ACT 2
Sau ba ngày tất bật tại Gimlé, Yuuto lại tiếp tục lên đường. Tuy nhiên, lần này cậu không đi về phía đông để trở lại Thánh đô Glaðsheimr, mà hướng về phía tây.
Sau hai ngày ròng rã trên xe ngựa, cậu đã đặt chân đến thành phố cảng Njǫrðr, nằm ở cực tây của Álfheimr và cũng là biên giới phía tây của Yggdrasil.
Nếu đi bộ, quãng đường này dễ dàng ngốn mất cả tháng trời. Chỉ nhờ có hệ thống trạm dịch, hành trình mới rút ngắn xuống còn hai ngày.
「Chà, có thể ngửi thấy mùi muối mặn mòi trong gió biển. Hoài niệm thật đấy.」
Nhảy xuống xe ngựa, Yuuto hít hà không khí và mỉm cười.
Chỉ còn vài tháng nữa là tròn bốn năm cậu sống ở Yggdrasil, nhưng suốt thời gian đó cậu chưa từng ra biển lần nào. Khỏi phải nói, cảnh sắc và mùi vị của đại dương lúc này mang lại cho cậu cảm giác hoài niệm biết bao.
「Cái... Cái... Cái gì thế này?!」
Felicia thốt lên đầy kinh ngạc.
「Ôi... Ôi trời ơi...」
Ngay cả Sigrun, người được mệnh danh là Băng Hoa vì sự điềm tĩnh thường thấy, cũng bị khung cảnh trước mắt hớp hồn.
Nhìn quanh, Yuuto nhận thấy các thành viên còn lại của Đội Muspell đi theo hộ tống cũng có phản ứng tương tự.
「À phải rồi. Các cô chưa từng thấy cảnh này bao giờ nhỉ? Đây là biển.」
「E-Em từng nghe kể trong các câu chuyện, nhưng mà...」
「Vậy ra đây là... biển.」
Con người thường ngẩn người ra vì kinh ngạc khi đối mặt với những thứ vượt xa trải nghiệm và trí tưởng tượng của họ.
Yuuto khó mà đồng cảm hoàn toàn, nhưng có vẻ hai cô gái đã hoàn toàn bị choáng ngợp trước quy mô vĩ đại của đại dương trải dài trước mắt.
Ngay cả ở thời hiện đại, cũng có khối người sống ở các quốc gia không giáp biển chưa từng thấy đại dương bao giờ. Cậu từng nghe nói họ đều sốc khi lần đầu nhìn thấy biển.
Cậu cho rằng cảm giác lúc này cũng tương tự như vậy.
「Dù sao thì ngắm cảnh để sau cũng được. Chúng ta giải quyết công việc ở đây trước đã.」
Yuuto vỗ tay, kéo hai cô gái trở về thực tại.
「A... X-Xin lỗi, Đại huynh.」
「Thành thật xin lỗi ngài. Để bản thân thất thố như vậy...」
Cậu cảm thấy hơi áy náy khi thấy hai người họ nhìn mình với vẻ hối lỗi, nhưng cậu không đến thành phố cảng hẻo lánh này để du lịch. Không ngoa khi nói rằng tương lai của Lang tộc phụ thuộc vào chuyến thị sát này.
「Ngài đây rồi. Tôi đã nghĩ sao thành phố hôm nay lại ồn ào lạ thường.」
Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau. Đây là một giọng nói khác mà cậu đã không nghe thấy suốt bốn tháng qua.
「Chào Ingrid. Lâu rồi không...」
Khóe môi Yuuto cong lên thành nụ cười khi quay lại, nhưng cậu bỗng chớp mắt ngạc nhiên.
「Ừ, lâu rồi không gặp, Yuuto!」 Ingrid nói và nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng sự chú ý của Yuuto không bị thu hút bởi nụ cười quyến rũ đó, mà là một thứ khác...
「T-Tóc của cô...」
「Hửm? À, phải rồi.」
Từ phản ứng nhỏ đó, Ingrid dường như hiểu ý Yuuto. Cô luồn những ngón tay vào mái tóc và vuốt ngược ra sau.
「Tôi đã nuôi dài nó kể từ khi đến đây. Ngài thấy sao? Trông tôi nữ tính hơn chút rồi chứ?」
Ingrid ngước nhìn cậu, vẻ mặt pha trộn giữa hy vọng và lo lắng.
Yuuto cảm thấy tim mình lỡ một nhịp.
Đúng như cô nói, mái tóc dài quả thực khiến cô trông nữ tính hơn hẳn.
「Ừ, thật lòng thì nó rất hợp với cô.」
「Ồ-Ồ? Thế thì tốt.」
Nghe nhận xét của Yuuto, đôi má Ingrid ửng hồng.
Cậu thà rằng cô đừng đỏ mặt vì chuyện do chính mình khơi ra thì hơn.
Yuuto cũng cảm thấy chút ngại ngùng len lỏi.
「D-Dù sao thì... Tôi nghe nói cô đã hoàn thành dự án. Cô có thể cho chúng tôi xem thành quả không?」
Không chịu nổi bầu không khí ngượng ngùng, Yuuto nhanh chóng lảng sang chuyện khác.
Dù thoạt nhìn Ingrid chỉ giống một cô gái thành thị bình thường dễ thương, nhưng cô là một thành viên cực kỳ quan trọng của Lang tộc.
Thép, bàn đạp ngựa, tetsuhau, guồng nước. Cô chính là người đã biến những ý tưởng của Yuuto thành hiện thực—cô là động lực chính thúc đẩy sự tiến bộ vượt bậc của Lang tộc.
