ACT 3
"Xem ra Hỏa Tộc đã cự tuyệt đề nghị của chúng ta."
Hoàn tất việc tuần tra, Yuuto nhanh chóng trở về Glaðsheimr, chỉ để tìm thấy thông điệp của Oda Nobunaga đang chờ sẵn. Nobunaga đã tuyên chiến với cậu, chỉ là chưa chính thức gọi tên mà thôi.
Hỏa Tộc vẫn tiếp tục cuộc xâm lược vào lãnh thổ của Thương Tộc.
Yuuto đã nhận được báo cáo rằng Hỏa Tộc đã bao vây và cô lập Hliðskjálf của Thương Tộc tại thủ đô Mímir. Việc thành trì này thất thủ trước Hỏa Tộc chỉ còn là vấn đề thời gian.
Như Nobunaga đã nói rõ trong thông điệp của mình, ông ta không hề có ý định tuân theo mệnh lệnh mà Yuuto ban ra dưới danh nghĩa Þjóðann.
"Vâng, và rõ ràng ông ta còn đi xa đến mức gọi Huynh trưởng là kẻ soán ngôi."
"Chà, chuyện đó cũng nằm trong dự tính rồi."
Yuuto gật đầu, bật ra một tiếng cười khô khốc.
Cậu chưa bao giờ ảo tưởng rằng Oda Nobunaga khét tiếng sẽ nghe theo lệnh mình và ngoan ngoãn xếp hàng.
Yuuto ban hành chỉ thị này như một phần của quy trình nhằm hợp thức hóa các hành động tiếp theo của chính mình.
"Các bộ tộc khác phản ứng thế nào?"
Sắc lệnh cấm giao tranh giữa các bộ tộc không chỉ giới hạn trong cuộc xung đột giữa Hỏa Tộc và Thương Tộc. Cậu đã ban hành sắc lệnh này cho tất cả các bộ tộc ở Yggdrasil.
Thiết Tộc vốn đã vượt trội hơn hẳn các bộ tộc khác về sức mạnh, và tộc trưởng của họ đã được chính người nắm giữ danh hiệu trước đó, Rífa, trao tặng danh hiệu Þjóðann.
Yuuto đã đánh cược rằng các bộ tộc khác sẽ tiếp bước Trảo Tộc mà quy phục.
"Giáp Tộc, Thuẫn Tộc và Khôi Tộc đã biểu thị ý định tuân theo sắc lệnh mà huynh ban hành. Các tộc trưởng của họ dự định sẽ đến thủ đô trong vài ngày tới và đã xin được yết kiến để bày tỏ lòng tôn kính."
"Tôi hiểu rồi."
Yuuto mỉm cười thích thú. Mọi việc đang diễn ra đúng như cậu hy vọng.
"Có vẻ như danh hiệu Þjóðann vẫn còn rất nhiều sức nặng."
Nhiều khả năng mọi chuyện sẽ không diễn ra suôn sẻ như thế này nếu cậu chỉ đơn thuần là tộc trưởng của Thiết Tộc.
Các bộ tộc được đặt tên theo vũ khí và giáp trụ như Kiếm Tộc của Fagrahvél và Thương Tộc của Hárbarth có lịch sử thành lập từ thuở sơ khai của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, và họ đã duy trì mối quan hệ mật thiết với đế quốc kể từ đó. Những mối liên kết với đế quốc đã giúp họ duy trì quyền lực của mình dễ dàng hơn.
Điều này tương tự như các gia tộc hậu duệ của những quan lại cấp cao thời Mạc phủ Muromachi như các gia tộc Hosokawa, Yamana và Hatakeyama trong thời Chiến Quốc, những kẻ đã duy trì lãnh thổ gần cố đô và che chở cho nhiều Tướng quân Ashikaga để củng cố quyền lực.
Nhưng chính vì bối cảnh lịch sử đó, họ vẫn là chư hầu của đế quốc. Điều này có nghĩa là họ không thể làm trái ý muốn của Yuuto—người đã chính thức được Rífa trao tặng danh hiệu Þjóðann.
"Tất nhiên, tôi không biết chúng ta có thể tin tưởng lòng trung thành của họ đến đâu," Yuuto nói thẳng, có lẽ là nói ra điều hiển nhiên.
Vì các tộc trưởng ở Yggdrasil giành được vị trí dựa trên năng lực, nên tất cả bọn họ đều khá đáng gờm theo cách riêng.
Họ chịu khuất phục trước Yuuto vì cảm thấy đó là cách tốt nhất để tồn tại trong thời đại loạn lạc này.
Cũng có một phần sợ hãi trong sự phục tùng đó, khi họ chứng kiến Hỏa Tộc đánh bại và thôn tính các bộ tộc xung quanh để phục vụ cho sự bành trướng nhanh chóng của mình.
Nói cách khác, nếu sức mạnh của Yuuto bắt đầu suy yếu hoặc có vẻ như cậu đang ở phe thua cuộc, thì có thể tin chắc rằng họ sẽ vội vã đổi phe.
"Dù sao thì, điều đó có nghĩa là chúng ta đã sẵn sàng thiết lập vành đai phong tỏa. Được rồi, Felicia, ban hành lệnh trừng phạt Hỏa Tộc!" Yuuto tuyên bố.
"Tuân lệnh. Muội sẽ chuẩn bị các phiến đất sét ngay lập tức."
Ngay khi Felicia mở chiếc bình chứa đất sét—
"Phụ thân, con có tin khẩn báo!" Christina hét lên khi lao vào phòng.
Biểu cảm và giọng nói của cô bé đầy vẻ căng thẳng.
Trong quá khứ, đã có nhiều lần Christina, với tư cách là người đứng đầu mạng lưới tình báo, vội vã mang về một báo cáo.
Tuy nhiên, hầu hết các báo cáo đó đều cung cấp thông tin về những sự kiện cuối cùng diễn ra trong phạm vi dự tính mà cô bé hoặc Yuuto đã lường trước.
Về mặt lịch sử, ngay cả những báo cáo khẩn cấp nhất cũng được chuyển đến một cách bình tĩnh.
Tuy nhiên, lần này, cô bé rõ ràng đang lo lắng khi đưa tin. Đây là một chuyện hiếm thấy.
