjar mạnh nhất, họ, rốt cuộc, cũng chỉ là con người—thể hiện rõ qua nỗi sợ hãi đang kìm kẹp họ.

Ngay cả Bára, nổi tiếng là một chiến lược gia tài ba, cũng không thể sánh với Yuuto trong cuộc đấu trí.

Trong trận chiến mà các Thủy Nữ đã chiến đấu chống lại cậu, cái tên từng kiêu hãnh của nhóm họ đã bị nghiền nát xuống đất đen.

「Lời kêu gọi này là cơ hội hoàn hảo để chúng ta lấy lại danh dự của một Einherjar!」

Dù có miễn cưỡng, tất cả chín người tinh nhuệ đều gật đầu trước những lời này của Thír, ngoan ngoãn và không phản kháng.

Rốt cuộc, mỗi người trong số họ đều biết rõ chi tiết tình huống họ đang gặp phải.

Ba con tàu galleon chỉ có thể chở tối đa một ngàn năm trăm người.

Trừ đi số thủy thủ không chiến đấu, chỉ còn lại hơn một ngàn ba trăm chiến binh.

Chỉ có nhóm của họ, quân đoàn tinh nhuệ, được chọn để đối mặt với kẻ thù này bằng đường biển.

Nếu họ không thể đáp ứng kỳ vọng của những người đã cử họ đến đây chiến đấu, "Thủy Nữ" sẽ không bao giờ thấy lại vinh quang xưa kia.

「Được rồi mọi người, xuất phát! Hãy cho đám người 'Thiết tộc' này thấy sức mạnh thực sự của Thủy Nữ, một lần và mãi mãi!」

「Rõ thưa chị!」 Họ đồng thanh hô.

***

Vào ngày Maripas đại diện cho chúa công mình tại Blíkjanda-Böl, ông nghe thấy một tiếng nổ lớn và tiếng ầm ầm rung chuyển tâm can. Có thứ gì đó vừa sụp đổ, và âm thanh ấy đánh thức ông.

「Cái gì thế?! Động đất à?!」

Ông nhảy khỏi giường, nhìn trái nhìn phải tìm nguồn gốc sự náo động.

Không phải vô lý khi ông nghĩ tiếng ầm ĩ lớn đó phát ra từ một trận động đất. Dù sao thì ký ức về trận động đất kia vẫn còn mới nguyên trong tâm trí ông.

Tuy nhiên, cả thiết bị lẫn đồ đạc trong phòng ông không hề rung chuyển chút nào. Ngay khi ông định đi ngủ lại, gạt bỏ tiếng ồn như thứ gì đó mình mơ ngủ—nó lại xảy ra.

Một lần nữa, tiếng gầm đáng sợ xuyên thủng màng nhĩ, khiến tai ông ù đi. Nó lớn đến mức ông suýt tin rằng thiên thạch đang rơi xuống thành phố, nhưng Maripas chưa từng nghe nói thiên thạch rơi cùng một chỗ hai lần.

「Này! Này! Có ai nghe thấy ta không?」

「Vâng, ở đây ạ!」

「Tiếng động quái quỷ gì thế?!」

「Tôi sẽ đi kiểm tra nguồn gốc tiếng ồn ngay lập tức!」

Trong cơn hoảng loạn, Maripas triệu tập một người hầu và hối hả sai anh ta đi tìm hiểu thêm.

Nhưng trước khi người hầu kịp quay lại với tin tức, ông nghe thấy tiếng hò reo xung trận vang dội khắp các căn phòng.

Maripas, choáng váng trước diễn biến hoàn toàn bất ngờ này, há hốc mồm. Ông hoàn toàn không thể hiểu nổi tình huống đột ngột và khó tin mà mình đang gặp phải.

「Ái. Sao lại đau thế nhỉ?」

Maripas thử véo má mình, nhưng nó đau, y như bình thường.

Nói cách khác—đây không phải là mơ.

Dù vậy, thực tế của mọi thứ đang diễn ra trước mắt đơn giản là quá phi thực tế để tin.

「Ngài Maripas, nguy rồi! Kẻ địch đang tấn công! Thành phố bị tấn công rồi!」

Trong khi Maripas đang chật vật tiếp nhận mọi thứ, người hầu ông phái đi tìm tin tức cuối cùng đã quay lại.

Với báo cáo về cuộc tấn công của kẻ địch được trình lên, Maripas cuối cùng cũng chấp nhận mọi chuyện đang diễn ra là rất thực. Ai đó—thứ gì đó—đã tấn công thủ đô Blíkjanda-Böl của Hỏa tộc.

「Hừm. Là lũ sơn tặc hay đám côn đồ nào đó à? Chúng thật ngu ngốc khi nghĩ giờ là cơ hội hoàn hảo để tấn công thành phố của ta.」

Do chiến dịch đang diễn ra chống lại Thánh Đô, hầu hết binh lính ở Blíkjanda-Böl đều đã rời khỏi thành phố.

Để duy trì hòa bình và trật tự trong thành phố, cũng như đảm bảo mọi chức năng chính quyền tiếp tục không gián đoạn, chỉ có một ngàn lính hiện đang đóng quân trong tường thành.

Có thể chỉ mạnh một ngàn quân, nhưng những người này đã được huấn luyện kỹ lưỡng về chiến thuật tác chiến quy mô lớn và sẽ kỹ năng hơn nhiều so với đám sơn tặc vô kỷ luật. Sự khác biệt về kỹ năng của họ rõ rệt vô cùng.

Trong khi Maripas đang suy nghĩ, gạt đi nỗi lo âu ban đầu về những tiếng nổ, và cảm thấy sự phấn khích của cơn khát máu chạy qua huyết quản, ông nghe thấy một điều khác:

「Là chiến binh Thiết tộc! Là Đội Đặc nhiệm Múspell, do Sigrún dẫn đầu!」

「Cái gìiiiii?!」

Mắt Maripas lồi ra khỏi hốc khi ông hét lên kinh ngạc.

Cái tên Sigrún, Mánagarmr và "Ngân Lang Mạnh Nhất", cũng như Đội Đặc nhiệm Múspell, nổi tiếng xa gần, ngay cả ở Blíkjanda-Böl.

Theo những câu chuyện, họ tạo thành nòng cốt của lực lượng tiên phong di chuyển nhanh của Thiết tộc.

Những câu chuyện khác kể rằng Sigrún đã đánh bại Yngvi của Móng Guốc tộc và Sígismund của Nha tộc, cũng như nhiều tướng lĩnh danh tiếng khác. Cô dẫn đầu nhóm kỵ binh mạnh nhất Yggdrasil, người ta đồn thế.

「Không thể nào! Làm sao chúng có thể ở ngoài kia được? Chúng có thể đến từ đâu chứ?!」 Maripas hét lên bằng giọng the thé, nghe như thể ông, một người đàn ông trưởng thành, sắp lên cơn ăn vạ.

Ông có lý do để tức giận. Thủ đô của Hỏa tộc nằm rất xa lãnh thổ địch. Không đời nào kẻ địch lại đến tấn công họ ngay tại sân nhà!

「T-Tôi không biết phương thức tiếp cận của chúng—chúng đơn giản là xuất hiện, bất thình lình, từ bóng tối của màn đêm...」

「Thật ngu xuẩn! Dù sao đi nữa, hãy cho quân bảo vệ thành phố phòng thủ vị trí! Cử kỵ sĩ đến chỗ ngài Nobunaga và các làng lân cận, ngay lập tức! Gọi viện trợ!」

Chính trong những lúc như thế này, người ta mới hiểu tại sao Nobunaga lại để Maripas chỉ huy thủ đô của bộ tộc khi ông đi vắng. Ngay cả trong những tình huống hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi như thế này, ông vẫn có thể lấy lại bình tĩnh trong thời gian ngắn và đưa ra mệnh lệnh thích hợp cho cấp dưới. Ông là người đáng ngưỡng mộ.

Ngay cả khi bị dồn vào đường cùng, ông vẫn có thể đưa ra phán đoán tốt.

Ông làm vậy như thể đó đơn giản là bản năng thứ hai, trong khi thực tế đó là một điều khó khăn vô cùng.

「Chúng có thể là Đội Đặc nhiệm Múspell, nhưng tường thành Blíkjanda-Böl sẽ không bị chọc thủng dễ dàng thế đâu! Sẽ chẳng khó khăn gì để cầm cự cho đến khi viện binh tới...」

「T-Thưa ngài, tường thành... đã bị chọc thủng rồi ạ.」

「Cái—?!」

Maripas không nói nên lời. Ông nhìn chằm chằm người hầu với vẻ kinh ngạc tột độ trên mặt. Tình huống này không chỉ không thể tưởng tượng nổi, mà còn là bất khả thi. Ông chỉ vừa mới nhận được báo cáo đầu tiên về cuộc tấn công.

Nói cách khác, chưa đầy một giờ trước, kẻ địch bắt đầu tấn công thành phố.

Bất chấp khoảng thời gian ngắn ngủi trôi qua kể từ khi cuộc tấn công bắt đầu, tường thành Blíkjanda-Böl đã bị chọc thủng. Maripas không thể tin vào tai mình.

「Có kẻ phản bội trong hàng ngũ chúng ta sao?!」

Đó là câu trả lời duy nhất ông có thể nghĩ ra. Một kẻ phản bội đã lẻn qua bóng tối đêm đen, mở cổng thành và dẫn kẻ địch vào trong.

Ý tưởng đó chắc chắn là lời giải thích hợp lý nhất cho những gì đã xảy ra, nhưng khả năng đó hoàn toàn bị phủ nhận bởi thực tế rằng—

「Không thưa ngài. Kẻ địch đã phá vỡ tường thành và tấn công chúng ta theo đường đó!」

「Cái gìiiiiiiii?!」

Hàm Maripas rớt xuống nhanh và mạnh đến mức, cứ như nó sắp rụng khỏi mặt ông luôn vậy.

「Vô lý! Kẻ địch phá vỡ tường thành?!」

「V-Vâng. Sự náo động ban nãy có vẻ liên quan đến cuộc tấn công vào tường thành của chúng...」

Nhưng làm thế quái nào mà ai đó, chỉ là con người, có thể phá vỡ những bức tường đồ sộ đó trong chớp mắt như vậy?

Ý tưởng đó thật không tưởng.

Lần này, tiếng ồn gần hơn nhiều.

Mặt đất dưới chân Maripas rung chuyển theo lực của cuộc tấn công.

「L-Lũ súc sinh đó đang làm gì thành phố của ta vậy?!」 Maripas hét lên với vẻ hoảng loạn trong giọng nói.

Rốt cuộc, con người sợ những điều chưa biết.

Và ngay lúc đó, thứ gì đó không thể biết chắc chắn đang diễn ra. Thứ gì đó chắc chắn cực kỳ tồi tệ cho cả thành phố.

Dù tồi tệ đến đâu, họ vẫn hoàn toàn không biết chính xác chuyện gì đang xảy ra.

Không màng đến việc hành vi của mình trông thế nào trước cấp dưới, ông để nỗi sợ đang dâng lên sâu thẳm trong mình làm ông run rẩy. Ông không thể ngăn được cơn run rẩy.

「T-Tôi có tin báo!」

Một người lính mới hối hả chạy vào phòng.

「Lại chuyện gì nữa?!」

「Tường thành cung điện đã bị chọc thủng!」

Không chỉ tường ngoài bảo vệ thành phố bị phá hủy, mà tường bảo vệ cung điện cũng đã bị phá vỡ.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh.

「Làm sao chúng làm được điều này?!」

「K-Kẻ địch đã ném những tảng đá khổng lồ vào tường thành! Chúng nghiền nát tường, không để lại chút dấu vết phòng thủ nào còn đứng vững.」

「Đá khổng lồ?! Kẻ địch có người khổng lồ núi trong truyền thuyết trong hàng ngũ sao?!」

「C-Chúng tôi không biết. Nhưng... đúng là những tảng đá được ném tới đã nghiền nát thành phố của ta!」

「Ôi không...」

Maripas ôm đầu.

Tình huống đang diễn ra đặc biệt xui xẻo cho ông. Ông được Nobunaga chọn vì kỹ năng quản trị, chứ không phải lãnh đạo quân sự.

Cũng hợp lý, xét đến việc ông được trao quyền kiểm soát lãnh thổ nằm xa mối đe dọa của bất kỳ cuộc tấn công khả thi nào từ kẻ địch.

Chủ nhân của ông, Nobunaga, chỉ yêu cầu ông đảm bảo chính quyền thủ đô vận hành trơn tru khi ngài đi vắng, đánh thuế hợp lý lên mọi mùa màng, và tiếp tục gửi vũ khí, lương thực cho đại quân Hỏa tộc khi họ đang tham gia chiến dịch.

Chính vì ông là một chính trị gia—một lãnh đạo dân sự, trái ngược với quân sự—nên ông không được biết thông tin về vũ khí ném đá vây hãm mà Thiết tộc đã phát minh.

Và rồi, trong khi Maripas đang hoảng loạn về diễn biến mới này, một tràng tiếng ồn mới ngày càng lớn hơn.

Kẻ địch, có vẻ như, đã thâm nhập vào chính cung điện.

Trong chớp mắt, kẻ địch đã đến ngày càng gần nơi ông đứng.

「T-Tập hợp tất cả binh lính tại đại sảnh, ngay lập tức! Chúng ta sẽ giao chiến với kẻ địch ở đó!」

Maripas bối rối ra lệnh, và người hầu chạy đi thực thi.

