ACT 4
"Huynh trưởng, anh có sao không?!"
Felicia lo lắng tiến lại gần Hveðrungr, người vừa trở về Thánh đô Glaðsheimr. Anh ta quấn băng trắng toát khắp người, máu đã thấm qua lớp vải, nhuộm đỏ cả những tấm băng gạc.
Hơi thở của anh nặng nhọc, và vẻ ngoài trông vô cùng kiệt sức.
Ngay cả nụ cười nhếch mép châm biếm thường trực trên môi anh cũng đã tắt ngấm trước sự mệt mỏi này.
"Không ngờ hắn lại có thể dễ dàng đánh bại Trung đoàn Kỵ binh Độc lập của anh như vậy..." Yuuto thốt lên đầy cay đắng, vẻ mặt tối sầm lại.
Chỉ khoảng một nửa quân số của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập sống sót trở về Thánh đô Glaðsheimr. Trong số những người sống sót, không có một ai—kể cả Hveðrungr—là không bị thương ở mức độ nào đó.
Điều này đồng nghĩa với việc Trung đoàn Kỵ binh Độc lập xem như bị loại khỏi vòng chiến trong tương lai gần.
Trung đoàn đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
"Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"
Yuuto không kìm được mà phải đặt câu hỏi.
Hveðrungr không phải là một vị tướng tồi theo bất kỳ định nghĩa nào.
Anh ta là một nhà lãnh đạo cực kỳ tài năng, đã biến Báo tộc thành một bộ tộc hùng mạnh chỉ trong chưa đầy một năm và đưa ra vô số chiến lược ấn tượng trong cuộc chiến với Lang tộc.
Đúng là gần đây Hveðrungr đã liên tiếp chịu thất bại từ cuộc chinh phạt Báo tộc cho đến Trận chiến Vígríðr.
Tuy nhiên, anh ta thất bại trong những dịp đó là vì kẻ thù được trang bị những năng lực "cheat" đầy hiệu quả—khẩu tetsuhau mà Lang tộc sử dụng trong cuộc chinh phạt Báo tộc và Thiên Nhãn của Hárbarth tại Trận chiến Vígríðr. Những thất bại đó không phải do lỗi của anh.
Xét về tư cách chỉ huy quân đội, Hveðrungr còn tài giỏi hơn cả hai trụ cột của Cương tộc là Skáviðr và Sigrún. Đặc biệt, khả năng phát hiện nguy hiểm bắt nguồn từ sự quan sát nhạy bén của anh đối với thế giới xung quanh là không ai sánh kịp.
Trung đoàn Kỵ binh Độc lập là một đơn vị tinh nhuệ tự hào với khả năng cơ động cao nhất và kỹ năng chiến đấu thuộc hàng tốt nhất mà Yggdrasil có được. Yuuto thực sự vẫn đang chật vật để chấp nhận sự thật rằng Nobunaga đã đánh tan đơn vị đó một cách triệt để.
"Đúng như cậu đã nói. Gã đàn ông đó là một con quái vật."
Hveðrungr mở đầu lời giải thích bằng nhận xét đó, rồi bắt đầu mô tả lại những gì đã diễn ra. Khi Hveðrungr kết thúc câu chuyện, khuôn mặt Yuuto hiện lên một nụ cười lạnh lẽo mệt mỏi.
"Trận chiến sông Jaxartes..."
Đó là trận chiến mà Alexander Đại đế của Macedonia đã đánh bại các kỵ binh du mục người Saka.
Kỵ binh Saka đã tận dụng chiến thuật du mục cổ điển là sử dụng sự cơ động để đánh vào sườn đối thủ, trút mưa tên xuống và rút lui nếu quân Macedonia cố gắng áp sát, chỉ để rồi Alexander Đại đế dùng chính bản thân mình làm mồi nhử như Nobunaga đã làm, dụ quân Saka vào tròng và đánh bại họ bằng lực lượng dự bị mà ông đã giấu kín khỏi kẻ thù.
"Không đời nào ông ta biết về trận chiến đó, nên chắc chắn ông ta đã nghĩ ra nó ngay tại trận."
Yuuto chỉ có thể kinh ngạc trước thiên tài chiến thuật của thời Chiến Quốc.
Các bộ lạc du mục là một trong những thách thức lớn nhất mà vô số danh tướng và anh hùng trong lịch sử phải đối mặt.
Lưu Bang, người sáng lập ra nhà Hán và đã đánh bại Hạng Vũ - một trong những vị tướng vĩ đại nhất lịch sử Trung Hoa, cũng từng bị người Hung Nô đánh tơi tả và buộc phải ký một hiệp ước hòa bình nhục nhã, phải cống nạp cho họ.
Lại còn trường hợp của Darius Đại đế, người chinh phục Ai Cập ở phía tây và Tiểu Á đến sông Ấn ở phía đông—kiến trúc sư cho thời kỳ hoàng kim của Đế quốc Ba Tư Achaemenid. Theo các sử gia sau này, ông có lẽ là một trong những vị vua vĩ đại nhất lịch sử, ấy vậy mà vẫn thất bại trong nỗ lực chinh phục các bộ lạc du mục Scythia.
Darius đã thua trước người Scythia dù nắm trong tay đội quân hơn bảy mươi vạn người.
Trong khi đó, Đế quốc Mông Cổ do các bộ lạc du mục trên thảo nguyên Mông Cổ tạo ra đã dẫn đến sự hình thành của đế chế lớn nhất trong lịch sử nhân loại, và ở thời kỳ đỉnh cao, họ kiểm soát gần một phần tư diện tích đất liền trên Trái đất.
Đó chính là sức mạnh khủng khiếp của kỵ binh du mục—và việc đánh bại họ khó khăn đến nhường nào nếu không có bất kỳ chiến thuật đặc biệt nào.
Mặc dù vậy, Nobunaga đã dễ dàng tìm ra cách để đánh bại một lực lượng như thế chỉ trong một hoặc hai ngày và thực hiện nó một cách hoàn hảo. Đã thế còn không cần sử dụng bất kỳ năng lực "cheat" nào.
Yuuto cảm thấy sống lưng lạnh toát khi nhận ra mình phải chiến đấu với một con quái vật ở cấp độ đó.
"Vậy, cậu định làm gì đây? Vài ngày nữa ông ta sẽ vây hãm Thánh đô rồi."
"...À, phải rồi."
Lời nói của Hveðrungr kéo Yuuto trở về hiện tại. Chẳng ích gì khi cứ mãi trăn trở về những chuyện đã rồi.
Kẻ thù sẽ không chờ đợi. Cậu cần phải chuyển sang phương án đối phó tiếp theo.
"Tôi nghĩ lựa chọn duy nhất chúng ta có là cố thủ."
Sau một hồi suy nghĩ, Yuuto lầm bầm những lời đó với vẻ mặt căng thẳng.
Yuuto thường tin rằng tấn công là cách phòng thủ tốt nhất và không thích nhường quyền chủ động cho kẻ thù, nhưng với tình hình hiện tại, cậu không có nhiều lựa chọn.
Chênh lệch lực lượng là năm vạn đấu với hai vạn, và họ cơ bản ngang bằng nhau về mặt trang bị. Viêm tộc có lẽ cũng nắm giữ lợi thế về mặt huấn luyện binh sĩ.
Cuối cùng, khi xem xét đến khả năng và kinh nghiệm của các chỉ huy hai bên, Viêm tộc chắc chắn chiếm ưu thế.
Cơ hội chiến thắng đơn giản là quá thấp nếu họ cứ thế đứng ra và chiến đấu trực diện với Viêm tộc trong tình cảnh này.
"Ít nhất chúng ta cần thu hẹp khoảng cách về quân số đôi chút trước khi làm bất cứ điều gì khác. Với việc các bộ tộc xung quanh gia nhập dưới trướng, chúng ta có thể huy động thêm khoảng mười lăm ngàn quân nữa."
