ACT 2
"Ồ, nhìn kìa, nó nằm ở phía xa đằng kia."
Năm ngày sau khi xuất phát từ Sigtuna, thủ phủ của Kiếm Tộc, Quân đoàn Thiết Tộc cuối cùng cũng đã đến Glaðsheimr, thánh đô của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr.
Vì đã dự đoán sẽ gặp phải sự kháng cự nào đó từ Thương Tộc và các bộ tộc khác, nên việc đến nơi một cách êm thấm thế này có phần hơi hụt hẫng.
"Quả là một cảnh tượng hoành tráng."
Đó là một thủ đô xứng tầm với kẻ chinh phục Wotan, người được cho là đã thống nhất toàn bộ Yggdrasil.
Yuuto từng nghĩ mình sẽ không bị choáng ngợp trước một thành phố chỉ có khoảng một trăm nghìn dân, nhưng cậu không thể không hít một hơi thật sâu khi nhìn thấy những bức tường thành cao sừng sững.
Điều khiến Yuuto ấn tượng nhất chính là chiều dài khủng khiếp của bức tường.
"Woa... Cứ như Vạn Lý Trường Thành vậy. Dù mình chưa thấy tận mắt bao giờ."
Mitsuki cũng mở to mắt ngạc nhiên.
Yuuto cũng có cùng suy nghĩ đó.
Bức tường cao khoảng mười mét, nhưng lại trải dài tít tắp về cả hai phía chân trời.
"Đường chân trời cách đây khoảng bao xa nhỉ? Bốn mét rưỡi hay năm cây số?"
Nghĩa là ở mức tối thiểu tuyệt đối, nó cũng dài ít nhất chín cây số.
Tất nhiên, đó khó có thể là toàn bộ quy mô của nó. Không đời nào một bức tường thành lại chỉ bảo vệ một mặt của thành phố. Nó có lẽ bao quanh toàn bộ đô thành.
"Aha, có vẻ như đến cả chàng cũng phải ngạc nhiên."
Cầm chiếc ô trên tay, Rífa ưỡn ngực đầy tự hào.
Mặc dù không thể ra ngoài dưới nắng hè, nhưng rõ ràng cô có thể đi ra ngoài vào mùa đông dưới sự che chắn của một chiếc ô.
"Ừ, thật đáng kinh ngạc. Nó lớn đến mức nào vậy?"
"Ta nghe nói rằng ngay cả khi đi bộ không nghỉ suốt một ngày đêm, một người đàn ông trưởng thành cũng không thể đi hết chiều dài của nó."
"Phù."
Cậu chỉ biết thở dài. Ở thế kỷ 21 hiện đại, việc này có thể thực hiện bằng thiết bị xây dựng và phương tiện vận chuyển hạng nặng, nhưng trong thời đại này, mọi thứ đều phải làm bằng tay. Khối lượng nhân công cần thiết để nung và sau đó xếp chồng đủ số gạch để tạo nên những bức tường này đủ khiến Yuuto chóng cả mặt.
"Thảo nào người ta nói phải mất hai mươi năm mới xây xong."
Cậu đã nghe nói về điều đó trước đây, và giờ khi tận mắt chứng kiến, mọi thứ mới thực sự trở nên hợp lý.
"Có vẻ như họ định chào đón chúng ta."
Ở cuối tầm mắt của Yuuto, cổng thành đang mở toang, với một hàng người có vẻ là các thương nhân đang chờ để nghênh đón. Tất cả bọn họ đều lo lắng theo dõi nhất cử nhất động của Quân đoàn Thiết Tộc.
Sự lo lắng của họ là điều dễ hiểu. Rốt cuộc, có hai vạn binh lính vũ trang đang đứng ngay trước mặt họ. Đương nhiên là họ phải sợ hãi rồi.
"Skáviðr!"
"Thưa Thống lĩnh?"
Người đàn ông mảnh khảnh đợi phía sau Yuuto bước lên và quỳ xuống trước mặt cậu. Ông ta đã xuất hiện ở Sigtuna cùng một đoàn xe tiếp tế từ Gimlé và gia nhập quân đội tại đó.
"Hãy đảm bảo tuyệt đối rằng binh lính giữ kỷ luật tốt nhất. Bất kẻ nào không tuân lệnh sẽ bị đưa ra trước toàn quân và chịu hình phạt tra tấn sống không bằng chết."
Yuuto thừa biết mình đã đưa ra một chỉ thị tàn nhẫn, nhưng cậu biết từ kinh nghiệm rằng sự tàn nhẫn này hiệu quả hơn nhiều trong việc đảm bảo hạnh phúc cho số đông so với bất kỳ nỗ lực khoan dung nào.
Cậu biết rằng, trong trường hợp này, bằng cách đưa ra những hình phạt khủng khiếp, nó sẽ đóng vai trò răn đe những kẻ khác, giảm thiểu tổn hại chung gây ra cho người dân. Có những lúc một người cai trị phải tàn nhẫn, bất kể điều đó khiến bản thân họ đau đớn đến mức nào.