Tuy nhiên, đã quá muộn cho bất kỳ hành động nào như vậy.

Chỉ vài khoảnh khắc sau—

「Dừ—!」

「N-Ngươi sẽ không qua đư—」

「C-Chúng quá mạnh...!」

「Cái gì thế này... quái vật?! Gah!」

Tiếng kêu cuối cùng của những người lính trong khoảnh khắc trước khi chết bắt đầu vang vọng qua cánh cửa phòng Maripas.

Kẻ địch đã tiến đến tận cùng thánh địa bên trong cung điện.

Với một tiếng rầm lớn, cửa phòng bị đá tung, và qua đó là một nhóm phụ nữ xinh đẹp trắng trẻo bước vào.

Toàn bộ chuỗi sự kiện quá điên rồ để Maripas có thể hiểu nổi.

「Hah! Đây rõ ràng chỉ là mơ... Không gì hơn một cơn ác mộngggg!」

Đó là những lời cuối cùng của ông.

***

「Blíkjanda-Böl đã thất thủ, ngươi nói sao?!」

Đã hơn hai tháng trôi qua kể từ khi cuộc vây hãm Thánh Đô Glaðsheimr bắt đầu.

Nobunaga khó có thể tin vào tai mình khi nghe báo cáo và thốt lên tiếng kinh ngạc.

Ông chắc chắn không lường trước được điều này. Không chút nào.

Bất chấp việc ông là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm đến đâu, ông vẫn bị bất ngờ trước diễn biến này.

Đó là một diễn biến tuyệt đối không được phép xảy ra. Nobunaga đã làm mọi thứ trong khả năng để ngăn chặn nó—hoặc ông nghĩ thế.

「Không thể nào! Kuuga đang làm cái quái gì trong khi chuyện này xảy ra?!」

Để đi từ vùng Álfheimr, nơi Thiết tộc đặt căn cứ, đến vùng Múspelheim, quê nhà của Hỏa tộc, cần phải đi qua vùng Vanaheimr.

Chính vì lý do này mà Nobunaga đã triển khai một vạn quân đến vùng phía bắc Vanaheimr từ rất lâu trước khi bắt đầu vây hãm Thánh Đô. Những đội quân này được dẫn dắt bởi các tướng lĩnh ông tin tưởng và hiện đang tuần tra lãnh thổ cũ của Lôi tộc, sẵn sàng ngăn chặn bất kỳ nỗ lực tấn công bất ngờ nào vào thành phố quê nhà từ kẻ địch.

Tuy nhiên, Nobunaga không nhận được báo cáo nào về việc các lực lượng này bị Lang tộc đánh bại, chứ đừng nói đến tin tức về cuộc tấn công của Thiết tộc. Với lãnh thổ Lôi tộc cũ đóng vai trò như rào cản tự nhiên giữa đất Hỏa tộc và kẻ thù, chắc chắn không đời nào một lực lượng đủ mạnh để san phẳng thủ đô của ông lại có thể lọt qua mà không bị phát hiện.

Vậy mà giữa sự im lặng này, ông lại nhận được báo cáo này—rằng Blíkjanda-Böl đã thất thủ.

Quả thực, như sét đánh ngang tai.

「Ta không hiểu sao chuyện này có thể xảy ra. Chỉ ba ngày trước, Kuuga gửi tin báo không có gì bất thường. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra kể từ đó...」

Đứng cạnh ông, Ran cũng đang cau mày, trán nhăn lại.

Nobunaga là người tin tưởng chắc chắn rằng hành động nhanh chóng là rất quan trọng.

Đương nhiên, ông cũng sử dụng hệ thống trạm bưu điện giống như Yuuto. Lá thư ông nhận từ Kuuga đề ngày viết cách đây bảy ngày.

Mất khoảng hai ngày để đến vị trí hiện tại của Nobunaga từ Blíkjanda-Böl.

Nói cách khác, nếu Bilskírnir thực sự đã thất thủ, quân Lang tộc đã hành quân qua Vanaheimr và chiếm Blíkjanda-Böl chỉ trong vỏn vẹn năm ngày.

「Rõ ràng có điều gì đó rất kỳ lạ trong chuyện này,」 Nobunaga đặt tay lên miệng, lẩm bẩm một mình.

Lượng thông tin có thể truyền tải bị hạn chế, nhưng Hỏa tộc cũng duy trì mạng lưới khói báo động để cảnh báo các cuộc tấn công như vậy. Tin tức về cuộc tấn công vào Bilskírnir lẽ ra phải đến tai ông rồi.

Vậy mà, ông chẳng nghe thấy gì.

Chỉ dựa trên thông tin có trong tay, ông có thể suy luận: quân Thiết tộc không đi qua Vanaheimr, nhưng vẫn bằng cách nào đó xuất hiện khá bất ngờ tại Blíkjanda-Böl.

Chính lúc đó Nobunaga nhận ra chuyện gì đã xảy ra.

「Ra là thế! Chúng đi bằng đường biển!」

Nobunaga vỗ tay vào trán.

Đến lúc này, ông đơn giản là không thể tưởng tượng ra khả năng nào khác.

「Đúng rồi—tại cuộc họp đó, chúng có nói gì đó về việc chuyển đến 'vùng đất mới', phải không? Vậy là chúng đã bí mật chuẩn bị cho việc này suốt thời gian qua. Chết tiệt, chúng ta bị chơi khăm rồi.」

Đây là thời đại mà phải mất hàng thế kỷ để các công nghệ như luyện thép và vận tải xe cộ truyền từ nước này sang nước khác.

Nobunaga đã cử gián điệp đến các thành phố lớn như Gimlé, Iárnviðr và Fólkvangr, nhưng không có nguồn tin ổn định từ các thành phố khác trong lãnh thổ địch.

Trong tất cả các trận chiến Thiết tộc đã tham gia cho đến nay, họ chưa bao giờ dùng thuyền để vận chuyển quân, hoặc các báo cáo đã khẳng định như thế. Thậm chí còn chẳng có tin tức gì về việc Thiết tộc đóng tàu.

Chính vì định kiến rằng việc chuyển quân như vậy là không thể đối với chúng mà ông đã không chuẩn bị cho khả năng này, và sự thiếu trí tưởng tượng đó đã bị kẻ thù khai thác triệt để.

「Giờ ta hiểu rồi... Về cơ bản, đám viện binh đó chỉ là mồi nhử được thiết kế để khiến chúng ta hướng sự chú ý về Ásgarðr.」

「Có vẻ là vậy.」

Ran nhổ nước bọt ghê tởm, trong khi Nobunaga chỉ gật đầu—sự tán thưởng thầm lặng của ông dành cho logic đằng sau chiến lược đó.

Khi viện binh Thiết tộc đơn giản là không xuất hiện trên chiến trường, Nobunaga đã thấy tình huống đặc biệt đáng ngờ.

Ông biết có điều gì đó không ổn trong cách trận chiến đang—hay đúng hơn là không—tiến triển.

Mục tiêu của Yuuto dường như không phải là bảo vệ Thánh Đô, mà có lẽ là thứ gì đó hoàn toàn khác.

Đó là lý do cho sự hiện diện của viện binh Thiết tộc ngoài chân trời—chúng ở đó để trấn an ông rằng Yuuto đang tập trung quân quanh Thánh Đô, và cũng để ngăn ông gửi bớt quân về Blíkjanda-Böl hỗ trợ phòng thủ.

Lý do cả lực lượng trong thành phố lẫn viện binh đóng quân trên đồng bằng đều không di chuyển, không phải vì họ đang chờ thời cơ tấn công. Họ chỉ được đặt ở đó để mua thời gian cho các chiến dịch khác đang diễn ra đồng thời.

Trong cuộc vây hãm này, càng nhiều thời gian trôi qua, tình thế càng có lợi cho Hỏa tộc. Giả định đó đã ăn sâu vào tư duy của ông đến mức Nobunaga không nhận ra mình đã bị dụ dỗ suy nghĩ chính xác theo cách Yuuto muốn.

「Thằng nhãi ranh xấc xược!」

Nobunaga buộc phải thừa nhận rằng, một lần nữa, cục diện trận chiến đã bị lật ngược chống lại ông.

Thủ đô Hỏa tộc Blíkjanda-Böl, rốt cuộc, là căn cứ hậu cần quan trọng nhất cho năm vạn quân Hỏa tộc đang tấn công Thánh Đô.

Bao quanh Blíkjanda-Böl là vùng sản xuất ngũ cốc lớn mà Nobunaga đã dành mười năm vun trồng. Vụ lúa mì đông gần nhất thực tế đã sắp đến kỳ thu hoạch. Nếu vùng đất và tài nguyên đó bị lấy mất, không ngoa khi nói nền tảng quân đội của ông đã bị phá vỡ.

Nếu quân Hỏa tộc tiếp tục vây hãm, đội quân chết đói trước tiên sẽ không phải là Thiết tộc, mà là Hỏa tộc.

「Nước đi tiếp theo của chúng ta đã rõ. Chúng ta phải rút lui ngay bây giờ.」

Quyết định của ông là ngay lập tức.

Bất kể vị trí hiện tại của họ thuận lợi thế nào, nếu họ đã thua cuộc chiến, họ cần chấp nhận thực tế đó không chậm trễ và hành động tương ứng.

Tất nhiên, nói thì dễ, nhưng bản tính con người là thiếu quyết đoán. Con người thường hay lo lắng thái quá.

Bất chấp điều đó, Nobunaga đã nhanh chóng cắt đứt mọi sự do dự ông có thể cảm thấy và đưa ra quyết định nhanh chóng, chính xác. Khả năng này của Oda Nobunaga thực sự là phẩm chất vĩ đại và đáng sợ nhất của ông.

***

「Nghĩa phụ, quân Hỏa tộc đã bắt đầu rút lui.」

「Cuối cùng cũng chịu rút.」

Yuuto thở dài thườn thượt khi nghe báo cáo của Christina.

Ngay cả với người đã trải qua nhiều chuyện như Yuuto, hai tháng qua cũng đặc biệt căng thẳng với cậu. Rốt cuộc, chẳng biết khi nào Yggdrasil sẽ đi đến hồi kết.

Bất chấp việc chờ đợi căng thẳng thế nào, Yuuto đã không thể nghĩ ra cách nào khác để thắng. Sự bất an thường trực và sức nặng của những quyết định thực tế cậu phải đưa ra mỗi ngày đe dọa làm cậu phát điên.

「Có vẻ chúng đã nghe tin Blíkjanda-Böl thất thủ.」

Yuuto cũng đã tự mình nghe tin đó qua báo cáo chim bồ câu gửi từ Sigrún.

Cậu đã chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó với Hỏa tộc một khi chúng nghe tin.

Tất cả những gì họ cần làm khi công tác chuẩn bị hoàn tất, là chờ đợi.

「Christina!」

「Vâng, thưa Nghĩa phụ?」

「Báo cho các Vindálf đang ẩn mình trong các bộ tộc lân cận rằng chúng ta đã chiếm Blíkjanda-Böl và quân Hỏa tộc đang rút lui! Báo cho Jörgen biết ông ấy phải hành động ngay lập tức.」

「Rõ, thưa Nghĩa phụ.」

Nhanh và nhẹ như gió, Christina biến mất. Sự biến mất của cô, tất nhiên, chỉ là ảo giác do việc cô ẩn giấu sự hiện diện, nhưng đó vẫn là sự dịch chuyển khéo léo.

「Felicia!」

「Vâng, Huynh trưởng!」

「Quân ta đã vào vị trí rồi chứ?」

「Vâng, Huynh trưởng! Tất cả quân Thiết tộc đã tập hợp ở cổng tây, đúng như anh ra lệnh.」

「Tuyệt vời!」

Yuuto đứng dậy nhanh đến mức ghế suýt đổ, lao ra cửa nhanh đến mức áo choàng bay phần phật trong không khí.

Rời khỏi cung điện, cậu leo lên chiếc xe ngựa yêu thích và chạy dọc con phố chính dẫn ra cổng tây. Đúng như Felicia nói, đứng đó trong đội hình chặt chẽ là hai vạn quân của cậu, sẵn sàng thực thi mệnh lệnh ngay lập tức.

「Làm tốt lắm anh em! Các bạn đã chịu đựng áp lực hai tháng qua một cách tuyệt vời!」

Sử dụng sức mạnh của Gjallarhorn, Tiếng Gọi Chiến Tranh, mượn từ Fagrahvél, Tộc trưởng Kiếm tộc, để khuếch đại giọng nói, Yuuto phát biểu trước quân lính.

Trong khi khả năng khuếch đại giọng nói hữu ích theo cách riêng, chính sức mạnh cổ tự này đã được Fagrahvél sử dụng tại Trận Vígríðr để biến binh lính Liên minh Chống Thiết tộc thành những chiến binh điên cuồng không biết sợ—một viễn cảnh hoàn toàn đáng sợ. Chẳng lạ gì khi Gjallarhorn được biết đến là Cổ Tự Vương Quyền.

「Như ta chắc các bạn đã nghe, Đội Đặc nhiệm Múspell, dưới sự chỉ huy của Mánagarmr, Sigrún, đã chiếm được thủ đô Hỏa tộc, Blíkjanda-Böl!」

「Hoan hô! Hoan hô! Hoan hô!」

Tiếng hò reo của binh lính vỡ òa thành từng đợt.