Yuuto đưa ra một ước tính bằng cách kiểm tra bản đồ khu vực trong đầu.
Tình hình đã khác biệt đáng kể so với thời điểm quanh Trận chiến Vígríðr.
Thủ phủ của Móng tộc đã bị chinh phục và bộ tộc này đã quy phục, tàn quân Báo tộc đã bị đẩy lùi về Miðgarðr. Các tộc Kiếm, Nanh và Vân đều đã bày tỏ ý định phục tùng quyền lực của cậu.
Nhờ đó, cậu có thể kêu gọi các lực lượng đang phòng thủ trước những mối đe dọa kia đến tăng viện cho vị trí của mình tại Glaðsheimr.
Tuy nhiên, điều đó vẫn không thay đổi được sự thật là cậu vẫn bị áp đảo về quân số, năm mươi ngàn so với ba mươi lăm ngàn.
"Vậy vấn đề trở thành việc các bộ tộc mới quy phục sẵn sàng hành động đến mức nào. Nếu họ tiến đánh Viêm tộc, tình hình sẽ trở nên tốt hơn rất nhiều."
Vừa nói, Yuuto vừa tự giễu cười khẩy.
Đúng là nếu các tộc Giáp, Thuẫn và Khôi tuân theo lệnh thảo phạt Viêm tộc của Yuuto, vòng vây Viêm tộc sẽ hoàn tất và họ sẽ có quân số vượt trội—lật ngược thế cờ một cách ngoạn mục khi Viêm tộc phải đối phó với các mối đe dọa từ nhiều phía.
Tuy nhiên, cậu hoài nghi rằng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ như vậy.
"Hừ! Bám víu vào những điều thậm chí có thể chẳng xảy ra. Cậu mất đi sự sắc bén rồi đấy."
"Huynh trưởng! Sao anh dám nói chuyện với Đại huynh như vậy hả!"
"Thế còn cô thì sao, Đại tỷ? Cô bối rối đến mức quên mất mình đã thề uống chén rượu nào rồi à?"
"A!"
Felicia không thể đáp lại lời châm chọc của Hveðrungr, mặt đỏ bừng vì xấu hổ và cắn chặt môi dưới.
Sự thật rằng Hveðrungr chính là anh trai của Felicia, Loptr, là một trong những bí mật được giữ kín nhất trong Cương tộc.
Felicia chỉ biết cắn môi trong sự thất vọng.
"Nào nào. Tôi không để bụng đâu."
Yuuto cười khan cố gắng xoa dịu tình hình.
"Ngay cả khi Đại huynh không để bụng, thì em có! Hveðrungr, chính anh lẽ ra phải là người hiểu rõ lòng thương xót của Đại huynh nhất chứ!"
"Sao chúng ta không để chuyện cũ trôi qua đi nhỉ. Cô thấy sao?"
"Chắc chắn là không rồi! Em vẫn cần phải rèn giũa lại phép tắc cho đàng hoàng vào đầu ông anh trai của mình!"
"Này, cô lại gọi tôi là 'anh trai' nữa rồi đấy."
"Im đi!"
Felicia nhanh chóng giáng một cú trừng phạt xuống Hveðrungr.
Thấy cô hiếm khi nào trẻ con hay tức giận với anh ta như vậy, Yuuto cảm thấy sự giận dỗi hiện tại của cô khá thú vị.
Felicia thường ngày thân thiện và lịch thiệp, nhưng ngay cả cô cũng có xu hướng buông lỏng cảnh giác khi đối mặt với thành viên gia đình ruột thịt.
Đang căng thẳng vì tình hình chiến sự, Yuuto thực lòng biết ơn chút không khí nhẹ nhàng này. Cậu biết tầm nhìn của mình có thể trở nên hạn hẹp nguy hiểm đến mức nào khi bị dồn vào chân tường.
Nhờ hai anh em họ, cậu đã nghĩ ra một phương án đối phó tốt.
"Dù sao thì... Tôi cho rằng chúng ta nên làm những gì có thể với những gì đang có trong tay."
"Cố thủ sao, thưa Phụ thân?" Fagrahvél cau mày và nói với giọng điệu hơi gay gắt.
Đối với Fagrahvél, Thánh đô Glaðsheimr là thành phố của người chị kết nghĩa và cũng là chủ nhân kính yêu Sigrdrífa của cô, nơi Sigrdrífa đã yên nghỉ. Rõ ràng ý tưởng để một nơi thiêng liêng như vậy hứng chịu sự tấn công của kẻ thù khiến cô phiền lòng.
"Chààà, con đồng ýýý rằng đó có lẽ là phương ááán tốt nhất."
Bára vỗ nhẹ vào lưng Fagrahvél trấn an, bày tỏ sự đồng tình bằng giọng nói uể oải đặc trưng.
Việc Bára nhanh chóng đồng ý nghĩa là cô ấy hẳn đã nắm bắt được tình hình với tư cách là một quân sư.
Bất chấp vẻ ngoài có vẻ lười biếng, cô ấy vẫn là một người phụ nữ sắc sảo và cứng rắn.
"Hai người biết rõ về Thánh đô, phải không? Vì chúng ta sẽ cố thủ ở đây, ta cần đánh giá thẳng thắn của các con về triển vọng của chúng ta," Yuuto hỏi khi chống khuỷu tay lên bàn và đan các ngón tay vào nhau.
Đó là lý do tại sao cậu triệu tập cuộc họp này trong văn phòng của mình.
"Tôi hiểu rồi, ra đó là lý do tại sao tôi cũng được triệu tập."
Với nhận xét đó, người thứ tư trong phòng, Tộc trưởng Báo tộc, Skáviðr, gật đầu hiểu ý.
Trong những ngày còn là thành viên của Lang tộc, Skáviðr là vị tướng chỉ huy phòng thủ Pháo đài Gnipahellir, nơi ông đã khéo léo đẩy lùi vô số cuộc tấn công của Móng tộc.
Trong khi Yuuto đã tham gia khá nhiều trận dã chiến, đây mới chỉ là trận phòng thủ công thành thứ hai của cậu và là trận đầu tiên kể từ trận chiến khởi đầu của cậu. Cậu muốn có cái nhìn sâu sắc từ những người có kinh nghiệm hơn mình.
"Mm."
Fagrahvél trầm ngâm một lúc.
"Đặc điểm đáng chú ý nhất của Thánh đô như một pháo đài phòng thủ, như Người biết rõ, thưa Phụ thân, là nó quá, quá rộng lớn."
"Ừ, ta cũng nghĩ vậy."
Yuuto cười nhẹ như thể đồng tình.
Chỉ riêng Cung điện Valaskjálf đã có kích thước bằng một thành phố nhỏ về mặt diện tích.
Toàn bộ Thánh đô, không hề phóng đại, có diện tích gấp khoảng mười lần thủ phủ Gimlé của Cương tộc.
"Điều đó, tất nhiên, có nghĩa là việc bảo vệ nó đòi hỏi một số lượng binh lính đáng kể. Đồng thời, vì kích thước khổng lồ của nó, kẻ thù cũng khó có thể bao vây hoàn toàn. Khía cạnh cụ thể đó sẽ có lợi cho chúng ta lần này."
"Còòòn nữa... Chiều cao của những bức tườườường. Chúng cao gấp đôôi chiều cao của một thành phố bìình thường."
"Phải, ta đang hy vọng tận dụng điều đó."
Yuuto gật đầu.
Hiện tại có một đội quân Cương tộc hai mươi ngàn người đang đồn trú trong Thánh đô, nên cậu có đủ quân.
Vì thành phố có chu vi bên ngoài quá lớn, nếu kẻ thù định bao vây thành phố, lực lượng của chúng sẽ bị dàn mỏng đáng kinh ngạc và sẽ xuất hiện vô số lỗ hổng trong vòng vây.