"Các thương nhân của Yggdrasil đều tập trung ở đây. Bất kỳ hành vi sai trái nào cũng sẽ lan truyền nhanh chóng qua mạng lưới của họ trên khắp Yggdrasil. Chúng ta phải tránh điều đó bằng mọi giá."
"Thần hiểu, đó là lý do ngài triệu tập thần."
Skáviðr gật đầu với vẻ mặt tự tin.
Trong thời gian làm Tộc trưởng của Lang Tộc, Yuuto đã để Skáviðr phục vụ như một đao phủ để khiến người dân và binh lính nhận thức được tầm quan trọng của luật pháp do cậu đặt ra.
Gần đây, hàng ngũ của Quân đoàn Thiết Tộc đã phình to do bao gồm cả những binh lính được hấp thụ từ các đội quân bại trận. Một người như Skáviðr là vô cùng cần thiết.
"Xin lỗi vì tôi luôn bắt ông phải đảm nhận những vai trò này."
Yuuto cúi đầu hối lỗi.
Đúng, đó là một vai trò cần thiết, nhưng không ai lại tự nguyện gánh vác nó. Con người là động vật xã hội. Ai cũng muốn được những người xung quanh yêu mến.
Đao phủ là kẻ bị cả thế giới lên án—bị mọi người căm ghét, và chỉ được đánh giá cao bởi những người mà họ phục vụ. Đó là một vai trò đau đớn về mặt cảm xúc.
Tuy nhiên, Skáviðr chỉ mỉm cười bình thản.
"Xin đừng bận tâm. Loại vai trò này rất hợp với thần."
Yuuto một lần nữa nhận thấy mình may mắn thế nào khi có những gia thần tốt.
"Chúng tôi đã chờ đợi ngài đến. Chào mừng ngài đến với thành phố của chúng tôi, Ngài Suoh Yuuto, Thống lĩnh của Thiết Tộc."
Người được chỉ định để chào đón họ là một thiếu nữ khoảng mười lăm tuổi. Trang phục của cô được chế tác tinh xảo—làm từ một loại vải dễ dàng nhận ra là lụa. Những đường nét trên khuôn mặt cô có chút hao hao giống Sigrdrífa.
"Tiểu nữ là Iálc, cháu gái của Sveigðir, Lãnh chúa Gia tộc Jarl."
"Gia tộc Jarl... Hình như ta đã nghe nói về cái tên này trước đây."
Đó là một trong Tam Đại Gia Tộc của Yggdrasil.
Lục lọi sâu trong ký ức, Yuuto nhớ lại mình đã từng biết rằng khi không có người thừa kế rõ ràng cho ngôi vị Þjóðann (Hoàng đế), thì chính các Đại Gia Tộc sẽ là người cung cấp vị Þjóðann tiếp theo.
"Ta rất cảm kích sự chào đón từ một người có địa vị cao như vậy. Có lẽ không cần giới thiệu nữa, nhưng ta là Suoh Yuuto."
"Chúng tôi đã nghe về những chiến công vĩ đại của ngài. Thay mặt cho những người khác, tiểu nữ cảm ơn sự khoan dung của ngài."
"Ừm. Trong trường hợp đó, chẳng phải sẽ thích hợp hơn nếu đích thân ngài Lãnh chúa ra mặt, thay vì để cháu gái mình làm việc này sao?"
Yuuto nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ, trong khi buông lời châm chọc có chút gay gắt.
Cậu thừa biết mình bị nhiều người coi là kẻ chinh phục. Cậu không thể không nghĩ rằng thật sự quá lạnh lùng và tàn nhẫn khi cử cháu gái mình ra chào đón một người như vậy.
"Xin ngài thứ lỗi; ông của tiểu nữ đang bị bệnh và không thể đến được. Hơn nữa, ưm, chúng tôi nghe nói rằng ngài, Thống lĩnh đáng kính, rất thích phụ nữ..."
"À, vậy ra tin đồn đó cũng lan đến đây rồi sao."
Yuuto chỉ biết xoa trán. Trước đây cậu có thể phản đối rằng mình vô tội, nhưng giờ thì khó mà biện minh được.
"Tiểu nữ chắc chắn rằng mình khó có thể sánh được với những mỹ nhân trong hậu cung của ngài, nhưng nếu ngài có thể rộng lòng thêm tiểu nữ vào số đó..."
"Felicia."
Yuuto gọi người đẹp đứng sau lưng mình, cắt ngang lời Iálc. Họ không trao đổi lời nào cụ thể, nhưng Yuuto và Felicia đã ở bên nhau bốn năm rồi. Họ có thể giao tiếp chỉ bằng cách trao đổi ánh mắt. Và lúc này chính là như vậy.
Felicia nhắm mắt lại và tích tụ *ásmegin* (thần lực) của mình, cho đến khi...