Ingrid, có thể xem là cố vấn quan trọng nhất của Yuuto, đã rời thủ đô Gimlé để lặn lội đến vùng hẻo lánh này của Yggdrasil nhằm thực hiện một dự án đặc biệt.
「Ồ, cái đó à! Heh, ngài muốn xem hả? Chắc chắn rồi. Chà, cái này cũng phiền phức lắm đấy nhé.」
Ngay khi Yuuto đề cập đến chủ đề này, Ingrid vui vẻ bắt nhịp câu chuyện.
Sự ngượng ngùng từ cuộc trao đổi gượng gạo ban nãy hoàn toàn biến mất, thay vào đó là niềm đam mê và nhiệt huyết hiện rõ trên khuôn mặt.
Cô là kiểu người luôn hào hứng với công việc—đặc biệt là khi liên quan đến nghệ thuật chế tác.
「Ngài lúc nào cũng chỉ mô tả mơ hồ, nên biến ý tưởng đó thành hiện thực khó lắm đấy, biết không hả.」
「Tôi biết. Tôi thật sự trân trọng những gì cô làm mà.」
「Thế á? Mồm nói vậy nhưng ngài toàn quăng cho tôi mấy dự án khó nhằn. Ý tôi là, cái này ngốn mất gần nửa năm trời mới xong đấy.」
「Nhưng cô vẫn hoàn thành đấy thôi. Tôi chỉ biết cảm tạ thần linh mỗi ngày vì sự hiện diện của cô.」
「Toàn nịnh hót.」
Ingrid thở dài như thể hơi ngán ngẩm, rồi cô nhìn chằm chằm vào mặt Yuuto và nhíu mày nghi ngờ.
「Này, sao ngài lại cười nhếch mép khi tôi đang than vãn thế?」
「Hửm? Tôi đang cười sao?」
「Ừ, có đấy. Trông hơi ghê.」
「Ghê hả? Heh. Chắc là do tôi thích nói chuyện với cô thôi.」
「...Ngài bị đập đầu vào đâu lúc đi vắng à?」
Không nhịn được nữa, Yuuto phá lên cười.
Đã bốn tháng rồi cậu mới bị trêu chọc như thế này. Tuy nhiên, không phải là cậu bỗng dưng nảy sinh sở thích khổ dâm đâu. Chỉ là cảm giác cô đơn khi mọi người xung quanh cứ cúi rạp người và e sợ từng cử chỉ của mình, lúc nào cũng như đi trên trứng mỏng trước mặt cậu.
Thực tế, việc mọi người chỉ biết tán dương và đồng tình với mọi điều cậu nói còn đáng sợ hơn.
Yuuto cảm thấy xu hướng đó của các thuộc hạ ngày càng tăng kể từ khi cậu trở thành Þjóðann (Quốc vương).
Trong hoàn cảnh đó, Ingrid gần như là người duy nhất thoải mái nói lên suy nghĩ của mình với cậu, đó là lý do tại sao cậu không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm khi được ở bên cô lần nữa.
「C-Cái này...」
「Đây là... một con tàu sao?!」
Thứ mà nhóm Lang tộc nhìn thấy thậm chí còn gây sốc hơn cả đại dương.
Đối với họ, tàu thuyền chỉ là những phương tiện nhỏ bé—như những chiếc ca nô đẽo từ thân cây, hay cùng lắm là bè mảng kết từ những khúc gỗ buộc dây, trét sáp ong và chạy bằng một cánh buồm nhỏ.
Những phương tiện như vậy là quá đủ để qua sông hoặc chở hàng xuôi dòng.
Tuy nhiên, thứ này về cơ bản là một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Trước hết, nó khổng lồ. Nó thực sự là một tòa lâu đài nổi.
「Heh, đây là Noah, chiếc đầu tiên trong hạm đội tàu lớp Galleon non trẻ của chúng ta.」
Chỉ tay về phía con tàu đang neo đậu ở bến, Ingrid tự tin giới thiệu tên của nó.
Galleon là loại tàu buồm hoạt động tích cực trong khoảng thế kỷ 16 đến 18.
Những con tàu đầu tiên mà Yuuto nghĩ đến khi cân nhắc việc di chuyển đến một lục địa mới là những con tàu được Christopher Columbus sử dụng trong chuyến hành trình đến châu Mỹ.
Con tàu của ông lúc đó, Santa Maria, là loại tàu được gọi là Carrack. Những con tàu này đã giúp khởi động Kỷ nguyên Khám phá. Galleon về cơ bản là một sự tiến hóa từ thiết kế của Carrack.
Rất khó để tìm được sơ đồ thiết kế trên mạng hay sách điện tử, nhưng trong lần trở về Nhật Bản hiện đại ngắn ngủi, cậu đã xoay sở để có được một bộ bản vẽ thông qua các mối quan hệ của mình.
Nếu không có những bản vẽ đó, ngay cả một thiên tài kỹ thuật như Ingrid cũng không thể hoàn thành chiếc Galleon trong thời gian ngắn như vậy.
「Vậy, chúng ta lên tàu chứ?」
「Ừ, đi thôi.」
Yuuto chấp nhận lời mời của Ingrid không chút do dự.
Cậu đã nhận được tin qua các báo cáo của cô rằng các cuộc thử nghiệm trên biển đã thành công, nhưng con tàu này rất cần thiết cho các kế hoạch tương lai của cậu. Cậu muốn tự mình trải nghiệm cảm giác đứng trên boong tàu.
Ngược lại, các thành viên của Đội Muspell trông cực kỳ lo ngại về ý tưởng này.
「Ư-Ưm, bao gồm cả chúng tôi sao?」 Hildegard lo lắng hỏi.
Vì họ là vệ sĩ của cậu, đương nhiên họ phải đi cùng. Đó không phải là câu hỏi cần được đặt ra.