Họ đã biết điều gì chờ đợi trong trận chiến sắp tới. Nếu đằng nào cũng phải chiến đấu, họ thà thắng trận và trở về trong vinh quang.

Bất kỳ tin tức nào làm nhẹ lòng họ trước trận chiến đều được đón nhận nồng nhiệt.

「Cuối cùng, ta có chút tin tức cá nhân muốn chia sẻ với tất cả các bạn... Vào ngày hôm nay, người vợ chính thức thứ hai của ta, Sigrdrífa, đã hạ sinh bé trai mà chúng ta hằng mong đợi! Đây không gì khác hơn là điềm lành cho trận chiến sắp tới!」

「Quốc Vương vạn tuế! Quốc Vương vạn tuế!」

Quân lính phấn khích tột độ.

Đã có thông báo trước rằng nếu sinh con trai, thì đó sẽ là ngày quân đội xuất chinh đối mặt kẻ thù trên chiến trường.

Sử dụng giới tính đứa trẻ mới sinh làm phương pháp quyết định những việc như vậy cũng giống như quyết định tương lai bằng cách bói vết nứt trên mai rùa khi nung trong lửa, nhưng không ai có thể trách họ—đây là thời đại mà chính trị và tôn giáo chỉ là hai mặt của một đồng xu.

Ngay trước khi trận chiến bắt đầu, người thừa kế ngai vàng được mong chờ bấy lâu đã ra đời. Không thể có dấu hiệu nào tốt hơn cho vận may của họ.

Yuuto đau lòng khi phải lôi con cái vào những toan tính chính trị, nhưng không có chỗ cho sai lầm trong cuộc chiến với Nobunaga. Nếu cậu ngã xuống, giờ cậu đã có con trai mang dòng máu mình để kế vị ngai vàng.

「Hỡi những người đàn ông của Thiết tộc! Chúng ta xuất quân! Hãy trút hết mọi giận dữ và thất vọng vì bị kìm kẹp trong những bức tường này suốt hai tháng qua lên đầu kẻ thù!」

***

「Xác nhận khói báo hiệu. Quân Thiết tộc đã xuất hiện từ sau tường thành.」

「Nhanh thật đấy. Thằng nhãi đó chắc chắn ở đẳng cấp khác so với tên Asakura Yoshikage say sưa hòa bình rồi,」 Nobunaga nói, buột miệng những lời tán thưởng.

Vào lúc đó, ông nhớ lại trận chiến tại Kanegasaki.

Nếu ta nhớ không nhầm, ta khá tự hào về việc chúng ta rút lui khỏi chiến trường nhanh chóng và trật tự thế nào, nhưng tổn thất của chúng ta ít đến ngạc nhiên không phải vì kỷ luật quân đội, mà vì quân Asakura quá bận rộn với đấu đá nội bộ nên chậm truy đuổi.

Yoshikage đã không đáp lại yêu cầu của Yoshiaki đến Kyoto, cũng không thực hiện bất kỳ động thái quyết đoán nào trong cuộc vây hãm. Trong bất kỳ trường hợp nào, hắn là kẻ không thể hành động ngay cả khi cơ hội bày ra trước mắt.

Nobunaga, theo một nghĩa nào đó, đã được cứu bởi sự thiếu quyết đoán này.

Nếu Takeda Shingen hay Uesugi Kenshin có mặt trên chiến trường Echizen đó, vào thời điểm đó của cuộc xung đột, Nobunaga rất có thể đã bị đánh quỵ trước cả khi thiết lập cuộc vây hãm.

Thật không thích hợp khi so sánh Yuuto với tên ngốc Yoshikage, nhưng so với sự thiếu quyết đoán của kẻ sau, hành động của chàng trai trẻ thực sự rất nhanh.

Gần như quá nhanh.

「Xác nhận khói báo hiệu từ phía bắc. Pháo đài Kiếm tộc mà một vạn quân Thiết tộc chiếm đóng có vẻ cũng đang có dấu hiệu di chuyển,」 Ran nói một cách thực tế, giống như một nhân viên tiếp tân có thể nói.

Ran là người có thể giữ bình tĩnh và suy nghĩ rõ ràng ngay cả dưới áp lực cực độ. Đó là lý do Nobunaga đảm bảo giữ anh ta bên mình, và tại sao ông chăm sóc anh ta kỹ lưỡng. Không có ai khác ông có thể dựa vào triệt để trong lúc cần kíp như thế này.

「V-Vậy sao? Vậy âm mưu của chúng là bẫy chúng ta trong đòn kẹp công, quả nhiên...」

「Dựa trên việc di chuyển lộ liễu thế nào, hắn có lẽ đã yêu cầu sự hỗ trợ từ các bộ tộc xung quanh rồi,」 Ran tuyên bố, không lỡ nhịp nào bất chấp bình luận của chúa công.

「Hẳn là vậy. Nói cách khác, hắn đã dồn chúng ta vào chân tường,」 Nobunaga nói, làm rõ những gì cả hai đều đã biết lúc này.

「Vâng thưa ngài. Tất nhiên, Suoh Yuuto hẳn cũng nghĩ như vậy,」 Ran đáp.

「Đúng thế. Và đó, Ran, chính là cơ hội tấn công của chúng ta.」

Khóe miệng Nobunaga nhếch lên khi nụ cười dữ tợn nhất trườn qua môi ông.

Nobunaga biết từ kinh nghiệm rằng cơ hội ẩn nấp giữa khủng hoảng. Như câu nói cũ, "trong tử có sinh".

Ông đã nắm bắt được chân lý của câu nói này, và chính vì thế ông gần như đã thống nhất toàn bộ Nhật Bản dưới sự cai trị của mình.

「Oho?」

Ông nhìn xuống thứ vừa rơi vào lòng bàn tay mình và cười.

Có vẻ như ông trời vẫn coi Nobunaga là đồng minh.

「Đây quả là điềm lành. Chúng ta đã mất khá nhiều đất, nhưng giờ đến lượt chúng ta đi nước cờ của riêng mình.」

Thông thường, Hỏa tộc sẽ buộc phải rút lui trong hoàn cảnh này. Đơn giản là họ không thể làm gì khác.

Bất kỳ ai hiểu dù chỉ là cơ bản về chiến lược quân sự cũng sẽ đồng ý.

Và chính vì sức mạnh áp đảo của những định kiến liên quan đến nước đi tiếp theo của ông mà Nobunaga sẽ có thể lật ngược thế cờ.

「Khẹc khẹc khẹc... Suoh Yuuto! Ngươi sẽ được chiêm ngưỡng sức mạnh của Quỷ Vương, Oda Nobunaga!」

***

Nước lạnh vỡ tan thành từng giọt trên má Yuuto khi quân cậu tiến lên. Cậu đặt một tay lên má, nhìn lên, và thấy bầu trời hoàn toàn phủ đầy mây đen.

Vừa làm thế xong thì một giọt nước khác lăn qua mặt cậu.

「Mưa à...」

Nhìn những giọt nước rơi vào lòng bàn tay, Yuuto cau mày khó chịu.

Đó là gương mặt của một người đã ra trận hàng chục lần trước đây. Cậu đã hành quân và chiến đấu trong những cơn mưa tầm tã. Cậu chẳng còn bận tâm việc bị ướt vào lúc này.

Bản thân cơn mưa không phải mối bận tâm đặc biệt—cậu lo lắng về thứ khác hoàn toàn.

「Chết tiệt, bắt đầu mưa thật rồi. Trông có vẻ không tạnh sớm đâu.」

Chỉ trong chốc lát, mưa rơi khắp nơi, xa tít tắp tầm mắt. Đã trở thành một cơn bão mưa thực sự.

「Thời điểm không thể tệ hơn được nữa. Chuyện này sẽ gây hỗn loạn thực sự cho cuộc truy đuổi của chúng ta.」

Mưa lớn thường làm giảm tầm nhìn, quần áo và giáp trụ sẽ ướt và lạnh, và cũng dễ khiến binh lính mắc bệnh hơn.

Có một giả thuyết cho rằng, thay vì lính địch, chính bệnh tật đã giết chết hầu hết binh lính trong suốt lịch sử cổ đại và trung đại.

Với thời tiết thế này, Yuuto thường sẽ cho quân dựng bạt trú mưa và tập trung lại gần nhau để giữ nhiệt—nhưng nếu cậu làm thế bây giờ, họ rất có thể sẽ lỡ cơ hội nghiền nát Hỏa tộc.

「Huynh trưởng, chúng ta tiến hành thế nào?」

「Anh thấy tệ cho binh lính, nhưng chúng ta không thể lơi lỏng cuộc truy đuổi. Dù sao chúng ta cũng đang đối đầu với Nobunaga. Nếu không đánh hắn thật mạnh ngay tại đây và bây giờ, chúng ta có thể sẽ chẳng bao giờ có cơ hội làm thế nữa.」

Kế hoạch của Yuuto đã hoạt động tốt, nhưng cậu không có tâm trạng để tự mãn.

Chín trong mười lần, Nobunaga sẽ đánh bại cậu trên chiến trường.

Cậu chỉ tình cờ gặp may rằng lần này là trường hợp hiếm hoi cậu thắng—hoặc cậu nghĩ thế.

Đó là lý do cậu muốn đánh bại Nobunaga một cách dứt khoát ở đây, để không còn trận chiến nào với người đàn ông đó bị ép buộc lên cậu nữa.

「Nghĩ lại thì, anh khá chắc trời cũng mưa ở Okehazama, phải không nhỉ?」

Có lẽ vì đối thủ là Oda Nobunaga, Yuuto tình cờ nhớ lại chút lịch sử đó.

Oda Nobunaga đã nghiền nát đội quân hai vạn năm ngàn người của Imagawa Yoshimoto, kẻ được cho là tướng quân vĩ đại nhất toàn Tokaido, chỉ với ba ngàn quân. Trận chiến là một trong ba cuộc phục kích nổi tiếng nhất lịch sử Nhật Bản.

Chính chiến thắng này đã đưa tên tuổi Oda Nobunaga lên tầm quốc gia. Sử dụng kết quả như cơ hội để chinh phạt thêm, Nobunaga đã phát động xâm lược Mino và Ise, nhanh chóng mở rộng lãnh thổ.

「Lần này, tuy nhiên, chúng ta sẽ là người tung đòn tấn công bất ngờ vào ông, Nobunaga,」 Yuuto nói, cười khúc khích.

Nhìn từ góc độ đó, thực ra cũng may là trời đang mưa. Rốt cuộc, điều đó nghĩa là súng hỏa mai của Hỏa tộc không thể sử dụng được.

Yuuto thực sự tin rằng các vị thần đã ban phước lành cho cậu.

Không may cho cậu, cậu chưa biết sự thật.

Cậu đã nghiên cứu kha khá triết lý của Nobunaga về nhiều chủ đề như chiến thuật, chính trị, ngoại giao và tư duy logic. Tuy nhiên, cậu chưa nghiên cứu bất cứ gì liên quan đến sự quan tâm của Nobunaga đối với những điều huyền bí.

Một tiểu thuyết gia nọ từng đặt cho Nobunaga một cái tên đặc biệt, xét đến việc mỗi khi có bước ngoặt trong các trận chiến của ông, trời luôn mưa. Yuuto, tất nhiên, sinh ra trong thời đại mà ít người đọc tiểu thuyết gia này nữa nên cậu không thể nào biết, nhưng cái tên đó là:

"Vũ Quý Tướng Quân."

Nếu cậu biết điều này, cậu có thể đã cảm nhận được điềm báo chẳng lành chờ đợi trên chiến trường và từ bỏ cuộc truy đuổi, thay vào đó quay về Thánh Đô. Cũng có thể cậu sẽ không thể rũ bỏ hoàn toàn sự nghi ngờ rằng cơn mưa bất chợt này không phải ngẫu nhiên chút nào.

Dù vậy, đứng trước cơ hội như thế này, hành động đúng đắn là truy đuổi kẻ thù. Thật ngu ngốc nếu không làm thế.

Vì lý do đó, Yuuto đưa ra quyết định không may mắn là tiếp tục kế hoạch ban đầu. Cậu bị buộc phải làm thế bởi cơ hội quá hấp dẫn.

Mưa rơi nặng hạt hơn...

Một khoảng thời gian đã trôi qua kể từ khi cậu quyết định tiếp tục truy đuổi. Thiết bị thu phát trong tay cậu rung lên.

「Nghĩa phụ, chúng ta gặp rắc rối rồi. Phải chuẩn bị chiến đấu ngay lập tức! Đại quân Hỏa tộc đang lao thẳng về phía chúng ta!」

「Cái—?!」

Báo cáo cậu vừa nhận từ Kristina, người hiện đang đóng vai trò trinh sát, khiến cậu hoàn toàn chết lặng.

Mưa có thể đang rơi quanh cậu, nhưng đây thực sự là sét đánh ngang tai.

「Không chỉ là hậu quân của chúng đang lao tới sao?!」

「Không hề! Là toàn bộ quân đội!」

「Không thể nào... Vô lý...!」

Quân Hỏa tộc lẽ ra phải đang sụp đổ dưới sức nặng của việc mất thủ đô Blíkjanda-Böl.

Giờ khi cán cân đã nghiêng về phía Thiết tộc, các bộ tộc xung quanh cũng sẽ tham gia cuộc tấn công của Thiết tộc chống lại quân Hỏa tộc. Ai cũng thấy điều đó. Rõ ràng chúng cần rút khỏi chiến trường càng sớm càng tốt để quay về thủ đô.