"Gleipnir!"
Một sợi dây thừng vàng óng bắn ra từ lòng bàn tay cô và trói chặt lấy Iálc.
Đó là một *seiðr* (phép thuật) trói buộc siêu nhiên từng được sử dụng để triệu hồi Yuuto. Thông thường nó được dùng trong các nghi thức triệu hồi để gọi lên các bề tôi của thần linh, nhưng nó cũng có thể được dùng để phong ấn sức mạnh của một Einherjar.
Và với cách sử dụng này...
"Sao rồi?" Yuuto hỏi Felicia khi cậu nhận thấy từ khóe mắt rằng đôi mắt của Iálc đã mất đi mọi sức sống và cô ngã gục xuống tại chỗ.
"Bắt được thứ gì đó rồi. Có vẻ đúng như Huynh trưởng dự đoán."
Khi Felicia giật mạnh sợi dây, một bóng đen bị lôi ra từ người Iálc.
Cậu đã từng thấy khối bóng đen đó trước đây. Nó đã xuất hiện gần đây khi phép Fimbulvetr được thi triển lên Rífa.
"Vẫn còn sống sao, Hárbarth?" Yuuto lạnh lùng nói khi trừng mắt nhìn xuống cái bóng.
Hárbarth—Kẻ từng là Tộc trưởng của Thương Tộc và là Đại Tư Tế của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr.
Đầu của hắn đã lìa khỏi cổ và hầu hết thế giới đều tin rằng hắn đã chết, nhưng cổ tự (rune) của hắn rõ ràng cho phép hắn chiếm hữu những người bất tỉnh, và ngay cả sau khi bị đuổi khỏi cơ thể Rífa, hắn vẫn bám víu lấy sự sống.
"Có vẻ như ngươi đang âm mưu gì đó, nhưng kết thúc rồi. Bọn ta sẽ phong ấn ngươi..."
"Cái—?! Ááá!"
Với một tiếng nổ lớn, sợi dây vàng đang giữ cái bóng đứt tung. Cái bóng sau đó tan vào không khí, không để lại dấu vết gì.
"Chậc! Hắn thoát rồi."
Trừng mắt về hướng cái bóng biến mất, Yuuto tặc lưỡi thất vọng.
"X-Xin lỗi, Huynh trưởng. Đó là một cơ hội hoàn hảo vậy mà..."
"Không, không cần phải xin lỗi đâu. Chỉ là hắn đã đi trước chúng ta một bước thôi."
"Quả thực. Ta chưa nói với chàng điều này trước đây, nhưng ngoài ta ra, hắn là người sử dụng *seiðr* giỏi nhất đế quốc. Có lẽ ta là người duy nhất có khả năng kiềm chế hắn," Rífa nói như để trấn an.
Mặc dù Yuuto ước gì cô ấy nói điều đó sớm hơn, nhưng giờ thì đã quá muộn.
"Nhưng Huynh trưởng, anh nhìn người chuẩn thật đấy."
"Ừ, em chẳng nhận ra chút nào cả."
"Đáng buồn là ta cũng vậy."
"Cả mình nữa. Tuyệt thật đấy, Yuu-kun."
Trong khi Yuuto lo lắng về những mối lo ngại trong tương lai, thì Felicia, Rífa, Fagrahvél và Mitsuki đều đồng loạt khen ngợi cậu.
"Tôi chủ yếu hành động dựa trên linh cảm thôi—không có gì to tát đâu," Yuuto đáp lại có chút khô khan, cảm thấy hơi xấu hổ khi được họ khen ngợi tới tấp.
"Chủ yếu, nghĩa là có một phần được hỗ trợ bởi bằng chứng?"
Fagrahvél chắc chắn muốn tìm hiểu tới cùng. Cô ấy rõ ràng muốn một lời giải thích. Những người khác cũng vậy.
Yuuto gãi đầu và thở dài.
"Cô ta trông không giống con người lắm."
"Hưm, ta đâu thấy thế..."
"Con người thường nổi giận khi ai đó xúc phạm người thân của họ. Phản ứng của cô ta thiếu hụt một cách kỳ lạ trước mọi thứ. Không phải là cô ta phản ứng ít, mà là cô ta không phản ứng gì cả."
Dấu hiệu đầu tiên là phản ứng của cô ta trước câu nhận xét của Yuuto, "Gia tộc Jarl, hình như ta đã nghe nói về cái tên này trước đây."
Cậu đưa ra nhận xét đó vì cậu thực sự đã quên, nhưng đối với một thành viên của gia đình danh giá như một trong Tam Đại Gia Tộc của đế quốc, một nhận xét như vậy thường sẽ bị coi là một sự xúc phạm.
Mặc dù vậy, cô ta không hề có phản ứng gì, đó là lý do tại sao cậu thử cô ta bằng chủ đề về người ông.