"Hỏa Tộc đã chinh phục thủ đô Mímir của Thương Tộc..."
Phần đó không có gì đáng ngạc nhiên. Nó sớm hơn một chút so với dự tính ban đầu của Yuuto, nhưng không hoàn toàn bất ngờ.
Chính vào khoảnh khắc đó, Yuuto cảm thấy một sự bất an len lỏi vào tâm trí khi một khả năng đầy rắc rối lặng lẽ hiện ra trước mắt cậu.
"Và sau khi làm vậy, họ tiếp tục tiến quân và đang hướng về Thánh Đô Glaðsheimr!"
"Thật sao?!"
Trong một khoảnh khắc, Yuuto không thể tin vào tai mình.
Thông thường, có rất nhiều vấn đề cần giải quyết sau khi chinh phục một bộ tộc.
Khen thưởng những người có công, cho quân lính nghỉ ngơi, đảm bảo lương thảo—có cả một danh sách dài những việc cần làm.
Sau đó là vấn đề về tàn quân của phe thua cuộc.
Một số chắc chắn sẽ trở thành trộm cướp, hoặc thậm chí ẩn náu với hy vọng nổi dậy trong tương lai, khiến tình hình chính trị ở các vùng lãnh thổ bị chinh phục trở nên mong manh.
Tình hình bất ổn như vậy sẽ gây khó khăn cho việc đảm bảo đủ lương thực và vật tư để tái trang bị cho quân đội chinh phạt.
Theo mọi lẽ thường, việc tập trung vào việc bảo vệ lãnh thổ đã chinh phục là điều điển hình, và Yuuto đã mong đợi Nobunaga sẽ làm đúng như vậy với lãnh thổ của Thương Tộc.
Thiết Tộc rõ ràng ở một đẳng cấp khác về quy mô so với các bộ tộc mà Hỏa Tộc đã thôn tính cho đến thời điểm đó.
Họ cũng được biết đến với chuỗi chiến thắng liên tiếp, đó là lý do tại sao Yuuto cho rằng Hỏa Tộc sẽ cần ít nhất một khoảng thời gian để chuẩn bị trước khi tiến đánh Thánh Đô. Cậu chắc chắn không tưởng tượng được rằng Nobunaga lại di chuyển nhanh đến thế.
"Ngu binh chi tật... tôi cho là vậy. Chết tiệt."
Như câu nói đã chỉ ra, đó là nhận định rằng thà nhanh chóng mà vụng về còn hơn chậm chạp với chiến thuật tinh vi.
Đó là một châm ngôn bắt nguồn từ Binh pháp Tôn Tử, nơi ông nhận xét rằng: "Binh nghe việc vụng mà tốc, chưa thấy việc khéo mà lâu."
Đây chắc chắn là một tình huống tốt để áp dụng nguyên tắc đó vào thực tế.
Thời gian ủng hộ Thiết Tộc, vì vậy đối với Hỏa Tộc, hành động sớm tốt hơn là chờ đợi.
"Nhanh đến mức vô lý, phải không? Muội nghe nói quân lực của Hỏa Tộc lên tới hơn năm vạn. Chắc chắn họ sẽ dàn trải lực lượng quá mỏng và kết cục là thất bại thôi."
Nhận định của Felicia có vẻ hoàn toàn hợp lý.
Chắc chắn có thể di chuyển nhanh với một lực lượng nhỏ, nhưng một cuộc tiến quân thần tốc với đại quân sẽ đồng nghĩa với việc thiếu lương thảo và số lượng lớn lính đào ngũ.
"Không, tôi e là chuyện đó sẽ không xảy ra đâu," Yuuto nói thẳng và lắc đầu.
Mặc dù có thể bị lu mờ bởi cuộc Đại hành quân Chugoku của Hideyoshi, nhưng tiến quân thần tốc là sở trường của Oda Nobunaga.
Có vô số giai thoại về khả năng di chuyển quân đội với tốc độ chóng mặt của ông ta, nên tốt nhất là cứ cho rằng Nobunaga chọn con đường này vì ông ta tự tin vào thành công của mình.
"Tôi biết điều này có thể xảy ra mà ông ta vẫn làm tôi bất ngờ... Khốn kiếp."
Yuuto cắn chặt môi dưới đầy cay đắng.
Oda Nobunaga là người hầu như luôn đặt mình vào vị thế có thể đảm bảo chiến thắng trước khi tham chiến.
Ngược lại, ông ta cũng có khả năng chấp nhận rủi ro lớn và lao mình vào cuộc chiến nếu tình thế đòi hỏi.
Trong Sự biến Honkoku-ji năm 1569, ông ta đã đích thân dẫn viện binh hành quân cưỡng hành qua tuyết để vượt quãng đường ba ngày chỉ trong hai ngày nhằm giải cứu Tướng quân Ashikaga Yoshiaki đang bị bao vây.
Cũng có Trận Tenno-ji, nơi ông ta xác định rằng để đồng minh bỏ mạng trước mắt mình sẽ khiến ông ta mất uy tín trước thiên hạ, và đã dẫn đầu một cuộc tấn công chỉ với ba ngàn quân chống lại quân đội Hongan-ji, vốn có quân số khoảng một vạn năm ngàn, và giành chiến thắng bất chấp sự chênh lệch.
Thông thường, cả hai chiến tích đó đều là những điều không thể.
Oda Nobunaga là người biến những điều không thể thành bình thường.
"Chà, tôi đoán đây sẽ là một trận khó khăn đây."
Yuuto bật ra một tiếng cười cay đắng, khô khốc.
Tuy nhiên, Yuuto vẫn chưa trải nghiệm được mối nguy hiểm thực sự mà Oda Nobunaga mang lại...
"N-Năm vạn?!"
"Tôi có nghe tin đồn, nhưng mà..."
"Không thể nào... Ngay cả Liên minh chống Thiết Tộc gồm năm bộ tộc cũng chỉ tập hợp được ba vạn quân."
Tin tức về việc Hỏa Tộc đang tiến về Thánh Đô Glaðsheimr là một cú sốc đối với các tướng lĩnh của Thiết Tộc đang tập hợp trong phòng ngai vàng.
Không giống như Yuuto, sự ngạc nhiên của họ không bắt nguồn từ tốc độ tiến quân, mà bởi số lượng khổng lồ được báo cáo.
