ACT 5

ACT 5

"Phù..."

Rífa khẽ thở hắt ra một hơi dài khi kết thúc bài hát của mình.

Toàn thân cô cảm thấy uể oải—như thể tứ chi đeo chì—nhưng cô vẫn giữ vẻ ngoài tươi tắn, khuôn mặt rạng rỡ nụ cười khi vẫy tay chào đám đông đang tụ tập bên dưới.

Tiếng hò reo và vỗ tay vang dội rung chuyển cả bầu không khí trong một đêm mà chỉ có ánh trăng và những ngọn đuốc soi sáng màn đêm.

Hàng ngàn người dân thường trong thành phố đã đổ về khoảng đất trống nơi tòa tháp Hliðskjálf của Glaðsheimr từng ngự trị. Từng được mệnh danh là tòa kiến trúc cao nhất Yggdrasil, tòa tháp thiêng liêng ấy đã sụp đổ trong trận đại địa chấn, nhưng giờ đây, hình dáng cao sừng sững của nó đã được thay thế bằng sức sống mãnh liệt của biển người tụ họp.

Đám đông đã đến đây để lắng nghe tiếng hát của Rífa.

"Bệ hạ! Tuyệt vời quá!"

"Giọng hát thật diệu kỳ. Tôi có thể cảm nhận được linh hồn mình đang được thanh tẩy."

"Nghe người hát làm những phiền muộn của tôi trở nên thật nhỏ bé."

"Đúng vậy, nó khiến người ta muốn đứng dậy và quay lại làm việc ngay lập tức."

"Tạ ơn chư thần vì phước lành này!"

Tất cả những người có mặt tại đó đều xúc động đến rơi nước mắt, cảm xúc trào ra từ khóe mi khi họ dâng lên những lời ca tụng hoa mỹ nhất dành cho Thần Đế (Þjóðann) của mình.

Tin tức về việc Rífa đã xoa dịu những kẻ bạo loạn và hóa giải tình hình bằng tiếng hát của mình đã nhanh chóng lan truyền khắp các con phố của Glaðsheimr. Đó là điều duy nhất mà dân chúng bàn tán.

Sau khi nghe tin cả thành phố đang xôn xao, Rífa đã tổ chức các buổi hòa nhạc công cộng mỗi đêm với hy vọng rằng *Galdr* (Thần chú ca) của cô sẽ xoa dịu phần nào nỗi đau mà trận động đất và những di chứng của nó mang lại. Đêm nay đã là đêm thứ năm cô dệt nên những khúc ca vì người dân của mình.

Đám đông tụ tập mỗi đêm để nghe Rífa hát lớn đến mức Yuuto đã buộc phải gấp rút tạo và phát hành vé để tổ chức đám đông thành những nhóm có thể quản lý được.

"Mọi người, cảm ơn vì sự vất vả của các bạn ngày hôm nay. Hãy chắc chắn lắng nghe lời Ngài Yuuto và cống hiến hết mình vào ngày mai nhé!"

Giọng nói của Rífa vang vọng đến đám đông, được khuếch đại bởi *Gjallarhorn*, cổ tự của Fagrahvél.

Fagrahvél có thể sử dụng cổ tự của mình để khuếch đại giọng nói của một cá nhân cụ thể sao cho nó có thể được nghe thấy trong một bán kính nhất định. Trước đây, cô ấy đã sử dụng nó để các tướng lĩnh của mình có thể tập hợp lực lượng trong trận chiến, nhưng năng lực này cũng hoàn toàn phù hợp để truyền tải *Galdr* của Rífa đến một lượng khán giả rộng lớn hơn nhiều.

Ngoài tính cách, Rífa và Fagrahvél còn khá bổ trợ cho nhau về mặt năng lực.

"Rífa, tuyệt vời quá đi mất!"

Ngay khi Rífa vừa khuất khỏi tầm mắt khán giả, Mitsuki đã lao tới ôm chầm lấy cô thật chặt. Rífa đáp lại cái ôm và mỉm cười.

"Ôi, cậu lúc nào cũng nói quá lên. Chắc cậu nghe đến chán rồi chứ gì."

"Không không, không bao giờ! Lần nào nghe tớ cũng xúc động đến mức nước mắt cạn khô luôn ấy!"

Vì giọng Mitsuki hơi khàn đi do khóc, nên lời nói của cô ấy đặc biệt có sức thuyết phục. Rífa thực sự cảm nhận được rằng cô ấy đã chân thành rung động trước bài hát.

"Được rồi, được rồi, tớ biết mà."

Rífa vui vẻ gật đầu và nhẹ nhàng vỗ lưng Mitsuki.

Tất nhiên, Rífa nhận thức rõ rằng không chỉ giọng hát của cô đang lay động lòng người—chính những hiệu ứng tâm lý của *Galdr* mới là thứ tác động mạnh nhất đến mọi người.

Một phần trong Rífa cảm thấy chút tội lỗi vì đã "gian lận" bằng cách sử dụng ma pháp, nhưng sức mạnh này cũng là một phần không thể tách rời trong bản sắc của cô, thứ gì đó độc nhất vô nhị thuộc về cô và chỉ riêng cô mà thôi.

Rífa hát với niềm kiêu hãnh được nuôi dưỡng bởi nhận thức rằng đây là điều chỉ cô mới có thể làm được, điều mà cô có khả năng hoàn thành một cách độc nhất.

"Làm tốt lắm. Bài hát đêm nay cũng tuyệt vời như mọi khi. Những lời đồn đại kỳ quặc gần đây đã gần như chấm dứt rồi. Tất cả là nhờ em đã nỗ lực hết mình để nâng cao uy tín cho tôi đấy, Rífa."

"Hì hì, người ta bảo vợ tốt là người biết nói tốt cho chồng mình trước đám đông mà!"

Rífa ưỡn ngực đầy tự hào, đùa giỡn hếch mũi lên trong một màn thể hiện sự kiêu ngạo tinh nghịch.

"Á!"

Cô đã ưỡn ngực hơi quá đà—ngay sau đó cô mất thăng bằng và suýt ngã ngửa ra sau.

"Có lẽ hơi quá đà rồi đấy, thưa Bệ hạ," Fagrahvél nói khi cô di chuyển đến đỡ lấy Rífa ngay trước khi cô nàng nằm đo ván trên đất.

"Ngày mai còn nhiều việc phải làm, thần e là đã đến giờ người phải nghỉ ngơi rồi."

Fagrahvél sau đó tận dụng việc đang giữ Rífa trong tay để lôi cô đi.

"Trời ạ, chị lúc nào cũng bảo bọc em quá mức, phải không?" Rífa nói, bĩu môi với Fagrahvél để tỏ vẻ không hài lòng. Tuy nhiên, bất chấp điều đó, cô không hề có ý định dừng lại. "Chị ấy thường sẽ càm ràm em một trận ra trò nếu em kháng cự quá nhiều, nên em xin phép nghỉ đêm nay nhé. Chúc ngủ ngon."

Rífa vẫy tay chào Yuuto và Mitsuki khi bị lôi đi. Cô đợi cho đến khi cảm thấy không còn ai ở gần, liếc nhìn quanh để xác nhận nghi ngờ của mình, rồi cuối cùng quay lại đối mặt với Fagrahvél.

"Em luôn biết ơn sự giúp đỡ của chị, Fagrahvél."

"Không, đây là điều ít nhất thần có thể làm cho người, thưa Bệ hạ... Người cảm thấy ổn chứ?"

"Em vẫn cảm thấy như mọi khi... Tệ như mọi khi."

Rífa bật ra một tiếng cười tự chế giễu khi nói đùa về sức khỏe của mình.

"...Có lẽ người nên dừng những nỗ lực này lại chăng?"

"Chúng ta đã nói về chuyện này nhiều lần rồi mà, phải không?"

"Nhưng mà!"

Fagrahvél cao giọng định tranh luận, nhưng quyết tâm của Rífa cứng như sắt đá.

"Em không còn nhiều thời gian nữa. Ít nhất hãy để em tận hưởng khoảng thời gian đó, được không?"

"..."

Rífa mỉm cười dũng cảm, như thể để thách thức bàn tay bi thảm mà số phận đã chia cho cô. Sự quyết tâm và tinh thần kiên định bất chấp tuyệt vọng của cô đủ để khiến ngay cả Fagrahvél cũng phải im lặng.

Bản thân Rífa đã nhận ra sự thay đổi trong cơ thể mình ngay sau khi tỉnh lại tại lãnh thổ của Giác Tộc (Sword Clan).

Việc vận động trở nên khó khăn hơn nhiều và cô mệt mỏi dễ dàng hơn trước rất nhiều. Hơn nữa, cô gặp khó khăn trong việc điều khiển tay phải của mình.

Lúc đầu, cô nghĩ đó là do cô vừa tỉnh dậy sau cơn hôn mê dài sáu tháng và cần làm quen lại với việc cử động.

Cô đã mong mọi thứ sẽ tốt hơn khi cô thích nghi lại với cơ thể mình, nhưng sau mười ngày, cô nhận ra sức khỏe của mình không hề tiến triển—nếu không muốn nói là cô đang dần yếu đi. Rífa không muốn thừa nhận điều đó, nhưng cô buộc phải đối mặt với thực tế.

Việc cô đã vắt kiệt sức mình khi đưa Yuuto trở lại thế giới này có lẽ là nguyên nhân gốc rễ của sự suy yếu này.

Rífa nhớ rõ tay phải của mình có cảm giác như vỡ vụn hoàn toàn khi cô thi triển Gleipnir lần thứ hai trong nghi lễ đó. Đó là một trong những điều cuối cùng cô cảm nhận được trước khi mất ý thức.

Đó có lẽ là lý do tại sao tay phải của cô hoạt động một cách kỳ lạ.

Và chính từ bàn tay phải đó, Rífa cảm thấy sinh lực của mình đang nhanh chóng trôi đi.