Ở đó cũng vậy, cô ta chọn chỉ đưa ra một lời giải thích khô khan về tình hình ông mình bị bệnh, không hề cố gắng tránh làm Yuuto phật lòng bằng cách giải thích chi tiết hơn về tình trạng của ông ấy.
Có cái gì đó không ổn trong toàn bộ chuyện này.
"À, thật ấn tượng. Chàng thực sự quan sát con người rất kỹ lưỡng."
Khi cậu giải thích xong, Rífa ngước nhìn Yuuto với vẻ ngưỡng mộ chân thành.
"Chà, tôi cũng đã bỏ công sức đọc về tâm lý con người mà."
Khi biết mình sẽ phải lãnh đạo một số lượng lớn người với tư cách là Tộc trưởng, cậu đã dành thời gian đọc mọi cuốn sách về chủ đề này mà cậu có thể tìm thấy. Sau đó, tất nhiên, cậu đã có rất nhiều cơ hội để kiểm nghiệm kiến thức đó.
Mấy chuyện này giờ đã đủ dễ dàng với Yuuto đến mức cậu cảm thấy xấu hổ một cách kỳ lạ khi được khen ngợi vì nó.
"Tuy nhiên, việc hắn triển khai một kế hoạch mới ngay sau thất bại gần đây... Lão già đó vẫn chưa chịu bỏ cuộc."
Yuuto chỉ biết cười trừ.
Theo quan điểm của cậu, Hárbarth chỉ có thể được mô tả là một kẻ ám ảnh, vì hắn vẫn bám trụ dù đã mất đi cơ thể xác thịt. Cậu có thể dễ dàng hình dung rằng Hárbarth còn nhiều âm mưu chưa được tiết lộ.
Hắn đang chứng tỏ mình là một cơn đau đầu thực sự ngay từ khi bắt đầu.
Quân đoàn Thiết Tộc được đón nhận bởi sự im lặng của cư dân Thánh đô Glaðsheimr. Chưa từng có quân đội nước ngoài nào đặt chân vào bên trong các bức tường của Glaðsheimr trong suốt hai trăm năm lịch sử của đế quốc.
Người dân Glaðsheimr biết đến quân đội như những thứ sẽ cướp phá thị trấn và thành phố, chém giết và hôi của tất cả những gì có giá trị nếu có cơ hội.
Họ tin rằng những hành vi đó là mối lo ngại chỉ dành cho người dân ở những vùng đất xa xôi, và họ sẽ không bao giờ phải đối mặt với nó, nhưng khi nhìn thấy một đội quân thực sự gồm hai vạn người ngay giữa lòng thành phố, họ chỉ biết co rúm và quan sát trong sợ hãi.
Và rồi—
"C-Cái quái gì thế kia?!"
"Này này này..."
"Khoan đã, đó là..."
Sự im lặng của họ bị phá vỡ bởi sự xuất hiện của một con sói khổng lồ to bằng sư tử hay hổ đang lững thững bước xuống phố, bộ lông trắng của nó gợn sóng khi di chuyển.
Đó là một phản ứng dễ hiểu.
Garmr là một loài quái thú hiếm được cho là chỉ sống ở vùng cao nguyên quanh Nóc nhà của Yggdrasil. Chúng nổi tiếng là hung dữ và bạo lực—thứ nằm ngoài khả năng thuần hóa của con người, vậy mà...
"Hắn ta là cái thứ gì vậy?! Sao hắn có thể cưỡi một con Garmr?!"
"Khoan đã, hắn có mái tóc đen! Đó có phải là Thống lĩnh Thiết Tộc, Suoh Yuuto không?!"
"Trông ngài ấy trẻ quá!"
Những lời thì thầm nhanh chóng lan truyền trong dân chúng.
Quan sát phản ứng của công chúng, Felicia, cưỡi một con ngựa hạt dẻ bên cạnh cậu, cười khẽ.
"Có vẻ như đòn phủ đầu của chúng ta đã thành công rồi, Huynh trưởng."
"Ừ, chúng ta chỉ tái sử dụng chiêu bài từng làm với Nobunaga thôi, nhưng nó để lại ấn tượng mạnh thật đấy."
Yuuto giữ vẻ mặt bình thản khi cưỡi trên lưng Hildólfr, nhưng giọng cậu thoáng chút thích thú.
Dù sao thì đây cũng là lần xuất hiện đầu tiên của người cai trị mới của họ.
Khi cân nhắc cách cai trị hiệu quả từ giờ trở đi, cần phải để lại ấn tượng ban đầu mạnh mẽ rằng cậu là người không dễ động vào.
"Tuy nhiên, đó chỉ là vấn đề nhỏ nếu xét về tổng thể. Lão Hárbarth chết tiệt đó vẫn còn sống, và xem ra vẫn đang toan tính âm mưu."
"Muội phải thừa nhận, khả năng chiếm hữu người khác là thứ khiến muội ớn lạnh sống lưng," Felicia nói và rùng mình.