Đó là một phản ứng dễ hiểu.
Ở Yggdrasil, các trận chiến thường diễn ra giữa những đội quân có hàng ngàn binh lính, và ngay cả Thập Đại Bộ Tộc cũng chỉ có thể tập hợp tối đa khoảng một vạn quân mỗi đội. Năm vạn là một con số không thể tin nổi theo tiêu chuẩn đó.
"Có khả năng nào đây là thông tin sai lệch không...?"
Câu hỏi đến từ tộc trưởng Kiếm Tộc, Fagrahvél.
Thổi phồng quân số trong các báo cáo chính thức là một chiến thuật phổ biến qua các thời đại.
Làm cho con số lớn hơn giúp quân mình cảm thấy tự tin hơn vào chiến thắng, và cũng ảnh hưởng đến sĩ khí của quân địch.
"Con số năm vạn đến từ các báo cáo mà điệp viên của con cung cấp. Con số chính thức mà bọn họ tuyên bố là mười vạn," Christina trả lời một cách thực tế.
"Đóooo cũng là những con sốooo mà tôi nhậuuu được."
Quân sư của Kiếm Tộc, Bára, biểu thị sự đồng tình, làm tăng thêm sức nặng cho con số của Christina.
Fagrahvél thở dài thườn thượt và lắc đầu.
"Nếu hai người đã nói vậy thì ta không có ý nghi ngờ, nhưng đó vẫn là một con số khó mà hiểu nổi. Làm thế nào một bộ tộc phương nam đơn lẻ lại tập hợp được lực lượng lớn đến thế? Họ nuôi quân bằng cách nào?"
"Chúng tôi đã nhận được báo cáo rằng sản lượng lương thực của họ cực kỳ cao. Rằng năng suất ngũ cốc gấp nhiều lần so với trước đây. Hơn nữa, họ đã tăng gấp ba diện tích đất canh tác trong mười năm qua."
"Cáiii gì?! Làm thế nào họ làm được điều đó?! Chẳng lẽ Hỏa Tộc cũng tiếp cận được tri thức thần thánh từ vùng đất bên kia bầu trời giống như Phụ thân sao?!"
"Phải. Chính xác là vậy."
"Sao cơ?!"
Trước lời của Yuuto, Fagrahvél thốt lên kinh ngạc.
Câu hỏi của Fagrahvél chỉ mang tính tu từ. Cô không thể ngờ rằng đó thực sự là câu trả lời.
"Tộc trưởng của Hỏa Tộc đến từ cùng một đất nước với tôi."
"Ô-Ôi trời..."
"Lý do năng suất cao có lẽ là nhờ phân bón. Còn việc mở rộng đất canh tác có lẽ là do thủy lợi và nông cụ bằng sắt. Ông ta rất có thể đã làm những việc mà tôi không biết. Khi nói đến lĩnh vực tri thức cụ thể này, vốn hiểu biết của người đàn ông đó vượt xa tôi."
"Khoan đã, ông ta biết còn nhiều hơn Huynh trưởng sao?"
Felicia căng thẳng, nuốt khan.
Cô đã chứng kiến tri thức của Yuuto mang lại những tiến bộ mang tính cách mạng ngay trước mắt, nên thật khó để cô tưởng tượng có người còn hiểu biết hơn cậu.
"Ừ, không nghi ngờ gì nữa."
Đó là đánh giá thẳng thắn của Yuuto. Cậu không có ý định làm khán giả của mình sợ hãi.
Đúng là Yuuto sinh ra sau Nobunaga hơn bốn trăm năm.
Tuy nhiên, thời đại Yuuto sinh ra là thời đại mà nhiều thứ đã được tự động hóa bằng máy móc. Có khá nhiều thứ quá khác biệt so với thời kỳ tiền công nghiệp mà Nobunaga sống.
Yuuto cũng hoàn toàn không có kinh nghiệm thực tế về nông nghiệp.
Ngược lại, Nobunaga sống trong thời đại mà sức người là nguồn lao động chính. Hơn nữa, đó là thời đại mà nông nghiệp là trụ cột quan trọng của nền kinh tế đất nước và là mối quan tâm hàng đầu của giai cấp thống trị.
Nobunaga đã trở thành người cai trị gia tộc Oda ở tuổi mười tám và đã cai quản lãnh thổ của mình cho đến khi 'qua đời' ở tuổi bốn mươi chín. Ông ta có khoảng ba mươi năm kinh nghiệm làm người cai trị và tất cả những kiến thức trực tiếp mà ông ta tích lũy được trong quá trình đó.
Chắc chắn, mặc dù trồng ngũ cốc ở Yggdrasil khác với lúa gạo ở quê hương ông ta, nhưng kiến thức nông nghiệp của Nobunaga vẫn vượt trội hơn Yuuto về nhiều mặt.
"Hừm, vậy ý cậu là tình hình hiện tại nghiêng về phía bất lợi cho chúng ta nhiều đến thế sao."
Người thản nhiên đưa ra nhận xét đó là gã đàn ông kỳ lạ đeo mặt nạ đen—Hveðrungr.
Hắn trước đây là tộc trưởng của Báo Tộc, nhưng giờ là thành viên của Thiết Tộc và là chỉ huy hiện tại của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập bao gồm các lực lượng kỵ binh được tuyển mộ từ Báo Tộc.
"Lực lượng của Thiết Tộc ở Glaðsheimr vào khoảng hai vạn. Cho đến nay, Huynh trưởng Yuuto đã vượt qua sự chênh lệch về lực lượng bằng cách sử dụng tri thức từ vùng đất bên kia bầu trời, nhưng đây là một kẻ thù cũng sở hữu cùng tri thức đó. Tôi cho rằng lần này chúng ta không thể dựa vào những thứ như vậy nữa?" Hveðrungr nói và hướng ánh mắt về phía Yuuto.
Trong khi một số tướng lĩnh của Thiết Tộc cau mày khó chịu trước câu nói tu từ khô khan của Hveðrungr, Yuuto lại cảm thấy nó hoàn toàn phù hợp với tính cách của hắn.