Vậy mà, bất chấp tất cả những gì đã xảy ra, quân Hỏa tộc đã quay lại đối mặt với lực lượng Thiết tộc đang truy đuổi và bắt đầu lao thẳng vào họ. Chẳng khác nào điên rồ.

Nếu Yuuto không xử lý việc này thích hợp, lực lượng Thiết tộc có nguy cơ nghiêm trọng bị bao vây và tiêu diệt.

Chính vì hành động của Hỏa tộc gần như điên rồ mà Yuuto không nói nên lời trước diễn biến bất ngờ.

「Xin hãy nhanh lên. Không chỉ việc phát hiện của con bị chậm trễ do mưa, mà kẻ địch đang di chuyển rất nhanh!」 Kristina hét lên giọng hoảng loạn qua thiết bị thu phát.

「Chết tiệt! Toàn quân, vào đội hình chiến đấu ngay lập tức! Kẻ địch đang đến!」

Yuuto tặc lưỡi thất vọng và vội vàng ra lệnh.

Tuy nhiên, ra lệnh cho quân làm gì đó không nhất thiết nghĩa là họ đang ở trong trạng thái tuân theo mệnh lệnh đó.

Những hàng dài lính hành quân về cơ bản đã tạo thành một hàng người uốn lượn để tiến vào chiến trường. Việc đưa hàng quân đó vào đội hình chiến đấu thích hợp sẽ tốn kha khá thời gian.

Nếu đây là Quân đội Thiết tộc đã chiến đấu tại Trận Vígríðr, họ có thể vừa kịp vào đội hình, nhưng hơn một nửa binh lính trong Quân đội Thiết tộc hiện tại có lẫn quân từ các bộ tộc mới. Họ chưa tiến bộ nhiều trong việc huấn luyện trong thời gian ngắn kể từ khi gia nhập.

「Rõ, thưa Reginarch!」

Vẫn chưa chuẩn bị cho cuộc tấn công dữ dội của quân địch, một tiếng xung trận vang lên phía trước họ. Chính tại đây và bây giờ, bức màn cuối cùng sẽ buông xuống trận chiến giữa Thiết tộc và Hỏa tộc.

Lực lượng Hỏa tộc mà Quân đội Thiết tộc phải đối mặt sử dụng những ngọn thương dài với kích thước bất thường và lực lượng của chúng xếp hàng sao cho không tìm thấy một kẽ hở nào ngay cả ở sườn.

Lính Thiết tộc cố gắng nấp sau khiên, nhưng đơn giản là có quá nhiều lính thương địch.

Vài tấm khiên của binh lính chắc chắn bị xuyên thủng, khiến người bị thương hoặc tệ hơn—họ ngã xuống đất và chìm vào bùn lầy bên dưới.

「Chết tiệt, ta thực sự không ngờ chúng gây rắc rối thế này khi làm kẻ địch.」

Skáviðr, người đang chỉ huy quân ở tiền tuyến, vô thức nguyền rủa những sự kiện đang diễn ra quanh mình.

Việc sử dụng thương dài để tạo đội hình phalanx (phương trận) từng là đặc sản độc đáo của Thiết tộc.

Tuy nhiên, giờ đây, trái tim của binh lính Thiết tộc đầy bất an, hàng ngũ rối loạn, và chuyển động không đều.

Tất cả điều này khiến họ không thể đứng cùng nhau như một khối thống nhất. Vì thế, họ bị nghiền nát tả tơi.

「Đừng hoảng loạn! Vào đội hình đi! Nếu giữ bình tĩnh, lính Thiết tộc chúng ta không thể thua!」

Skáviðr ra lệnh và cố gắng vực dậy tinh thần binh lính, nhưng lời ông ít tác dụng.

Lời ông, rốt cuộc, là lời của chính "tử thần" Thiết tộc, Níðhǫggr, Kẻ Tàn Sát Cợt Nhả.

Quân của ông thường sẽ run rẩy sợ hãi và tuân lệnh, nhưng hôm nay có vẻ những lời mắng mỏ của ông rơi vào tai điếc.

「Gahh!」

「Aghh!」

「Ahhh!」

Trong khi Skáviðr đứng nhìn, tiếng la hét đau đớn chí mạng vang lên từ quân của ông.

「Chết tiệt... Tệ rồi.」

Đủ nhỏ để không ai khác nghe thấy, Skáviðr lại chửi thề.

Cuộc tấn công bất ngờ này của Hỏa tộc cực kỳ không được chào đón.

Chiến tranh thắng bại nhờ khí thế. Nếu Thiết tộc cứ bị đẩy lùi thế này, sự di chuyển nghĩa đen của binh lính sẽ xoay chuyển cục diện trận chiến.

Một khi điều đó xảy ra, sĩ khí quân đội sẽ tụt dốc không phanh, và không thể đảo ngược thất bại. Ngay cả Yuuto, người dường như luôn đưa ra những chiến thuật thần thánh hết cái này đến cái khác, cũng sẽ không thể nghĩ ra cách thoát khỏi chuyện này.

「Nếu mưa cứ tiếp tục thế này, thì không đời nào chúng ta dùng được súng, hay thậm chí cả cung nữa.」

Skáviðr trừng mắt nhìn lên bầu trời khi nó tiếp tục trút mưa xuống ông.

Trước trận chiến, Yuuto đã nói lợi thế của Thiết tộc so với Hỏa tộc là cung tên.

Tuy nhiên, vì cơn bão hiện tại, cung, dây và lông tên đã ướt sũng, dẫn đến diễn biến khác xa những gì Yuuto dự tính.

Mọi thứ họ mang và mặc đều trở nên nặng nề, và những vệt mưa xối xả đe dọa nhấn chìm binh lính sau mỗi đợt trút nước.

Mưa làm giảm tầm bắn của cung đáng kể, ngoài việc làm chệch hướng ngắm.

Gác Yuuto sang một bên lúc này—nếu ngài ấy nắm quyền chỉ huy toàn bộ lực lượng Thiết tộc, ngài ấy sẽ làm sao để quân lính tập hợp lại?

Ngay khi ông đang cân nhắc ý tưởng đó—

「Hả?!」

Tinh thần ông đột nhiên phấn chấn, và ông cảm thấy sức mạnh trào dâng từ đâu đó sâu bên trong cơ thể.

Lúc đầu ông nghĩ đó chỉ là năng lượng điên cuồng của kẻ ngốc mắc kẹt trong đám cháy, nhưng không hẳn thế. Cứ như thể thứ gì đó bên ngoài ông đã nâng đỡ tinh thần ông. Ông không thể rũ bỏ cảm giác rằng cảm xúc của mình không hoàn toàn là của riêng mình.

Một tiếng gầm dữ tợn, như dã thú bùng nổ từ quân đội.

Những người lính, vừa mới đây còn trông như sắp bị kẻ thù nuốt chửng, giờ có đôi mắt đỏ ngầu, trông như những con quỷ ăn thịt người khi họ lao vào lực lượng Hỏa tộc không chút sợ hãi.

Khủng hoảng đã được ngăn chặn, nhưng rõ ràng có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra.

Dù vậy, đó không phải lý do để không tận dụng cơ hội đang bày ra trước mắt.

「Được rồi, chúng ta đẩy lùi chúng! Tất cả các đơn vị, tấn công!」

***

「Phù. Có vẻ chúng ta sẽ cầm cự được trước chúng... lúc này.」

Tại doanh trại được thiết lập cho lực lượng chủ lực Thiết tộc, Yuuto ngồi phịch xuống đất và thở dài thườn thượt.

Thành thật mà nói, họ vừa ở trong tình thế khá ngặt nghèo.

Nếu không nhờ cô ấy, cậu đã chẳng thể làm gì được, và lực lượng của cậu đã bị cuốn trôi bởi trận sạt lở lính Hỏa tộc.

「Chính những lúc thế này tôi mới nhớ chiến tranh đáng sợ thế nào. Cô thực sự đã cứu tôi một bàn thua trông thấy đấy, Fagrahvél.」

Yuuto quay lại đối mặt với người đẹp tóc vàng phía sau và cảm ơn cô từ tận đáy lòng.

Cổ tự Fagrahvél mang—Gjallarhorn, Tiếng Gọi Chiến Tranh—thúc đẩy sĩ khí quân lính và cũng có khả năng khơi dậy năng lực tiềm ẩn của họ.

Việc sử dụng nó đã dẫn đến khả năng lật ngược tình thế trận chiến ngay lập tức cho thấy hiệu quả của nó trên chiến trường thực sự đáng kinh ngạc.

Thú thật, vẫn còn cô ấy làm đối thủ sẽ hoàn toàn đáng sợ. Mình mừng là cô ấy giờ là một trong những đồng minh đáng tin cậy nhất. Chẳng trách mọi người gọi cổ tự của cô ấy là Cổ Tự Vương Quyền... Yuuto tự nhủ.

「Tôi... chỉ mừng khi nghe... sức mạnh của tôi... có ích...」

Hoặc Fagrahvél cố nói như thế, phổi cô hổn hển khi nói với giọng căng thẳng.

Trán cô đẫm mồ hôi, và cô trông như đang vật lộn ghê gớm để làm ngay cả việc nói.

「Ah—đừng ép bản thân nói chuyện. Tập trung vào câu chú đi.」

Yuuto hơi hoảng khi nhận ra mình đang làm phân tâm thế nào, vung tay múa chân như để xua đi cuộc trò chuyện.

Cổ tự của Fagrahvél mạnh áp đảo, nhưng không phải không có điểm yếu.

Càng nhiều lính trong một đội quân, việc sử dụng cổ tự càng bòn rút thể lực của người mang nó dữ dội; đó là con dao hai lưỡi.

Đặt hiệu ứng của nó lên toàn bộ hai vạn quân trong lực lượng chủ lực Thiết tộc có vẻ như là điều bất khả thi, đúng như cậu dự đoán.

「Ah... Về chuyện đó... Thú thực là... tôi đã... chạm giới hạn rồi... Chỉ một lúc nữa thôi... là tất cả những gì tôi có thể xoay sở mà không có sự chuẩn bị...」

「Vậy sao? Hai tiếng... hả.」

Việc áp dụng sức mạnh cổ tự lần này kéo dài ngắn hơn nhiều so với khi cô dùng nó chống lại Yuuto tại Vígríðr, và sự khác biệt làm cậu sốc—nhưng dù sao đi nữa, cậu hiểu tại sao lại thế.

Nghi thức cho phép Yuuto được triệu hồi đến Yggdrasil sử dụng phép *seiðr* Gleipnir đòi hỏi vật tế đặc biệt, cũng như công cụ ma thuật để chuyển hóa *ásmegin* của một người thành dạng tập trung hơn.

Thêm vào đó, những người thi triển phép *seiðr*—Felicia và Mitsuki—đã dành nhiều thời gian thực hiện thanh tẩy nghi thức và cũng tham gia các buổi thiền định nhằm rèn giũa khả năng tập trung đến cực độ.

Tất cả sự chuẩn bị đó được thực hiện chỉ để niệm một câu chú đó.

Trong tình huống thế này, khi cậu yêu cầu cô dùng sức mạnh cổ tự khá đột ngột, tất nhiên sẽ có giới hạn về hiệu quả của phép thuật.

「Trong hai tiếng đó, chúng ta sẽ phải tập hợp lại và giành bất cứ lợi thế nào có thể.」

Cậu nhìn ra quân Hỏa tộc phía xa và siết chặt nắm tay.

Không có khả năng gian lận của Fagrahvél, họ đã không thể sống sót.

Nói cách khác, dù cậu đã được ban phước với vận may của cơn mưa bão tàn khốc—với tư cách một vị tướng, Yuuto đã thua Nobunaga.

Hoàn toàn và triệt để.

「Ông ta đúng là một lão già quái vật, chắc chắn rồi.」

Một người đàn ông gần như thành công trong việc thống nhất toàn bộ Nhật Bản dưới sự cai trị của mình tất nhiên sẽ là kiểu người hoàn toàn khác biệt.

「Làm lính là phải biết lừa dối.」

Yuuto cảm thấy như mình đã được cho thấy sự thật của câu nói đó.

Chính vì ông ta đã làm điều gì đó quá bất ngờ nên kẻ thù mới có thể qua mặt cậu.

Tuy nhiên, biết cách làm và tự mình làm là hai chuyện rất khác nhau.

Cậu đã học bài học đó khá kỹ lưỡng trong tình huống sống còn mà cậu vừa lướt qua vài khoảnh khắc trước.

Cậu không thể không kinh ngạc trước sự táo bạo của kẻ thù.

Thiết tộc đã xoay sở sống sót qua đợt tấn công dữ dội đầu tiên, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng họ đang ở thế bất lợi trên chiến trường.

Cậu phải tập hợp quân lại và khiến họ đối mặt kẻ thù một lần nữa, như những người lính.

***

Chứng kiến Quân đội Thiết tộc lội ngược dòng, mắt Nobunaga mở to. Ông buông tiếng thở dài thán phục khi xem trận chiến diễn ra.

「Oho, không dễ xơi như ta tưởng. Thằng nhãi đó biết đánh nhau đấy.」

Nobunaga đã gần như hoàn hảo đánh trúng điểm yếu nhất của Thiết tộc.