Ngày Rífa ho ra máu, Fagrahvél đã triệu tập nhiều y sư được coi là giỏi nhất ở Glaðsheimr và để họ khám cho Rífa, nhưng tất cả đều lắc đầu, tuyên bố rằng họ không thể xác định được nguyên nhân.

Fagrahvél sau đó đã tìm kiếm sự giúp đỡ của Sigyn, cựu tộc trưởng Báo Tộc và là một người sử dụng *Seiðr* (ma pháp) hùng mạnh được mệnh danh là Phù thủy của Miðgarðr. Fagrahvél đã hy vọng rằng một người sử dụng *Seiðr*—đặc biệt là một người ở đẳng cấp của bà ấy—có thể xác định được điều gì đang xảy ra với Rífa.

Tuy nhiên—

"Tay phải linh hồn của cô ấy đã bị thổi bay. *Ásmegin* (Thần lực) của cô ấy đang chảy ra từ vết thương đó. Thú thật, ta ngạc nhiên là cô ấy vẫn còn sống đấy. Thông thường, trong tình trạng này, cơ thể sẽ nhanh chóng suy yếu và chết. Ta tin rằng chính sức mạnh phi thường của một Einherjar sở hữu Cổ tự song sinh đang giữ cho cô ấy sống sót."

Đó là chẩn đoán của Sigyn.

Fagrahvél đã nắm lấy Sigyn và gặng hỏi xem có cách nào cứu chữa không, nhưng bất chấp sự tuyệt vọng của Fagrahvél muốn cứu em gái mình, Sigyn chỉ có thể lắc đầu và nói rằng không còn gì để làm nữa.

Rífa đồng ý với chẩn đoán của Sigyn. Bản thân Rífa cũng là một người sử dụng *Seiðr*, nên cô rất am hiểu về việc vận dụng *ásmegin*. Kiến thức và kinh nghiệm đó đủ để khiến cô nhận ra sự thật—rằng cô đơn giản là không còn nhiều thời gian nữa.

Fagrahvél đã mất một thời gian để chấp nhận sự thật đó.

Cô ấy đã tự thuyết phục mình rằng Rífa sẽ khỏe lại nếu ăn uống tốt hơn và nghỉ ngơi đầy đủ, nhưng Rífa không thể chấp nhận phương thuốc đó.

Rífa đã dành cả cuộc đời bị giam hãm trong sâu thẳm Cung điện Valaskjálf. Điều cuối cùng cô muốn là quay trở lại cái lồng son thếp vàng mà cô từng bị nhốt và chết ở đó.

Cô muốn dành những ngày cuối cùng để làm những điều mình chưa từng được làm cho đến tận bây giờ. Cô không muốn có bất kỳ hối tiếc nào khi thời khắc của mình đến.

"Fagrahvél, lần đầu tiên trong đời, em thực sự cảm thấy mình đang sống. Đây là ước nguyện ích kỷ cuối cùng của em. Hãy để em làm những gì em muốn."

Những lời đó. Chính những lời đó đã buộc ngay cả Fagrahvél, với nước mắt tuôn rơi, phải thừa nhận sự thật và chấp nhận mong muốn của Rífa.

"Hì hì, nếu em để lại ấn tượng mạnh mẽ như vậy trong lòng họ—Ngài Yuuto và những người khác, cũng như người dân Glaðsheimr... Họ chắc chắn sẽ nhớ đến em, em tin là vậy."

Rífa cười khúc khích đầy tự hào với Fagrahvél khi cô ló đầu ra nhìn chị gái mình từ dưới chăn.

Cô đã bị Fagrahvél lôi về phòng và bắt đi ngủ bất chấp sự phản đối.

Sự thật là sự phấn khích của Rífa vẫn chưa lắng xuống, và cô chẳng buồn ngủ chút nào. Tuy nhiên, vì Fagrahvél đang cho phép cô làm theo ý mình, Rífa cho rằng chút bao bọc quá mức từ phía chị gái là điều khó tránh khỏi.

Đúng vậy, Fagrahvél đang tôn trọng mong muốn của cô, nhưng Rífa biết rằng sâu thẳm trong lòng, Fagrahvél vẫn hy vọng Rífa sẽ sống lâu nhất có thể.

Cô cảm thấy một chút ngại ngùng thoáng qua khi biết điều đó, nhưng nó đã bị lu mờ bởi niềm vui và lòng biết ơn mà cô dành cho chị ấy.

"Vâng, thần tin rằng họ sẽ kể cho con cháu mình nghe tiếng hát của người tuyệt vời đến nhường nào."

"Em cảm thấy thế thì có hơi nói quá rồi đấy. Chị thiên vị em quá."

"Là bề tôi, việc yêu kính chúa công và ưu ái họ hơn tất cả là lẽ đương nhiên. Ít nhất, thần dự định sẽ để lại điều đó như một bài học gia đình và dạy cho con cháu thần, cùng mọi thế hệ sau chúng, rằng những bài hát của người tuyệt vời đến thế nào."

"Ồ? Nếu chị định tuyên bố mạnh miệng như vậy, thì chắc hẳn chị đã nhắm được ai đó để cùng sinh những đứa con đó rồi chứ?"

"K-Không phải ý đó! Thần đang nói về người dân của Giác Tộc mà."

"Đáng tiếc thật, xét đến việc chị xinh đẹp nhường nào."

"Thần chẳng có gì đặc biệt cả! Nhất là khi đứng cạnh sự rạng ngời của người, thưa Bệ hạ! Người là một phụ nữ đáng yêu hơn thần nhiều!" Fagrahvél lắc đầu nguầy nguậy và nói với sự nghiêm túc hoàn toàn tỉnh táo.

"Chị lúc nào cũng nói thế, nhưng mà..."

Rífa lắc đầu và buông một tiếng thở dài ngao ngán.

Thành thật mà nói, Fagrahvél là một phụ nữ có nhan sắc phi phàm. Nếu cô ấy đi dạo trên đường phố Glaðsheimr, chín trong mười người qua đường sẽ phải ngoái đầu nhìn theo. Được một người phụ nữ như thế khen là xinh đẹp, chà, thú thật thì nghe có vẻ hơi khiêm tốn giả tạo quá mức, nhưng...

"Thần biết rõ người không thích ngoại hình của mình, thưa Bệ hạ. Tuy nhiên, đây là điểm mà thần nhất quyết không thể nhượng bộ!"

Như có thể thấy trong thái độ của Fagrahvél, cô ấy thực sự nghiêm túc đến chết người—hoàn toàn và tuyệt đối cam kết với niềm tin đó.

Dù Rífa có cố gắng tranh luận ngược lại bao nhiêu lần đi nữa, cô ấy vẫn không lay chuyển dù chỉ một inch về vấn đề này.

"Chị biết không, có những lúc chị bướng bỉnh một cách vô lý đấy."

"Lần đầu tiên nhìn thấy người, thần đã kinh ngạc trước vẻ đẹp của người. Có lẽ lý do thần phụng sự người lâu đến vậy là vì vẻ đẹp của người đã nắm lấy trái tim thần ngày hôm đó và chưa bao giờ buông tha kể từ đó."

"Đủ chuyện về em rồi! Chúng ta đang nói về chị cơ mà!"

Lượng lời khen trút lên người quá nhiều khiến Rífa không thể chịu nổi, và cô cố gắng chuyển chủ đề một cách mạnh mẽ.

"A..."

Trái ngược hoàn toàn với thái độ cho đến giờ, câu trả lời của Fagrahvél nghe hoàn toàn thờ ơ.

Rõ ràng, cô ấy hoàn toàn không có chút hứng thú nào với ngoại hình của chính mình.

"Chị được ban cho vẻ đẹp lộng lẫy như vậy. Chị cũng đến tuổi rồi, hãy đi tìm ai đó để kết hôn đi chứ."

"Haha, chắc chẳng có người đàn ông nào muốn một bà cô già ở tuổi của thần đâu."

Fagrahvél xua tay gạt đi và cười.

Ở Yggdrasil, phụ nữ thường kết hôn ở tuổi giữa thanh thiếu niên (khoảng 15-16 tuổi). Theo nghĩa đó, việc Fagrahvél chưa kết hôn ở tuổi giữa đôi mươi khiến cô thực sự trở thành một "bà cô già" và gái ế, nhưng bản thân Fagrahvél không hề tỏ ra lo lắng. Có lẽ, cô ấy đã hết thuốc chữa rồi.

"Chị biết đấy, Fagrahvél. Em thực sự trân trọng việc chị đã phục vụ em trung thành suốt những năm qua, nhưng em muốn chị bắt đầu nghĩ về hạnh phúc của riêng mình."

"Hạnh phúc của thần đến từ việc phục vụ người, thưa Bệ hạ."

Fagrahvél trả lời tuyên bố của Rífa không chút do dự. Chắc chắn cô ấy có ý đó trong từng lời nói, điều này càng khiến Rífa thấy nan giải hơn.

"Chị nói vậy, nhưng chị còn cả một cuộc đời dài phía trước..."

"Xin đừng nói vậy. Dù chuyện gì xảy ra, thần vẫn là bề tôi của người, và dù có mạo muội, cũng là chị gái của người. Điều đó sẽ không thay đổi, không phải trong kiếp này, hay thậm chí là kiếp sau!" Fagrahvél tuyên bố thẳng thừng. Thậm chí chẳng có lấy một kẽ hở nào để Rífa khai thác.

Bất chấp tất cả những gì Fagrahvél nói, Rífa thực tâm muốn người chị gái yêu quý của mình tìm thấy nhiều hạnh phúc nhất có thể trên thế giới này. Fagrahvél đã phục vụ cô trung thành không chút thắc mắc suốt bao năm qua... Rífa không muốn chị ấy bị trói buộc vào ký ức về mình sau khi cô ra đi.

Đêm dần trôi qua khi cô trăn trở mãi về việc phải làm gì với vấn đề này.

***

"Đây rồi, đây rồi."

Rífa chỉ tay vào quầy hàng ở chợ và nắm lấy tay Yuuto, kéo cậu về phía gian hàng đó.