Rốt cuộc, đó là lý do tại sao Hveðrungr, với tư cách là Loptr, Thứ nam của Lang Tộc, đã không chấp nhận việc Yuuto lên làm tộc trưởng Lang Tộc.
Hveðrungr về cơ bản đang bảo Yuuto hãy thể hiện bản lĩnh thực sự của mình, chứ không chỉ là vẻ hào nhoáng bên ngoài.
"Phải. Đúng như huynh đệ Rungr nói. Gần như chắc chắn là kẻ địch sẽ có vũ khí bằng thép và sử dụng đội hình phalanx trang bị trường thương. Dù sao thì họ cũng là bản gốc mà. Không chỉ vậy, gần như chắc chắn là họ cũng có bàn đạp yên ngựa và thuốc súng."
Khi Yuuto kết thúc lời xác nhận của mình, một làn sóng xì xào bất an lan truyền trong các tướng lĩnh.
Những thứ Yuuto kể tên là những vũ khí đã cho phép sự phát triển bùng nổ của Thiết Tộc.
Nếu trang bị giữa hai quân đội ngang nhau, thì quân số sẽ là yếu tố quyết định.
Với tình hình hiện tại, Hỏa Tộc đông hơn họ gấp gần hai lần rưỡi.
Cũng cần nhắc lại rằng lực lượng của Thiết Tộc mới được tăng cường gần đây, nghĩa là trong khi quân đội được trang bị đầy đủ, gần một nửa quân số có chưa đầy ba tháng huấn luyện sử dụng trường thương trong đội hình phalanx.
Do đó, việc có một luồng không khí lo lắng ngầm giữa họ là điều dễ hiểu.
"Và chính vì lý do đó...!"
Yuuto cao giọng như thể đã lường trước được phản ứng này.
Chiến tranh đang cận kề nơi chân trời.
Điều quan trọng là làm cho cấp dưới hiểu được tình hình hiện tại, nhưng sẽ là tột cùng của sự ngu ngốc nếu giải tán cuộc họp khi họ đang mất tinh thần bởi thực tế khắc nghiệt đang diễn ra. Cậu luôn có ý định bắt đầu bằng tin xấu rồi củng cố sĩ khí bằng tin tốt.
Khi các tướng lĩnh nhìn cậu đầy mong đợi, Yuuto nhếch môi tạo thành một nụ cười tự tin.
"Tôi biết chính xác những gì người đàn ông đó không biết. Tôi cũng sở hữu những thứ mà ông ta không có."
***
"Sư đoàn Hai đã bị kẻ địch tấn công."
"Ồ?"
Nghe báo cáo từ Ran, người phó tướng của mình, Nobunaga nhìn quanh từ trên lưng ngựa.
Đã hai ngày kể từ khi họ chinh phục Thương Tộc.
Vẫn còn hơi sớm để tàn quân của bộ tộc đó nổi dậy, và thật khó tưởng tượng bọn trộm cướp nào lại dám tấn công một đội quân lớn như của ông, nên Nobunaga muốn biết kẻ liều lĩnh nào đã đưa ra quyết định như vậy.
"Kẻ địch là một lực lượng hoàn toàn bao gồm kỵ binh. Chúng đến như một cơn gió, trút xuống một cơn mưa tên, rồi lập tức rút lui trước khi quân ta kịp tập hợp lại."
"Hừm, chỉ toàn kỵ binh thôi sao?"
Nobunaga cau mày suy nghĩ.
Thời đại của ông cũng có những chiến binh cưỡi ngựa, nhưng ông chưa bao giờ thấy lực lượng nào hoàn toàn bao gồm kỵ binh.
Đối với ông, kỵ binh bao gồm các đơn vị hỗn hợp được hình thành xung quanh một chiến binh cưỡi ngựa và vài tùy tùng đi bộ.
Ít nhất thì, không có đơn vị nào hoàn toàn bao gồm các chiến binh cưỡi ngựa ở Xứ sở Mặt trời mọc.
"Vâng. Lực lượng địch quân có khoảng hai ngàn người. Hơn nữa, chúng là những tinh binh được huấn luyện bài bản, tất cả đều có khả năng điều khiển ngựa điêu luyện trong khi bắn cung."
"A ha."
Điều đó càng khơi dậy sự tò mò của Nobunaga.
Ở Xứ sở Mặt trời mọc, các chiến binh cưỡi ngựa thường được trang bị giáo và được sử dụng làm đơn vị xung kích. Chỉ có một số ít người có khả năng làm được điều cao cấp như bắn cung trên lưng ngựa.
Trong tâm trí Nobunaga, sự tồn tại của một đơn vị gồm hai ngàn kỵ binh như vậy gần như là chuyện hoang đường.
Chính đơn vị đó là một trong những thứ mà Yuuto đã ám chỉ—một đội hình chiến thuật mà Nobunaga không hề biết đến.
Nobunaga có thể đã đọc về những lực lượng như vậy trong sử sách, nhưng Yuuto tương đối chắc chắn rằng Nobunaga chưa bao giờ chiến đấu với những đơn vị như vậy mặc dù có bề dày lịch sử chiến tranh.
Không có bộ lạc du mục cưỡi ngựa nào ở Nhật Bản. Không có nhóm nào dành cả ngày, mỗi ngày, mỗi mùa trên lưng ngựa, sử dụng cung tên từ trên lưng ngựa.
"Nếu ta nhớ không lầm, Báo Tộc mà thằng nhóc đó từng chiến đấu đã sử dụng những chiến thuật như vậy, phải không?" Nobunaga nói khi vuốt những sợi râu trên cằm.
Phải, lý do ông không ngạc nhiên khi nghe về việc Thiết Tộc sử dụng một đơn vị hoàn toàn gồm quân cưỡi ngựa là vì ông đã biết rằng có những đơn vị như vậy ở Yggdrasil.
Một người vĩ đại như Nobunaga biết giá trị của thông tin, và ông đã gửi các điệp viên đến những vùng xa xôi của Yggdrasil để thu thập tin tức về tình hình chiến sự trên lục địa.
Nobunaga cũng biết rằng tộc trưởng Báo Tộc, Hveðrungr, đã gia nhập Thiết Tộc.
"Chỉ nghe mô tả thôi cũng thấy chúng là một đối thủ khó nhằn."