Nếu hắn có thể làm điều đó mà không bị trừng phạt, hắn có thể dễ dàng biến một đồng minh tin cậy thành sát thủ. Không gì có thể đáng sợ hơn đối với một cận vệ.
"Đủ để khiến ta trở nên hoang tưởng..."
"Chà, không cần phải thận trọng đến mức đó đâu. Có vẻ như hắn chỉ có thể chiếm hữu những người bất tỉnh thôi."
Yuuto nhếch môi cười và Felicia chớp mắt ngạc nhiên.
"Thật sao?"
"Ừ, ít nhất là có lẽ vậy. Mặc dù anh không thể chắc chắn hoàn toàn."
Với lời mở đầu đó, Yuuto giải thích lý luận của mình.
Nếu hắn thực sự có thể chiếm hữu bất cứ ai hắn muốn, hắn đã chiếm hữu Yuuto đầu tiên rồi. Việc hắn không làm vậy có nghĩa là có một loại giới hạn nào đó.
Cô gái trẻ Iálc rõ ràng đã bị đánh thuốc mê, cô ấy dường như không cử động ngay cả khi bị hét vào tai hay vỗ vào má.
Nhớ lại thì, Rífa đã hôn mê do nhiều lớp *seiðr* Gleipnir chồng lên nhau, điều này đối với Yuuto có vẻ không chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
"Nghĩa là, để hắn chiếm hữu cơ thể ai đó, người đó phải đang trong trạng thái bất tỉnh."
"Muội hiểu rồi. Huynh có thể nhìn thấu khả năng của kẻ thù chính xác như vậy chỉ với ít thông tin... Muội luôn bị ấn tượng bởi khả năng quan sát của Huynh trưởng."
"Cũng không ấn tượng lắm đâu. Em lúc nào cũng đánh giá quá cao anh," Yuuto cười nói.
Hai người mà Hárbarth chiếm hữu đều bất tỉnh. Đó là một điểm chung rõ rành rành.
"Không, muội thực sự nghĩ nó rất ấn tượng. Làm sao điều đó dẫn đến điều này và là do cái kia. Nghe thì có vẻ dễ dàng khi đã được giải thích, nhưng tự mình đi đến kết luận đó là rất khó."
"Em thực sự nghĩ vậy sao?"
Yuuto chỉ biết nghiêng đầu hoài nghi.
Chà, điều đó có thể đúng trong một số trường hợp, nhưng vẫn cảm thấy quá dễ dàng. Sau đó cậu nhớ lại rằng một nhân vật nổi tiếng nào đó đã tuyên bố rằng toán học chính là logic.
Bằng cách làm các bài toán từ nhỏ, nó nuôi dưỡng khả năng tư duy logic.
Theo nghĩa đó, có lẽ có sự khác biệt giữa các cá nhân, nhưng nếu có hiệu quả, thì đúng là Yuuto—theo tiêu chuẩn của Yggdrasil, nơi khả năng thực hiện bốn phép tính cơ bản sẽ đảm bảo một cuộc sống sung túc—được trang bị tốt cho tư duy logic phức tạp.
"Dù vậy, điều đó không thay đổi thực tế rằng đó là một khả năng cực kỳ khó đối phó."
Nếu hắn có thể chiếm hữu những người bất tỉnh, điều đó có nghĩa là có khả năng hắn có thể chiếm hữu những người đang ngủ, và xem xét việc hắn dễ dàng tìm thấy Trung đoàn Kỵ binh Độc lập của Hveðrungr bất chấp khả năng cơ động hàng đầu Yggdrasil của họ, điều đó có lẽ có nghĩa là khả năng này còn nhiều điều hơn thế nữa.
"Chúng ta không có bức tranh toàn cảnh về kẻ thù, nhưng chúng có thể thấy mọi việc chúng ta làm. Chết tiệt."
Cậu chỉ có thể coi một kẻ như vậy là một đối thủ thực sự phiền toái.
"Tôi đã nghe nói về tất cả những thứ này, nhưng nó thực sự giống như một thế giới khác vậy."
Với tiếng thở dài kinh ngạc, Yuuto liếc nhìn xung quanh như một gã nhà quê.
Nằm ở trung tâm của Thánh đô Glaðsheimr, Cung điện Valaskjálf rộng lớn đến mức có thể chứa cả một thành phố nhỏ trong khuôn viên của nó. Bên trong là một rừng các tòa nhà khổng lồ, mỗi tòa nhà đủ lớn để trở thành một công trình kỷ niệm ở bất kỳ thành phố bình thường nào.
Đủ để khiến cậu tự hỏi liệu mình có bước vào một vòng lặp thời gian hay không.
"Giữa cái này và bức tường thành, thật khó tin rằng chúng được xây dựng trong thời đại này... hoặc thậm chí là xây dựng từ hai trăm năm trước."
Người ta có thể bị dẫn dắt để tin rằng có lẽ nền văn minh của Yggdrasil khi đó tiên tiến hơn bây giờ. Nó cho thấy vị Þjóðann đầu tiên, Wotan, thực sự nắm giữ bao nhiêu quyền lực.