Tuy nhiên, câu hỏi đó đã làm lộ rõ những cảm xúc mà họ đang che giấu.
Tất nhiên, họ đều biết gỗ nổi trên mặt nước—nhưng họ cũng biết những vật nặng thì chìm.
Liệu thứ to lớn thế này có thực sự nổi được không?
Họ thấy đáy tàu đã chìm xuống do trọng lượng của chính nó. Ý tưởng nhồi thêm cả trăm người lên đó nghe như chuyện điên rồ.
Phải, họ chắc chắn nhận thức được những thành tựu của Ingrid và Yuuto cho đến nay, nhưng họ không thể không tin rằng con tàu sẽ chìm.
Mặc dù vậy—
「Tất nhiên. Sẽ chẳng gọi là thử nghiệm nếu chúng ta không có đủ mọi người trên tàu.」
Vị chúa tể của họ nói nghe mới đơn giản làm sao.
Hildegard cảm thấy hơi choáng váng trước viễn cảnh phải bước lên thứ mà cô chỉ có thể coi là mối đe dọa đến tính mạng mình.
Cô nhìn sang chị gái và cũng là chỉ huy của mình, Sigrun, với một tia hy vọng mong manh, nhưng Sigrun dường như chẳng hề lo lắng. Cô thản nhiên bước lên tàu qua cầu dẫn, ngay sau đó là Felicia và Ingrid.
Có vẻ như những người đứng đầu Lang tộc vĩ đại cũng có tinh thần thép.
Hildegard thở dài và buông thõng vai cam chịu. Có vẻ cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo họ.
Tuy nhiên, trước đó—
「Ưm... Tôi có thể đi vệ sinh trước khi lên tàu được không?」
***
「Chà, gió mát thật đấy!」
Yuuto run lên vì phấn khích khi đứng trước mũi tàu và nhìn ra đại dương bao la bất tận.
Dong buồm ra khơi và dấn thân vào những cuộc phiêu lưu là loại giấc mơ mà mọi cậu trai trẻ đều từng ấp ủ.
Gọi chuyến đi chỉ vỏn vẹn một ngày—lại là một chuyến chạy thử—là một cuộc phiêu lưu thì chắc chắn là nói quá, nhưng Yuuto không thể kìm được sự hào hứng.
Mặt khác, Christina lại có phản ứng hoàn toàn khác trước những gì đang diễn ra.
「Ng-Ngài đã dùng loại ma thuật gì lên thứ này vậy?!」 Christina hỏi, đôi mắt mở to kinh ngạc.
Đó là một biểu cảm cực kỳ hiếm thấy ở cô gái vốn nổi tiếng với phong thái điềm tĩnh và không bao giờ nao núng.
Felicia và những người khác, rõ ràng là vẫn chưa nhận ra tình huống này sai ở chỗ nào.
「L-Làm sao chúng ta có thể di chuyển ngược chiều gió chứ?!」 Christina tiếp tục, rõ ràng là đang hoang mang tột độ trước những gì mình chứng kiến.
Giọng cô vút lên cao—một điều rất bất thường đối với cô.
Cô là một Einherjar mang cổ tự Veðrfölnir - Kẻ Ru Gió. Chính vì am hiểu về gió và có thể điều khiển nó, cô là người đầu tiên nhận ra sự vô lý của những gì đang diễn ra trước mắt.
「Ơ-Ơ, cô nói đúng...」 Felicia lầm bầm như thể vừa tự mình nhận ra.
Các thành viên của Đội Muspell cũng vậy. Họ đều trông sử sốt.
Có vẻ họ cuối cùng cũng nhận ra Noah là một con tàu buồm, nghĩa là nó di chuyển hoàn toàn nhờ sức gió, không hề có một mái chèo nào được sử dụng để đẩy nó đi.
Tuy nhiên, bất chấp thực tế đó, nó vẫn tiếp tục tiến về phía trước dù đang đi ngược gió.
Đối với họ, không còn cách nào khác để mô tả những gì họ đang thấy ngoài hai từ "không tưởng"—một thứ nằm ngoài sự hiểu biết của họ.
「Heheh, đây là bí mật làm nên điều đó!」 Ingrid nói và chỉ vào cánh buồm hình tam giác được đặt gần cột buồm mũi.
「Ưm, thế vẫn chưa giải thích được gì cả...」
「Nó gọi là buồm dọc (fore-and-aft rig). Tôi sẽ bỏ qua cơ chế cụ thể, nhưng đổi lại việc đi chậm hơn khi xuôi gió so với buồm vuông, nó cho phép tàu đổi hướng chỉ bằng cách thay đổi góc buồm, hoặc thậm chí đi ngược gió như chúng ta đang làm. Ở thế giới của tôi, phát minh này đã tạo ra bước nhảy vọt trong ngành hàng hải viễn dương.」
Yuuto giải thích đơn giản kèm theo một điệu cười khan. Nếu để Ingrid nói, cô nàng sẽ thao thao bất tuyệt một bài giải thích kỹ thuật dài dòng.
「Ồ! Em hiểu rồi! Vậy là dùng sự chênh lệch tốc độ gió giữa mặt trước và mặt sau cánh buồm.」
Nhận xét bâng quơ này, đáng ngạc nhiên thay, lại đến từ chị gái song sinh của Christina, Albertina.
「Khoan, cái gì? Cô hiểu nó hoạt động thế nào ư?!」
Đến lượt Yuuto ngạc nhiên.
Cơ chế đằng sau cánh buồm dọc có thể được mô tả bằng nguyên lý Bernoulli, nhưng ngay cả Yuuto cũng không hiểu rõ ngọn ngành vật lý đằng sau nó.