Nobunaga biết qua nghiên cứu của mình rằng Thành Cát Tư Hãn đã sử dụng các lực lượng tương tự để chinh phục lục địa châu Á.
Ông cũng đã đọc rằng ba trăm năm trước thời đại của ông, quân Mông Cổ của nhà Nguyên sử dụng các chiến thuật như vậy đã gây ra không biết bao nhiêu rắc rối cho các samurai Nhật Bản.
Quả thực, chính những sử sách đó đã gợi ý rằng nếu không có Kamikaze—Thần Phong—thì nhà Nguyên rất có thể đã chinh phục được Xứ sở Mặt trời mọc.
"Hê hê."
Một tiếng cười khẽ thoát ra từ môi Nobunaga.
Đây là một đối thủ mà ông lần đầu tiên đối mặt, kẻ sử dụng một chiến thuật mà ông chưa từng gặp bao giờ—không đời nào ông có thể kìm nén được sự phấn khích trước một thử thách như vậy.
"Thú vị lắm. Ta cho rằng mình sẽ được xem chúng chống trả đến mức nào."
Nobunaga cười toe toét, một tia sáng săn mồi hiện lên trong mắt khi ông tự mình chuẩn bị cho trận chiến.
***
"Gã đó đang đòi hỏi chúng ta quá nhiều đấy," Hveðrungr lầm bầm một mình khi ngồi trên lưng con ngựa yêu quý.
Trong Trận Vígríðr, hắn và người của mình cũng được sử dụng như những kẻ quấy rối, được phái đi trước đại quân để câu giờ cho quân đội Thiết Tộc đến nơi. Một lần nữa, họ lại được sử dụng theo cách tương tự.
Khi không có sự khác biệt về trang bị, chẳng thể làm gì được trước sự chênh lệch quá lớn về quân số.
Sự chênh lệch đó chính là lý do tại sao Yuuto phải dùng đến việc ban hành lệnh trừng phạt Hỏa Tộc. Đây là một thứ khác mà Thiết Tộc sở hữu nhưng Hỏa Tộc thì không.
Về cơ bản, Yuuto dự định sử dụng quyền uy của Þjóðann để khiến các bộ tộc xung quanh bao vây Hỏa Tộc và đánh bại nó. Vai trò của Hveðrungr và lực lượng của hắn là câu đủ thời gian để viện binh đến nơi.
"Chà, dù sao chúng ta cũng là lực lượng nhanh nhất của Thiết Tộc mà."
"Ừ, đành chịu thôi."
"Ý tôi là, họ đã đưa cho chúng ta rất nhiều bạc. Chúng ta cũng nên làm tốt công việc của mình."
Cấp dưới của Hveðrungr, cưỡi ngựa bên cạnh hắn, châm chọc bằng vài tiếng cười khúc khích.
Thái độ của họ bỡn cợt mà không hề có chút căng thẳng nào trong giọng nói. Có vẻ như thiếu tôn trọng, nhưng đó cũng là dấu hiệu cho thấy sự tự tin của họ. Đùa cợt trước trận chiến là điều cần một chút bản lĩnh.
Hveðrungr quyết định cần phải kìm hãm người của mình bằng một lời cảnh báo.
"Đừng có tự mãn quá. Hỏa Tộc rõ ràng cũng có thuốc súng đấy."
"Ồ, cái đó..."
"Phải, thứ đó đúng là một cơn ác mộng để đối phó."
Tất cả người của Hveðrungr đều nở nụ cười căng thẳng khi nghe những lời đó. Tất cả họ đều có những hình ảnh sống động về trận chiến ác mộng mà họ đã trải qua.
Trận chiến mà những khẩu tetsuhau do Thiết Tộc khai hỏa đã khiến lũ ngựa hoảng loạn, phá hủy hoàn toàn khả năng chiến đấu của họ. Sau đó, họ đã bất lực nhìn đồng đội của mình bị tàn sát.
"Chà, bí quyết là đừng đến quá gần," Hveðrungr nói với một nụ cười trêu chọc trên môi.
"Đúng thế, dù sao chúng ta cũng có thứ này."
Một trong những kỵ binh của hắn chỉ ngón tay cái vào cây cung được đeo trên lưng ngựa.
Đó là cung phức hợp mới của Thiết Tộc.
Những cây cung phức hợp này có lợi thế to lớn về tầm bắn so với cung đơn và cung phức hợp thô sơ được tìm thấy quanh Yggdrasil.
Tetsuhau tương đối nặng và khó bắn xa. Những cây cung này cho phép họ giao chiến ở khoảng cách vượt ra ngoài tầm bắn hiệu quả của tetsuhau.
"Vai trò của chúng ta chỉ là làm kẻ địch kiệt sức và làm chậm bước tiến của chúng. Hãy tập trung vào việc sống sót hơn là giết địch. Đừng có nghĩ đến việc dàn đội hình quá mỏng."
"Hê, chúng tôi biết, chúng tôi biết mà. Chúng tôi đã học được bài học về phần đó rồi," một trong những kỵ binh của hắn đáp lại.
"Phải."
"Chẳng bao giờ muốn trải qua chuyện đó lần nữa."
Những người xung quanh gật đầu đồng ý.
Họ đang nói về lần họ lao vào cái bẫy do quân sư Bára của Kiếm Tộc giăng ra tại Trận Vígríðr, nơi họ đã phải chịu đau khổ vì quá hung hăng.
Đau khổ là một trong những người thầy tốt nhất, đó là lý do tại sao tất cả họ đều học được bài học đó—rằng liều lĩnh lao vào là rất nguy hiểm.
Hveðrungr cảm thấy yên tâm nhờ sự hiện diện của các kỵ binh xung quanh. Việc họ đã chịu vài thất bại đã khiến họ trở thành một đơn vị tinh nhuệ gắn kết hơn, kỹ năng cao hơn.
Một trong những kỵ binh chỉ tay về phía trước và hét lên.
"Sếp! Có cờ hiệu của Hỏa Tộc phía trước!"
Hveðrungr vẫn chưa tự mình nhìn thấy cờ hiệu, nhưng hắn tin vào thị lực của kỵ binh của mình.
Các kỵ binh lớn lên trên thảo nguyên Miðgarðr và có thị lực tinh tường hơn nhiều so với Hveðrungr sinh ra ở thành phố.