Con phố chính của Glaðsheimr chật kín vô số lều bạt của các thương nhân đang rao bán hàng hóa. Thành phố đã lấy lại phần lớn sức sống từng bị trận động đất làm suy giảm.

"Hả, trông ngon đấy chứ."

Yuuto nhìn vào quầy hàng nơi mùi thịt nướng thơm lừng khiến cậu phải nuốt nước miếng.

Cậu đã cải trang xuống phố để xem cuộc sống thường nhật của dân chúng diễn ra thế nào sau khi tình hình ở Glaðsheimr đã phần nào ổn định. Rífa đã tận dụng cơ hội này và đi cùng cậu trong chuyến vi hành.

Rífa có thể đi lại bình thường bên ngoài miễn là vào buổi tối, khi ánh mặt trời đang tắt dần.

"Thấy chưa? Em đã để ý nó khi đi xe ngựa ngang qua lúc trước. Em đã muốn thử nó từ lúc đó rồi."

Rífa gật đầu như thể Yuuto đã nói trúng phóc ý cô.

Quầy hàng phục vụ một món ăn đơn giản—những miếng thịt bò được xiên vào que gỗ và nướng trên than hồng. Nó đơn giản, gần như thô sơ so với những bữa ăn xa hoa trong cung điện, nhưng có thứ gì đó ở mùi hương nướng lửa kích thích các giác quan.

"Vậy thì, làm vài xiên nhé."

"Khoan đã. Để em làm. Em chưa bao giờ làm chuyện này, nên em muốn thử ít nhất một lần."

"Ồ, được thôi. Của em đây."

Yuuto gật đầu như đã hiểu, rồi thò tay vào túi da, lấy ra một miếng bạc kích cỡ bằng hạt đậu, và đưa cho Rífa. Với miếng bạc trong lòng bàn tay, Rífa bước tới quầy hàng và đưa cho người bán hàng xem khi cô nói.

"Ông chủ, cho tôi năm xiên thịt bò."

"Cảm ơn đã ủng hộ! Chờ một chút nhé. Ồ, chà, là bạc. Hào phóng thật. Cô là tiểu thư con nhà gia giáo à?" người bán hàng hỏi, vẻ mặt ông ta giãn ra thành một nụ cười.

Yggdrasil không thực sự có khái niệm về tiền tệ, và hầu hết giao dịch là trao đổi trực tiếp. Một trong những vật phẩm được đánh giá cao nhất để trao đổi là bạc. Nó hiếm, dễ gia công và có giá trị cao bất kể vùng miền.

"Ừm, vâng, đại loại thế."

"Hả, chà, cô xinh đẹp thật đấy, cô nương. Tên Thống lĩnh khét tiếng của Lang Tộc có tán tỉnh cô chưa?"

"Ồ, có chứ, ngài ấy từng tiếp cận tôi rồi."

"Biết ngay mà! Hắn sắp lấy Thần Đế của chúng ta làm vợ, thế mà đã đi lăng nhăng bên ngoài rồi. Tên Thống lĩnh đó đúng là một tay sát gái số dách, phải không?"

Người bán hàng lắc đầu ngán ngẩm nhẹ. Rífa không thể cưỡng lại việc nở một nụ cười toe toét và liếc nhìn Yuuto. Đúng như cô dự đoán, Yuuto đang cau mày, gần như bĩu môi—khiến cô càng buồn cười hơn.

"Hì hì, chúng tôi chỉ chào hỏi xã giao thôi. Cơ mà, ông gọi Bệ hạ là Thần Đế 'của ông'. Ông khá trung thành với người đấy nhỉ?"

"Hả? Khoan đã, chẳng lẽ cô chưa bao giờ nghe bài hát của Bệ hạ sao?"

"Hửm? Ồ, à, chưa. Tôi chưa có cơ hội nghe đàng hoàng."

"Thế thì phí cả đời. Nếu cô là cư dân Glaðsheimr, thì cô cần phải nghe người hát ít nhất một lần trước khi chết."

"Ồ? Hay đến thế sao?"

"Chắc chắn rồi! Mọi người đều nói rằng chúng ta thật may mắn khi được sống trong thời đại mà người đi giữa chúng ta!"

"Ồ-Ồ?"

Rífa không thể ngăn mình cười thầm trước vô số lời khen ngợi được trút lên mình bởi người bán hàng đứng trước mặt. Nghe thì có chút xấu hổ, nhưng đồng thời, cũng vô cùng phấn chấn và ấm lòng.

"Tôi đã mất nhà trong trận động đất vừa rồi."

"Ồ-Ồ, xin chia buồn với ông về chuyện đó."

"Ừ, tôi đã rơi vào hố sâu tuyệt vọng, không biết ngày mai phải làm sao, nhưng rồi tôi nghe Bệ hạ hát, và tôi cảm thấy nỗi sợ hãi tan biến. Nó khiến tôi muốn tiếp tục cố gắng, làm việc chăm chỉ mỗi ngày để xây dựng lại những gì đã mất."

"T-Tôi hiểu rồi."

Rífa hơi lùi lại một chút trong khi ậm ừ đồng tình, hơi choáng ngợp trước bài thuyết giáo đầy nhiệt huyết của người bán hàng. Cô có thể cảm nhận được ông ấy yêu kính và tôn trọng Thần Đế cùng bài hát của người mạnh mẽ đến nhường nào.

"Đó là lý do tại sao cô cần nghe nó ít nhất một lần. Đây, xong rồi. Hai xiên cho chồng cô nhé, hả?"

Với tiếng hô sảng khoái, người bán hàng đưa những xiên thịt cho Rífa và Yuuto bằng cả hai tay.

Khi họ nhận lấy xiên thịt, Rífa cười khúc khích với Yuuto.

"Hì, của chàng đây, phu quân. Có vẻ chúng ta trông giống một cặp vợ chồng trong mắt ông ấy."

"Có vẻ là vậy."

"...Hừm, chàng dạo này nhạt nhẽo quá đấy, biết không?"

Rífa bĩu môi, dường như hơi thất vọng trước phản ứng của cậu.

Cô thấy bực mình vì cảm giác như chỉ có mình cô là sướng rơn vì lời khen đó. Cô dám thề rằng một năm trước, cậu sẽ thể hiện nhiều sức sống hơn trước câu nói đó, dù là xấu hổ hay hoảng loạn.

"Đúng vậy, ngài ấy không còn thú vị để trêu chọc nữa."

Một giọng nói từ bên dưới tán thành với cảm xúc của Rífa.

Đó là Kristina, người đang đi cùng họ trong chuyến vi hành.

"Chuẩn luôn."

Rífa gật đầu khi Kristina nói trúng phóc quan sát của cô.

"Ta phải nói rằng, thật thú vị khi không ai nhận ra! Ngay cả khi xét đến việc chúng ta đang cải trang, năng lực của em vẫn thực sự hữu dụng. Đây, cái này cho em."

Rífa đưa cho Kris một xiên thịt khi nói.

"Người quá khen rồi ạ."

Kristina nhận lấy xiên thịt bò với vẻ mặt lạnh lùng, phẳng lặng hoàn toàn trái ngược với lời nói.

Cổ tự của Kristina, *Veðrfölnir* (Kẻ làm câm lặng những cơn gió), có thể che giấu không chỉ sự hiện diện của Kristina mà cả sự hiện diện của những người nắm tay cô bé, khiến họ khó bị chú ý trong đám đông. Cô bé là vô giá khi đi ra ngoài cải trang để kiểm tra thành phố.

"Bệ hạ! Cho thần một cái! Cho thần một cái nữa!"

Người bạn đồng hành khác của họ, Albertina, lau nước dãi trên cằm khi cầu xin phần xiên thịt của mình.

Mặc dù trông giống hệt em gái sinh đôi, phản ứng của Albertina hoàn toàn trái ngược với cô em Kristina.

"Đây, của em đây."

"Bệ hạ, chờ một chút."

Ngay khi Rífa định đưa nó cho Albertina, Kristina đã giật lấy xiên thịt.

"Hả? Cái gì?! Kris?!"

Tất nhiên, Albertina mếu máo chực khóc khi miếng ăn bị giữ lại, nhưng...

"Ôi Al, chị biết là chỉ những ai làm việc mới được ăn mà. Em đã làm việc che giấu sự hiện diện của mọi người, nhưng chị thì chưa làm gì cả."

"Hả?! C-Chị đã bảo vệ mọi người suốt nãy giờ mà!"

"Đừng có xạo! Rõ ràng là chị chẳng hề chú tâm vào việc canh gác mà toàn bị phân tâm bởi mọi thứ diễn ra trên đường phố thôi."

"Ư... ưm!"

Lời nói của Albertina tan biến thành tiếng lầm bầm khe khẽ khi cô bé không tìm được từ nào để đáp trả. Có vẻ Kris đã nói trúng tim đen.

"Nếu chị thực sự muốn ăn một cái, thì chị nên thể hiện một tài lẻ để giải trí cho Cha và Bệ hạ đi."

"T-Tài lẻ á?"

"Đúng. Bắt tay nào."

Cô bé đã được huấn luyện kỹ lưỡng bởi em gái mình—Albertina phản xạ đặt tay lên tay Kristina, như thể một chú cún đang được lệnh bắt tay.

"Xin ăn nào."

Pfft. Lần này, Albertina đặt tay kia xuống đất.

"Xoay ba vòng và sủa đi!"

Cô bé làm theo lời bảo và xoay tròn tại chỗ ba lần, và rồi...

"Gâu!"

"Làm tốt lắm, của chị đây."

"Hoan hô! Cảm ơn nhé, Kris!"

Albertina cầm lấy xiên thịt do Kristina đưa với vẻ mặt cực kỳ vui sướng. Cô bé đã bị hạ thấp xuống vai trò của một chú cún.

"Mmm! Ngon quá!"

Tuy nhiên, Albertina không có dấu hiệu gì là quan tâm đến những gì vừa xảy ra và thốt lên một tiếng vui sướng khi cắn một miếng thịt xiên.