Chỉ vài khoảnh khắc trước, lính Thiết tộc còn run rẩy trong ủng khi đối mặt với lính Hỏa tộc đang lao tới—họ hoàn toàn không ở trong trạng thái chiến đấu.

Ngay cả với Nobunaga, việc khiến lính của mình phục hồi từ trạng thái tâm lý đó cũng sẽ cực kỳ khó khăn.

「Có gì đó cảm giác hơi lạ về sự thay đổi đột ngột trong thái độ của chúng. Dựa trên các báo cáo, có vẻ như lính Thiết tộc đang cư xử khá bất thường. Toàn bộ tình hình nồng nặc mùi sức mạnh thần thánh độc nhất của thế giới này—*ásmegin*. Thật ghê tởm.」

Phó tướng của Nobunaga, Ran, cau mày và nhổ nước bọt khi nói điều này.

Là người thực tế và lý trí, anh ta khinh miệt *galdr*, giả kim thuật và mọi loại huyền bí đáng ngờ khác.

Nobunaga bật cười gay gắt trước sự ghê tởm rõ ràng của Ran.

「Vẫn cứng đầu như mọi khi nhỉ?」

「Ngài là người quá dễ dàng lắng nghe những câu chuyện về ma thuật như thế, thưa chúa công. Không có mấy phép thuật kỳ quặc đó, chiến thắng đã là của chúng ta rồi.」

「Haha! Rắc rối kiểu đó là không thể tránh khỏi. Thật vô nghĩa khi phủ nhận những gì đang tồn tại.」

「Nhưng thưa ngài...」

「Để thắng, người ta phải dùng mọi thứ có trong tay, phải không? Thằng nhãi xấc xược đó đã chơi con bài tẩy của mình, không gì hơn. Trí tuệ hắn và ta chia sẻ là điều bất thường ở thế giới này, chẳng phải sao? Chúng ta đến chiến trường với cùng những lợi thế,」 Nobunaga nói một cách rất thực tế.

Chính cuộc trò chuyện này đã thực sự cho thấy sự khác biệt về kinh nghiệm sống giữa Ran, người chỉ đến phục vụ gia tộc Nobunaga sau khi hầu hết kẻ thù đã bị đánh bại, và bản thân Nobunaga, người đã vượt qua nhiều tình huống nguy hiểm mà ông có nguy cơ nghiêm trọng mất tất cả.

Chiến thắng giành được tất cả, và thất bại mất tất cả.

Chính vì lý do này mà một vị tướng phải thắng bằng mọi giá, bất kể hậu quả. Ngay cả khi điều đó nghĩa là ông bị gọi là chó, là lợn, hay tệ hơn vì những phương pháp ông sử dụng.

Nobunaga hiểu rõ điều này.

「Thưa chúa công! Tôi mang tin từ Ngài Shiba! Kẻ địch đang tiến sâu hơn vào hàng ngũ chúng ta, và ngài ấy yêu cầu hỗ trợ ngay lập tức!」

「Ôi chà! Ngay cả Shiba dũng cảm cũng không thể ngăn bước tiến của chúng! Khẹc... Đây là điều ta hằng mong đợi. Một cuộc chiến chưa thực sự bắt đầu cho đến khi ngươi có thể cảm thấy sự căng thẳng của trận chiến châm chích sống lưng!」

Với nụ cười dữ tợn trên mặt, cơn khát máu bắt đầu bốc ra từ mọi lỗ chân lông của Nobunaga.

「Chỉ bằng cách sống sót qua mỗi ngày trong đường tơ kẽ tóc, ánh sáng của ý nghĩa mới có thể tỏa chiếu.」

Ít nhất, đó là triết lý của Nobunaga.

Và giờ, ông cuối cùng đã tìm thấy đối thủ thực sự buộc ông phải "sống sót trong đường tơ kẽ tóc".

Tất nhiên ông sẽ phấn khích về viễn cảnh này.

「Ran! Ta ra trận đây! Binh lính, theo ta!」

Nobunaga nhảy lên yên ngựa và quất ngựa thúc nó tiến lên.

Động tác của ông hoàn toàn trôi chảy, thậm chí nhanh nhẹn—ông không có dấu hiệu nào của người hơn sáu mươi tuổi.

Nobunaga hướng về nơi đơn vị của Shiba đang bị tấn công.

Trong khi ông bố trí một số tướng lĩnh dữ dằn nhất ở tiền tuyến quân đội, ông lại phi ngựa ra vào hàng ngũ quân chủ lực của mình, khích lệ lính chiến đấu, di chuyển quân đội như thể họ là tay chân của chính ông.

Làm vậy cực kỳ nguy hiểm (và Nobunaga thực tế đã chịu một số lượng thương tích không nhỏ khi thực hiện việc này), nhưng rủi ro liên quan đến việc tộc trưởng đến gần tiền tuyến như vậy xứng đáng với phần thưởng: sự hiện diện của ông có tác động to lớn đến sĩ khí binh lính. Ông cũng có thể nhận thông tin chi tiết và đưa ra mệnh lệnh cụ thể liên quan đến việc di chuyển quân tiếp theo.

Kỳ lạ thay, người ta nói Alexander Đại đế cũng thích chiến đấu ở tiền tuyến để khích lệ quân lính. Một nhà cai trị vĩ đại nên chiến đấu bên cạnh người của mình, rốt cuộc là vậy.

***

Một giờ trôi qua nhanh chóng kể từ khi khai chiến.

Trong thời gian đó, quân đội Thiết tộc và Hỏa tộc luân phiên tấn công và phòng thủ—thủy triều của trận chiến khiến bên này tiến, bên kia lùi, và ngược lại, cứ thế mãi.

Hiện tại, phe đang ép tấn công là lính Thiết tộc. Dù vậy, tim Yuuto đầy bất an trước cách trận chiến đang tiến triển.

「Chết tiệt, lão già đó đúng là quái vật...!」

Một tộc trưởng không được tỏ ra yếu đuối trước người của mình. Cậu biết điều đó, nhưng cậu vẫn không thể kiềm chế việc nhổ nước bọt ghê tởm trước những động thái mới nhất của kẻ thù.

「Quân ta mạnh hơn hẳn, điều đó chắc chắn.」

Lý do? Họ đã dùng sức mạnh cổ tự của Fagrahvél—Gjallarhorn, Tiếng Gọi Chiến Tranh—để biến chúng thành những chiến binh không biết sợ. Cậu về cơ bản đã cho lính mình dùng thuốc kích thích để tăng cường khả năng.

「Các đơn vị của ta lẽ ra phải phối hợp và phản ứng nhanh hơn nhiều với các diễn biến trên chiến trường.」

Chưa kể cậu thực sự đang gian lận bằng cách phối hợp với cấp dưới qua thiết bị thu phát. Kẻ thù chắc chắn không có những thứ đó trong tay.

Bất chấp tất cả lợi thế đó, Thiết tộc vẫn không thể áp đảo hoàn toàn lực lượng Hỏa tộc.

Ngay cả khi đối mặt với lính Thiết tộc, những kẻ đầy cơn khát máu điên cuồng, người của Hỏa tộc vẫn đứng vững và chiến đấu hăng hái như trước.

Họ tuân theo mệnh lệnh của Nobunaga từng chữ một, và làm vậy không chút do dự.

Sự khác biệt giữa hai đội quân minh họa sự khác biệt giữa một đội quân gồm nông dân bị bắt lính so với một đội quân gồm những người lính chuyên nghiệp.

Rồi còn chính Nobunaga—ông thực sự hiện thân cho những từ ngữ cũ dùng để mô tả một chỉ huy tài ba: "Thà nhanh và thô còn hơn chậm và kỹ."

Nếu bị đẩy, lùi lại; nếu đội hình gần sụp đổ, củng cố bằng thêm lính và quay lại tấn công.

Ông nhìn thấy mọi điểm yếu trong tiền tuyến của Thiết tộc và lập tức cử lính thâm nhập những điểm yếu đó.

Không chỉ "nhanh và thô", ông di chuyển lực lượng nhanh đến mức gần như thể ông có khả năng nhìn thấu tương lai thực sự—mọi nước đi ông thực hiện đều chính xác là nước đi đúng.

Rất có thể, kỹ năng chỉ huy của ông đến từ việc ông mang theo hàng chục năm kinh nghiệm lên chiến trường. Tất cả những trận chiến đó chắc chắn đã mài giũa trực giác của ông đến mức gần như thần thánh.

Nói thẳng ra, Yuuto không thể nói mình đã chiếm thế thượng phong trong trận chiến này. Cậu chỉ đẩy quân lên, và họ bị đẩy lại cũng mạnh như thế. Tốt nhất, cậu có thể mô tả tình hình hiện tại là họ đang ngang tài ngang sức.

「Cứ đà này thì kết thúc tệ lắm đây...」

Có giới hạn thời gian hai tiếng cho hiệu ứng của Gjallarhorn, và một khi phép thuật hết tác dụng, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra...

Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến Yuuto rùng mình.

「Làm sao đây... Làm sao đây...?!」

Đầu óc Yuuto chạy đua cố nghĩ ra ý tưởng hay, nhưng cậu hoàn toàn chẳng nghĩ ra gì.

Trong những lúc thế này, cậu thường dùng nhóm đột kích tinh nhuệ để lật ngược thế cờ. Với khả năng di chuyển nhanh quanh chiến trường, họ có thể phá rối kẻ địch trước khi chúng kịp phản ứng.

Nhưng Đội Đặc nhiệm Múspell hiện đang ở Helheim, rất xa Ásgarðr. Trung đoàn Kỵ binh Độc lập do Hveðrungr dẫn đầu đã gần như bị tiêu diệt trong trận chiến trước, và bản thân Hveðrungr vẫn mang những vết thương nghiêm trọng, chưa lành ở tay và chân. Yuuto không còn cách nào khác ngoài việc để anh ta lại Thánh Đô.

「A! Phải rồi! Jörgen! Mình còn các đơn vị của Jörgen nữa!」

Yuuto đột nhiên nhớ ra sự tồn tại của các đơn vị viện binh, và cậu siết chặt nắm tay đầy mong đợi.

Khi hành quân ra khỏi Thánh Đô, cậu đã ra lệnh cho Jörgen tấn công lực lượng Hỏa tộc.

Kế hoạch ban đầu là Yuuto sẽ chịu đựng đòn tấn công của kẻ thù bằng quân chủ lực, trong khi viện binh do Jörgen dẫn đầu tấn công lực lượng Hỏa tộc từ phía sau.

Cậu đã cảm thấy bị dồn ép bởi mọi thứ đang diễn ra đến mức quên mất kế hoạch của chính mình.

Áp lực tuyệt đối do phải đối mặt với một người vĩ đại như Nobunaga đang hoàn toàn áp đảo cậu.

「Ngay cả khi chúng ta không thể tự đánh bại ông ta, miễn là chúng ta duy trì tiền tuyến, Jörgen cuối cùng sẽ có thể đánh họ từ phía sau. Chúng ta chỉ cần cầm cự đến lúc đó...」

Bất ngờ, Yuuto nghe thấy tiếng rè rè phát ra từ thiết bị thu phát gắn ở thắt lưng.

Vì lý do nào đó, cậu có linh cảm xấu về những gì sắp xảy ra, và linh cảm của cậu thường đúng về mấy chuyện này.

「Quốc Vương, nguy rồi!」

Giọng nói hoảng loạn xuyên qua tai cậu với sự cấp bách.

Dù giọng nói the thé, nhưng nghe rất quen.

Nó thuộc về Rikka, một trong những điệp viên của Kristina được giao nhiệm vụ xử lý liên lạc giữa các đơn vị ở cánh trái.

「Viện binh địch đang lao thẳng về phía chúng ta! Với số lượng khổng lồ!」

「C-Cái gì?! Không thể nào...!」

Khi nghe những lời đó, Yuuto cuối cùng nhận ra mình đã phạm sai lầm nghiêm trọng.

Nobunaga ban đầu buộc phải rút lui vì Yuuto đã tấn công Blíkjanda-Böl. Yuuto đã nghĩ sự thay đổi vị trí đột ngột và cuộc tấn công sau đó của Nobunaga được thúc đẩy bởi mong muốn rút lui thành công nhất có thể.

Cậu đã sai hoàn toàn.

Nobunaga không hề rút lui chút nào.

Ông ta giả vờ hành động đúng như Yuuto dự tính, và dụ cậu ra chiến trường.

Đó là lời giải thích duy nhất cho tình huống này. Không có cách nào khác để viện binh địch có thể đến cổng tây sớm thế này trong trận chiến.

Nobunaga đã ra lệnh cho binh lính đóng tại tháp vây hãm gần cổng tây Thánh Đô không rút lui, mà là tấn công lính Thiết tộc đang xuất hiện từ sau tường thành.

「Đúng như Tôn Tử nói, 'Cách quan trọng nhất để khiến kẻ thù di chuyển theo ý muốn là làm cho tướng lĩnh của chúng nghĩ rằng chúng có lợi thế. Cách quan trọng nhất để khiến kẻ thù dừng lại là làm cho chúng nghĩ rằng chúng đang gặp bất lợi.'」

Những lời của Tôn Tử vang vọng yếu ớt trong tâm trí Yuuto.

"Người điều khiển kẻ thù đi theo một hướng nhất định làm vậy vì đã cho kẻ thù thấy chúng có thể hưởng lợi từ nước đi đó," là ý nghĩa của những lời ấy.

Yuuto đã cắn câu mà Nobunaga thả ra.

Cậu biết mánh khóe đó.