Cuộc vây hãm càng kéo dài, chi tiết này càng trở nên quan trọng trong việc phối hợp với các công sự khác, vận chuyển nhu yếu phẩm vào trong, và những việc tương tự.
Những bức tường cao hơn cũng đồng nghĩa với một lợi thế đáng kể vì chiều cao của chúng sẽ khiến việc leo lên khó khăn hơn và bảo vệ khỏi các đòn tấn công tầm xa của kẻ thù, đồng thời cung cấp một vị trí cao hơn cho quân phòng thủ bắn trả.
"Vậy là ta đã hiểu rõ đây là một hạt dẻ khó nhằn, nhưng nếu có thể, mọi người cho ta biết điểm yếu của nó được không?"
"Hưm, điểm yếu sao, thưa Phụ thân? Con không nghĩ ra được điểm nào cả... Sẽ là một vấn đề lớn nếu nơi ở của þjóðann lại có bất kỳ điểm yếu rõ ràng nào."
"Ta cho là con nói đúng."
Yuuto định đồng ý với Fagrahvél thì bị ngắt lời.
"Điểm yếu lớn nhất của Thánh đô là quy mô dân số khổng lồ của nó."
"Ồ?"
Yuuto quay sang nhìn chằm chằm vào Skáviðr.
"Khi một tòa thành được phòng thủ kiên cố thất thủ, hầu như luôn không phải do tấn công từ bên ngoài, mà là do sự sụp đổ từ bên trong," ông tuyên bố, mở rộng thêm ý kiến trước đó của mình.
"À, ta hiểu rồi. Đúng vậy, sẽ rất khó để kiểm soát một lượng dân cư lớn thế này."
Yuuto cười khan đầy mệt mỏi khi nghĩ đến điều đó.
Dân số của thành phố, lên tới một trăm ngàn người, là một rủi ro to lớn.
Một cuộc vây hãm thành phố đại diện cho một gánh nặng khổng lồ đối với cư dân thành phố.
Mặc dù con người nói chung có thể chịu đựng gian khổ khi họ biết chúng rồi sẽ qua, nhưng họ kém khả năng chịu đựng hơn nhiều đối với những gian khổ không có hồi kết xác định.
Con người là những sinh vật mong manh. Cuộc vây hãm càng kéo dài, sự bất mãn và sợ hãi của họ càng lớn. Hơn nữa, những người tuyệt vọng thường có xu hướng thực hiện những biện pháp tuyệt vọng.
Với dân số một trăm ngàn người, rủi ro càng lớn hơn. Ngay cả khi chỉ một vài chục người trong số họ quyết định rằng họ đã chịu đựng đủ và làm phản, họ có thể mở cổng cho Viêm tộc tiến vào và khiến toàn bộ vị trí phòng thủ sụp đổ.
"Cảm ơn, Skáviðr. Ta thực sự đã đánh giá thấp việc bảo vệ nơi này khó khăn đến mức nào," Yuuto nuốt cục nghẹn trong cổ họng và nói với vẻ mặt căng thẳng.
Trước cuộc thảo luận này, một phần trong Yuuto đã tự thuyết phục bản thân rằng việc cố thủ trong thành phố cho đến khi viện binh Cương tộc đến sẽ rất dễ dàng. Dù sao đi nữa, dù có thiên tài đến đâu, Nobunaga cũng sẽ không có kiến thức về các vũ khí công thành như máy bắn đá (trebuchet).
Yuuto cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi nhận ra mình đã coi thường việc phòng thủ thành phố như thế nào.
Chuyện này sẽ không dễ dàng như vậy.
Kẻ thù nguy hiểm nhất trong một cuộc phòng thủ công thành không phải là kẻ ở bên ngoài những bức tường, mà là kẻ ở bên trong.
Đó là một khoảnh khắc thức tỉnh đối với Yuuto.
"Vậy là hắn đã cố thủ bên trong thành phố. Nhìn vào lịch sử của hắn, ta đã nghĩ hắn sẽ lao ra và chiến đấu trực diện với chúng ta," Nobunaga nói với vẻ thích thú khi ngước nhìn những bức tường của Thánh đô Glaðsheimr.
Đã mười hai ngày kể từ khi ông rời thủ phủ của Thương tộc.
Mặc dù các cuộc tấn công từ đơn vị kỵ binh ban đầu đã làm chậm tiến độ của ông, nhưng hầu như không có sự kháng cự nào kể từ khi ông đánh bại họ. Ông đã đến Glaðsheimr gần như đúng lịch trình.
"Cái ý nghĩ rằng ngay cả chiến thần cũng sợ hãi một lực lượng năm vạn quân... có lẽ chỉ là suy nghĩ viển vông, phải không?"
"Hề, ừ. Nhóc đó không dễ bị dọa thế đâu," Nobunaga đáp, cười khúc khích trước nhận xét của người phó tướng.
Yuuto là một người đàn ông thực thụ, kẻ đã phớt lờ những nỗ lực đe dọa của Nobunaga và đã đưa ra lời đe dọa trực diện với ông. Cậu cũng là một vị tướng thường xuyên chiến đấu và đánh bại những đội quân có quy mô gấp đôi quân mình. Không đời nào cậu lại đột nhiên co rúm trước một đội quân lớn hơn.
"Cậu ta hiểu rõ rằng thời gian là đồng minh của mình. Cậu ta không chỉ sử dụng chiến thuật trên chiến trường, mà còn cả các nguồn lực ngoại giao bên ngoài nó. Cậu ta là một nhà lãnh đạo khá triển vọng bất chấp tuổi tác còn trẻ."
Nobunaga gật đầu, ấn tượng với đối thủ của mình.
"Chắc là cậu ta đang chờ viện binh," Ran cau mày nói đầy cay đắng.
Lãnh đạo Viêm tộc đã biết rằng Yuuto đã ban hành lệnh thảo phạt Viêm tộc cho các bộ tộc xung quanh.
"Mọi chuyện có thể đã trở nên hơi rắc rối nếu chúng ta chần chừ không di chuyển."
Cảnh tượng sắc lệnh do þjóðann ban hành gợi lại một ký ức cay đắng cho Nobunaga—Vòng vây bao quanh lãnh thổ của ông do Mạc chúa Muromachi đời thứ 15, Ashikaga Yoshiaki, dàn dựng là thời điểm nguy hiểm nhất trong cuộc đời ông.
Nobunaga tin rằng việc ông phải đối phó với nhiều vấn đề từ nhiều hướng là lý do khiến công cuộc chinh phục Nhật Bản của ông bị trì hoãn.
Có một phần trong ông muốn chiến đấu với Yuuto sau khi cậu ta có thêm chút sức mạnh, nhưng Nobunaga giờ đã sáu mươi tuổi. Ông không muốn đối mặt với cùng một trở ngại cho tham vọng của mình như ông đã từng gặp trước đây trong đời.
Hơn nữa, ông cảm thấy sẽ là bất kính với đối thủ nếu đánh giá thấp cậu ta đến mức cho cậu ta thời gian để mang viện binh tới.
"Vâng. Bằng cách tận dụng cơ hội và tiến quân nhanh chóng đến Thánh đô, thần tin rằng chúng ta đã thành công trong việc đe dọa các bộ tộc xung quanh."
Ran cũng gật đầu.
Mọi người thường có xu hướng đứng về phía kẻ chiến thắng. Không có nhiều kẻ ngu ngốc đến mức đứng về phía kẻ yếu thế.
Bằng cách bao vây Thánh đô Glaðsheimr với đội quân năm vạn người, Viêm tộc đã có thể chỉ ra cho các bộ tộc xung quanh thấy rằng sẽ rất rủi ro khi đứng về phía Suoh-Yuuto, dù có là þjóðann hay không.