Nói cách khác, kẻ địch vẫn chưa nhận thấy sự tiếp cận của họ. Đó là một cơ hội hoàn hảo để phục kích.
"Tất cả! Chuẩn bị chiến đấu! Theo ta! Xông lên!"
***
"Vậy là chúng lại trốn thoát rồi à?"
Lắng nghe báo cáo của sứ giả, Nobunaga nhắm mắt và vuốt râu cằm.
Đây đã là cuộc tấn công thứ bảy vào lực lượng của ông, tính cả cuộc phục kích ban đầu vào ban đêm, nhưng quân đội của ông vẫn chưa thể tổ chức một cuộc phản công hiệu quả. Thực tế là, họ chẳng làm được gì nhiều để bắt được đối thủ cả.
Mặc dù chỉ có khoảng bốn mươi đến năm mươi người thiệt mạng, nhưng số người bị thương ít nhất gấp mười lần con số đó.
Một vấn đề khác là tổn thất về sĩ khí. Thật nản lòng khi dành thời gian đuổi theo kẻ thù chỉ để chúng trốn thoát mà không chịu bất kỳ thương vong nào. Không gì mệt mỏi hơn là nỗ lực vô ích.
"Khá ấn tượng. Mặc dù nhà Takeda rất mạnh, nhưng họ chưa bao giờ là vấn đề. Một đơn vị tinh nhuệ với kỹ năng như thế là thứ ta chưa từng thấy, ngay cả ở Xứ sở Mặt trời mọc."
Nobunaga không thể không thốt lên những lời khen ngợi đó.
Trong khi các tướng lĩnh của Hỏa Tộc gọi việc kẻ thù từ chối đứng lại chiến đấu là hèn nhát, Nobunaga không chia sẻ quan điểm đó. Nobunaga chỉ quan tâm đến kết quả.
Đánh bại kẻ thù mà không chịu một tổn thất nào... Về khái niệm, nó tương tự như việc sử dụng các khối đội hình trang bị trường thương dài ba ken rưỡi—tức là 5 đến 6 mét—mà ông đã nghĩ ra, và Nobunaga tìm thấy một vẻ đẹp nhất định trong sự hiệu quả tuyệt đối của các chiến thuật đó.
"Đại Chúa tể, đây khó phải là lúc để ấn tượng với chiến thuật của chúng. Nếu chúng ta để mặc chúng, chắc chắn tổn thất của chúng ta sẽ tiếp tục tăng lên," Ran, phó tướng của Nobunaga, nói với chúa công của mình, trán nhăn lại vì thất vọng.
Tất nhiên, Ran có lý.
Họ đã chịu chừng này thiệt hại chỉ trong một ngày, và sẽ mất thêm tám ngày nữa mới đến được Thánh Đô Glaðsheimr.
Nếu các cuộc tấn công này tiếp tục với tốc độ hiện tại, thì điều đó có nghĩa là, ít nhất, vài trăm người sẽ bị giết, và có khả năng sẽ có vài ngàn người bị thương. Ngay cả những người lính không bị thương cũng sẽ hoàn toàn kiệt sức vì đuổi theo kẻ thù.
Nếu họ tiếp tục để kẻ thù trốn thoát, sự mệt mỏi sẽ tích tụ và sĩ khí sẽ tụt dốc không phanh.
Việc bị tấn công bất kể ngày đêm gây ra tổn thất tinh thần nặng nề cho binh lính. Trong vòng vài ngày sẽ có những kẻ đào ngũ vì quá sợ hãi. Cứ một người lính đào ngũ sẽ có thêm hai hoặc ba người khác quyết định làm như vậy.
Nobunaga có thể dễ dàng tưởng tượng rằng quân đội của ông sẽ không còn sức chiến đấu khi đến Glaðsheimr. Ông cần phải hành động để ngăn chặn kết cục đó.
"Hừm... Cách tiếp cận nào là tốt nhất để giải quyết việc này đây?"
Ngay cả đối với Oda Nobunaga, kẻ chinh phục thời Chiến Quốc, đây cũng là một vấn đề khó giải quyết.
Giờ ông đã có thể hiểu tại sao các hoàng đế trên lục địa lại xây dựng những công trình như Vạn Lý Trường Thành. Chiến đấu với loại kẻ thù này theo cách của chúng là công thức dẫn đến thảm họa.
Mặc dù quân đội Hỏa Tộc có một số lượng kỵ binh kha khá, nhưng có một khoảng cách khổng lồ về khả năng cưỡi ngựa. Nobunaga không tin rằng kỵ binh của mình có thể bắt được kẻ thù.
Về cung tên, những cây cung Nhật Bản mà Nobunaga biết được làm bằng tre, và vì không có tre ở Yggdrasil, ông không thể tái tạo loại vũ khí cụ thể đó.
Bất chấp điều đó, Nobunaga đã cố gắng hết sức để cải tiến, tạo ra một loại cung mạnh hơn nhiều và có tầm bắn xa hơn những cây cung tiêu chuẩn ở Yggdrasil, nhưng những cây cung mà kỵ binh địch sở hữu rõ ràng vượt trội về hiệu suất.
Và mặc dù ông có khoảng ba trăm khẩu Tanegashima trong tay, nhưng với sự cơ động và khó lường của kẻ thù, không có cách nào để triển khai lính hỏa mai vào đúng vị trí.
Không có cách nào để đánh trúng kẻ thù bằng các cuộc tấn công khi chúng có cả độ cơ động cao hơn và tầm bắn xa hơn.
"Nếu chim không hót, thì ta sẽ làm cho nó hót... Phải không nhỉ?"
Sau vài giây suy nghĩ, Nobunaga cười tinh quái, như thể ông là một đứa trẻ vừa nghĩ ra một trò nghịch ngợm.
Đó là một bài thơ haiku mà ông đã nghe từ Yuuto, một bài thơ được dùng để mô tả tính cách của thuộc hạ ông, Hideyoshi.
Bản thân Nobunaga không thích chùm thơ haiku đó lắm.
Đó là bởi vì bài thơ được gán cho ông là "Nếu chim không hót, thì giết nó đi cho xong."