Tất nhiên, thật khó tin khi Albertina hiểu được các khái niệm toán học về lực nâng trong khi cô bé còn vật lộn với toán cơ bản trên các phiến đất sét, nhưng có vẻ cô bé đã nắm bắt được cách cánh buồm hoạt động theo bản năng. Đó là một kỳ tích xứng đáng với một Einherjar mang cổ tự Hræsvelgr - Kẻ Gọi Gió.
「Khoan, Al? Thật á? Ý chị là sao?!」 Christina nói, chỉ biết chớp mắt bối rối.
Mặc dù là một Einherjar điều khiển gió giống như chị mình, có vẻ lời giải thích đó vẫn nằm ngoài tầm hiểu biết của cô.
「Yup. Không khí ở bề mặt đi nhanh, nên nó nhẹ hơn. Phía sau chậm hơn, nên nặng hơn một chút. Và thế là không khí nặng đẩy không khí nhẹ và làm tàu di chuyển. Em nghĩ thế,」 Albertina giải thích theo một cách mơ hồ, đầy bản năng.
Nghe cách cô bé giải thích, Yuuto nhớ lại mình từng đọc một lời giải thích tương tự trong sách. Có vẻ cô bé thực sự hiểu cách nó hoạt động.
「Ồ, được rồi! Ra là thế.」
Có vẻ lời của Albertina đủ để gợi ý cho Christina đi đúng hướng.
「Khoan? Ý là em không hiểu sao, Kris?」
「Gư!」
Christina thốt lên một tiếng khi nhận ra mình cuối cùng cũng thua chị gái một bậc.
「Thấy chưa! Heh. Giờ em nghĩ sao về chị nào?」 Albertina hỏi, vẻ mặt đầy tự hào.
「Không thể tin được là Al lại nắm bắt được thứ này trước mình...」
Christina lúc này gần như tuyệt vọng. Tuy nhiên, Albertina vẫn chưa chịu buông tha.
「Em suy nghĩ nhiều quá đấy, Kris.」
「Giờ chị ấy còn lên mặt dạy đời mình nữa?!」
「Em cần phải cảm nhận nó thay vì cố suy nghĩ. Gió sẽ mách bảo em nếu em làm thế. Thấy không?」
「Chị ấy thậm chí còn nói giọng bề trên với mình! Em nghĩ đây là khoảnh khắc nhục nhã nhất đời em...」
Cảnh Albertina tự hào chỉ ra những thiếu sót của Christina trong khi cô em nghiến răng thất vọng quả là một cảnh tượng hiếm thấy.
Tất nhiên, Albertina thường là người bị Christina thuyết giáo, nên cuộc đảo ngược tình thế này có lẽ đã được chờ đợi từ lâu.
「Dữ dằn, thật luôn? Này Yuuto, tôi mượn cô bé một lúc nhé?」
Ingrid khoác tay lên vai Albertina và kéo cô lại gần.
「Có một người đọc được gió tốt thế này đáng giá ngàn bạc... à không, ngàn vàng đấy.」
「Hừm. Cô nói đúng.」
Yuuto lập tức hiểu ý Ingrid.
Cần nhắc lại là tàu buồm di chuyển hoàn toàn nhờ sức gió. Chúng có thể đi nhanh hơn đáng kể nếu có ai đó trên tàu biết đọc gió và tìm ra cấu hình tối ưu cho các cánh buồm.
Thực tế là trong khi những con tàu đang gần hoàn thiện, các thủy thủ đoàn vận hành chúng vẫn còn rất thiếu kinh nghiệm.
Hàng hải viễn dương luôn đi kèm với rủi ro bão tố và biển động. Albertina, với khả năng đọc gió của mình, có lẽ sẽ phát hiện ra những nguy hiểm đó sớm hơn bất kỳ thủy thủ bình thường nào.
Xét đến tầm quan trọng của những con tàu đối với kế hoạch tương lai, việc để Ingrid mượn Albertina là điều không cần phải bàn cãi.
「Tôi không phản đối. Thực tế là tôi rất sẵn lòng, nhưng mà...」 Yuuto nói nước đôi trong khi liếc nhìn Christina.
Sự hiện diện của cô em song sinh là trở ngại lớn nhất cho kế hoạch này.
Việc để Christina, người đứng đầu cơ quan tình báo, ở lại nơi xa xôi này trong khi chiến tranh với Hỏa Tộc đang cận kề đơn giản là điều không thể.
Giải pháp duy nhất cho vấn đề đó là tách cặp song sinh ra. Tuy nhiên, vấn đề là Christina yêu chị gái mình với mức độ chiếm hữu có thể coi là không lành mạnh. Thuyết phục cô bé xa Albertina trong thời gian dài có vẻ là một nhiệm vụ khó khăn.
Ngay khi Yuuto bắt đầu suy tính cách thuyết phục Christina chấp nhận điều đó...
「Em muốn thử!」 Albertina hét lên, giơ tay đầy nhiệt huyết.
Cô bé rõ ràng đang rất hào hứng. Đôi mắt lấp lánh sự phấn khích và mong chờ.
「Al, chị không nên vội vàng...」
「Không! Chị sẽ làm việc này dù thế nào đi nữa!」
Tỏ ra bất an hiếm thấy, Christina cố gắng thay đổi suy nghĩ của chị gái, nhưng Albertina rất quyết tâm.
「Này, Phụ thân. Tương lai của chúng ta đặt cả vào con tàu này đúng không?」 Albertina hỏi.
「Không chỉ mỗi con tàu này, nhưng đúng thế,」 Yuuto trả lời.
「Và khả năng đọc gió của con là hữu ích, đúng chứ?」
Nghe đến đây, Ingrid xen vào cuộc trò chuyện.