"Ừ, chà... Ta nghi ngờ rằng không phải tất cả các bộ tộc sẽ đứng nhìn đâu."
Người dân Yggdrasil dành cho þjóðann sự kính trọng cao đến đáng ngạc nhiên.
Trong khi sẽ có những bộ tộc bị đe dọa đến mức không dám hành động vì Cương tộc đang ở thế bất lợi, thì cũng sẽ có những bộ tộc đứng về phía Yuuto do sự kết hợp giữa quyền uy của þjóðann và những thành tựu trong quá khứ của cậu.
Cũng có khả năng viện binh sẽ đến từ các vùng Bifröst và Álfheimr.
"Và đây không phải là loại thành phố mà chúng ta có thể hạ gục trong một ngày."
Nobunaga gãi đầu và cười khan.
Cho đến nay, ông đã có thể sử dụng thực tế là mình kiểm soát một đội quân năm vạn người, một con số khổng lồ theo tiêu chuẩn của Yggdrasil, để bẻ gãy ý chí của quân phòng thủ bên trong bất kỳ pháo đài nào và chinh phục họ bằng vũ lực.
Tuy nhiên, lần này điều đó sẽ không khả thi.
Kẻ thù có một tấm bùa hộ mệnh dưới hình dạng Suoh-Yuuto. Các bức tường thành cực kỳ cao và khá kiên cố. Hơn nữa, thành phố lại vô cùng rộng lớn.
Nếu ông cố gắng bao vây thành phố, rất có thể lực lượng của ông sẽ bị đánh bại từng phần.
"Có vẻ như chúng ta sẽ phải kiên trì và làm điều này một cách bài bản thôi, hử..."
"Thưa Phụ thân, Viêm tộc dường như đang xây dựng các công sự kiên cố gần cổng phía nam và phía tây," Kristina báo cáo khi bước vào văn phòng.
Đã năm ngày kể từ khi quân đội Viêm tộc đến.
Trong một cuộc vây hãm, thông thường sẽ bắt đầu bằng việc đào hào và xây dựng nơi trú ẩn để nghỉ ngơi, nhưng chúng thường là các cấu trúc tạm thời chỉ được sử dụng trong thời gian vây hãm.
Dù sao thì chúng cũng sẽ bị phá bỏ sau cuộc vây hãm.
Hiếm khi một đội quân vây hãm lại dành thời gian xây dựng các công sự kiên cố, lâu dài, nhưng Yuuto gật đầu, không đặc biệt ngạc nhiên.
"Thành trì vây hãm sao? Ta đoán là ông ta sẽ làm thế."
Đó là một chiến thuật phổ biến mà Nobunaga đã sử dụng trong các cuộc vây hãm.
Mặc dù Nobunaga được mô tả bằng bài haiku "Nếu con chim không hót, thì giết nó đi cho xong," nhưng sự thật là ông hiếm khi cố gắng hạ gục các pháo đài bằng vũ lực.
Phần lớn thời gian ông đã xây dựng các thành trì vây hãm—những công sự đóng vai trò là bệ phóng cho các cuộc tấn công của ông—xung quanh lâu đài của kẻ thù và buộc kẻ thù đầu hàng thông qua một cuộc chiến tiêu hao chậm rãi.
"Chúng ta có nên thử gián đoạn nỗ lực xây dựng của họ không?"
"Không, không. Ta chắc chắn ông ta đã có biện pháp đề phòng chuyện đó. Nếu có sơ hở thì đó có lẽ là một cái bẫy."
Yuuto gạt đi đề xuất của Felicia.
Việc Oda Nobunaga phạm một sai lầm sơ đẳng như vậy vào lúc này cũng khó xảy ra như chuyện lợn mọc cánh bay qua cửa sổ vậy.
"Điều quan trọng hơn là đảm bảo binh lính không trở nên chủ quan chỉ vì có vẻ như kẻ thù đang chuẩn bị cho một cuộc vây hãm dài hạn. Đối thủ của chúng ta là một trong những vị tướng vĩ đại nhất lịch sử, nếu ông ta nhìn thấy sơ hở, ông ta sẽ tận dụng nó."
Yuuto cảm thấy ớn lạnh sống lưng trước chính lời nói của mình và nuốt nước bọt.
Cậu cảm thấy rằng ngay cả một sơ hở nhỏ nhất cũng sẽ biến câu nói đó thành hiện thực.
Cậu biết mình cần tập trung vào điều gì vào lúc này, nhưng cậu có một việc khác đang chiếm trọn tâm trí.
Đó là bởi vì—
"Bệ hạ!"
Nữ quan của Mitsuki, Ephelia, lao vào phòng, thở hổn hển.
"Đứa bé ra đời chưa?!" Yuuto hét lên khi bật dậy khỏi ghế.
"V-Vâng! Cả mẹ và..."
"A!"
Trước khi Ephelia có thể hoàn thành báo cáo, Yuuto đã lao ra khỏi văn phòng.
Đây cũng là đứa con đầu lòng của Yuuto.
Cậu đã muốn có mặt khi sinh, nhưng vì Cương tộc hiện đang có chiến tranh, cậu có quá nhiều việc phải làm nên không thể ngồi chờ trong khi Mitsuki chuyển dạ. Tất nhiên, điều đó vẫn chiếm trọn suy nghĩ của cậu. Việc thời gian sinh kéo dài hơn dự kiến cũng khiến cậu càng thêm lo lắng.
Giờ thì việc sinh nở đã xong, cậu không có ý định chờ đợi nữa. Cậu muốn nhìn thấy cả Mitsuki và con mình.
Cậu xông qua cánh cửa nơi cậu nghe thấy tiếng trẻ sơ sinh khóc.
"Mitsuki!"
"Ồ, chào anh, Yuu-kun."
Khi bước vào phòng, cậu thấy một Mitsuki kiệt sức, rã rời nhưng trông vô cùng mãn nguyện đang mỉm cười với mình.
Khoảnh khắc đó, Yuuto suýt cảm thấy đầu gối mình khuỵu xuống. Thời gian chuyển dạ dài bất ngờ đã khiến cậu căng thẳng hơn nhiều so với cậu nghĩ.
Đây là thời đại mà tỷ lệ tử vong của sản phụ thường nằm trong khoảng 15 đến 20 phần trăm. Mặc dù còn quá sớm để nói rằng cô ấy đã hoàn toàn an toàn, nhưng việc thấy Mitsuki vẫn ổn là đủ để sự nhẹ nhõm tràn ngập cơ thể cậu.
Nhưng chưa phải lúc để cậu ngã quỵ.
"Làm tốt lắm! Em làm tốt lắm! Vậy con đâu rồi?!"
Cậu nghe thấy tiếng khóc của đứa bé, nhưng đứa bé không ở bên Mitsuki.
Âm lượng tiếng khóc khiến âm thanh vang vọng khắp phòng và cậu không thể xác định đứa bé ở đâu.
Yuuto tò mò nhìn quanh phòng.
"Bệ hạ, con của Người ở đây. Tạ ơn chư thần. Là một bé trai."
Một bà đỡ lớn tuổi khoảng năm mươi tiếp cận cậu, bế đứa bé được quấn trong tấm vải lanh trắng sạch sẽ.
Những lời đó nhằm chúc mừng sự ra đời của người thừa kế Đế chế. Nhưng đối với Yuuto, giới tính của đứa bé không quan trọng chút nào. Cậu hài lòng vì đứa bé đã chào đời an toàn và khỏe mạnh.
"Ta có thể bế thằng bé không?" cậu hỏi.
"Vâng, nhưng cổ của ngài ấy vẫn chưa cứng, xin hãy cẩn thận."
"V-Vậy ta nên làm thế nào?" Yuuto lo lắng hỏi.