Tuy nhiên, đồng thời, chính vì sự tiêu tốn khổng lồ vào việc xây dựng những tượng đài cho quyền lực của ông ta mà đế quốc đã nhanh chóng mất đi ảnh hưởng dưới thời những người kế nhiệm.
"Đúng, đúng. Và khi chàng cưới ta, tất cả sẽ là của chàng. Hài lòng chưa?"
"Không, không hẳn."
"C-Cái gìii?!"
Trước câu trả lời lấp lửng của Yuuto, Rífa mở to mắt ngạc nhiên.
"Đó là thành phố và lâu đài vĩ đại nhất ở toàn cõi Yggdrasil! Chàng không hiểu giá trị của chúng sao?!"
"À, có chứ, tôi hiểu chúng có giá trị."
Yuuto gãi đầu, cảm thấy toàn bộ cuộc trò chuyện này hơi phiền phức. Thú thật thì cậu coi đó là một gánh nặng.
Thông thường, việc sở hữu thành phố thương mại lớn nhất ở Yggdrasil sẽ là một lợi thế lớn cho một tộc trưởng, nhưng đó là thứ cậu sẽ phải từ bỏ trong Chiến dịch Noah.
Đó cũng chưa phải là tất cả. Cậu cũng nghe nói dân số ở đây là hơn một trăm nghìn người. Mặc dù cậu chỉ nhìn thoáng qua dọc theo đại lộ chính, nhưng chắc chắn cảm giác thành phố này tiên tiến hơn phần còn lại của lục địa, điều này chỉ làm tăng thêm mối lo ngại của cậu rằng sẽ tốn rất nhiều công sức để khiến người dân di dời đi nơi khác.
"Thôi, dù sao thì, gác chuyện đó sang một bên..."
"Gác sang một bên?! Glaðsheimr?! Cung điện Valaskjálf?! Hai thứ mà mọi kẻ cai trị đều khao khát lại bị gác sang một bên sao?!"
Rífa hoàn toàn bị sốc trước phản ứng của cậu.
Cậu cảm thấy hơi tiếc cho cô, nhưng không còn nhiều điều để nói về vấn đề này. Thực sự có những vấn đề quan trọng hơn cần giải quyết.
"Là về Hárbarth. Giờ chúng ta đã biết hắn còn sống, chúng ta cần phải thực hiện các biện pháp chống lại hắn ngay lập tức. Nhưng thành thật mà nói, đó không phải là lĩnh vực chuyên môn của tôi."
Yuuto giơ hai lòng bàn tay lên trời, nhún vai như muốn nói cậu không có giải pháp nào trong đầu.
Yuuto đã mang theo kiến thức và công nghệ đáng kể từ thế kỷ 21, nhưng cậu không thể nghĩ ra cách nào để đối phó với Hárbarth. Có lẽ trừ tà là giải pháp đúng đắn, nhưng về mặt đó, cậu cảm thấy kiến thức thế kỷ 21 của mình tụt hậu xa so với của Yggdrasil.
Dù sao đi nữa, để mặc hắn làm bất cứ điều gì hắn định làm là quá nguy hiểm. Không ai biết hắn có thể đang làm gì trong bóng tối.
Chắc chắn, Yuuto cần ý kiến của một chuyên gia dưới hình thức người sử dụng *seiðr* vĩ đại nhất Yggdrasil.
"Hưm... Để xem nào... Ta nghĩ chàng đã đi đúng hướng về việc sử dụng Gleipnir. Thành thật mà nói, đó cũng là giải pháp duy nhất mà ta có thể nghĩ tới."
"Nhưng hắn đã trốn thoát khi chúng ta thử lần trước."
"Với sức mạnh của Tiểu thư Felicia thì đúng. Với sức mạnh của ta, ngay cả hắn cũng sẽ không thể trốn thoát."
"Vậy thì, giả sử chúng ta để Rífa xử lý lần tới, câu hỏi sau đó sẽ là... Làm thế nào chúng ta đưa hắn vào vị trí đó một lần nữa?"
Yuuto vuốt cằm và cau mày suy nghĩ.
Âm mưu cuối cùng của Hárbarth kết thúc với việc hắn suýt bị bắt. Chắc chắn từ giờ hắn sẽ thận trọng hơn, nên chắc chắn sẽ khó mà gài bẫy hắn như thế trong tương lai.
Đó cũng chưa phải là tất cả. Mặc dù cậu đã có thể phối hợp tốt với Felicia, nhưng hơi quá sức khi mong đợi mức độ hợp tác đó với Rífa, người mà cậu chỉ mới quen biết trong thời gian ngắn.
Nó chắc chắn là một đòn đau khi đã đến rất gần việc bắt giữ kẻ thù lớn nhất nhưng lại để tuột mất hắn vào phút chót.