Trong khi Yuuto suy đoán rằng bài haiku đó được gán cho Nobunaga vì sự tàn nhẫn của ông—có lẽ được thể hiện rõ nhất qua các hành động như vụ đốt phá chùa Enryaku-ji—đã để lại ấn tượng mạnh mẽ, Nobunaga cảm thấy rằng những người đến sau về cơ bản đã hiểu lầm tính cách của ông.
Giết con chim cho thấy sự chấp nhận thất bại.
Nobunaga coi mình là người biến những điều mà người khác coi là không thể hoặc phi thực tế thành hiện thực.
Ông sẽ làm điều đó một lần nữa, chống lại kẻ thù này.
"Nếu đòn tấn công của chúng ta không trúng, thì chúng ta sẽ buộc chúng phải trúng."
***
"Hả?! Cái gì thế kia?!"
Đó là ngay khi Hveðrungr chuẩn bị ra lệnh rút lui sau khi hoàn thành cuộc tấn công thứ mười.
Hveðrungr cảm thấy một sự hiện diện đáng chú ý và quay lại đối mặt với nó.
Đứng đó là một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc dài, rối bù. Tóc ông ta có màu đen y hệt Yuuto. Ông ta cưỡi ngựa và cùng với các tùy tùng bên cạnh đang lao về phía Hveðrungr và các kỵ binh của hắn.
"...Vậy đó là Oda Nobunaga."
Hveðrungr nuốt nước bọt.
Hắn biết đó là ai chỉ qua một cái liếc nhìn.
Nobunaga có một sự hiện diện to lớn đáng sợ ngay cả từ xa.
Mái tóc đen hiếm có của ông ta chẳng liên quan gì đến chuyện đó. Áp lực áp đảo, cái khí thế tuyệt đối mà ông ta tỏa ra, cảm giác đủ nặng để nghiền nát Hveðrungr ngay cả từ khoảng cách này.
"Nhưng để đích thân tổng tư lệnh lao vào... Có vẻ ông ta đúng như Yuuto mô tả."
Đó là loại hành động có vẻ liều lĩnh hơn là dũng cảm, nhưng Hveðrungr không có ý định đánh giá thấp đối thủ của mình.
Theo Yuuto, Nobunaga đã vươn lên từ một lãnh chúa vùng đơn thuần để gần như chinh phục vùng đất bên kia bầu trời, trong khi ở đây tại Yggdrasil, Nobunaga đã tạo ra một bộ tộc lớn chỉ trong một thập kỷ.
Với suy nghĩ đó, không đời nào đây chỉ đơn giản là một cuộc tấn công liều lĩnh.
Quan trọng nhất là việc Nobunaga đã sống sót đến gần sáu mươi tuổi mặc dù liên tục thực hiện những hành động liều lĩnh tương tự.
"Có vẻ như thận trọng là thượng sách ở đây."
Mặc dù thật đáng tiếc khi phải rút lui với tư lệnh địch ngay trước mặt, nhưng giờ khi Hveðrungr đã nhìn rõ ông ta, Nobunaga có vẻ không phải là loại người dễ giết.
Cũng có khả năng đây là một cái bẫy. Hắn không thể cứ thế lao đầu vào.
"Tất cả! Rút thôi!"
Theo lệnh của Hveðrungr, Trung đoàn Kỵ binh Độc lập bắt đầu rút lui.
Tất nhiên, họ không bỏ chạy hết tốc lực.
Họ duy trì tốc độ khiến kẻ thù tin rằng có thể bắt được họ, dụ kẻ thù đi theo.
Nó cũng giống như logic của cờ bạc vậy.
Khi người ta cảm thấy mình có thể thắng, rằng mình có thể lật ngược tình thế chỉ với một ván thắng nữa... Đó là lúc họ gặp nguy hiểm nhất. Loại niềm tin tâm lý rằng họ vẫn có thể gỡ gạc lại những gì đã mất là thứ kéo người ta vào vòng xoáy thua lỗ vô tận.
Đó là chiến thuật khiến những kỵ binh du mục trở nên khét tiếng: Hồi mã cung (Parthian Shot).
"...Bọn họ vẫn đang bám theo sao? Chắc chắn họ biết không thể bắt kịp chúng ta với tốc độ đó."
Hveðrungr cau mày nghi ngờ dưới lớp mặt nạ.
Họ đã rút lui một quãng khá xa, nhưng nhóm do Nobunaga dẫn đầu vẫn tiếp tục bám riết lấy Hveðrungr không buông.
Đó là bất chấp việc Hveðrungr và các kỵ binh của hắn đã bắn vài loạt tên về phía họ.
Hơn nữa, qua chín cuộc tấn công trước đó, chắc chắn họ đã học được ít nhất một phần logic đằng sau chiến thuật của Hveðrungr.
Và vậy mà họ vẫn tiếp tục lao lên một cách mù quáng, như thể hoàn toàn chơi theo kịch bản của Hveðrungr. Có điều gì đó rợn người, điều gì đó đáng ngại về toàn bộ chuyện này.
"Ta gần như chắc chắn đây là một cái bẫy nào đó... Ít nhất thì, có vẻ là vậy. Rốt cuộc họ đang nhắm đến cái gì...?"
Ngay cả Hveðrungr cũng không thể biết được.
Bất chấp thực tế là không thể nào như vậy, cuộc tấn công của Nobunaga chỉ có vẻ như một sự truy đuổi liều lĩnh.
"Chà, được thôi. Tất cả những gì phải làm là thể hiện hết khả năng của mình."
Nói rồi, Hveðrungr chia Trung đoàn Kỵ binh Độc lập thành hai nhóm và cho họ quay đầu lại.
Nhóm do Nobunaga dẫn đầu đã tách khỏi đại quân và có phần bị cô lập với lực lượng chính của Hỏa Tộc.
Hveðrungr không biết Nobunaga đang toan tính điều gì, nhưng bất kể là gì, Nobunaga sẽ phải đối mặt với một vòng vây và một cơn mưa tên để thực hiện nó.
Hai nhóm của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập bắt đầu vòng cung về phía sườn của Nobunaga, và họ không gặp phải sự kháng cự nào khi chiếm lĩnh vị trí tạt sườn.