Cậu đã tra cứu cách bế trẻ sơ sinh trên internet, nhưng như cậu nhanh chóng nhận ra ngay lúc đó, có một sự khác biệt lớn giữa việc đọc về nó và việc tận mắt nhìn thấy và thực hiện. Cậu tê liệt vì sợ rằng mình có thể làm điều gì đó gây hại cho sinh linh bé nhỏ, quý giá này.
Không có chỗ cho sai sót. Yuuto lúc này lo lắng tột độ, như thể cậu đang ở trên chiến trường vậy.
"Vậy nếu Người cho phép..."
Bà đỡ mỉm cười ấm áp đầy thích thú khi bà đặt cổ đứa bé lên cánh tay Yuuto.
"Bây giờ, hãy dùng cánh tay kia để đỡ phần dưới. Đấy. Người làm rất tự nhiên, thưa Bệ hạ."
"T-Thật sao...?" Yuuto trả lời một cách nửa vời, lo lắng nhìn vào khuôn mặt con trai mình.
Suy nghĩ đầu tiên của cậu là mặt đứa bé nhăn nheo quá. Cậu biết đó là một suy nghĩ khá tệ vào lúc này, nhưng cậu không thể ngăn được.
Đối với Yuuto, trẻ sơ sinh là những đứa trẻ bụ bẫm, mềm mại đang ngủ yên bình trong các quảng cáo TV và những thứ tương tự, nhưng đứa con trai đang gào khóc mà cậu đang bế trên tay lúc này đã dành chín tháng qua lơ lửng trong chất lỏng trong bụng mẹ, và làn da ngấm nước của nó hoàn toàn nhăn nheo.
Ấy vậy mà—
"T-Thằng bé dễ thương quá!"
Yuuto cảm thấy vẻ mặt mình dịu lại và má cậu nhếch lên thành một nụ cười ngốc nghếch.
Về mặt lý trí, cậu biết rằng nhìn nhận một cách khách quan, những đứa trẻ trong quảng cáo TV dễ thương hơn đứa con trai trên tay cậu.
Cậu biết điều đó, ấy vậy mà...
Con trai cậu dễ thương gấp trăm, không, gấp ngàn lần những đứa trẻ đó.
"Bố là bố của con đây. Con có nghe thấy bố không, Nozomu?"
Cậu gọi con trai bằng cái tên mà cậu và Mitsuki đã quyết định trước.
Yuuto cầu nguyện rằng tương lai của đứa trẻ sẽ tươi sáng và tràn ngập hy vọng, mặc dù điều đó có thể hơi mê tín—và có lẽ phù hợp với cái tên đã chọn cho con trai cậu. Dù sao thì cái tên Nozomu cũng bắt nguồn từ từ tiếng Nhật dùng khi ước nguyện điều gì đó.
"Hề, anh hoàn toàn bị mê hoặc bởi Thiếu chủ Nozomu rồi, Đại huynh."
"Ừ. Anh không ngờ con mình lại dễ thương đến thế này."
"Hihi. Em hoàn toàn đồng ý, thằng bé thực sự rất đáng yêu."
Felicia nhìn vào khuôn mặt đứa bé và cũng nở một nụ cười ngốc nghếch.
"Phải không? Phải không nào?!"
"Thằng bé có cái mũi của anh đấy, Đại huynh."
"Ồ, thật sao?"
Bản thân cậu không nhận ra sự giống nhau lắm, nhưng nghe nói có nét giống mình khiến cậu thấy vui sướng.
Đứa trẻ thật đáng yêu, quý giá và dễ thương, và chỉ việc bế nó thôi cũng khiến trái tim Yuuto tan chảy vì hạnh phúc.
Cậu thầm thề với bản thân rằng cậu sẽ làm cho Dự án Ark thành công vì lợi ích của đứa trẻ này.
Ngay lúc đó, cậu nhận ra một điều...
"Anh vừa nhận ra là còn một tiếng trẻ khóc nữa, đúng không?" Yuuto lầm bầm trước khi tập trung thính giác.
Đúng vậy, có hai đứa trẻ đang khóc. Con trai cậu trong tay cậu, và một giọng khác phát ra từ căn phòng bên kia.
"À... Chuyện đó, ừm, nói sao nhỉ..." bà đỡ nói một cách mơ hồ, như thể bà thấy khó giải thích.
Thái độ của bà khiến Yuuto càng thêm tò mò.
"Chuyện gì vậy? Ta sẽ không trách bà đâu. Cứ nói đi."
"V-Vâng. Đó là. Ư-Ưm... P-Phu nhân đã sinh đôi ạ."
"Sinh đôi?!"
Yuuto hét lên trước tin tức bất ngờ. Cậu thậm chí còn chưa tính đến khả năng đó.
"V-Vâng. Thật không may..." bà buồn bã nói, vẻ mặt đầy lo lắng trước tin tức mình phải thông báo.
Yuuto cảm thấy máu mình lạnh đi trước biểu cảm của bà.
"C-Có chuyện gì không ổn với đứa bé còn lại sao?!"
Khoảnh khắc thốt ra những suy nghĩ đó, Yuuto cảm thấy như có một chiếc kìm kẹp chặt lấy tim mình. Sự lo lắng đe dọa nhấn chìm cậu.
"Hả?! K-Không, vấn đề là cô bé đã được sinh ra..."
Đến lượt bà đỡ bối rối trước câu hỏi của Yuuto.
Yuuto há hốc mồm trong giây lát, không thể xử lý những gì bà đang nói.
Sau một nhịp tim, Yuuto tua lại lời của bà đỡ trong đầu và cuối cùng cũng hiểu ra.
"Ồ! Ý bà là thế à! Ôi, đừng làm ta sợ như vậy chứ!"
Yuuto thở dài một hơi nhẹ nhõm.
Cậu có thể thề rằng cơ thể mình sắp sụm xuống thật rồi.
Tất nhiên, cậu đang bế con trai, nên cậu buộc mình phải đứng vững.
"B-Bệ hạ?" Bà đỡ hỏi, vô cùng lo lắng.
Đối với bà, Yuuto là một sự hiện diện gần như thần thánh. Việc bà lo lắng sau khi bị một nhân vật như vậy chất vấn là điều dễ hiểu. Chắc chắn bà đang khiếp sợ.
Tất nhiên, thái độ đó chính là điều khiến Yuuto lo lắng ngay từ đầu, nhưng giờ cậu đã hiểu, đó là điều cậu có thể đơn giản cười xòa cho qua.
"Haha, không, đừng lo lắng về chuyện đó. Sinh đôi với ta là chuyện tốt. Không, nếu có gì thì ta còn thấy hạnh phúc nữa là đằng khác."
Yuuto mỉm cười trấn an bà đỡ.
Tuy nhiên... Sinh đôi được coi là bị nguyền rủa.
Đó là điều hoàn toàn thoát khỏi tâm trí Yuuto vì cậu sinh ra ở Nhật Bản hiện đại, nhưng từ thời cổ đại và thậm chí cho đến gần đây, cả ở phương Đông và phương Tây, có nhiều vùng coi trẻ sinh đôi là những đứa trẻ bị nguyền rủa.
Ví dụ ở Nhật Bản, từ thời Heian đến Edo, những phụ nữ sinh đôi bị chế giễu là có "Bụng thú" (với lý do là động vật sinh nhiều con một lúc), và trong hầu hết các trường hợp đó, một trong những đứa trẻ sẽ bị giết, cho làm con nuôi hoặc gửi vào đền chùa.
Một số sử gia thậm chí còn tin rằng Tokugawa Ieyasu ghét con trai thứ hai Hideyasu chỉ vì cậu được sinh ra cùng với một người anh em sinh đôi.
Ở Yggdrasil, các cặp song sinh cũng bị đối xử theo cách tương tự. Trên thực tế, có rất nhiều người đối xử với cặp song sinh của Móng tộc bằng thái độ ghét bỏ vì lý do đó.