「Đúng vậy, không nghi ngờ gì cả. Năng lực của nhóc là kỹ năng tối thượng khi đi biển đấy,」 cô nói, khẳng định chắc nịch sự tán thành của mình.
Vì Ingrid đã thực hiện vài chuyến chạy thử nghiệm, cô đang nói từ kinh nghiệm xương máu về giá trị kỹ năng của Albertina.
「Ta chắc chắn con sẽ bảo vệ được rất nhiều người khỏi nguy hiểm bằng sức mạnh cổ tự của mình,」 Yuuto nói thêm, ra hiệu đồng ý với tuyên bố của Ingrid.
Hiện tại, chiếc Galleon duy nhất đã hoàn thành là Noah—nguyên mẫu của họ. Tuy nhiên, vì không có vấn đề lớn nào trong thiết kế, việc đóng chiếc thứ hai và thứ ba đang tiến hành không chậm trễ.
Kế hoạch là cuối cùng sẽ xây dựng một hạm đội lớn. Hạm đội càng lớn, khả năng của Albertina càng trở nên quan trọng. Nếu họ có thể bắt đầu sớm và để Albertina làm quen với các chuyến đi biển, thì chắc chắn sẽ cải thiện tỷ lệ thành công cho kế hoạch di cư hàng loạt—Dự án Ark—của cậu.
Yuuto cảm thấy Christina như đang phóng dao găm vào lưng mình bằng ánh mắt, nhưng đây không phải lúc để do dự và nửa vời.
「Hehe, con vui lắm.」
Sau khi tiếp nhận những lời khen ngợi không ngớt từ Yuuto và Ingrid, Albertina nở một nụ cười ngượng ngùng nhưng mãn nguyện.
「Al, chị biết là sẽ không dễ dàng đâu. Chị sẽ phải học rất nhiều thứ, mà chị thì cực ghét học hành.」
「E-Erm, đúng thế, nhưng chị vẫn sẽ cố gắng hết sức!」
Albertina có chút e dè trong giây lát, nhưng sớm đáp lại như vậy.
Xét đến việc cô bé ghét học đến mức nào, việc cô bé có động lực đến thế này nói lên mức độ quyết tâm của cô.
「C-Chị muốn làm việc này đến thế sao?」
Christina, ngược lại, cảm thấy bị đe dọa bởi sự nhiệt tình của Albertina. Cô bé rõ ràng đang bối rối. Đó cũng là một cảnh tượng cực kỳ hiếm gặp.
「Ừ,」 Albertina xác nhận, rồi tiếp tục. 「Chị không thông minh lắm, em biết đấy. Mọi người đều cần em, Kris. Em là người thông minh. Chị lúc nào cũng chỉ như cái đuôi của em thôi.」
「Không phải thế...!」
「Chưa từng có ai cần chị như thế này, nên chị muốn thử. Chị nghĩ làm việc này sẽ rất thỏa mãn.」
Christina bĩu môi, không vui với tình hình.
Yuuto đoán cô bé phản ứng với nhận xét của Albertina rằng không ai cần cô chị.
Nếu có gì thì thực tế là không ai cần Albertina hơn Christina.
Mặc dù thoạt nhìn có vẻ như Albertina phụ thuộc vào Christina, nhưng sự thật về mặt cảm xúc, Christina mới là người phụ thuộc nhiều hơn vào chị em song sinh của mình. Tuy nhiên, cô bé quá kiêu hãnh để nói điều đó với chị gái. Tính cách của cô khiến việc giải quyết tình huống kiểu này trở nên phức tạp và khó khăn hơn mức cần thiết.
「Hơn tất cả, dù chị rất tự hào là chị của em, Kris à, nhưng chị muốn em cũng tự hào về chị nữa. Nếu để trở thành người mà em có thể tự hào, thì thử thách nào chị cũng không ngại.」
「Ồ!」
Đó là đòn chốt hạ.
Dù có nói gì đi nữa, Christina yêu chị gái mình sâu sắc. Không đời nào cô lại không vui sướng khi biết Albertina muốn đương đầu thử thách vì mình.
Cô bé xoay gót quay sang Yuuto.
「Phụ thân! Con muốn ở lại đây và học về tàu thuyền cùng Al,」 Christina nói ngọt ngào như một nỗ lực kháng cự cuối cùng.
「Không được. Ta không thể để con ở lại đây.」
「Con đoán là vậy...」
Yuuto lập tức bác bỏ yêu cầu của cô, khiến Christina tiu nghỉu.
Cô bé không tranh cãi thêm vì với trí thông minh sắc sảo của mình, cô biết mình cần phải trở về Glaðsheimr cùng Yuuto. Mặc dù vậy, cô đã muốn thử ít nhất một lần cuối cùng để được ở lại với chị gái.
「Con hiểu rồi... Vậy con sẽ tôn trọng mong muốn của Al. Với tình hình hiện tại, cũng không còn lựa chọn nào khác.」
Với một tiếng thở dài thườn thượt, Christina tỏ vẻ miễn cưỡng chấp nhận tình hình.
「Chà, đây là cơ hội tốt để con trở nên độc lập hơn với chị gái mình đấy,」 Yuuto nói, nhẹ nhàng xoa đầu Christina.
Nhưng Christina khịt mũi đáp lại.
「Ý người là cơ hội tốt để Al học cách độc lập hơn ấy chứ.」
「Nếu con muốn nghĩ theo cách đó thì cũng được.」
Yuuto sau đó cởi áo choàng của mình ra và trùm lên đầu Christina.
「Này... Làm thế để làm gì?」
「Trông con có vẻ lạnh. Cho con mượn một lát đấy.」
「...Người nói đúng. Lạnh thật. Con sẽ mượn nó,」 Christina đáp lại từ bên dưới chiếc áo choàng, không hề có ý định bỏ nó ra.