Cậu đã biết quá rõ, nhưng vẫn...

「Nước đi này quá điên rồ, ngay cả với ông ta!」

Đầy phẫn nộ, Yuuto đập nắm tay vào thành xe ngựa.

Kẻ thù còn ít lương thực sau cuộc vây hãm dài Thánh Đô, chưa kể dòng chảy bị chặn do mất thủ đô của chính họ. Nếu Yuuto không dẫn đầu cuộc tấn công vào trận chiến, chúng sẽ bị bao vây bởi lực lượng các bộ tộc khác và bị cắt đứt chuỗi cung ứng.

Nếu chúng đi sai dù chỉ một nước, chúng sẽ có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Ngược lại, Yuuto biết rằng trong tình huống cậu được đặt vào, cậu sẽ luôn chọn ép tấn công.

Nobunaga hẳn cũng biết điều đó. Đó là lý do ông ta chọn thực hiện một nước đi rủi ro như vậy.

「Hừ! Tệ thật! Thất bại toàn tập! Chết tiệt hết cả!」

Yuuto gãi sau đầu đầy bực bội và đá vào thành xe.

Kể từ khi rời Thánh Đô, cho đến tận bây giờ, cậu đã hành động chính xác như Nobunaga muốn.

「H-Huynh trưởng?!」

「Chỉ còn một lựa chọn cho chúng ta lúc này,」 Yuuto bình tĩnh tuyên bố, trái ngược hoàn toàn với Felicia bên cạnh đang hoảng loạn tột độ.

Việc cậu bị Nobunaga chơi khăm triệt để thực ra đã kích thích cậu và cho phép cậu cắt đứt hoàn toàn sự lo âu và nghi ngờ.

Đà chung của trận chiến đã được định đoạt. Khả năng chiến thắng của Thiết tộc gần như bằng không.

Với suy nghĩ đó, chỉ có một mệnh lệnh mà bất kỳ nhà lãnh đạo giỏi nào cũng có thể đưa ra cho người của mình:

「Biết thời thế mới là trang tuấn kiệt—chúng ta rút lui!」

***

「Phù, chúng ta bằng cách nào đó đã thắng.」

Nobunaga thở dài thườn thượt khi nhìn lực lượng Thiết tộc rút lui. Cơn khát máu rực cháy trong tim ông từ từ tan biến.

Nếu chỉ nhìn vào kết quả, Nobunaga rõ ràng đã thắng trận này—nhưng ông đã bị đẩy đến giới hạn tuyệt đối để đạt được chiến thắng đó, và chắc chắn nó không hề dễ dàng.

Thực tế, ông chỉ thắng với cách biệt mong manh nhất.

「Hắn là một chiến binh xứng danh với tiếng tăm. Ai biết trận chiến này sẽ ra sao nếu chúng ta chỉ huy cùng số lượng binh lính.」

Quân đội thường trực của Thiết tộc gồm hai vạn quân, trong khi lực lượng chủ lực Hỏa tộc mà Nobunaga chỉ huy mạnh ba vạn, nhưng nếu tính cả viện binh đóng tại tháp vây hãm bên ngoài cổng tây Thánh Đô—một lực lượng bản thân nó đã một vạn—thì lực lượng của ông dễ dàng gấp đôi kẻ thù.

Khoảnh khắc ấn tượng nhất của toàn bộ trận chiến là sự trỗi dậy bất ngờ từ lực lượng Thiết tộc khi họ chuyển sang tấn công.

Không chỉ bất ngờ đạt được đà lớn, mà chuyển động của họ còn chính xác hoàn hảo.

Chỉ vì quân số Hỏa tộc lớn áp đảo nên họ mới có thể chịu đựng cuộc tấn công.

Dù vậy, chiến tranh không phải trò chơi.

Một chỉ huy phải dùng mọi thứ có trong tay để giành chiến thắng—để thắng trận tử chiến là chiến tranh.

Chẳng có gì hèn nhát khi làm vậy.

Mấu chốt là đưa nhiều lính ra chiến trường hơn kẻ thù. Đó là nguyên tắc cơ bản nhất của chiến lược.

「Hắn cũng rút lui nhanh thật, phải không? Gần như quá nhanh, ngươi có nghĩ thế không?」

Phó tướng của ông, Ran, nghe có vẻ thất vọng khi trừng mắt nhìn theo lực lượng Thiết tộc đang rút lui.

Nếu chúng trì hoãn việc rút lui chỉ vài khoảnh khắc nữa, viện binh Hỏa tộc tại cổng tây sẽ tấn công sườn Thiết tộc, đảm bảo sự sụp đổ hoàn toàn của lực lượng chúng.

「Một trong những đặc điểm cần thiết để trở thành tướng tài là khả năng đưa ra phán đoán nhanh và chính xác. Thằng nhãi đó tiếp tục làm ta thích thú, quả nhiên.」

Họ đã đánh Quân đội Thiết tộc khá mạnh... nhưng ngay cả vậy, chính họ cũng tránh được đòn chí mạng chỉ trong gang tấc.

Đó là cách Nobunaga mô tả trận chiến hiện tại.

Tuy nhiên, cái "gang tấc" đó tạo nên mọi sự khác biệt. Sự tương phản giữa những người có thể thắng trận và những người không thể rõ rệt như sự phân biệt giữa ngày và đêm. Điều này đúng và hiện hữu ở bất cứ nơi đâu người ta chiến đấu.

Nói cách khác, Nobunaga đã xác nhận trong trận chiến này rằng Suoh Yuuto có phẩm chất đặc biệt đó—hắn là một trong những kẻ chiến thắng.

「Nhưng ta không tốt bụng đến mức cứ để ngươi chạy trốn như thế đâu, nhãi ranh! Ran! Ra lệnh cho tất cả các đơn vị ép tấn công! Ta sẽ ban một vương quốc cho người lính nào mang đầu thằng nhãi đó về cho ta!」

「Ngài hào phóng quá mức rồi đấy, thưa ngài.」

Mắt Ran mở to trước mệnh lệnh của Nobunaga.

Chắc chắn, bắt được chỉ huy địch sẽ là chiến công khá vinh quang, nhưng cả một vương quốc? Chắc chắn là quá nhiều.

「Nếu ta để hắn vuột mất ở đây, chúng ta sẽ lại thấy mình gặp nguy hiểm chẳng bao lâu nữa.」

Ran tái mặt và rùng mình khi nghe sự lạnh lẽo trong giọng điệu của Nobunaga.

Thực sự đúng như ông nói.

Lực lượng Hỏa tộc vẫn bị bao vây bởi chiến binh của các bộ tộc xung quanh. Không gì thay đổi về điều đó.

Chừng nào họ còn chưa thể kiểm soát Quốc Vương, họ sẽ không thể giải quyết các vấn đề khác. Tương lai của Hỏa tộc phụ thuộc rất nhiều vào việc họ có bắt được Suoh Yuuto hay không. Số phận của cậu ta sẽ quyết định số phận của chính họ.

Ngay cả khi tiền cược là thế, và giữa lúc chiến đấu, Nobunaga chưa bao giờ quên khiếu hài hước hay mất bình tĩnh.

Gương mặt ông nở nụ cười khi nói: 「Nào! Đến giờ chơi đuổi bắt rồi!」

***

Từ phía sau cậu vang lên những tiếng kêu gào đau đớn từ binh lính.

Nỗi đau họ cảm thấy rõ mồn một. Yuuto cũng có thể cảm thấy nó. Cậu cắn môi dưới thất vọng và tim cậu thắt lại với mỗi tiếng hét.

「Ta xin lỗi, mọi người...」

Cảm giác tội lỗi ập đến cậu thành từng đợt.

Cậu cảm thấy như thể mỗi tiếng khóc đau đớn cậu nghe là kết quả của một sai lầm cá nhân cậu đã mắc phải trên chiến trường.

「Huynh trưởng, đừng để nó làm phiền anh sâu sắc thế. Cả chiến thắng và thất bại đều là bạn đồng hành thường trực của tất cả những ai dấn thân vào chiến tranh.」

「Anh biết, nhưng anh không thể không cảm thấy mình là người duy nhất chịu trách nhiệm cho chuyện này...」

「Chẳng phải chính anh đã nói với em, tất cả những năm trước, rằng không một vị tướng vĩ đại nào chết mà bất bại sao?」

「Chà, chắc chắn rồi, đúng là thế, nhưng vẫn...」

「Đơn giản là anh không thể làm gì khác lần này.」

「......」

Yuuto mừng vì có Felicia ở đó an ủi, nhưng lời cô không chạm đến trái tim cậu.

Cậu có thể hiểu sự thật trong những gì cô nói, nhưng điều đó không thay đổi cảm giác của cậu.

Cậu đã có thể giữ bình tĩnh khi quyết định ra lệnh rút quân cho Thiết tộc, nhưng tiếng gào thét của những người lính bị thương đang xé nát cậu bên trong.

Giá như, phải chi, nếu mà.

Nếu mình làm thế này, nếu mình làm thế kia—

Mình có thể đã cứu được tất cả những người đó.

Họ có thể đã rời chiến trường này sống sót.

Yuuto không thể ngăn những hối tiếc đó xoay vòng trong tâm trí, ám ảnh trái tim cậu.

「Được rồi... Um... Huynh trưởng, tha lỗi cho em.」

「Hửm?」

Ngay khoảng lúc Yuuto đang tự hỏi tại sao giọng Felicia nghe trầm và nghiêm khắc bất thường, chuyện đó xảy ra...

Bốp!

Trong một khoảnh khắc, cậu không biết chuyện gì vừa xảy ra.

Rất nhanh sau đó, cậu cảm thấy cơn đau châm chích trào qua má trái. Muộn màng, cậu nhận ra mình vừa bị tát vào mặt.

「Fe...licia...?」

Đầu óc hoàn toàn trống rỗng, Yuuto gọi tên cô.

Felicia trừng mắt nhìn cậu với vẻ mặt nghiêm khắc.

「Tỉnh táo lại đi, Huynh trưởng! Đây là chiến tranh! Chúng ta không có thời gian cho hối tiếc hay đau buồn! Chẳng phải anh có những việc khác cần suy nghĩ ngay lúc này sao?!」 cô hét lên.

「—!」

Yuuto hoàn toàn bất ngờ trước những lời sắc bén của cô.

Cậu bắt đầu cảm thấy xấu hổ vì mình đang ngu ngốc thế nào. Cậu siết chặt nắm tay và, không chần chừ thêm, tự đấm vào trán mình.

「Huynh trưởng?!」

Felicia thốt lên lo lắng.

Vẻ nghiêm khắc ban nãy của cô hoàn toàn biến mất, và giờ trông cô bối rối và lo lắng. Yuuto không thể không lắp bắp ngạc nhiên.

Với giọng điệu nghe nhẹ nhõm hơn bất cứ gì khác, cậu nói: 「Cảm ơn, Felicia. Em thực sự đã đưa anh trở lại thực tại. Anh cần cái đó.」

Cô hoàn toàn đúng. Sẽ có thời gian cho hối tiếc và đau buồn sau này. Có việc khác cậu phải làm ngay bây giờ.

Trán và má cậu vẫn đau nhói, nhưng tâm trí cậu đã sáng rõ. Cái tát đó đã đánh bay nhiều cảm xúc mà cậu đã cho phép làm mình xao nhãng.

「Vấn đề đầu tiên chúng ta cần giải quyết là cơn mưa này. Hãy xuống xe ngựa và chuyển sang ngựa.」

Yuuto vuốt cằm khi cậu hoạt động hết công suất cố nghĩ ra cách tốt nhất để tiến hành.

Vì mặt đất sũng nước do mưa, xe ngựa không thể di chuyển nhanh chút nào. Nếu có gì, nó có nguy cơ thực sự bị mắc kẹt trong bùn.

Cậu đã dùng nó kể từ khi trở thành tộc trưởng. Cậu khá gắn bó với nó, nhưng không phải cậu coi trọng nó hơn mạng sống.

「May mắn cho chúng ta, anh cho là vậy, thực tế là Thánh Đô không xa lắm. Nếu chúng ta xoay sở rút lui về lâu đài, chúng ta sẽ có thể tập hợp lại thành đội hình chiến đấu. Tuy nhiên, vấn đề ở chỗ trang bị của Hỏa tộc nhẹ hơn của Thiết tộc. Vì thế, họ nhanh hơn một chút khi đi bộ so với chúng ta. Hừm, làm sao đây...」

「Đã trở lại là Yuuto mà em biết và yêu quý rồi nhỉ,」 Felicia nói ấm áp.

「Tất cả nhờ em. Dù vậy, anh phải thừa nhận... Anh chắc chắn chưa bao giờ nghĩ em, trong tất cả mọi người, sẽ đánh anh như thế.」

「Ôi trời, anh hết tình cảm với em rồi sao?」

「Không, anh lại yêu em lần nữa rồi. Em là phụ tá hoàn hảo, và là người phụ nữ tuyệt vời nhất.」

「Ah... Em hiểu rồi...」

Felicia có danh tiếng phải giữ gìn, và cô không biết phải đáp lại thế nào trước những bình luận quá tình cảm mà Yuuto đang dành cho cô. Cô thấy mình không thể làm gì nhiều hơn ngoài việc lầm bầm và đỏ mặt trước những lời khen.

Cô dễ thương đến mức cậu muốn ôm cô vào lòng ngay tại đó, nhưng chuyện đó sẽ phải đợi đến khi cả hai về nhà—sống sót.