Hẳn là có nhiều lý do cho cách đối xử này—sự hiếm gặp của việc đa thai, sự nguy hiểm cho người mẹ, thực tế là chúng thường gặp vấn đề sức khỏe sau khi sinh, nhưng đối với Yuuto, miễn là mẹ tròn con vuông, cậu chẳng màng đến loại mê tín đó.
"Bà có thể mang đứa bé đó lại đây luôn không? Ta muốn bế con bé."
"V-Vâng. Tuân lệnh!"
Bà đỡ vội vã chạy sang phòng bên.
Ngay khi Yuuto đang chờ đợi đầy mong đợi, tự hỏi đứa bé kia trông như thế nào...
"Ư-Ưm, thưa Bệ hạ. Phu nhân Mitsuki muốn thần thông báo với Người rằng phu nhân muốn bế Thiếu chủ Nozomu," Ephelia tiến lại và nói với vẻ hối lỗi.
Khi Yuuto quay sang Mitsuki, cậu thấy cô đang nhìn mình với vẻ mặt ghen tị tột độ.
"Xin lỗi, xin lỗi. Tất nhiên là em cũng muốn bế con rồi."
"Hức. Không công bằng. Em đã làm tất cả mọi việc! Và rồi anh lại là người được bế con đầu tiên, Yuu-kun!"
Khi Yuuto bế đứa bé lại chỗ cô, cô châm chọc bằng giọng điệu hơi có chút nanh nọc.
Chắc chắn không thể phủ nhận sự thật rằng cô đã làm công việc khó khăn và cô hoàn toàn có lý khi muốn là người đầu tiên bế con của họ.
"Được rồi, anh xin lỗi, được chưa? Nào, em ngồi dậy được không?"
"Khônggg đời nàào. Cơ thể em cứ như thạch ấy," Mitsuki nói với giọng điệu vô cùng thất vọng, mắt ngấn lệ.
Có vẻ như việc sinh đôi đã gây áp lực khá lớn lên cơ thể cô. Mitsuki kiệt sức đến nỗi không thể ngồi dậy.
"Đây, Đại tỷ, để em giúp chị."
Felicia vòng ra sau lưng Mitsuki và đỡ cô dậy.
Bình thường phải tốn khá nhiều sức để đỡ một người dậy, nhưng Felicia là một Einherjar và cô làm điều đó một cách dễ dàng.
"Mm, cảm ơn em."
"Không có gì đâu ạ."
"Được rồi, tốt. Đây. Cẩn thận nhé," Yuuto nói trước khi trao Nozomu cho Mitsuki.
Mitsuki hiển nhiên hiểu rõ sự thiếu sức lực của mình. Cô nhẹ nhàng đặt đứa bé lên đùi và chỉ đỡ đầu nó trên cánh tay mình.
"Con thực sự rất đáng yêu. Nozomu. Mẹ là mẹ của con đây. Hề hề. Em nói đúng đấy, Felicia. Thằng bé có cái mũi của bố nó."
Mitsuki nựng nịu hạnh phúc, mỉm cười đầy từ bi nhìn xuống đứa bé.
Yuuto coi cảnh tượng trước mắt gần như là thần thánh trong vẻ đẹp của nó. Cậu có thể thề rằng có một luồng ánh sáng đang chiếu xuống Mitsuki.
Cậu chớp mắt, và chính lúc đó cậu nhận ra nước mắt đã bắt đầu trào ra khỏi mắt mình. Không hiểu sao chỉ việc ngắm nhìn mẹ và con lại khiến cậu xúc động sâu sắc đến vậy.
"Tôi đã mang đứa trẻ còn lại đến. Một bé gái khỏe mạnh."
Bà đỡ sau đó xuất hiện từ phòng bên, bế một đứa bé được quấn trong tấm vải lanh màu hồng nhạt.
"Ồ. Cảm ơn bà."
Cậu đã chìm đắm trong cảm xúc hơi sớm quá. Dù sao thì cũng còn đứa bé sinh đôi kia nữa.
Yuuto lau nước mắt bằng cánh tay và định tiến lại gần đứa bé kia thì...
"Không, Yuu-kun hư quá. Em sẽ là người đầu tiên bế con bé."
Mitsuki ném một cái nhìn đáng sợ về phía cậu.
Nó hoàn toàn trái ngược với vẻ mặt từ bi, thánh thiện mà cô đã dành cho đứa bé lúc nãy, nhưng sức mạnh đằng sau ánh nhìn của Mitsuki lớn đến mức bản năng của Yuuto mách bảo rằng không nên tranh cãi.
Nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng có những hồi chuông cảnh báo đang reo lên trong đầu cậu.
Đây không phải là người để đùa giỡn.
Đó là một bản năng đã phục vụ chiến thần Yuuto khá tốt cho đến nay. Cậu biết khi nào nên lùi bước, và cậu nhường niềm vui được là người đầu tiên bế con gái cho vợ mình.
"Hả? E-Em nhắc lại được không?!" Yuuto chớp mắt ngạc nhiên và hỏi Mitsuki để xác nhận.
Cậu đã nghe những gì cô nói, nhưng tuyên bố của cô bất ngờ đến mức cậu không thể tin vào tai mình.
"Được rồi. Chúng ta có thể sắp xếp để Nozomu được ghi nhận là con trai của Rífa không?"
"...Ơ, em nghiêm túc đấy à?" Mắt Yuuto đảo quanh phòng và cậu hỏi lại Mitsuki với vẻ mặt bối rối.
Có vẻ như cậu đã nghe đúng, nhưng điều đó chỉ làm cậu thêm bối rối.
Cặp song sinh giờ đây vô cùng quý giá đối với Yuuto. Cậu cảm thấy mình có thể làm bất cứ điều gì cho chúng.
Cậu muốn dạy con trai về tất cả những trải nghiệm và kiến thức mà cậu đã tích lũy được qua nhiều năm, trong khi đối với con gái, cậu có thể dễ dàng tưởng tượng mình hắt trà nóng và đuổi cổ gã đàn ông nào dám đến hỏi cưới con bé.
Yuuto không thể hiểu tại sao Mitsuki lại đề xuất biến một trong những đứa con yêu quý đó, ít nhất là trên danh nghĩa, thành con của một nhà khác.
"À, phải, đó là một đề xuất tuyệt vời."
"Kris?!"
Khi cô gái vỗ tay tán thành, Yuuto quay sang nhìn cô ngạc nhiên.
"Em cũng nghĩ đó là một ý kiến hay, nhưng chắc chắn là không thực hiện được đâu nhỉ? Có vấn đề về ngày tháng," Felicia, trong khi biểu thị sự đồng ý, cũng lưu ý sự hoài nghi của mình.
Ai cũng hiểu rằng phải mất chín tháng mười ngày từ khi thụ thai đến khi sinh, nhưng thực tế là gần hai trăm tám mươi ngày—hơn chín tháng một chút.
Chỉ mới gần một tháng trôi qua kể từ khi cậu cưới Rífa. Đơn giản là không thể có chuyện một đứa trẻ được sinh ra trong thời gian đó.
Tuy nhiên, Kristina phản bác ngay lập tức mà không hề lỡ nhịp hay thậm chí nhíu mày.
"Về chuyện đó, chúng ta có thể lợi dụng danh tiếng trăng hoa của Phụ thân để hợp lý hóa mốc thời gian. Về việc cô ấy có lộ bụng bầu vào thời điểm đám cưới hay không, nếu chúng ta trì hoãn thông báo sinh hai tháng, thì nó sẽ hợp lý."
"A-À, chị đồng ý."
"F-Felicia?!"
Thấy ngay cả người phụ tá đáng tin cậy nhất của mình cũng gật đầu đồng ý, Yuuto không kìm được mà thốt lên hoảng hốt. Cậu đột nhiên thấy mình bị cô lập và bao vây tứ phía.