Kristina gật đầu khi nhìn Albertina ăn.

"Cha, Bệ hạ, chúng thần đã thử độc xong các xiên thịt. Chắc là an toàn để ăn rồi ạ."

"Em vừa dùng chị làm người thử độc đấy à?!" Albertina nói với vẻ mặt sốc, nước mắt lưng tròng.

Màn trao đổi giữa cặp song sinh quá sức chịu đựng đối với Rífa, cô bật cười thành tiếng.

"Ahahahaha, hai đứa chẳng thay đổi chút nào cả! Al, đặc biệt là em, vẫn giải trí y như trong trí nhớ của ta!"

Rífa nhìn họ một cách trìu mến khi tiếp tục cười khúc khích.

Trong thời gian Rífa ở Iárnviðr, cô đã dành khá nhiều thời gian bên cạnh Albertina. Sự ngây thơ vui vẻ của Albertina và việc cô bé không quan tâm đến địa vị của Rífa, hay nghi ngờ về hành động của Rífa, đã là nguồn an ủi cho Rífa, và họ rất hòa thuận.

"Hừm..."

Có vẻ Albertina không hài lòng lắm với tình hình, và cô bé lầm bầm tỏ vẻ không vui trong khi bĩu môi. Đối với Rífa, biểu cảm đó cũng đáng yêu không kém.

"Nào, Ngài Yuuto, sao chúng ta không ăn luôn nhỉ?"

"Ừ, được thôi."

"Để xem nào..." cậu nói, dành thời gian nhét đầy miệng thịt xiên nướng trước khi tiếp tục, "Mm, y như ở Iárnviðr. Gia vị đơn giản chỉ với chút muối, nhưng đó chính là thứ làm cho nó ngon."

"Đồng ý. Các món ăn đầu bếp làm ngon theo cách riêng, nhưng có những lúc em thèm sự đơn giản kiểu này."

"Chính xác!"

Rífa gật đầu đồng tình và cắn thêm vài miếng nữa. Cô nhanh chóng chén sạch xiên thịt của mình rồi ngắm nhìn cảnh sắc và âm thanh của thành phố với vẻ yêu thương.

Mắt cô bắt gặp nhiều tòa nhà sụp đổ và cô không khỏi cảm thấy nhói lòng trước cảnh tượng đó. Cô ước gì mình đã đi dạo quanh thành phố trước khi nó bị phá hủy bởi trận động đất.

Tuy nhiên, bất chấp mọi bi kịch, người dân thành phố đã phủi bụi đứng dậy và bắt đầu tiếp tục cuộc sống. Âm nhạc của cô đã đóng góp, ở một mức độ nào đó, vào sự phục hồi này. Rífa có thể trân trọng những đóng góp của chính mình khi nhìn thành phố tiếp tục nhịp sống.

"Ngài Yuuto, cảm ơn vì đã đưa em ra ngoài này. Em sẽ không bao giờ quên điều này."

"Hì, giờ em lại nói quá rồi. Tất cả những gì chúng ta làm chỉ là đi dạo phố và ăn vặt thôi mà," Yuuto đáp lại với nụ cười ngạc nhiên, như thể bất ngờ trước nhận xét đột ngột của Rífa.

Đúng là vậy. Thoạt nhìn, cậu chẳng làm gì nhiều cho cô; đây chỉ là một cuộc đi dạo trong thành phố, như cậu nói.

Nhưng đối với Rífa, hành động đơn giản đó là thứ đã nằm ngoài tầm với của cô từ rất lâu. Để cô có thể đắm mình trong hành động nhỏ bé đó, và lại còn có người đàn ông mình yêu bên cạnh—cô không thể đòi hỏi gì hơn nữa. Cô chưa bao giờ tưởng tượng trải nghiệm này lại trọn vẹn đến thế.

Vì những lý do đó, Rífa đơn giản là không thể ngừng mỉm cười.

"Hì, đây là sự nuông chiều tuyệt vời nhất mà em từng dám hy vọng."

***

"Chúng ta sẽ tổ chức hôn lễ trong ba ngày nữa sao?!" Rífa thốt lên kinh ngạc khi Yuuto bất ngờ đưa ra thông báo lúc cậu xuất hiện trong phòng cô vào sáng hôm sau.

Hôn lễ, tất nhiên, ám chỉ lễ kết hôn giữa Yuuto và Rífa đã bị trì hoãn do sự giận dữ và thất vọng của người dân sau trận động đất và những khổ đau theo sau đó.

Hôn lễ là điều mà Rífa đã mong chờ. Tuy nhiên—

"Phụ thân, chuyện này không phải hơi đột ngột quá sao?" Fagrahvél, người đang đứng cạnh cô, hỏi, như thể nói thay cho Rífa.

Cô ấy không thể giấu được sự tức giận trên nét mặt.

Sự tức giận của Fagrahvél là điều dễ hiểu. Đám cưới của một Thần Đế thông thường sẽ cần ít nhất sáu tháng chuẩn bị.

Bỏ qua quá trình chuẩn bị đó và tiến hành chỉ trong vỏn vẹn ba ngày là một dấu hiệu rõ ràng của sự thiếu tôn trọng đối với Thần Đế. Với tình trạng thiếu hụt nguồn cung cấp do phải ứng phó với động đất, thật khó để tưởng tượng buổi lễ sẽ đầy đủ tươm tất.

"Phải, ta nhận thức rõ rằng nó thiếu sự tôn trọng. Nhưng, ta khẩn khoản yêu cầu các cô chấp nhận lời đề nghị này."

"Dù ngài có lý do gì đi nữa, việc đối xử với Bệ hạ theo cách này..."

"Khoan đã nào, Fagrahvél. Ngài Yuuto sẽ không đưa ra đề xuất kiểu này mà không suy nghĩ kỹ đâu."

Rífa giơ tay ra hiệu cho Fagrahvél im lặng và bình tĩnh nhìn sang Yuuto.

Cho đến gần đây, sự kết hợp giữa việc thiếu tự tin vào giá trị bản thân và sự lo âu thường thúc đẩy cô dồn dập hỏi Yuuto về các kế hoạch của cậu, nhưng giờ đây khi Rífa đã tìm thấy mục đích, cô có khoảng không gian cảm xúc để lùi lại một bước và chờ đợi.

Rífa cũng lờ mờ đoán được tại sao Yuuto lại vội vàng như vậy.

"Phải. Động đất đã xảy ra rồi. Người dân đã bình tĩnh đủ rồi, loại bỏ bất kỳ lý do nào để trì hoãn thêm nữa," cô nói, cố gắng giải thích cho một Fagrahvél đang bối rối và thất vọng hiểu về suy nghĩ hiện tại của Ngài Yuuto.

"Cảm ơn em đã thấu hiểu."

"Thưa Bệ hạ?!"

Bất chấp những nỗ lực của Rífa, Fagrahvél vẫn không thể theo kịp cuộc trò chuyện, chỉ chớp mắt bối rối. Có lẽ là điều khó tránh khỏi khi cô ấy không có tất cả thông tin cần thiết để hiểu được cuộc trao đổi này.

"Hơn nữa, đó là điều em đã mong muốn từ lâu."

"A!"

Khi Rífa liếc nhìn Fagrahvél đầy ẩn ý và mỉm cười, Fagrahvél dường như đã hiểu ra.

Rífa, cũng giống như Yuuto, không có thời gian để tiếp tục trì hoãn đám cưới.

Thành thật mà nói, cô không chắc liệu mình có còn sống trong sáu tháng nữa không. Ba ngày nữa là thời điểm hoàn hảo theo quan điểm của Rífa.

"Hửm? Em đang nói chuyện gì vậy?"

Giờ đến lượt Yuuto nghiêng đầu khó hiểu.

Tất nhiên cậu không thể biết được, vì cậu hoàn toàn không biết gì về tình trạng sức khỏe của Rífa. Cô cũng không có ý định cho cậu biết.

Cô không muốn sống dưới gánh nặng của việc bị đối xử như một người phụ nữ sắp chết. Nếu đây là những ngày cuối cùng của mình, cô muốn được sống vui vẻ và bình yên.

Rífa nhẹ nhàng đặt ngón trỏ lên môi.

"Đó là bí mật của thiếu nữ."

***

"Dù vậy, em phải thừa nhận là cũng khá căng thẳng."

Rífa đang ghé thăm phòng Mitsuki vào tối hôm đó. Cô nuốt nước bọt để làm dịu cơn nghẹn ở cổ họng và hít vài hơi thật sâu để trấn tĩnh.

Đây không phải là lần đầu tiên cô đến đây. Vì cô và Mitsuki rất hợp nhau như thể cặp song sinh thất lạc, cô là khách quen của phòng Mitsuki.

Tuy nhiên, chính vào đêm nay, cô thực sự muốn quay đầu và chạy biến đi nhanh nhất có thể.

"Liệu họ có thực sự chấp nhận mình không nhỉ?"

Lý do Rífa ở đây tối nay là vì cô được mời tham dự một buổi tiệc trà do Mitsuki tổ chức.

Những người còn lại của bữa tiệc bao gồm Felicia, Sigrún, Albertina và Kristina—tất cả những người phụ nữ tạo nên vòng tròn thân cận của Yuuto.

Cô có thể nhận ra, dựa trên tương tác của họ với Yuuto, rằng mối quan hệ của cả Felicia và Sigrún với cậu còn hơn cả mức bạn bè—dù chắc chắn là cặp song sinh chưa dính líu đến những chuyện như vậy, vì họ còn quá nhỏ.

Rífa là người mới trong chuyện này, và mặc dù là thành viên mới nhất của nhóm, cô sẽ trở thành vợ chính thức thứ hai của cậu, đặt cô lên trên những người khác về mặt thứ bậc. Đặt mình vào vị trí của họ, cô không thể tưởng tượng họ sẽ thấy vui vẻ với sự hiện diện của cô.