***

Một người đàn ông, vào lúc này, đang ở cuối cùng hàng quân Thiết tộc đang tháo chạy.

Ông đã chiến đấu ở tiền tuyến, nên cũng hợp lý khi ông ở lại phía sau khi họ bắt đầu rút lui.

Người đàn ông, tạ ơn trời, đi cùng người bạn ngựa trung thành. Nếu ông lên ngựa, ông đã có thể chạy trốn nhanh hơn nhiều so với những người khác.

Tuy nhiên, ông chọn không làm thế.

Có lẽ đáng chú ý là kẻ địch truy đuổi nhanh bất thường.

Người đàn ông đã tham gia cuộc rút lui giả khi chiến đấu chống lại Quân đội Lôi tộc, nhưng cuộc truy đuổi của Hỏa tộc nhanh hơn của họ nhiều.

Ông đã cảm nhận được khi giao chiến với lính Hỏa tộc này—chúng đã trải qua huấn luyện khá nghiêm ngặt.

Tuy nhiên, khi ông chiến đấu với Lôi tộc, họ đã bỏ lại một lượng lớn vũ khí sắt cực kỳ giá trị nằm trên mặt đất để đánh lạc hướng lính địch khi rút lui.

Lần này họ không có vũ khí đắt tiền để vứt dưới chân kẻ thù. Cứ đà này, tổn thất của Thiết tộc sẽ khá đáng kể.

Nếu không có gì thay đổi, kế hoạch thống nhất tất cả các bộ tộc dưới sự cai trị của Quốc Vương rất có thể sẽ trở thành bất khả thi.

Nếu mọi chuyện trở nên thực sự tồi tệ, chúa công của ông có thể sẽ rơi vào tay những kẻ đang truy đuổi họ ngay lúc này.

Ai đó, bằng cách nào đó, nhất thiết phải ngăn chặn bước tiến của kẻ thù, và ông đã quyết định từ lâu rằng người làm điều đó sẽ là ông.

Lựa chọn đó đã được đưa ra từ ngày cậu bé cứu Iárnviðr một cách thần kỳ. Ông đã xác định cuộc đời mình là để sống phục vụ chúa công.

Người đàn ông được mô tả không ai khác chính là Skáviðr. Ông nhìn xuống cấp dưới bên dưới và hỏi họ một câu hỏi thay đổi cuộc đời.

「Quyết Tử Quân! Các ngươi đã sẵn sàng chết chưa?」

Quyết Tử Quân là đơn vị ông đã bí mật thành lập, không cho Yuuto biết.

Họ có khoảng năm trăm người. Chắc chắn không nhiều, nhưng ông đã tuyển chọn kỹ lưỡng. Họ là những người tinh nhuệ nhất.

「Rõ thưa ngài!」

Binh lính đáp lại đồng thanh hoàn hảo.

Cũng như giọng nói của họ đồng nhất, trái tim họ cũng vậy—không một cá nhân nào tỏ ra dù chỉ một chút sợ hãi.

Điều này nằm trong dự tính. Rốt cuộc, tiêu chí gia nhập Quyết Tử Quân không phải là sức mạnh cánh tay, mà là sự kiên cường của trái tim.

Liệu họ có sẵn sàng, với nụ cười trên môi, chết vì đồng đội?

Có. Những người lính này sẽ làm thế.

Nếu quân đội bị đẩy vào tình thế nguy hiểm, họ sẽ vứt bỏ mạng sống để phục vụ chúa công.

Và giờ, thời khắc đó đã đến.

Chưa lúc nào Skáviðr nghi ngờ khả năng chỉ huy của Yuuto.

Ngay cả khi Thiết tộc chịu thất bại hoàn toàn, niềm tin và sự ngưỡng mộ của Skáviðr dành cho Yuuto vẫn tuyệt đối không lay chuyển và không suy giảm.

Skáviðr đã tự mình trải nghiệm, rốt cuộc là vậy. Khi người ta lấy hạt giống thất bại và gieo trồng, họ có khả năng phát triển nhất.

Skáviðr cũng biết tinh thần cậu bé vô cùng mạnh mẽ, rằng cậu sở hữu tham vọng lớn lao và phấn đấu hoàn thiện bản thân, và quan trọng nhất, rằng thất bại như thế này sẽ chỉ phục vụ cho việc thổi bùng khao khát trở nên mạnh mẽ hơn nữa của cậu.

Yuuto không phải kiểu thanh niên mà sự rực rỡ sẽ tan biến chỉ sau một thất bại. Sức mạnh của cậu không mong manh thế.

Từ hạt giống thất bại này, cậu bé sẽ trở nên mạnh mẽ hơn về thể chất, tâm trí và tinh thần. Cậu sẽ trưởng thành rất nhiều từ trải nghiệm này, điều đó không nghi ngờ gì nữa.

Với tất cả suy nghĩ đó, ông biết chỉ có một việc ông phải làm... Ông phải trở thành lá chắn cho cậu bé đó để thất bại này không dẫn đến việc mạng sống cậu cũng bị lấy mất.

Ông cần hy sinh bản thân cho người dân Thiết tộc—không, cho tất cả các dân tộc Yggdrasil. Ông cũng cần cứu mạng càng nhiều lính của Yuuto càng tốt.

Chính với quyết tâm này mà Skáviðr đã thành lập Quyết Tử Quân, trong trường hợp ít xảy ra là nó cần thiết.

Skáviðr rút kiếm khỏi vỏ và hét lên: 「Quyết Tử Quân, nghe đây! Giờ là lúc các ngươi hiến dâng mạng sống cho Thiết tộc! Các ngươi phải vứt bỏ nhân tính! Các ngươi phải trở thành những tử thần tàn sát! Tấn công!」

***

「Gahh!」

「Ahh!」

「Gwahh!」

「B-Ba người lính, cùng lúc sao...?! Tên khốn này quá mạnh—ngh!」

「G-Gã này bị làm sao thế—gah!」

Đứng trước những người lính Hỏa tộc đang hoảng loạn là một người đàn ông chỉ có thể được mô tả là một loại Tử Thần nào đó.

Da ông trắng bệch xanh xao, khiến ông trông như một bóng ma.

Ông quá gầy, má hóp lại, và tất cả những ai nhìn vào ông đều rùng mình sợ hãi.

Chỉ có đôi mắt ông trông còn sống. Chúng sắc như mắt diều hâu, và khí thế ông sở hữu là của kẻ đang tìm cách gây rắc rối.

Theo mọi nghĩa, cảm giác như chính sự hiện diện của ông đã khá là điềm gở rồi.

Ông không chỉ đứng đó tỏ ra đáng sợ đâu...

「Hah—!」

「Uwa—!」

Một người, rồi một người nữa, ngã xuống dưới lưỡi kiếm của Tử Thần. Mạng sống của lính Hỏa tộc bị tước đoạt với tốc độ đáng kinh ngạc.

Cũng rất rõ ràng với bất kỳ người quan sát nào rằng gã này rất mạnh. Rốt cuộc, ông là một Einherjar.

Nếu có gì, sẽ quá kỳ lạ nếu ông không phải. Dù vậy, ông mạnh hơn nhiều so với một Einherjar trung bình.

Người đàn ông gầm lên như dã thú khi dẫn đầu những người lính khát máu vào trận, không một ai trong số họ sợ chết.

Nói thẳng ra, không gì ngăn được họ.

「Cẩn thận đừng để chúng lại quá gần! Thương sẵn sàng! Xiên chúng! Đừng để ai sống sót!」

Người dường như là chỉ huy đơn vị hét lên mệnh lệnh.

Lính Hỏa tộc nhanh chóng lấy lại bình tĩnh khi nghe chỉ huy gọi.

Ngay cả các đơn vị bộ binh thấp nhất của Quân đội Hỏa tộc cũng đã được huấn luyện nghiêm ngặt để giữ cái đầu lạnh trước nguy hiểm như vậy.

「Rõ thưa ngài!」

Họ hét lên đồng thanh khi đâm mũi thương vào sườn địch, giống như con nhím cuối cùng quyết định châm kim vào kẻ tấn công.

Dù quái vật đến đâu, không ai lẽ ra có thể tránh được đòn tấn công của họ.

Không ai lẽ ra có thể phòng thủ trước nó.

Không ai lẽ ra làm được.

Nhưng những người lính địch khát máu ném mình vào những ngọn thương và trở thành những xiên thịt người lảo đảo tiến về phía trước trên chiến trường.

Tuy nhiên, "Tử Thần"—nòng cốt của lực lượng tấn công—lại khác. Ông dùng tay, khuỷu tay, đầu gối và mọi bộ phận khác trên cơ thể một cách khôn khéo và tài tình nhất khi ông khẽ làm chệch hướng những ngọn thương, trước khi cuối cùng lọt qua các khe hở của đội hình phalanx và ép tấn công.

Đến mức này, thương dài bao nhiêu cũng chẳng quan trọng—chúng chỉ là những cái que vô dụng khi đối đầu với kẻ mạnh như cái gọi là "Thần" này.

「Gahh!」

「Gwahh!」

「Ughh!」

Mất khả năng tự vệ, lính Hỏa tộc trở thành thêm nhiều mạng sống cho Tử Thần thu hoạch. Thêm ba người nữa bị chém ngã nhanh chóng.

「T-Tên này... hắn không phải người!」

「Hắn là q-quái vật...!」

「Không, hắn là thần... là Tử Thần...!」

Ngay cả lính Hỏa tộc được huấn luyện bài bản cũng thấy mình không thể giữ bình tĩnh trước nỗi kinh hoàng như vậy.

Những người lính khát máu thì dễ hơn—làm họ bị thương chí mạng và họ sẽ chết sớm thôi, mặc dù họ có thể đớp hàm vài khoảnh khắc trước khi trút hơi thở cuối cùng. Họ có thể bị đánh bại.

Tuy nhiên, "Tử Thần" sẽ không dễ bị tiêu diệt như thế. Ông xoay sở lọt qua rừng thương sắc nhọn là niềm tự hào của Hỏa tộc như thể chúng chỉ là cỏ dại bị gạt sang bên đường đi của ông.

Làm thế quái nào họ có thể đánh bại một đối thủ hùng mạnh như ông?!

「Đ-Đ-Đừng sợ, anh em! Nhìn hắn kìa! Nhìn quần áo hắn! Nhìn tay chân hắn kìa!」 chỉ huy đơn vị hét lên bằng giọng the thé khi chỉ vào Tử Thần.

Chính lúc đó binh lính thốt lên kinh ngạc.

Quần áo Tử Thần đầy vết rách và vết cắt, hàng chục—có thể hàng trăm. Không chỉ vậy, máu đang rỉ ra từ nhiều vết thương có thể thấy khắp cơ thể ông.

Tay, chân, thậm chí cả đầu gối. Không vết thương nào đe dọa tính mạng, nhưng chắc chắn không thể nói ông "bình an vô sự".

Hơn nữa, rõ ràng máu chảy trong huyết quản ông là màu đỏ—thậm chí đỏ thẫm.

Ông là con người, giống như họ. Ông có thể bị đánh bại.

Nhận thức đó cho phép lính Hỏa tộc lấy lại tinh thần chiến đấu.

「Tấn công!」

Một lần nữa, họ đâm thương vào Tử Thần.

Vị Thần tránh né lần nữa, và thêm ba lính Hỏa tộc ngã chết xuống bùn. Tuy nhiên, vết thương của Vị Thần nhiều hơn trước.

「Nhìn xem! Tên khốn đó cũng là người. Nếu chúng ta làm hắn bị thương thêm và khiến hắn chảy máu, hắn sẽ không thể di chuyển nhanh như vậy nữa! Tiếp tục ép tấn công!」

「...Biết không, ngươi thực sự bắt đầu làm ta ngứa mắt rồi đấy.」

Tử Thần trừng mắt sắc lẹm nhìn tên chỉ huy đang hét ra lệnh.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tên chỉ huy.

「Giết hắn! Giết hắn ngay!」

「Rõ thưa ngài!」

Ba, bốn, năm lần—lặp đi lặp lại—binh lính đâm thương vào kẻ thù theo lời thúc giục the thé của chỉ huy.

Tuy nhiên, mỗi lần, Tử Thần lại lách qua lách lại khi ông luồn lách điêu luyện qua bụi rậm thương và tước đi mạng sống này đến mạng sống khác từ Quân đội Hỏa tộc.

Rồi, cuối cùng...

「E-Eeep! Đừng lại gần! Đi đi! Ai đó, giết tên—」

Cuối cùng, lưỡi kiếm của Tử Thần cắt qua cổ họng tên chỉ huy.

Chậm rãi, Vị Thần lấy lại tư thế chiến đấu, giữ kiếm sẵn sàng, và trừng mắt nhìn lính Hỏa tộc.

Thậm chí không nhận ra mình đang làm gì, từng người trong số họ nuốt nước bọt sợ hãi.

Rất có thể, người đàn ông đầy máu đứng trước họ với lưỡi kiếm trong tay trông giống như một con quỷ được gửi trực tiếp từ sâu thẳm địa ngục.

Số lượng chiến binh hung dữ thế này ở toàn Yggdrasil có thể đếm trên đầu ngón tay.

Vậy mà ngay cả thế, đối mặt với quá nhiều ngọn thương tập trung, chiến binh địch có vết thương khắp người.