"Mm, có vẻ như Phụ thân không đồng tình với đề xuất này, nhưng chắc chắn Người hiểu đề xuất này hữu ích thế nào về mặt chính trị."
"...Tính chính danh, đúng không?" Yuuto lộ rõ vẻ không hài lòng bằng cái cau mày rồi thốt ra lý do.
Kristina gật đầu một cái.
"Vâng. Phụ thân, người không có một giọt máu nào của triều đại trước từng cai trị Đế quốc Thần thánh Ásgarðr. Tính chính danh của Người với tư cách là þjóðann bắt nguồn từ thực tế Người là chồng của þjóðann trước đó, Nữ vương Sigrdrífa, và cô ấy đã truyền ngôi cho Người. Thẳng thắn mà nói, quyền thừa kế ngai vàng của Người khá yếu."
"Con nói đúng."
Yuuto cũng gật đầu. Cậu không có gì để tranh luận ở đó.
"Tuy nhiên, nếu Thiếu chủ Nozomu được sinh ra bởi Nữ vương Rífa, þjóðann tiền nhiệm, và Người, Phụ thân, þjóðann đương nhiệm, thì quyền thừa kế ngai vàng của ngài ấy sẽ là bất khả xâm phạm."
"Chà, chắc chắn rồi."
Yuuto lại gật đầu, dù lần này với vẻ do dự.
Thực lòng mà nói, Yuuto không hề muốn biến con trai mình thành þjóðann. Cậu không muốn đẩy một công việc phiền toái, nặng nề và căng thẳng như vậy cho đứa con trai yêu quý của mình.
Ý kiến thẳng thắn của Yuuto là người có năng lực nhất trong số những người muốn công việc đó nên được nhận nó.
"Bây giờ, quan trọng hơn, nếu chúng ta tuyên bố rằng Thiếu chủ Nozomu là con của Nữ vương Rífa và là người thừa kế hợp pháp ngai vàng, thì Người, Phụ thân, sẽ trở thành nhiếp chính tạm thời cho đến khi Thiếu chủ Nozomu trở thành þjóðann, đồng thời củng cố vị thế chính trị của Người với tư cách là cha của người thừa kế hợp pháp," Kristina tiếp tục giải thích.
"...Ừ. Xa hơn nữa, bằng cách đưa ra thông báo đó, chúng ta cũng có thể gây khó khăn cho Quân đội Viêm tộc bằng cách lan truyền tin tức đó đến binh lính của họ đang bao vây thủ đô. Đúng không?" Yuuto đáp lại, hiển nhiên đã bắt kịp suy nghĩ đến điểm này.
"Đúng như Người nói."
Trái ngược với vẻ bình tĩnh của Kristina, Yuuto không kìm được tiếng thở dài nặng nề.
Đúng là danh chính ngôn thuận rất quan trọng trong chiến tranh.
Viêm tộc đang hoạt động dưới danh nghĩa đánh bại kẻ soán ngôi Yuuto. Ngay cả khi đó không phải là một lập luận phản bác hoàn hảo, việc họ có thể làm tổn hại đến tính chính danh của Nobunaga có thể dẫn đến sự đào ngũ trong quân đội của ông ta.
Họ đang đối mặt với Oda Nobunaga. Không bao giờ là thừa khi có thêm nhiều mũi tên trong ống tên khi đối mặt với ông ta.
"Và nó cũng sẽ cho chúng ta một lý do về sự ra đi của Nữ vương Rífa."
"...Ta hiểu rồi. Phải, đúng là vậy."
Vào thời điểm đám cưới, họ phải che giấu cái chết của Rífa để bảo vệ tính chính danh của Yuuto với tư cách là þjóðann.
Nhưng như đã lưu ý trước đó, với tỷ lệ tử vong cao của sản phụ, không hiếm trường hợp người mẹ qua đời khi sinh con.
Nếu họ thông báo rằng con của cố þjóðann sẽ là người thừa kế, nó sẽ tạo nên một câu chuyện bi thương mà dân chúng yêu thích, và như Kris đã lưu ý trước đó, nó sẽ củng cố quyền lực của Yuuto đối với ngai vàng và giảm thiểu thiệt hại chính trị từ cái chết của Rífa.
Hơn nữa, nó sẽ giảm bớt gánh nặng cho Mitsuki trong việc đóng giả làm Rífa, và quan trọng hơn, cực kỳ hấp dẫn từ quan điểm rằng việc mưu mẹo này có bị lộ hay không cũng không còn quan trọng nữa.
"Chết tiệt, làm vua đúng là một nghề bị nguyền rủa."
Yuuto không kìm được tiếng cười chua chát.
Cậu cần phải cười vào chính mình, vào sự thật rằng cậu có thể tính toán những điều như vậy nhanh đến thế, rằng cậu cần phải sử dụng sự ra đời của con mình và vợ mình như những công cụ chính trị, nếu không cậu sẽ chìm trong sự tự ghét bỏ.
"Gạt ý kiến cá nhân của anh sang một bên, với tư cách là một nhân vật của công chúng, anh không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận đề xuất này. Nhưng, em có chắc về điều này không, Mitsuki?"
Yuuto nhìn chằm chằm vào Mitsuki như để nhận được sự chấp thuận cuối cùng.
"Vâng. Nếu có gì thì em muốn làm điều đó. Rífa là em. Nên em muốn biến ước nguyện của cô ấy thành hiện thực," Mitsuki nói với một nụ cười đầy tình cảm.
Trong một khoảnh khắc, Yuuto tự hỏi liệu cô có đang diễn kịch cho Yuuto xem hay vì mục đích chính trị, nhưng với cậu thì có vẻ không phải vậy.
"Vì Rífa là em, hả?"
Sự thật là Rífa và Mitsuki trông giống hệt nhau.
Không chỉ là vấn đề ngoại hình. Họ có những mối liên hệ kỳ lạ khác—họ đều là những Einherjar có cổ tự song sinh, họ có thể nói chuyện trong giấc mơ khi cổ tự của họ cộng hưởng với nhau—có điều gì đó đã gắn kết họ lại.
Rífa, trước khi qua đời, đã gọi Mitsuki là linh hồn song sinh của mình.
Có lẽ có một sự đồng cảm, một sự kết nối mà chỉ hai người họ mới hiểu và chia sẻ.
"Được rồi, anh hiểu. Vậy Nozomu sẽ là con trai của Rífa."
Ngày hôm đó, thông báo được đưa ra rằng Mitsuki, người vợ chính thức đầu tiên của þjóðann, đã sinh một bé gái. Tên cô bé là Miku.
Cái tên của cô bé, có nghĩa là "tương lai", được đặt kết hợp với người anh em song sinh Nozomu, như một ước nguyện rằng sẽ có hy vọng trong tương lai.
"Chúc mừng sự ra đời của các con Người."
Trái ngược với những lời chúc tụng, người đàn ông thốt ra những lời đó mặt mày tái mét như thây ma, và giọng nói thì trầm ngâm, khô khốc.
Lúc đó Yuuto nghĩ rằng hiếm có người đàn ông nào ít phù hợp để đưa ra lời chúc mừng hơn Skáviðr, người đang đứng trước mặt cậu.
Ông là một người đàn ông tốt, nhưng vẻ ngoài và thái độ của ông thường gây ra những hiểu lầm với người khác. Skáviðr chính là kiểu người như vậy.
"Cảm ơn. Mặc dù... Ta thừa nhận ta đang đau đầu vì tất cả những chi tiết phiền toái đây," Yuuto nói với một nụ cười khô khốc và tiến hành giải thích những sự kiện trước đó cho Skáviðr.
Thông tin này là tuyệt mật, nhưng Yuuto hoàn toàn tin tưởng vào sự kín đáo của Skáviðr.
Skáviðr sẽ mang bất kỳ bí mật nào Yuuto nói với ông xuống mồ. Yuuto có thể nói chuyện với ông một cách tin cậy.