Là Thần Đế, Rífa quá quen thuộc với toàn bộ khái niệm về hậu cung. Dù bên ngoài toàn là vẻ thanh lịch và xinh đẹp, nhưng bên dưới bề mặt đó là một đầm lầy u tối của sự đố kỵ và toan tính. Cô cũng nhận thức được, ít nhất là về mặt lý thuyết, rằng các vấn đề tình cảm sẽ thổi bay mọi vẻ ngoài của tình bạn giữa phụ nữ.

Tuy nhiên, những người tụ họp cho buổi tiệc trà hôm nay cũng là những người bạn mà cô từng chia sẻ bữa ăn. Ngoài Fagrahvél, họ là những người bạn đầu tiên mà Rífa có thể thư giãn và là chính mình khi ở bên. Cô biết sẽ rất khó khăn, nhưng cô muốn có mối quan hệ thân thiện với họ.

"Thưa Bệ hạ, thần ở đây với người."

"Ừm."

Cô gật đầu có chút rụt rè trước lời nói của Fagrahvél.

Thực tế, Rífa cảm thấy sự hiện diện của Fagrahvél bên cạnh mình vô cùng an tâm.

Lấy chút can đảm từ sự hiện diện của Fagrahvél, Rífa mở cửa phòng.

"Chào mừng, Bệ hạ."

Cô được chào đón vào phòng bởi một thiếu nữ tóc màu hạt lanh. Người phụ nữ đó là Ephelia, hầu nữ của Mitsuki, và là người mà Rífa đã gặp nhiều lần trong quá khứ, và gần đây hơn, đã trao đổi nhiều cuộc trò chuyện.

"Rífa, cảm ơn vì đã đến!"

Mitsuki, chủ nhân bữa tiệc tối nay, đứng dậy và dang rộng vòng tay chào đón.

Rífa khẽ thở phào nhẹ nhõm khi thấy khuôn mặt vui tươi của Mitsuki, nhưng cô vẫn chưa thể hoàn toàn thư giãn.

Ngồi quanh chiếc bàn tròn giữa phòng là Felicia, Sigrún, Albertina và Kristina, tất cả đều đã đến trước cô.

Rífa không chia sẻ một mối liên kết tâm hồn đặc biệt với họ như cô có với Mitsuki. Những tương tác của cô với họ ở đây sẽ là giây phút của sự thật.

"Cảm ơn lời mời của mọi người. Ta biết là không cần thiết, nhưng hãy cho phép ta tự giới thiệu đàng hoàng. Ta là Sigrdrífa, sắp trở thành vợ mới của Yuuto. Rất hân hạnh được ở đây cùng tất cả mọi người."

Rífa cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực khi kết thúc lời giới thiệu và chờ đợi phản ứng của những người phụ nữ khác.

Mỗi khoảnh khắc trôi qua dài như cả thiên thu khi cô chờ đợi, nhưng cuối cùng, cô được chào đón bởi tiếng vỗ tay rào rào.

Đối với Rífa, thành thật mà nói, nó có hơi hụt hẫng một chút.

Trong một khoảnh khắc, cô nghi ngờ họ chỉ chào đón cô trên danh nghĩa trong khi che giấu cảm xúc thật, nhưng nhìn vào khuôn mặt họ đã xóa tan sự nghi ngờ đó khỏi tâm trí cô.

"Rất hân hạnh được chào đón người đến với buổi tụ họp của chúng thần, thưa Bệ hạ," Mitsuki, đại diện cho những người khác, nói với một nụ cười ấm áp.

Rífa tràn ngập cảm giác biết ơn chân thành, khi nhận ra rằng người vợ cả của Yuuto đã chào đón cô nồng nhiệt như vậy. Có lý do để tin rằng những người khác sẽ noi gương cô ấy và cũng làm như thế.

"Mọi người không cần gọi ta là 'bệ hạ' hay dùng kính ngữ đâu. Dù sao thì, một khi ta kết hôn, mọi người sẽ có thứ bậc cao hơn ta mà."

"Nếu có gì khác biệt, thưa Bệ hạ, có lẽ người mới nên là người dùng kính ngữ. Ngay lúc này nghe vẫn như người có cấp bậc cao hơn cô ấy vậy," Kristina nhận xét thản nhiên như một sự thật hiển nhiên.

Đến rồi đấy, Rífa nghĩ, lồng ngực thắt lại khi cô duy trì vẻ ngoài vui vẻ.

Cô phải thừa nhận rằng mình có chút ấn tượng. Có thể nói với giọng điệu đó với Thần Đế, một tồn tại được tôn kính như một vị thần sống bởi hầu hết Yggdrasil, đòi hỏi khá nhiều can đảm.

Gạt chuyện đó sang một bên, Kristina nói có lý.

"C-Cô nói đúng... Ta, ờ... Ta mong nhận được sự bao dung của mọi người... Chị Mitsuki...?"

"K-Khoan đã, đừng làm thế, làm ơn! Không cần phải đột nhiên trở nên trang trọng thế đâu!"

"Ta phải thừa nhận rằng chính ta cũng thấy rất kỳ quặc, nên nếu chúng ta có thể bỏ qua tất cả những thứ đó thì tuyệt vời quá."

"Tất nhiên rồi!"

"Nhưng, ừm, cậu không cần gọi tớ là Bệ hạ hay gì đâu. Cứ gọi tớ là Rífa. Tớ muốn cậu, người bạn thân thiết nhất của tớ, gọi tớ như thế, Mitsuki."

"O... Okay! Rífa."

Mitsuki và Rífa gật đầu với nhau và cả hai cùng vươn tới ôm lấy người kia.

Ngay sau đó, bầu không khí tại buổi tiệc trà lắng xuống một điểm dễ chịu hơn, và cuộc thảo luận chuyển sang những chủ đề nhẹ nhàng—điều rất phổ biến trong các buổi tụ họp như vậy.

"Tớ phải nói là, Yuu-kun thực sự không hiểu phụ nữ gì cả! Ý tớ là, ba ngày nữa? Thật luôn?!"

Chủ đề, dĩ nhiên, chuyển sang lễ cưới đột ngột được lên lịch trong ba ngày tới.

"Không đời nào họ có thể may cho cậu một chiếc váy tử tế trong thời gian ngắn như vậy. Chúng ta sẽ phải lấy một trong những chiếc váy cũ của cậu và sửa thành váy cưới! Tất cả chuyện này bất chấp thực tế rằng váy cưới là một trong những chiếc váy quan trọng nhất mà một cô gái sẽ mặc trong đời! Sẽ là một nhẽ nếu anh ấy nghèo, nhưng anh ấy có lẽ là người giàu nhất cái Yggdrasil này rồi!"

Lạ lùng thay, chính Mitsuki, chứ không phải Rífa, mới là người đang phát điên lên vì cái lịch trình quá gấp gáp đó.

"T-Tớ hiểu những gì cậu nói, nhưng chắc chắn Đại huynh có lý do của mình..."

"Cậu biết đấy, Felicia, cậu lúc nào cũng quá dễ dãi với Yuu-kun!"

Felicia cố gắng xoa dịu cơn giận của Mitsuki, chỉ để bị cô nàng thổi bay nỗ lực đó thành tro bụi.

Xét đến việc Mitsuki không biết về những tình tiết giảm nhẹ, có lẽ điều đó là khó tránh khỏi và Felicia chỉ có thể cười trừ.

Thú vị thay, chính Fagrahvél là người phấn chấn hẳn lên và nhiệt tình bày tỏ sự đồng tình với Mitsuki.

"Đúng vậy, ngài ấy không coi trọng Bệ hạ đủ nhiều."

"Tớ biết mà! Thật kinh khủng!"

"Chính xác! Thần vô cùng vui mừng vì người, Đại phu nhân đáng kính của chúng tôi, cũng đồng tình với cảm nghĩ của thần! Thần đã, nói thật lòng, lo lắng về việc Bệ hạ gia nhập hậu cung của Phụ thân, nhưng nếu một người phụ nữ như người ở đó để hỗ trợ ngài ấy ở vị trí vợ cả... Chà... đó là một gánh nặng khổng lồ được trút khỏi vai thần, thưa Đại phu nhân."

"Ơ-Ờ, thật sao?"

"Thần có thể vui vẻ giao phó Bệ hạ cho sự chăm sóc của người. Thần mong rằng tình bạn và tình cảm của người dành cho ngài ấy sẽ tiếp tục dài lâu."

"Chắc chắn rồi, cứ tin ở tớ! Cô biết không, cô Fagrahvél, cô không mang lại cảm giác xa lạ với tớ. Như thể tớ đã biết cô từ rất lâu rồi ấy."

"Thật trùng hợp. Dù nghe có vẻ mạo muội, thần cũng cảm thấy như vậy. Lúc đầu, thần nghĩ là do người trông giống hệt Bệ hạ, nhưng thần cảm thấy như còn điều gì đó khác nữa..."

"Chuẩn luôn đúng không? Tớ rất mong được biết cô nhiều hơn, cô Fagrahvél! Tớ chắc là chúng ta sẽ có nhiều chuyện để nói lắm!"

"Vâng! Người thật quá ưu ái cho thần."

Mitsuki và Fagrahvél dường như hợp nhau ngay lập tức.

Đối với Rífa, Mitsuki là bạn thân nhất, và Fagrahvél là chị em nuôi của cô.

Cô đã hy vọng hai người sẽ hòa thuận, nhưng khi thực sự nhìn thấy điều đó xảy ra... Cô phải thừa nhận có một phần trong cô không khỏi cảm thấy chút ghen tị...

"Mọi người biết không, nói chuyện với mọi người như thế này làm ta nhớ đến bữa ăn chúng ta từng chia sẻ."

Rífa hoài niệm nghĩ về thời điểm đó khi nhấp một ngụm trà.

Đó là ngày sau năm mới, một năm trước, vào giữa mùa đông năm ngoái. Cô đã quây quần bên nồi lẩu cùng những người phụ nữ trong vòng tròn thân cận của Yuuto.