Yuuto nghe thấy sự run rẩy yếu ớt trong giọng nói của Christina, nhưng cậu nhìn đi chỗ khác, giả vờ như không nhận thấy.
***
Chỉ còn tiếng sóng vỗ bờ vang vọng trong không gian.
Mọi thứ xung quanh Yuuto chìm trong bóng tối, chỉ có ánh trăng và những vì sao tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt.
「Tiệt, không ngủ được.」
Yuuto cười khan, ngồi trên boong tàu nhìn lên bầu trời đêm.
Họ đã hoàn thành chuyến chạy thử và quay về cảng, nhưng thành phố cảng nhỏ bé này không có đủ chỗ trọ cho hơn một trăm người.
Yuuto đã quyết định đây là cơ hội tốt để ngủ một đêm trên tàu Noah, nhưng cậu không tài nào ngủ được, nên đành leo khỏi võng trong cabin thuyền trưởng và lang thang lên boong.
Bất chấp vẻ ngoài, cậu biết lý do đằng sau sự bồn chồn mà mình đang cảm thấy.
「Mọi thứ cuối cùng cũng vào guồng. Dù đúng là mất kha khá thời gian...」
Yuuto thở dài thườn thượt.
Sau khi biết về số phận của Yggdrasil, Yuuto đã quyết định khởi động kế hoạch di chuyển người dân đến lục địa châu Âu từ hơn một năm trước. Tuy nhiên, năm qua là một năm đầy lo âu và bất định về việc liệu nó có thể thành hiện thực hay không.
Chuyến đi ngày hôm nay, dù chỉ là một chuyến dạo quanh cảng vào ban ngày, cuối cùng đã khiến Yuuto tin rằng dự án khổng lồ này thực sự có thể thành công.
Cậu bị choáng ngợp bởi những cảm xúc ùa về sau khi nhận ra điều đó và không thể ngủ được.
「Làm gì ngoài này trong đêm hôm khuya khoắt thế? Tự kỷ à?」 Một giọng nói suồng sã vang lên từ phía sau.
Yuuto biết đó là ai mà không cần quay lại.
「Tự kỷ? Tôi đang ở đây uống rượu mừng đấy chứ.」
「Rồi rồi. Chắc là thế,」 Ingrid đáp hời hợt khi ngồi xuống boong tàu cạnh cậu và nhìn lên bầu trời đêm.
「Felicia đã kể cho tôi rồi. Về lý do tại sao ngài muốn tôi đóng con tàu này.」
「Ra vậy,」 Yuuto trả lời trong khi vẫn dán mắt lên bầu trời.
Ban đầu cậu giải thích với Ingrid rằng cậu muốn có những chiếc Galleon như một phần của nỗ lực mở rộng thương mại.
「Sao ngài lại cảm thấy cần phải nói dối tôi?」 Ingrid nói và nhẹ nhàng cốc tay vào đầu cậu.
「Xin lỗi. Tôi biết nghe như viện cớ, nhưng tôi muốn hạn chế tối đa số người biết sự thật cho đến khi đạt được tiến bộ đáng kể trong việc hiện thực hóa toàn bộ kế hoạch. Với cả cô cũng không giỏi giấu cảm xúc cho lắm.」
「Phải ha.」
Ingrid bĩu môi khịt mũi nhẹ.
Tuy nhiên, cô không hề cố gắng phản bác lại nhận xét cuối cùng của cậu, nên có vẻ cô cũng tự biết rõ điểm yếu đó của mình.
「À thôi, chuyện cũ bỏ qua. Có một chuyện khác tôi muốn hỏi.」
「Hửm? Chuyện gì?」
「Ngài là Þjóðann (Quốc vương) rồi, ngài có tàu, và kế hoạch đã tiến triển đủ xa để công bố tin tức. Vậy sao trông ngài thảm não thế?」
「Hửm? Cô đang nói gì vậy? Tôi đang cực kỳ phấn khích đây,」 Yuuto trả lời, cố hết sức giả ngu. Tuy nhiên, Ingrid không mắc bẫy. Cô cau mày.
「Tôi biết ngài bao nhiêu năm rồi hả? Tôi biết thừa khi nào ngài đang giả vờ mọi chuyện vẫn ổn,」 cô đáp tỉnh bơ.
Yuuto không kìm được tiếng rên rỉ khẽ. Cậu cứ tưởng mình diễn khá đạt chứ.
「Trông tôi suy sụp lắm sao?」
「Ừ. Cái mặt y hệt hồi Fárbauti chết.」
「...Chết tiệt, tôi thực sự không giấu được cô cái gì cả.」
Yuuto nhún vai và thở dài.
Cô đã nhìn thấu lớp vỏ bọc của cậu chính xác đến mức cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hạ màn.
「...Có ai đó vừa qua đời sao?」
「Ừ, đại loại là thế.」
「Hiểu rồi. Tôi biết chẳng có lời nào làm mọi chuyện khá hơn được. Mất đi người thân thiết luôn rất khó khăn,」 cô nói, cố gắng an ủi cậu đôi chút.
Ingrid không hỏi ai đã chết. Cô dường như nhận ra Yuuto đã trả lời lấp lửng.
Bất chấp vẻ ngoài thô lỗ, Ingrid là một người phụ nữ hành xử thận trọng và luôn dành những cử chỉ ân cần đầy tinh tế trong những tình huống như thế này.
「Ừ, khó khăn lắm. Thật sự rất khó khăn.」
Đây không phải là lần đầu tiên Yuuto mất đi người thân thiết.
Mẹ cậu. Fárbauti. Olof. Và giờ là Leafa.