"Ý tôi là, ngay từ đầu mục đích của hắn là gì?" Yuuto không thể không quay lại câu hỏi đó.
Ít nhất, có vẻ như mục tiêu của hắn không phải là giết Yuuto. Nếu phải, hắn đã làm điều gì đó để dấy lên những nghi ngờ đó khi hắn chiếm hữu Rífa, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy điều đó.
"Ta không muốn chết."
"Hả?"
Yuuto quay lại trước lời lầm bầm của Rífa.
"Không, chỉ là có thứ gì đó vừa hiện về trong ký ức ta. Mặc dù ta không nhớ bất cứ điều gì khi hắn chiếm hữu ta, nhưng ta cảm thấy như mình cứ nghe đi nghe lại những từ đó ngay cả trong trạng thái mơ hồ."
"Hừm. Hắn không muốn chết. Đó là một điều kỳ lạ để nói."
Yuuto đã yêu cầu đầu của Hárbarth như cái giá cho việc giải tán Vòng vây chống Thiết Tộc.
Cậu đã nghĩ các cuộc đàm phán sẽ bế tắc vì kết quả đó, nhưng Hárbarth đã dâng đầu mình mà không có bất kỳ lời phàn nàn hay kháng cự nào. Liệu một người như vậy có bám víu lấy sự sống một cách ngoan cường đến thế không? Cảm giác thật mâu thuẫn.
"Nhưng, tôi cho rằng theo một nghĩa nào đó hắn vẫn còn sống?"
Hắn đã mất cơ thể, nhưng có vẻ như linh hồn hắn vẫn còn nán lại thế giới này, và quan trọng nhất, hắn có thể chiếm hữu cơ thể của người khác và di chuyển, sử dụng chúng như thể đó là xương thịt của chính mình.
"À, tôi bắt đầu hiểu ra rồi," Yuuto bình thản nói khi thở hắt ra vẻ đã hiểu.
"Thật sao?! Đã hiểu rồi á?! Ta vẫn còn đang mù tịt đây."
"Đáng xấu hổ là ta cũng vậy."
Rífa và Fagrahvél cau mày, hai người họ chìm sâu vào suy nghĩ.
"Vậy, mục tiêu của hắn là gì?"
"Chà, xét về điều đó thì..."
Với một cái gật đầu, Yuuto bắt đầu trình bày những thông tin củng cố cho lập luận của mình.
Cậu nhớ lại đã đọc rằng con người càng già đi, họ càng nghĩ nhiều về cái chết và sẽ nỗ lực hơn để tránh nó. Cậu cũng nhớ đã nghe nói rằng ông bà của mình rõ ràng đã sống một cuộc sống không lành mạnh cho đến tuổi trung niên, nhưng đã bắt đầu chăm sóc cơ thể khi về già vì họ không muốn chết.
Hárbarth, theo tiêu chuẩn của thế giới này, đang ở độ tuổi mà ông ta có thể chết bất cứ lúc nào. Chắc chắn ông ta cảm thấy cái chết đang rình rập mình gần hơn bất kỳ ai khác.
"Khi kết hợp điều đó với khả năng của Hárbarth và những điều hắn đã nói, câu trả lời hiện ra khá rõ ràng, phải không?"
"Woa, vậy ra đó là Thống lĩnh Thiết Tộc."
"Trông ngài ấy chẳng khác gì một đứa trẻ, nhưng..."
"Không thể đánh giá ngài ấy qua vẻ bề ngoài đâu. Ngài ấy có một con Garmr dưới quyền chỉ huy, và rõ ràng ngài ấy là một chiến thuật gia xuất chúng."
"Ừ, tôi có nghe nói. Ngài ấy đã đánh bại Yngvi của Đề Tộc, người đã thống nhất phần lớn Álfheimr chỉ trong một thế hệ; Einherjar sở hữu cổ tự song sinh, Steinþórr - Dólgþrasir; và Hveðrungr - Grímnir, kẻ mà sau cái chết của Yngvi đã cướp phá phần lớn Álfheimr và Miðgarðr..."
"Họ đều là những chiến binh vĩ đại có tên tuổi được biết đến ngay cả ở Thánh đô này. Ngài ấy thực sự ấn tượng khi đã đánh bại tất cả bọn họ, và sau đó còn giành chiến thắng trước lực lượng ba vạn quân của Quân Đồng Minh do Fagrahvél, Thanh Kiếm Tỏa Sáng—Tộc trưởng Kiếm Tộc dẫn đầu."
"Tuyệt vời là tất cả những gì tôi có thể nói."
Khi họ nhìn Yuuto đi dọc theo đại lộ, người dân trao đổi những lời đồn đại với nhau.
Tuy nhiên, ẩn nấp giữa bọn họ là một thứ gì đó đang lắng nghe những lời đồn đại đó. Thứ đó sớm tặc lưỡi khó chịu. Nó có cơ thể đen tuyền và đôi mắt đỏ ngầu, móng vuốt sắc nhọn của nó bám chặt lấy mái nhà.