"Tôi hiểu rồi. Vâng, đó chắc chắn là một sự phiền toái khá lớn."
Khi lắng nghe, Skáviðr mở to mắt ngạc nhiên trong giây lát, nhưng đến cuối cùng có vẻ đã hiểu lý do đằng sau quyết định và gật đầu.
Skáviðr là người chịu trách nhiệm thực thi pháp luật và duy trì việc tuân thủ quân luật trong hàng ngũ. Ông luôn đảm nhận những vai trò mà người khác không muốn làm.
Skáviðr nhận thức rõ những mặt tối của thế giới, và ông, có lẽ còn hơn cả Yuuto, hiểu tại sao những việc như vậy là cần thiết.
"Thật khó khăn. Ta cảm thấy như mình đang biến con trai mình thành một công cụ chính trị."
"Hề, tôi cảm thấy Người nên như vậy, thưa Chúa công."
"Ông nghĩ ta đang mềm yếu sao?"
"Có lẽ, vâng. Tuy nhiên, đó chính xác là lý do tại sao Người có những người như tôi. Thưa Chúa công, tôi muốn Người tiếp tục bước đi rạng rỡ dưới ánh mặt trời trong khi những kẻ như tôi xử lý bóng tối."
"...Ông biết đấy, ta nghĩ đã quá lúc để ông nghĩ về hạnh phúc của riêng mình rồi."
Skáviðr đột nhiên bật cười.
"Hề... Xin thứ lỗi."
"Gì vậy?" Yuuto hỏi đầy nghi hoặc.
Trong khi Skáviðr đôi khi cười nhạo đối thủ, hiếm khi ông phá lên cười vui vẻ trước mặt Yuuto.
"Ồ, chà... Ngài Jörgen cũng nói điều tương tự với tôi hôm nọ."
"Ồ, Jörgen cũng nói thế à?"
"Vâng. Ông ấy thắc mắc tại sao tôi chưa tái hôn."
"Ông biết đấy, ta đồng ý với ông ấy. Ta nghĩ ông nên làm vậy. Ta muốn ông được hạnh phúc."
"Hà. Tôi tin rằng tôi khá hài lòng với hiện tại."
Skáviðr mỉm cười, không phải nụ cười châm biếm thường thấy, mà là một nụ cười điềm tĩnh, mãn nguyện.
Có vẻ như ông thực sự cảm thấy như vậy.
Tuy nhiên, Yuuto cảm thấy câu trả lời đó có chút thất vọng. Cậu cảm thấy mình nợ người đàn ông này một món nợ mà cậu không bao giờ có thể trả hết.
Mặc dù chính Skáviðr đã tình nguyện, nhưng Yuuto đã đẩy tất cả những công việc nguy hiểm, khó khăn và bẩn thỉu lên vai ông.
Yuuto cảm thấy tội lỗi về sự thật đó, nhưng những người như vậy là cần thiết khi điều hành một tổ chức, và cậu không thể không dựa vào Skáviðr để hoàn thành những vai trò đó.
Đó là lý do tại sao cậu đã trao cho Skáviðr tước vị Tộc trưởng Báo tộc. Ngay cả như vậy, cậu vẫn cảm thấy mình chưa trả hết món nợ mà cậu nợ Skáviðr.
"Ta cho rằng đây là chuyện ta nên nói với Jörgen."
Yuuto gật đầu đồng tình với ý kiến của Skáviðr.
Sẽ là một thách thức để tìm được người có thể hiểu và hỗ trợ đúng mực cho người đàn ông lầm lì này, nhưng cậu muốn tìm một người phụ nữ có thể làm điều đó.
Sau khi rời khỏi văn phòng của Yuuto, thay vì trở về phòng riêng, Skáviðr đi đến một căn phòng khác.
Những người ông đi ngang qua trên hành lang vui vẻ nhường đường cho ông.
Không phải vì ông là tộc trưởng của Báo tộc. Mà là vì thái độ của ông khiến họ lo ngại.
Tuy nhiên, Skáviðr dường như không để ý đến những khuôn mặt lướt qua đó và đi qua cung điện, cho đến khi cuối cùng ông dừng lại trước một cánh cửa và gõ lên đó.
"Vâng, ai đấy?"
"Là tôi."
Khi một người phụ nữ trẻ gọi vọng ra từ sau cánh cửa, Skáviðr trả lời mà không buồn xưng tên. Điều đó dường như không thành vấn đề, vì người trong phòng biết ai đang đợi ở phía bên kia.
"Xin mời vào, Huynh trưởng Skáviðr."
"Cảm ơn."
Với lời đó, Skáviðr bước vào phòng và được chào đón bởi Kristina đang nằm dài trên ghế sofa.
Trông có vẻ như Kristina đang trốn tránh trách nhiệm, nhưng Skáviðr thừa biết vẻ ngoài đó là một màn kịch.
Mọi người thường mất cảnh giác xung quanh những kẻ có vẻ ngốc nghếch. Ảo ảnh đó cũng giúp việc thu thập thông tin dễ dàng hơn.
Việc Kristina công khai trêu chọc em gái Albertina ở nơi công cộng cũng có thể là một cách để khiến người khác đánh giá thấp cô như một kẻ chỉ biết chơi khăm... Hoặc không.
"Chúng ta làm gì với bà đỡ đây?" Ngay khi đóng cửa lại, Skáviðr hỏi thẳng thừng.
Kristina lập tức nắm bắt được điều ông đang hướng tới.
"Cảm ơn, Huynh trưởng Skáviðr, anh luôn nắm bắt nhanh chóng!"
"Chúng ta giết bà ta chứ?" Skáviðr hỏi như thể ông đang thản nhiên hỏi xem họ nên ăn gì cho bữa tối ngày mai.
Danh tính mẹ của Nozomu, nếu bị tiết lộ, là một thông tin nguy hiểm có thể đe dọa rất lớn đến tương lai của Cương tộc. Tốt nhất là hạn chế số người biết sự thật.
Đơn giản là đòi hỏi quá nhiều khi tin tưởng giao tương lai của Cương tộc vào sự thận trọng của một bà đỡ được thuê chỉ vì kinh nghiệm trong nghề của bà.
"Vâng. Em tin rằng đó sẽ là cách tốt nhất."
"Cô nói đúng. Đó là một cái giá nhỏ phải trả—mạng sống của một bà đỡ già để loại bỏ mối nguy hiểm cho tương lai của Cương tộc," Skáviðr nói bình thản, giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng.
Ông biết rằng để điều hành một tổ chức khổng lồ như Cương tộc hiện nay, cần có những điệp viên hoạt động trong bóng tối.
Skáviðr nhận thức rõ rằng nếu không có những điệp viên như vậy, sẽ có nhiều máu đổ hơn và nhiều người phải chịu đau khổ hơn.
"Nhưng tôi nghi ngờ Chúa công hay Phu nhân sẽ chấp thuận."
"Vâng, đó là vấn đề lớn nhất."
Ý tưởng biến Nozomu thành con trai của Rífa rõ ràng là đề xuất của Mitsuki.
Chắc chắn cô ấy thậm chí không tưởng tượng được rằng đề xuất của mình sẽ khiến ai đó bị giết, chưa nói đến việc đó là bà đỡ đã làm rất nhiều để đưa các con cô đến với thế giới.
Tuy nhiên, không cần phải nói cho cô ấy biết. Skáviðr có thể tự mình gánh vác tội lỗi đó.
"Anh xử lý được chứ?"
"Tôi... có lẽ sẽ không đến được Valhalla khi chết đâu. Hề. Chà, tôi cho rằng mình hợp với việc vung kiếm dưới địa ngục hơn."
Skáviðr đặt tay lên chuôi kiếm và mỉm cười tự giễu.
0 Bình luận