"Lẩu sao? Ồ, thần không nhận ra người là Thần Đế vào lúc đó, thưa Bệ hạ, xin hãy tha thứ cho sự thất lễ lúc ấy."

Sigrún cúi đầu xin lỗi, như thể cô ấy vừa nhớ ra những gì đã xảy ra ngày hôm đó. Rífa thản nhiên xua tay gạt bỏ lời xin lỗi.

"Không, không. Dù sao thì ta cũng cố tình giấu danh tính mà. Đó là một trải nghiệm mới mẻ khi có người đặt người khác lên trên ta."

"Ồ, phải, lúc đó khá là căng thẳng."

Felicia đặt tay lên trán và thở dài.

"Khoan, cô biết à?"

"Vâng. Dù sao thì em cũng là phụ tá của Đại huynh mà."

"Lúc đó cô cũng đâu có tỉnh táo hoàn toàn, nếu em nhớ không nhầm."

"Cái gì cơ?!"

"Cô say bí tỉ, lảm nhảm một tràng, rồi bắt đầu cởi quần áo."

"C-Cô có chắc về chuyện đó không?"

"Chính xác là vậy, đúng là vậy. Cảnh tượng đó khá là đặc sắc đấy."

"Làm ơn xóa nó khỏi tâm trí cô đi."

Felicia co rúm người lại vì xấu hổ, mặt đỏ bừng như gấc.

Mặc dù Felicia bình thường tạo ấn tượng là một phụ nữ cực kỳ tài năng và có năng lực, cô nàng có xu hướng trở nên khá hoang dại khi say.

"Linnea và Ingrid có khỏe không? Ta muốn gặp lại họ."

"Họ khá khỏe. Mặc dù cả hai đều có vẻ rất bận rộn. Ngài Linnea đang giải quyết các nỗ lực tái thiết sau động đất trong khi Ngài Ingrid bận rộn với việc phát triển vũ khí mà Cha giao phó," Kristina bình tĩnh trả lời câu hỏi của Rífa.

Có vẻ cô bé nắm rất rõ những gì đang xảy ra ở Gimlé xa xôi. Thảo nào cô bé đóng vai trò là tai mắt của Yuuto.

"Ừm, ta muốn xoa dịu họ bằng cách hát tặng một khúc *Galdr*, nhưng e là ngay cả ta cũng không thể đưa tiếng hát đến tận Gimlé."

"Hì, đúng thật. Tớ thực sự ước chúng ta có thể để hai người đó nghe bài hát của cậu, Rífa," Mitsuki nói, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ khi nhớ lại bài hát của Rífa.

"Đúng vậy! Bài hát của Bệ hạ thực sự rất tuyệt," Albertina đồng tình, nhắm mắt lại như đang hồi tưởng.

"Vâng, đó là một bài hát có thể được mô tả như tiếng vọng từ thiên đường."

Felicia, người cũng là một người sử dụng *Galdr*, ca ngợi Rífa.

"Đúng thế! Lần đầu tiên nghe, em đã không thể ngừng khóc!"

Ephelia hăng hái thêm vào nhận xét của riêng mình, chốc lát quên đi sự khác biệt về cấp bậc.

"Chắc chắn rồi. Mặc dù thần biết rất ít về âm nhạc, bài hát của Bệ hạ thực sự chạm đến tâm hồn."

"Quả thực vậy. Nếu người là thường dân, thần đã rất muốn chiêu mộ người vào đội Vindálfr của mình."

Ngay cả Sigrún và Kristina, nổi tiếng với tính cách điềm tĩnh, thậm chí khô khan, cũng dành những lời khen ngợi nồng nhiệt cho bài hát của Rífa.

"Đúng, đúng! Bài hát của cậu ấy tuyệt vời lắm!"

Mitsuki gật đầu liên tục tỏ vẻ đồng ý nhiệt liệt. Cô ấy dường như đắm mình trong những lời khen ngợi hướng về Rífa như thể đó là của chính mình.

Mặc dù Rífa thích những lời khen, cô cũng thấy hơi xấu hổ khi nghe chúng được bày tỏ trực tiếp trước mặt mình như vậy.

"C-Cũng không có gì đáng nói đâu."

"Xin đừng nói vậy! Nó tuyệt vời lắm! Thật sự đấy!"

"Những người thực sự tuyệt vời là tất cả các bạn ở đây. Ta nghe nói rằng tất cả các bạn đã sử dụng những khả năng phi thường của mình để hỗ trợ Ngài Yuuto vượt qua thời gian ở đây, qua bao thăng trầm. Mặc dù đúng là Yuuto là một vị anh hùng tỏa sáng hơn cả mặt trời, những thành tựu của Lang Tộc chỉ có thể đạt được nhờ sự làm việc chăm chỉ của các bạn."

Nói xong, Rífa cạn chén trà của mình.

Cô có ý đó trong từng lời nói, nhưng một phần trong cô cảm thấy như mình đã để bầu không khí thúc đẩy mình nói hơi quá nhiều.

Có lẽ vì lo lắng, cổ họng cô khô khốc như sa mạc.

"Hửm?"

Khi cô liếc nhìn những người khác, tất cả mọi người ngoại trừ Albertina đều đang nhìn cô chằm chằm, miệng há hốc.

"T-Ta đã nói gì sai sao? Thứ lỗi cho ta nếu ta đã xúc phạm mọi người."

Rífa vội vàng cúi đầu xin lỗi đầy lo lắng, nhưng những người phụ nữ nhận lời xin lỗi đó, nếu có gì khác, lại càng hoảng loạn hơn trước cử chỉ đó.

"K-Không, không hề! Cậu không nói gì sai cả, Rífa!"

Mitsuki, người đã lấy lại tinh thần trước những người khác, lắc đầu lia lịa.

"V-Vâng, người không nói gì sai cả... Chỉ là... Chà... Nói sao nhỉ... Người đã trưởng thành rồi, phải không, thưa Bệ hạ?" Felicia nói khi cô cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

"Phải, người là một con người ấn tượng hơn nhiều so với một năm trước."

Sigrún gật đầu nghiêm nghị tán thành.

"Hả?"

Rífa cau mày bối rối, không hiểu những gì đang được nói.

Theo quan điểm của cô, cô chỉ nói những gì có vẻ hoàn toàn hiển nhiên, và cô đã không nói bất cứ điều gì đáng để nhận được lời khen ngợi. Cô không thể hiểu tại sao họ lại khen ngợi mình.

Kỳ lạ thay, chính Kristina, người đã giáng đòn lúc nãy, lại đưa ra cái nhìn sâu sắc cần thiết để cô nắm bắt tình hình.

"Thưa Bệ hạ, một năm trước, ngay cả khi người đưa ra lời khen ngợi, người cũng sẽ không tỏ ra khiêm tốn chút nào trong quá trình đó. Chắc chắn người sẽ cố gắng thể hiện sức mạnh của mình và đắm mình trong cảm giác ưu việt."

"...À."

Một lần nữa, Kristina lên tiếng hoàn toàn không kiêng nể, bất chấp thực tế cô bé đang nói chuyện với Thần Đế. Rífa thực lòng biết ơn sự thiếu tế nhị đó.

Bản thân cô không hoàn toàn nhận thức được điều đó, nhưng khi nhìn lại, cô có thể nhớ lại việc mình đã khao khát thể hiện sức mạnh của bản thân như thế nào khi ở cùng họ năm ngoái.

"Đó có lẽ là vì cuối cùng ta cũng tìm thấy sự tự tin thực sự," Rífa nói khẽ, cười khúc khích với giọng tự chế giễu.

Chỉ đến bây giờ cô mới hiểu rằng sự kiêu ngạo mà cô mang theo mình lúc đó chẳng qua chỉ là một màn kịch—một cơ chế phòng vệ để bù đắp cho sự thiếu tự tin của cô.

Cô có kiến thức, nên cô xứng đáng được tôn trọng.

Cô có sức mạnh, nên cô xứng đáng được tôn trọng.

Cô có quyền lực, nên cô xứng đáng được tôn trọng.

Rífa cảm thấy như mình đã cố gắng bắt người khác tôn trọng mình để cô có thể dùng điều đó bù đắp cho sự thiếu tự tin của mình.

Tuy nhiên, loại tôn trọng đó—sự tôn trọng cưỡng ép và thừa nhận bắt buộc—chẳng làm gì để thực sự lấp đầy cô.

Thay vào đó, cô có thể cảm thấy nó khoét rỗng trái tim mình, khiến cô đòi hỏi nhiều hơn từ những người xung quanh, nhưng trong quá trình đó, cô luôn kết thúc bằng việc đẩy họ ra xa hơn.

Đó là vòng lặp mà Rífa đã bị mắc kẹt.

Cho đến khi...

"Ta đã hát cho người dân của mình. Họ thực sự xúc động và thực sự công nhận ta là Thần Đế của họ. Ta cho rằng mình không còn cảm thấy cần phải đòi hỏi mọi người tôn trọng quyền lực của mình nữa."

Rífa luôn cảm thấy mặc cảm dựa trên ngoại hình của mình. Cô cảm thấy mọi người chỉ quỳ gối trước mình và ca tụng mình vì cô là Thần Đế.

Nhưng không còn nữa. Cô đã hiểu rằng những giọt nước mắt của những người nghe bài hát của cô là chân thật. Những biểu cảm thanh thản của họ cũng vậy. Những biểu hiện vui sướng của họ.

Đó là điều mà Rífa đã đạt được bằng chính khả năng của mình. Khi đạt được điều đó, Rífa cuối cùng, lần đầu tiên trong đời, cảm thấy tự hào về bản thân. Cuối cùng cô đã có thể chấp nhận giá trị nội tại của chính mình.

Nếu cô đã thay đổi—nếu cô đã trưởng thành—đó là vì cô cuối cùng đã tìm thấy sự tự tin đó.

"Ta không nghĩ mình có thể tự mình làm được điều này đâu..."

Rífa chắc chắn về sự thật đó cũng như bất cứ điều gì khác.

Trái tim cô yếu đuối.