Nếu tấn công một người đàn ông đơn độc với cả một đơn vị, hắn cuối cùng sẽ ngã xuống—bất kể hắn mạnh đến đâu.

Những người lính hiểu điều đó, nhưng họ vẫn không thể rũ bỏ những ý nghĩ đen tối xâm nhập tâm trí.

Những thứ như: *Chúng ta đã thắng cuộc chiến. Ta không muốn chết bây giờ!* và *Nếu ta đấu với người này, ta chắc chắn sẽ chết...*

Những người lính chết đứng vì sợ hãi.

***

「Ngài Takiasu đã tử trận!」

「...Bị giết bởi kẻ được gọi là 'Tử Thần' đó, ta đoán?」

「Vâng!」

「Vậy sao? Tốt lắm. Cảm ơn báo cáo. Nghỉ đi, lính.」

Sau khi nghe tin, Nobunaga tì mặt vào tay và thở dài thườn thượt.

Ngay cả khi không biết gì thêm về "Tử Thần" này, rõ ràng ông ta phục vụ chỉ huy Quân đội Thiết tộc.

Việc đám lính bị ám ảnh bởi cơn khát máu điên cuồng xuất hiện ngay trước đơn vị truy đuổi của ông đúng là một cái tát vào mặt, theo nghĩa đen. Đơn vị truy đuổi của ông không chỉ gặp sự kháng cự, mà họ còn sợ hãi lính địch đến mức chết đứng tại chỗ hoặc bắt đầu tự rút lui.

Trong thời gian kể từ khi ông ra lệnh rút lui, vài chiến binh dũng cảm nhất và một trong những tướng lĩnh của ông đã bị giết. Chính vì lý do đó mà đơn vị truy đuổi của ông không đạt được tiến triển nào kịp thời.

Dù họ có thể là kẻ thù của Nobunaga, ông không thể, bằng bất kỳ thước đo nào, chê bai hành động của họ. Họ đã hiệu quả đến đáng sợ.

「Hừm. Thằng nhãi đó đã tập hợp được vài chiến binh khá tốt làm thuộc hạ, quả nhiên.」

Đầu tiên, hắn là chỉ huy của chiến binh kỹ năng cao, người mà chỉ với lực lượng nhỏ, đã chiếm thủ đô Hỏa tộc Blíkjanda-Böl—Mánagarmr, Sigrún.

Rồi có người đàn ông đeo mặt nạ dẫn đầu kỵ binh, cũng như người sử dụng ma thuật đã kích động toàn bộ Quân đội Thiết tộc vào cơn khát máu điên cuồng.

Rồi, cuối cùng, có "Tử Thần" này.

Tất cả họ đều có vẻ là Einherjar, nhưng rõ ràng họ không phải Einherjar tầm thường. Nobunaga rất muốn có một, chỉ một người trong số họ làm việc cho mình thay vào đó.

Nếu được vậy, ông chắc chắn đã có thể giành chiến thắng quyết định ở đây.

「Ah,」 ông thở dài, 「nghĩ mấy chuyện đó cũng vô ích.」

Nobunaga khịt mũi và lắc đầu trước sự ngu ngốc của mình.

Khả năng thu hút tướng tài là phẩm chất cần thiết của những ai muốn trở thành người cai trị.

Thằng nhãi đó rõ ràng được ban cho phẩm chất đó.

「Tsk! Ta đã để hắn vuột mất rồi, phải không? Lần này, phần thua thuộc về ta.」

Về mặt kỹ thuật, Nobunaga đã thắng trận chiến.

Nhưng đó chỉ là chiến thắng chiến thuật, một chiến thắng chiến thuật. Không hơn.

Cuối cùng, ông không chỉ thất bại trong việc chiếm Thánh Đô, mà còn thất bại trong việc lấy đầu Quốc Vương. Hơn nữa, căn cứ quân sự quan trọng nhất, thủ đô bộ tộc của ông, đã bị đánh cắp.

Quân đội Hỏa tộc, nói cách khác, lần này không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui hoàn toàn khỏi lãnh thổ quanh Thánh Đô.

Theo nghĩa này, về mặt chiến lược, rõ ràng người chiến thắng thực sự là Thiết tộc.

「Lần này chúng thắng ta, nhưng ngươi sẽ không dễ dàng thế đâu trong lần tới chúng ta đánh nhau, nhãi ranh. Hay ta nên nói, Suoh Yuuto.」

Nobunaga đã đánh giá tài năng Yuuto khá cao, nhưng có một phần trong ông không coi nhà cai trị trẻ là mối đe dọa lớn.

Có lẽ là điều không thể tránh khỏi khi ông nghĩ vậy.

Ngay cả khi Yuuto giống như sư tử con, sự chú ý của Nobunaga tập trung vào con non, chứ không phải con sư tử.

Xét đến việc ông là sư tử trưởng thành, ông không thể không đánh giá thấp nỗ lực thiết lập sự vượt trội nào đó của một con non đơn thuần đối với ông.

Tuy nhiên, thật tệ khi xúc phạm một đối thủ đã đánh bại ông trên chiến trường bằng cách gọi hắn là "nhãi ranh". Ông đã cảm nhận được sức mạnh từ bàn tay đối thủ trong trận đấu nhỏ này của họ—chàng trai đó mạnh, quả thực vậy. Nobunaga không thể phủ nhận sự thật đó. Ông buộc phải nhìn nhận đối thủ dưới ánh sáng mới—Yuuto không phải trẻ con. Ông không thể đơn giản tiêu khiển bằng việc chiến đấu với hắn nữa.

Chàng trai đó không hề thua kém bất kỳ đối thủ nào Nobunaga từng đối mặt trong quá khứ—thực tế, hắn có thể là đối thủ đáng gờm hơn nữa. Yuuto chắc chắn là một địch thủ hùng mạnh.

***

「Chúng ta là... những người duy nhất... còn sống sao...?」

Skáviðr nhìn quanh. Ông nở nụ cười gượng gạo, mỉa mai trên mặt khi hỏi câu này.

Thoạt nhìn, có vẻ chỉ còn mười ba người lính của ông.

Có khả năng một phần lính địch còn lại đã trốn thoát được. Ít nhất, ông không thấy thêm lính Hỏa tộc nào đuổi theo họ.

Họ đã làm một công việc thực sự xuất sắc.

「Vâng, thưa ngài Skáviðr. Tất cả là nhờ ngài đã chiến đấu vất vả thế nào.」

「Haha! Ngược lại mới đúng. Ta đã đẩy các thành viên Quyết Tử Quân các cậu đến ngay cửa tử! Lý do duy nhất chúng ta sống sót là—khụ khụ—không phải nhờ ta... mà vì chúng ta may mắn. Thế thôi.」

Dựa vào vai một trong những người con nuôi, Skáviðr ho khi nói điều này, mỉm cười suốt lúc đó.

Ông thực sự tin họ đã cực kỳ may mắn khi sống sót đến giờ, xét đến việc họ đã qua hết trận chiến này đến trận chiến khác. Sẽ chẳng lạ chút nào nếu họ bị giết từ nãy giờ.

Họ chắc chắn không có nghĩa vụ phải cảm ơn ông vì vẫn còn sống.

「Chà, cậu biết đấy, phần còn lại...」

Rè rè!

Ngay khi ông bắt đầu nói, thiết bị thu phát ở thắt lưng kêu to.

Yuuto đã đích thân đưa cho ông thiết bị quý giá này. Dù bị thương thế nào, ông đã làm mọi thứ trong khả năng để bảo vệ thiết bị bằng mạng sống.

「—! Cuối cùng cũng liên lạc được! Ská, ông có đó không? Ská?!」

Giọng nói ông muốn nghe nhất lúc này chập chờn phát ra từ thiết bị thu phát.

「Thần đây, thưa chúa công. Ngài vẫn bình an trong trận chiến chứ? Thần đã lo cho ngài.」

「Đồ ngốc này! Ta mới là người lo cho ông đấy! Nhưng thật sự, ta mừng khi nghe ông còn sống. Quả đúng là những gì ta mong đợi từ Skáviðr Bất Tử.」

「Hah...」

Skáviðr không thể không bật cười khi nghe những lời của Yuuto.

「Ta đã về Thánh Đô rồi. Ông cũng mau chóng quay về đây đi.」

「Thứ lỗi cho thần, thưa chúa công—ngh!—thần e là chuyện đó không thể được...」

「Khoan đã, chờ chút, âm thanh ông vừa phát ra là gì thế?! Ông bị thương hay sao?!」

Có một nốt hoảng loạn mạnh mẽ trong giọng Yuuto.

Skáviðr có xu hướng giả vờ mình luôn ổn, đặc biệt khi ông thực sự không ổn. Yuuto biết ông là kiểu người đó. Chính vì thế cậu nhận ra có gì đó không ổn.

Nếu Skáviðr để nỗi đau len lỏi vào giọng nói—thực sự có gì đó rất không ổn với ông.

「À, ừ thì... Thật xấu hổ khi phải nói, nhưng sườn thần về cơ bản đã bị chém toạc.」

Ấn vào vết chém cong lên phía sườn trái thân mình, mặt Skáviðr nhăn lại vì đau đớn, nhưng cũng xoay sở méo xệch thành nụ cười tự chế giễu.

Chắc chắn không có cách hành xử nào đáng xấu hổ hơn cho một chiến binh.

Bất kể việc ông đã tham gia hết trận này đến trận khác hôm nay, bất chấp việc chảy máu và thương tích khiến ông run rẩy—ông chưa bao giờ tin mình sẽ bị hạ bởi một tên lính hèn nhát nào đó.

「Sườn ông?! Bị chém toạc?! Này! Ông sẽ ổn chứ?!」

「Vết thương chí mạng, thần e là vậy. Lúc này, thần đang ấn bông vào sườn cố cầm máu, nhưng—gah!—thần không nghĩ mình còn nhiều thời gian...」

「K-Không! Đừng bỏ cuộc! Quay lại đây! Ông phải là bất tử chứ! Nếu chúng ta băng bó cho ông, thì...」

「Quá muộn rồi, thần e là thế. Thần nghĩ mình đã đổ hơi nhiều máu... Chỉ duy trì tỉnh táo thôi đã... khá khó khăn rồi...」

「Chúng ta sẽ cử đơn vị cứu hộ ngay—」

「Ngài sẽ không làm thế!」

Tiếng hét bất ngờ làm đau sườn ông, nhưng dù vậy, ông nghiến răng và ép mình tiếp tục nói.

「Ngài không thể đưa những người không bị thương vào nguy hiểm để cứu những kẻ đang chết. Điều đó nghĩa là mọi hy sinh của chúng ta thành vô nghĩa.」

「Nhưng, vẫn—!」

「Hah! Được nghe giọng ngài những giây phút cuối, thưa chúa công, và biết ngài an toàn... Thế là đủ để thần mãn nguyện. Thần không hối tiếc.」

「Thật nực cười! Đừng nói những lời như thế! Cứ như ông đang nói lời vĩnh biệt ta vậy!」

Giọng nói phát ra từ thiết bị thu phát trở nên khó nghe hơn. Nghe như thể Yuuto đang khóc khi nói.

Ngài ấy, người cha nuôi mà ông yêu quý từ tận đáy lòng, đang khóc vì Skáviðr. Skáviðr thấy bình yên với sự hiểu biết đó.

Đó là lý do ông có thể nói, với nụ cười trên môi thực sự phản chiếu trái tim mình—

「Vâng, đây thực sự là lời vĩnh biệt. Thần thực lòng vui sướng vì đã có thể phục vụ ngài, thưa chúa công. Được làm anh em kết nghĩa của ngài... là vinh dự lớn nhất đời thần.」

Không có chút dối trá nào trong những lời này.

Skáviðr thực lòng tin rằng ông đã được ban phước khi phục vụ dưới trướng Yuuto. Ông cảm thấy mình đã cực kỳ may mắn khi sống cùng thời đại với cậu, chiến đấu bên cạnh cậu.

Quan trọng nhất, ông đã chết để bảo vệ chúa công mình—đó là đặc ân lớn nhất mà bất kỳ chiến binh nào có thể yêu cầu.

Ông không thể mong ước gì hơn.

Tràn đầy cảm xúc, Skáviðr nói những lời cuối cùng...

「Vĩnh biệt, thưa chúa công. Cầu chúc ngài gặp nhiều may mắn trong những trận chiến sắp tới!」

Nói xong, Skáviðr tắt thiết bị thu phát. Ông không muốn một người tốt bụng như Yuuto đi cùng ông đến tận cái chết, ngay cả khi chỉ qua thiết bị. Lòng kiêu hãnh của ông sẽ không bao giờ cho phép điều đó.

「Trả lại cái này cho Ngài Yuuto.」

Ông đưa thiết bị thu phát cho một trong những đứa con của mình.

Ông đã làm tất cả những gì mình phải làm. Ông cảm thấy mình có thể chết không hối tiếc.

「Haha, em đã đến rốt cuộc... Elín, Iarl. Anh không bao giờ nghĩ mình sẽ gặp lại hai mẹ con. Có quá nhiều điều anh phải kể cho hai người.」

Thì thầm tên người vợ và đứa con yêu dấu, Skáviðr khép nhẹ đôi mắt.

Khoác trên mình bộ trang phục đã mang lại cho ông biệt danh "Tử Thần Áo Choàng", trên gương mặt người chết là nụ cười tươi tắn, mãn nguyện—nụ cười của một người đàn ông đã chết trong hạnh phúc.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!