*Không thể nào đúng được. Chuyện này diễn ra quá suôn sẻ. Không đời nào ông ta lại dễ dàng bị dồn vào chân tường thế này.*
Hồi chuông cảnh báo bắt đầu vang lên trong đầu Hveðrungr, nhưng đồng thời, đã quá muộn để hắn chỉ đơn giản là bỏ chạy mà không giao chiến với họ.
Tư lệnh của kẻ thù đang ở ngay trước mặt hắn, và hắn đã bao vây được ông ta.
Hơn nữa, họ đã làm vậy ở một khoảng cách mà cung của họ nằm trong tầm bắn, nhưng cung của kẻ thù thì không.
Rút lui khỏi một tình huống khi hắn có lợi thế lớn thế này là điều mà hắn, với tư cách là một vị tướng, không thể làm được.
Ngay cả khi họ trốn thoát và rời đi mà không chịu tổn thất nào, hắn sẽ mất đi sự tin tưởng của cấp dưới vì hắn sẽ trông như một kẻ hèn nhát đã để tuột mất một cơ hội hoàn hảo.
"Không việc gì phải lo lắng. Khai hỏ..."
Ngay khi Hveðrungr chuẩn bị ra lệnh bắn—
Một tiếng hét tập thể lớn đột nhiên vang lên từ bên trái hắn.
Khi Hveðrungr vội vã quay sang nhìn, hắn thấy một nhóm kỵ binh cùng những tùy tùng cầm giáo đang lao vào lực lượng của mình.
Sau đó là những tiếng hét thêm từ phía trước và phía sau.
"C-Cái gì?! Phục kích sao?!" Hveðrungr thốt lên kinh hãi.
Không thể nào.
Việc đọc được vị trí mà các cuộc tấn công ngẫu nhiên của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập sẽ xuất hiện là một kỳ tích mà chỉ có người như cố Đại Tư tế Hárbarth mới có khả năng thực hiện.
Hveðrungr không thể tin rằng lại có hai người sở hữu khả năng tương tự.
Không... Nếu họ biết kẻ địch sẽ xuất hiện ở đâu thì chẳng có lý do gì để vị tư lệnh phải tự đặt mình vào nguy hiểm cả.
Khi Hveðrungr xem xét các quyết định mà Nobunaga đã đưa ra cho đến thời điểm này, hắn đi đến một nhận thức gây sốc.
"Chẳng lẽ...?! Họ đã dụ chúng ta vào bẫy sao?!"
Nếu đúng là như vậy, thì tất cả những hành động kỳ lạ của Nobunaga đột nhiên trở nên hợp lý.
Nếu tổng tư lệnh của kẻ thù đang ở trên chiến trường, thì việc muốn tấn công vào phần đó của quân đội là điều tự nhiên.
Theo nguyên tắc, Trung đoàn Kỵ binh Độc lập rút lui bằng cách khớp tốc độ rút lui của họ với tốc độ hành quân của kẻ thù để duy trì một khoảng cách nhất định. Điều này có nghĩa là tốc độ của họ phụ thuộc vào việc đối thủ di chuyển nhanh như thế nào.
Vì vậy, bằng cách cố tình làm chậm cuộc truy đuổi của mình, họ có thể làm chậm lực lượng của Hveðrungr trong khi quân địch cơ động hơn tiến lên phía trước và hoàn thành vòng vây.
Nobunaga đã tính xa đến mức biết rằng Hveðrungr sẽ di chuyển để bao vây ông ta nếu ông ta đi trước đại quân.
Hveðrungr đã nghĩ rằng mình dụ được Nobunaga vào bẫy, chỉ để cuối cùng lại rơi vào bẫy.
"Vậy ra đây là Oda Nobunaga!" Hveðrungr thốt lên đầy kinh ngạc.
Hắn đã cảm thấy bằng trực giác rằng có điều gì đó không ổn. Giác quan thứ sáu mà hắn phát triển qua nhiều năm chiến trận đã cảnh báo hắn.
Phải, hắn đã nhận thức được có điều gì đó bất thường.
Nếu không phải là Nobunaga lao vào, Hveðrungr sẽ cảnh giác với lực lượng chính đang đến gần và kết thúc cuộc truy đuổi vào thời điểm thích hợp, chuyển sang rút lui toàn diện.
Hơn nữa, cấp dưới của hắn sẽ chấp nhận quyết định như vậy.
Tuy nhiên, hắn đã bị buộc vào một tình huống mà hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dấn thân.
Bằng cách biến mình thành mồi nhử, Nobunaga đã buộc Hveðrungr phải đưa ra một quyết định khác.
Giờ khi cái bẫy đã sập xuống, logic thật đơn giản, nhưng đó vẫn là một cái bẫy phi thường.
Đáng lẽ điều đó là không thể. Người đứng đầu một đại tộc lại tự đặt mình vào mối nguy hiểm lớn đến thế.
Mặc dù cận vệ của Nobunaga đã làm tốt việc bảo vệ ông ta, nhưng vẫn hoàn toàn có khả năng một hoặc hai mũi tên từ lực lượng của Hveðrungr rất có thể đã trúng ông ta.
Thành thật mà nói, thật không thể hiểu nổi.
Theo Yuuto, loại rủi ro này là thứ mà Nobunaga đã thực hiện nhiều lần. Hveðrungr không thể không tự hỏi làm thế nào Nobunaga sống sót đến tuổi đó.
"Vậy ra ông ta là người được số phận ưu ái đến thế sao..."
Hveðrungr không thể không bật ra một tiếng cười cay đắng, khô khốc.
Nobunaga là một kẻ thù đáng sợ. Dù chiến thuật và chiến lược được sử dụng tốt đến đâu, cuối cùng, may mắn và số phận mới là những thứ quan trọng.
Cùng với mọi thứ khác, Nobunaga được số phận ban phước. Ông ta được các vị thần hoặc thứ gì đó tương tự yêu mến.
Không có kết luận nào khác mà Hveðrungr có thể rút ra.
"Chết tiệt...! Mở đường máu thoát thân!" Hveðrungr hét lên khi rút thanh katana của mình ra.
Trận chiến đã được định đoạt. Trung đoàn Kỵ binh Độc lập đã thua.
Giờ đây, Hveðrungr không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm kiếm một tia hy vọng bằng cách lao thẳng vào giữa đội hình quân địch.
0 Bình luận