Nếu Fagrahvél không ở bên cạnh, chắc chắn cô đã thu mình xa hơn khỏi thế giới, ghét bỏ vị trí của mình trong đó, và kết thúc như một cái xác rỗng tuếch hoàn toàn.

"Fagrahvél, tất cả là nhờ chị. Nếu em đã trưởng thành thì đó là vì chị đã tiếp tục ủng hộ em và cho em cú hích cần thiết để tiến về phía trước."

"Bệ hạ... Rífa..."

Vô cùng xúc động, Fagrahvél đưa tay che miệng, nước mắt lưng tròng. Những giọt nước mắt ngay lập tức bắt đầu lăn dài trên má cô.

Chứng kiến mối quan hệ tuyệt đẹp giữa chủ nhân và bề tôi đó, tất cả những người phụ nữ có mặt cũng không khỏi rưng rưng nước mắt.

"Bệ hạ. Thần... Thần... Thần thực sự may mắn khi được phục vụ người..."

***

"Chị định tiếp tục thế này bao lâu nữa đây? Em không biết là chị lại dễ xúc động mạnh đến thế đấy."

Tiếng khóc của Fagrahvél không có dấu hiệu dừng lại khi cô và Rífa quay trở về từ phòng Mitsuki sau buổi tiệc trà. Rífa liếc nhìn lên trời và thở dài khi Fagrahvél tiếp tục sụt sịt và nức nở.

Dù Rífa có ý đó trong từng lời nói, cô không ngờ Fagrahvél lại suy sụp hoàn toàn trước câu nói đó.

"Trời ạ, ngay khi mọi thứ đang trở nên vui vẻ và hào hứng, chị lại làm mất hứng với màn khóc lóc của mình."

"X-Xin thứ lỗi, n-nhưng... Chỉ là dịp đó làm thần tràn ngập niềm vui đến nhường nào. Thần chưa bao giờ thấy người cười nói vui vẻ đến thế trước đây..."

"Ừ, đúng vậy, mọi chuyện đều rất vui."

Quả thực, Rífa đã tận hưởng trọn vẹn. Thời gian ở buổi tiệc trà trôi qua nhanh chóng, và nó kết thúc trước khi cô kịp nhận ra.

"Bệ hạ, cuối cùng, sau bao lâu, người đã kết bạn với những người mà người có thể thư giãn và là chính mình khi ở bên."

"Bạn bè, hả? Chị nói đúng..."

Rífa chớp mắt ngạc nhiên trước từ đó.

Cô luôn "đặc biệt".

Về mặt địa vị.

Về mặt ngoại hình.

Sự đặc biệt đó có nghĩa là tất cả những người xung quanh cô luôn giữ một khoảng cách nhất định với cô, nhưng hôm nay, cô không cảm thấy bất cứ điều gì dù chỉ là mơ hồ giống với khoảng cách thường ngăn cách cô với người khác.

Có lẽ thật tốt khi cô sẽ là người vợ chính thức thứ hai—người quan trọng thứ hai thay vì quan trọng nhất.

Trong vòng tròn những người phụ nữ tụ họp tại tiệc trà của Mitsuki, cô không đặc biệt "đặc biệt".

Cô chỉ là một trong nhóm những người yêu cùng một người đàn ông và chỉ là một trong số nhiều người cố gắng hỗ trợ cậu ấy.

Đó là điều khiến nó thoải mái đến vậy đối với cô. Cô cảm thấy mình là một trong số họ.

"Quả thực có vẻ như cuối cùng em cũng đã có bạn."

"Vâng! Thần mừng quá. Thần mừng lắm! Thần, Fagrahvél, hài lòng với cuộc đời mình rồi. Giờ thần có thể chết trong yên bình!"

"Nào nào, đừng có chết bỏ em đấy. Em cần chị ở bên để hỗ trợ Yuuto ngay cả sau khi em ra đi."

"Làm ơn, đừng nhắc đến chuyện đó! Người cuối cùng đã được những người khác chấp nhận, và người chỉ mới bắt đầu thôi! Người cuối cùng đã tìm thấy hạnh phúc của mình!"

"Hì, ừ, chị nói đúng. Em muốn..."

Cô đã nói đến đó trước khi cảm thấy ý thức của mình đột ngột trôi đi. Tầm nhìn của cô tối sầm lại và cô không thể phân biệt đâu là trên hay dưới.

Cô biết mình đang gặp rắc rối to, nhưng cô không thể làm gì được.

"Bệ hạ?!"

Điều cuối cùng Rífa nghe thấy trước khi ý thức chìm vào bóng tối là tiếng thốt lên kinh hoàng của Fagrahvél.

***

"Mình đang... ở đâu?"

Khi mở mắt ra, Rífa thấy một trần nhà quen thuộc phía trên. Cô thường ghét khung cảnh không thay đổi này, nhưng hôm nay cô vui mừng khi thấy một cảnh tượng quen thuộc như vậy. Có vẻ cô vẫn chưa đến Valhalla.

"Bệ hạ! Người tỉnh rồi sao?!"

Giọng Fagrahvél vỡ ra vì xúc động khi cô ghé sát vào Rífa. Khoảnh khắc mắt họ gặp nhau, nước mắt trào ra từ mắt Fagrahvél và bắt đầu làm ướt má Rífa.

"Bệ hạ! Tạ ơn trời. Thần đã lo cho người quá..."

"Khoan đã... Yuuto?! Và cả Mitsuki cùng Felicia nữa? Chị đã nói cho họ biết rồi sao, Fagrahvél?!"

"T-Thứ lỗi cho thần, nhưng..."

"Cô ấy không đáng bị giận đâu, Rífa. Tại sao em không nói cho bọn anh biết?" Yuuto gặng hỏi, giọng cậu đanh lại vì giận dữ.

"Đúng đấy, thật sự. Khi nghe tin cậu ngất xỉu, tớ cảm thấy máu rút sạch khỏi mặt mình luôn."

"Bọn tớ đã thực sự lo lắng rằng cậu có thể không tỉnh lại nữa đấy, biết không."

Giọng của Mitsuki và Felicia run rẩy vì sự pha trộn giữa lo lắng tột độ và một chút giận hờn. Chẳng còn ích gì khi cố gắng duy trì màn kịch giờ đây khi họ đã thấy cô gục ngã. Rífa buông một tiếng thở dài cam chịu.

"Em xin lỗi. Nhưng nếu em nói, mọi người sẽ bắt em nằm trên giường, phải không?"

"Tất nhiên rồi!" Yuuto, Mitsuki và Felicia đồng thanh nói một cách hoàn hảo.

Cô có thể cảm nhận được rằng cả ba người họ đều chân thành quan tâm đến sức khỏe của cô.

"Tại sao em không nói với tôi? Nếu em chỉ cần nhắc đến thôi, tôi đã không bắt em hát trong tình trạng đó."

"Đó chính xác là lý do. Ít nhất hãy để em sống theo cách em muốn trước khi chết."

"Em không cần phải tuyệt vọng thế đâu... Anh chắc chắn em sẽ ổn nếu nghỉ ngơi đầy đủ. Felicia, chúng ta cần hoãn lại—"

"Không!"

Rífa không kìm được mà hét lên, cắt ngang câu nói của Yuuto.

"Nhưng với tình trạng hiện tại của em, chà... Anh không nói là chúng ta sẽ không làm, chỉ là chúng ta sẽ đợi đến khi em khỏe hơn..."

"Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu!" Rífa nói đơn giản.

Với tình trạng hiện tại, ngay cả việc cao giọng cũng tốn sức, nhưng cô cảm thấy cần phải hét lên.

"Em hiểu rõ cơ thể mình nhất. Em sẽ chỉ ngày càng yếu đi thôi, ngay cả khi nghỉ ngơi."

"Rífa, người ta nói bệnh từ tâm mà ra. Nếu cậu để bản thân tin rằng mình sẽ không hồi phục..."

"Mitsuki, Felicia, hai người có thể nhận ra mà, phải không?"

"..."

Khi Rífa chuyển ánh nhìn sang hai người họ, vẻ mặt của Mitsuki và Felicia vặn vẹo trong sự im lặng đau đớn.

Cả hai đều là những người sử dụng *Seiðr* lành nghề trong việc điều khiển *ásmegin*. Nếu họ dùng linh nhãn để nhìn cô, không thể nhầm lẫn về kết luận—

Không còn gì có thể làm cho cô nữa.

"Này, tại sao hai người không nói gì?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!"

Yuuto nhìn từ Mitsuki sang Felicia, đòi một câu trả lời. Cậu là người duy nhất không biết chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng họ không thể trả lời cậu, quay đi tránh ánh mắt cậu với vẻ mặt đau đớn.

"Ngọn lửa sinh mệnh của em sắp tắt rồi... Chỉ vậy thôi."

"Không thể nào!"

"Đừng bắt em phải nhắc lại. Chuyện này cũng chẳng dễ dàng gì với em đâu."

"...Tch!"

Khi nghe cô nói vậy, Yuuto phải cắn chặt môi dưới để im lặng.

Cô biết điều đó không công bằng với cậu, nhưng chẳng ích gì khi tiếp tục cuộc trao đổi này.

Là Thần Đế của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, Rífa có một nghĩa vụ phải hoàn thành khi cái chết đến gần. Một nghĩa vụ cô nợ đế quốc của mình, người dân của mình và chính bản thân cô.

"Làm ơn. Hãy để em hoàn thành nghĩa vụ của mình."

"Nghĩa vụ của em...?"

"Vâng, Yuuto. Chắc chắn sẽ có nhiều bức tường cản đường anh. Khi anh phải vượt qua những bức tường đó, chắc chắn danh hiệu Thần Đế sẽ giúp ích rất nhiều cho anh."

"Chà... Ừ, đúng vậy."

"Tuy nhiên, anh cần được trao danh hiệu đó từ em. Trừ khi em tự nguyện chuyển giao danh hiệu cho anh, mọi người sẽ chỉ coi anh là kẻ soán ngôi."