Đây là lần thứ tư chuyện này xảy ra, nhưng nỗi đau vẫn nhức nhối như lần đầu. Sự ra đi đột ngột khi tuổi đời còn quá trẻ của Leafa càng khiến sự mất mát thêm phần nặng nề.
Có một lỗ hổng lớn hoác trong tim cậu, và luồng khí lạnh lẽo thổi qua đó đe dọa đóng băng mọi cảm xúc. Cậu cảm thấy nỗi cô đơn sâu thẳm, và vào ban đêm, cậu cần hơi ấm an ủi của một người khác.
Yuuto cảm thấy tội lỗi khi ngủ với Felicia và những người khác để quên đi nỗi buồn đó, nhưng nếu không có sự tiếp xúc ấy, cậu cảm tưởng trái tim mình sẽ lại tan vỡ lần nữa.
「Lý trí tôi biết mình không có thời gian để buồn phiền—rằng đã đến lúc phải vượt qua và tiến về phía trước... Nhưng trái tim tôi dường như lại nghĩ khác...」 Yuuto nói, cố giữ bình tĩnh.
「Đời là thế mà. Mọi người có thể gọi ngài là anh hùng hay chiến thần tái thế gì đó, nhưng cuối cùng ngài cũng chỉ là con người như bao kẻ khác thôi.」
「Cô nói đúng. Chắc tôi cũng chỉ là con người. Nhưng với tất cả trách nhiệm trên vai, tôi không thể dùng đó làm cái cớ được.」
「Đó không phải là thứ có thể vượt qua nhanh chóng đâu.」
「Ừ, không đùa được đâu...」
Ngay khi bắt đầu diễn tả cảm xúc thành lời, cậu không thể kìm nén được nữa—tất cả nỗi buồn đau dồn nén tuôn trào ra khỏi miệng.
「Đôi khi chỉ cần nói ra cũng thấy nhẹ lòng hơn, nhưng với riêng ngài, ngài còn phải giữ vai trò lãnh đạo nữa.」
「Ừ... Tôi không thể tỏ ra quá yếu đuối trước cấp dưới được.」
Yuuto không khỏi ngần ngại khi thể hiện sự yếu đuối trước những người như Felicia, Sigrun và Linnea—những người xung quanh có xu hướng thần thánh hóa cậu.
Trái ngược với nhiều người khác, Ingrid biết rõ sự mong manh của Yuuto. Thực tế, cô là người có thái độ không hề thay đổi khi cậu đi từ một vị khách đơn thuần lên Tộc trưởng, từ Tộc trưởng lên Đại Tộc trưởng, và giờ là Quốc vương.
Chính vì thế, cậu cảm thấy mình có thể nói chuyện với cô mà không cần diễn bất kỳ vai nào, và cậu có xu hướng trút hết những suy nghĩ và cảm xúc không qua sàng lọc của mình.
「Vậy nên, ừm, cảm ơn vì đã lắng nghe. Nó giúp ích được chút ít.」
「Chà, cái thói chịu đựng của ngài ngứa mắt thật đấy.」
Ingrid thở dài, rồi nắm tay lại và bất ngờ đấm vào má Yuuto.
「Ái!」
Cú đấm mạnh đến mức làm đầu Yuuto quay ngoắt chín mươi độ.
Dù khả năng của cô có thể không hữu dụng trong chiến đấu, cô vẫn là một Einherjar và sở hữu sức mạnh thể chất to lớn—dễ dàng sánh ngang với bất kỳ thợ đóng tàu hay thợ mộc nào ở Yggdrasil.
「Đ-Ingrid! Cái quái gì thế hả?!」
Yuuto thường nổi tiếng với phong thái hiền lành, nhưng cậu không rộng lượng đến mức nhận một cú đấm ngẫu nhiên mà không phàn nàn. Cậu giận dữ đòi Ingrid giải thích, nhưng cô chỉ đáp lại bằng cái nhún vai thản nhiên.
「Có đau không?」
「Hỏi thừa! Tôi tưởng đầu tôi sắp rụng khỏi cổ rồi đây này!」
「Vậy hả? Đau lắm đúng không?」
Lời nói của Ingrid rất dịu dàng và đầy trắc ẩn, rõ ràng cô không nói về cú đấm vừa giáng xuống.
Đó là lúc Yuuto nhận ra Ingrid đang làm gì. Cô đã cho cậu một cái cớ để tiếp tục than vãn.
「Ừ, đau thật đấy.」
Yuuto đặt tay lên ngực chứ không phải lên má và thở dài.
Ingrid chắc chắn đã nhận ra, nhưng cô không biểu lộ gì khi tiếp tục.
「Heh. Cú đấm khá đấy chứ nhỉ?」
「Ừ. Đau đến mức tôi không kìm được nước mắt đây này.」
「Thật á? Vậy thì nhân cơ hội này mà trút hết nỗi lòng đi.」
「Không đời nào! Đàn ông ai lại khóc!」
Ingrid không buông tha. Lần này cô đấm vào bụng cậu.
Nó đau, nhưng nhẹ hơn cú đấm trước nhiều.
Tuy nhiên, thế là đủ để phá vỡ con đập đang kìm hãm nước mắt của Yuuto.
「Chết tiệt... Tôi sẽ nhớ vụ này.」
Nước mắt bắt đầu lăn dài trên má Yuuto. Cùng với đó là những cảm xúc mà cậu đã giấu kín sâu trong lòng. Những cảm xúc ấy bao trùm trái tim Yuuto và hòa vào dòng lệ tuôn rơi.
「Đấy. Cuối cùng cũng chịu xả ra rồi. Ngài kìm nén quá nhiều đấy.」
Ingrid mỉm cười cảm thông, nhẹ nhàng kéo đầu Yuuto vào ngực mình.