"Phải... Nhưng, nếu em chết trong quá trình đó..."

"Yuuto... Mạng sống của em, hay mạng sống của người dân Yggdrasil. Chắc chắn anh là người hiểu rõ nhất cái nào quan trọng hơn chứ?"

"...!"

Yuuto bật ra một tiếng rên rỉ đau đớn khi cắn chặt hơn vào môi dưới. Cậu cũng nhận thức rất rõ những gì cần phải làm—về việc cậu cần trở thành Thần Đế chính thống.

Cậu cũng biết rất rõ rằng một người cai trị đôi khi cần phải từ bỏ số ít để theo đuổi lợi ích của số đông.

"Em cầu xin anh...! Nếu em phải chết, thì ít nhất hãy để em chết với tư cách là vợ anh," Rífa khẩn khoản với Yuuto khi nhìn sâu vào mắt cậu.

Cô không thể chịu đựng ý nghĩ phải chết mà không thực hiện hành động cuối cùng này. Điều cuối cùng cô muốn là trở thành gánh nặng cho Yuuto. Cô muốn chết với tư cách là vợ cậu—cô muốn chết sau khi đã để lại thứ gì đó giúp ích cho cậu.

Cô hy vọng cảm xúc của mình sẽ chạm đến cậu.

"...Được rồi."

Yuuto cuối cùng cũng gật đầu sau một sự im lặng dài và đau đớn. Mặc dù nghe như cậu phải ép giọng nói thoát ra khỏi cổ họng, cậu đã chấp thuận mong muốn của cô.

***

"Mitsuki là một người phụ nữ chu đáo, anh biết đấy."

Căn phòng được thắp sáng bởi ánh sáng dịu nhẹ của một chiếc đèn lồng nhỏ. Hai cái bóng chập chờn trên tường.

Những người khác vừa rời đi khi Mitsuki nhận thấy Rífa và Yuuto có lẽ muốn thảo luận một số vấn đề riêng tư.

Không ai có thể tranh cãi với Mitsuki nên hai người đã được để lại một mình trong phòng.

"Nghĩ lại thì, em nghĩ đây là lần đầu tiên chúng ta ở riêng, chỉ hai người chúng ta."

Rífa vỗ tay vào nhau như thể ý nghĩ đó vừa đến với cô.

Cả hai đều có địa vị quá cao để không bao giờ không có người hầu hạ. Rífa luôn có người bảo vệ, Yuuto cũng vậy.

Việc họ chưa bao giờ nói chuyện mà không có ai khác hiện diện là một sự thật kỳ lạ khi xét đến việc họ sẽ kết hôn trong hai ngày tới.

"Ừ, đúng vậy."

"Nghĩ lại thì, giờ em thấy hơi hồi hộp."

"Ừ, đúng vậy."

Yuuto lặp lại những từ y hệt để đáp lại.

Vẻ mặt cậu cứng đờ, và cậu có vẻ khá lơ đễnh. Có lẽ cậu vẫn chưa chấp nhận việc Rífa không còn sống được bao lâu nữa.

"Này!"

Rífa vỗ tay vào má Yuuto và giữ lấy mặt cậu để làm cậu tỉnh lại. Sau đó cô nhìn chằm chằm vào mắt cậu và nói.

"Khá là thô lỗ khi dành đêm đầu tiên với vợ mới mà đầu óc cứ để trên mây đấy, biết không?"

"X-Xin lỗi!"

"Cả cái đó nữa!"

Cô vỗ cả hai tay vào má cậu lần thứ hai.

"Chúng ta sắp thành vợ chồng, mà anh lại nói chuyện với em như người lạ sao? Không còn gọi 'Bệ hạ' gì nữa nhé."

"Vâng—ý anh là, ừ, em nói đúng."

Rífa gật đầu chăm chú.

Việc giờ đây có một người sẽ nói chuyện với cô như một người ngang hàng khiến cô tràn ngập niềm vui.

"Đừng nhìn em với ánh mắt thương hại như thế, Yuuto. Em đang rất hạnh phúc."

"Rífa..."

Yuuto gọi tên cô, đôi mắt dao động đầy lo lắng.

Lần cuối cùng có ai đó gọi cô bằng biệt danh là khi nào?

Quan trọng hơn nữa, đó là người đàn ông cô yêu gọi cô bằng cái tên đó. Không gì có thể khiến cô hạnh phúc hơn.

"Em thực sự hạnh phúc, không nói dối đâu. Là Thần Đế, em được ăn ngon, mặc đẹp, và ngủ trong chăn ấm nệm êm. Đó là những thứ nằm ngoài tầm với của nhiều người."

"..."

"Và bây giờ? Em thậm chí còn được ở bên người đàn ông mình yêu, và em đã có rất nhiều bạn bè. Đòi hỏi nhiều hơn sẽ chỉ mời gọi vận rủi thôi, phải không?" Rífa nói khá nhanh và bật ra một tiếng cười sảng khoái.

Cô định cười cho qua tất cả—những lo âu, phiền muộn của mình.

"Ơ-Ồ...? Ồ."

Cô chớp mắt ngạc nhiên khi nước mắt trào ra.

Chuyện không nên diễn ra thế này. Không còn gì để làm cho cơ thể cô nữa. Nước mắt sẽ chẳng giải quyết được gì, chúng sẽ chỉ làm tổn thương Yuuto và có thể đẩy cậu ra xa.

Đó là lý do tại sao cô không có ý định thể hiện sự yếu đuối đó trước mặt cậu, và tại sao cô chỉ muốn để lại những ký ức vui vẻ trước khi chết.

"Chết tiệt, dừng lại! Dừng lại! Mình không có thời gian để khóc lóc..."

"Không sao đâu."

Yuuto nắm lấy cánh tay Rífa và kéo cô vào lòng. Cái ôm thật ấm áp. Hơi ấm tỏa ra từ cậu dường như sưởi ấm cô đến tận tâm can.

"Em có thể khóc. Không, nếu có gì, em nên khóc. Khóc bao nhiêu tùy thích."

Để cậu bồi thêm những lời đó—không đời nào Rífa có thể kìm nén nước mắt.

Con đê ngăn cảm xúc của cô tan chảy và xả ra một dòng thác lũ.

"Em không... muốn chết."

Rífa không thể kìm được mà thốt ra những lời đó.

Cô đã thề sẽ không nói ra.

Cô đã nhét chúng sâu xuống và đậy nắp lại, với ý định giữ chúng đóng chai bên trong cho đến khi cô qua đời.

"Em không muốn chết! Em không muốn chết! Em không muốn chết!" cô hét lên hết sức bình sinh, nước mắt vẫn tuôn rơi. "Em cuối cùng đã thoát khỏi cái lồng của mình! Em cuối cùng đã được ở bên người đàn ông mình yêu! Cuối cùng em đã có những người bạn có thể tâm sự! Tại sao em phải chết bây giờ?!"

Không đời nào cô có thể chấp nhận số phận của mình.

Tại sao chuyện đó luôn phải xảy ra với cô?

Cô thậm chí không thể đi bộ dưới ánh mặt trời.

Cô ốm yếu, thường xuyên bị giam cầm trên giường bệnh.

Cô bị ghét bỏ, bị nhìn với sự nghi ngờ và sợ hãi không chỉ bởi bề tôi mà bởi chính gia đình mình.

Tên Hárbarth phản trắc đã tước đi tự do của cô.

Cô cuối cùng đã được giải phóng khỏi tất cả xiềng xích đó và có hạnh phúc thực sự trong tầm tay.

Cô cuối cùng sắp được sống cuộc sống mà mình mơ ước.

Cô cuối cùng đã tìm thấy lý do để muốn sống.

Và giờ cô phải chết.

Không đời nào cô có thể đơn giản chấp nhận số phận đó.

Rífa chỉ mới là một cô gái mười bảy tuổi. Làm sao cô có thể chấp nhận điều này?

"Em muốn sống... Em muốn sống! Ai thèm quan tâm đến Thần Đế chứ?! Em muốn sống với anh, em muốn sinh con cho anh, và sống một cuộc sống vui vẻ, sống động với mọi người. Em muốn được... Ở bên các bạn lâu hơn... Em muốn ở bên anh lâu hơn nữa...!"

Cô không thể làm gì khác ngoài khóc lóc và nức nở.

Một khi cảm xúc đã được giải phóng, chúng sẽ không dừng lại. Mọi thứ cô dồn nén bên trong tuôn trào ra như một cơn lũ dữ dội.

"Ừ, em nói đúng. Anh cũng muốn ở bên em lâu hơn nữa."

Yuuto kéo cô vào gần hơn và siết chặt vòng tay.

Rífa bám chặt lấy Yuuto như một đứa trẻ, nức nở và gào khóc không kiểm soát.

Cô không thể ngăn mình lại.

Cô khóc và khóc cho đến khi nước mắt cạn khô, lúc đó cô cảm thấy một chút nhẹ nhõm mong manh.

"Em xin lỗi..."

Rífa mấp máy lời xin lỗi trong khi sụt sịt.

Những giọt nước mắt đến hoàn toàn bất ngờ. Cô không có ý định trông thảm hại và yếu đuối như vậy trước mặt cậu.

Cô đã định khắc sâu hình ảnh mình vào ký ức cậu như một hình ảnh đẹp đẽ—không bị vấy bẩn bởi sự yếu đuối, chỉ là một ký ức vui vẻ, mặc dù cảm giác không hề tệ chút nào khi đã giải tỏa cảm xúc lên cậu.

Nếu có gì khác, cô càng yêu cậu sâu đậm hơn. Việc cậu sẵn sàng chấp nhận sự yếu đuối của cô khiến cậu càng trở nên quý giá hơn đối với cô.

Chính vì lý do đó, những lời cô nói tiếp theo đến với cô một cách tự nhiên—

"Hãy ân ái với em, Yuuto. Em muốn anh khắc sâu vào cơ thể và linh hồn này ký ức rằng em đã yêu và được yêu bởi anh."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!