Một hơi ấm mềm mại bao trùm lấy đầu Yuuto.
「Tôi sẽ cho ngài mượn vai để khóc, nên cứ xả hết ra đi. Ngài đã mất người thân thiết, đúng không? Khóc vào lúc như thế này cũng chẳng sao đâu, nghe chưa?」
Yuuto nấc lên từng hồi khi khóc. Ingrid tiếp tục nhẹ nhàng xoa đầu cậu.
Đến khi tuyến lệ khô cạn, vũng lầy cảm xúc tiêu cực trong tim cậu dường như đã vơi đi phần nào.
「...Cảm ơn, Ingrid. Tôi ổn rồi.」
Yuuto ngồi dậy, vẻ mặt dịu đi. Như thể một tảng đá nặng trĩu đã được nhấc khỏi ngực cậu.
Cậu nhớ từng đọc ở đâu đó rằng khóc giúp giải tỏa căng thẳng. Vào khoảnh khắc đó, cậu thực sự cảm thấy như vậy.
「Không có chi. Thấy đỡ hơn chưa?」
「Ừ, nhờ có cô. Cô thực sự là một người bạn tuyệt vời.」
Lời của Yuuto mang ý cảm ơn chân thành, nhưng lại nhận được tiếng thở dài thườn thượt từ Ingrid.
Một tiếng thở dài ngán ngẩm sâu sắc.
「Vậy ra, tôi chỉ là bạn với ngài thôi hả?」
「Cô nói gì... Ồ!」
Với lời nói của Ingrid, Yuuto nhận ra sai lầm của mình.
Trước khi cậu lên đường đánh bại Báo Tộc, Ingrid ít nhiều đã thổ lộ tình cảm với cậu. Gọi một người đã bày tỏ tình cảm là 'bạn' thì đúng là đỉnh cao của sự vô tâm.
「Khó coi tôi là phụ nữ đến thế sao? Ý tôi là, tôi thậm chí còn nuôi tóc dài vì ngài mà.」
「Không, không phải thế—」
「Ngài không cần nịnh tôi. Ngài có quá nhiều mỹ nhân vây quanh như Felicia và Sigrun. Tôi hiểu sao mình chẳng có chút ấn tượng nào mà.」
「Không, không, không phải thế chút nào! Cô rất dễ thương mà!」
「Ngài không cần nói dối.」
「Tôi đang nói thật!」
Yuuto lớn giọng khẳng định.
Dù Ingrid có thể không sở hữu những đường nét khuôn mặt tuyệt sắc như Felicia hay Sigrun, cô vẫn đủ xinh đẹp theo bất kỳ tiêu chuẩn hợp lý nào. Hơn thế nữa, Ingrid có những nét quyến rũ riêng biệt khiến cô khác biệt với những người khác.
「Ý tôi là, chắc chắn rồi, đôi khi hơi khó thấy vì cô ăn nói cộc lốc và có phong thái của một thợ rèn... và ừ, cô cũng che giấu nó bằng việc hay động tay động chân, nhưng cô vẫn dịu dàng và nữ tính như bất kỳ người phụ nữ nào tôi biết.」
Lời nói của Yuuto hoàn toàn là sự thật.
Hồi Yuuto mới đến Yggdrasil—khi cậu vẫn còn bị gọi là Sköll, Kẻ Nuốt Chửng Phước Lành và chẳng có gì ngoài chuỗi thất bại đáng xấu hổ—Ingrid đã ở đó ủng hộ cậu. Cô có thể khắt khe với cậu, nhưng cô đã trông nom và chăm sóc cậu một cách tận tụy.
Ngay cả khi Yuuto hờn dỗi vì thiếu thành công, cô vẫn lôi cậu đi ăn tối và lắng nghe những lời than vãn của cậu.
Và cuối cùng, ngay lúc này cô đang cho cậu mượn ngực để khóc và trút bầu tâm sự.
Dù cậu có vùng vẫy tuyệt vọng thế nào, cô vẫn luôn ở bên, vừa trêu chọc vừa ân cần—khuyến khích cậu bằng cách nói rằng họ sẽ cùng nhau đạt được những điều vĩ đại. Không có nhiều người phụ nữ có thể tốt bụng như cô.
「V-Vậy thì chứng minh đi,」 Ingrid nói và ngước mặt lên. Mắt cô nhắm nghiền và đôi má đỏ bừng như gấc chín.
Yuuto không đần đến mức không hiểu cô đang yêu cầu gì. Cậu nhắm mắt lại và đặt môi mình lên môi cô.
Tuy nhiên, ngay sau đó—
「Cái?! Yuuto, ngài đang làm cái quái gì thế hả?!」 Ingrid hét lên.
「Làm gì á? Thì tôi nghĩ là cô...」
「Khoan, từ từ! Làm ơn đợi đã! Cho tôi một giây!」
「Tôi không thể.」
「Này! Ngài đang chạm vào đâu đấy?! Khoan khoan khoan!」
「Cô mềm thật đấy.」
「Oái! Chết tiệt, tôi bảo đợi đã mà!」
Sau đó, Ingrid giáng cho Yuuto một cú tát mạnh đến mức cậu sẽ không bao giờ quên.
「Ngài biết đấy, chuyện này phải làm từ từ... Bầu không khí quan trọng lắm và phải đảm bảo cả hai cùng đồng thuận chứ.」
Tuy nhiên, Yuuto có vẻ vẫn im lặng.
「Này! Dậy đi! Đừng có giả vờ ngủ nữa, nghe tôi nói này!」
Có vẻ sẽ còn lâu nữa họ mới thực sự đơm hoa kết trái tình cảm này.
0 Bình luận