"Quạaaa!"
Nó kêu lên một tiếng và vỗ cánh.
Thoạt nhìn, nhiều người có thể lầm tưởng đó chỉ là một con quạ bình thường. Tuy nhiên, nếu một người biết phân biệt nhìn vào mắt nó, họ sẽ thấy sự căm thù và giận dữ mà không con thú bình thường nào có thể duy trì được.
Tên tóc đen khốn kiếp đó! Hắn định can thiệp vào kế hoạch của ta đến mức nào nữa?!
Con quạ, bị Hárbarth chiếm hữu, được bao bọc trong một luồng *ásmegin*. Đó là một hình hài bắt buộc đối với hắn vì hắn lại mất thêm một 'quân cờ' nữa trên bàn cờ của mình.
Ta cho rằng đó là điều đáng mong đợi ở kẻ chinh phục đã nuốt chửng một phần tư Yggdrasil. Việc qua mặt hắn sẽ khá rắc rối đây...
Tuy nhiên, hắn không thể hiểu điều gì đã cho phép Yuuto nhận ra đó là hắn.
Khi hắn chiếm hữu Rífa, sự tương tác của cặp đôi khi cô ở Iárnviðr hẳn đã gợi ý cho cậu về sự khác biệt, nhưng Yuuto chắc chắn chưa từng gặp Iálc trước đây. Hárbarth chắc chắn rằng hắn đã bắt chước hoàn hảo cử chỉ của các quý cô trong triều đình. Lẽ ra không có gì bất thường, vậy mà cậu vẫn biết.
Xét thấy đối thủ của mình chỉ mới ở tuổi thiếu niên, sự nhạy bén của thằng nhóc đó thực sự đáng nể. Nó ấn tượng đến mức khiến người ta tin rằng cậu thực sự có thể đọc được suy nghĩ của người khác.
Ta đã nghĩ sẽ để nó sống một thời gian vì ta có thể lợi dụng nó cho các kế hoạch của mình, nhưng nó đang khiến ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giết nó.
Cứ đà này, ngay cả khi Hárbarth thành công trong mục tiêu của mình, hắn có thể bị bọn họ phát hiện bất cứ lúc nào và cuối cùng bị mắc bẫy bởi một Gleipnir.
Mặc dù hắn có thể phá hủy cái bẫy đơn giản mà hắn đã mắc phải gần đây, nhưng hắn không chắc mình có thể phá vỡ một cái bẫy được chuẩn bị kỹ lưỡng hay không.
Hắn luôn ngáng đường tham vọng của ta.
Nếu hắn không xuất hiện, Hárbarth đã khiến Rífa mang thai đứa con của mình trong năm nay, điều này sẽ chuẩn bị cho việc hắn chiếm lấy cơ thể đứa trẻ vào thời điểm thích hợp, và sau đó, hai mươi năm sau, hắn sẽ—với sự giúp đỡ của Thương Tộc—chinh phục Yggdrasil với tư cách là tân Þjóðann.
Tiền tài, quyền lực, tuổi trẻ. Tất cả đều lẽ ra phải thuộc về hắn.
Nhưng vì thằng ranh con đó xuất hiện, hắn đã mất tất cả.
Giờ thì lần này, ta sẽ lấy đi tất cả của ngươi, vì ta đã tìm thấy vật chứa hoàn hảo.
Hárbarth cười đen tối. Tiếng kêu rợn người của con quạ vang vọng khắp thành phố Glaðsheimr.
Chuyện xảy ra đêm đó mà không có bất kỳ cảnh báo nào. Đồ đạc trong phòng ngủ đột nhiên bắt đầu dịch chuyển và gây ra tiếng động.
Tuy nhiên, thứ đang rung chuyển không phải là đồ đạc. Đó là tòa nhà, không, chính là vùng đất Yggdrasil.
"Động đất?!"
Điều cậu sợ nhất cuối cùng cũng đã xảy ra. Yuuto bật dậy khỏi giường. Không có dấu hiệu nào cho thấy sự rung chuyển sẽ dừng lại. Trên thực tế, nó ngày càng dữ dội hơn.
"O-Oa, trận này khá lớn đấy!"
Mitsuki, người đang ngủ cạnh cậu, cũng có vẻ mất bình tĩnh.
"Mitsuki! Trốn xuống gầm bàn đi! Anh sẽ chui xuống gầm giường!"
"À, đ-đúng rồi!"
Cả hai đều đến từ Nhật Bản, một trong những quốc gia dễ xảy ra động đất nhất thế giới, và điều đó đã được thể hiện. Nhiều năm rèn luyện qua các bài tập ở trường đã phát huy tác dụng khi họ tìm chỗ ẩn nấp.
"Huynh trưởng!"
Mặt khác, Felicia, người chưa từng đối phó với động đất bao giờ, nhảy vào phòng.
Trong trường hợp của cô, tất nhiên, có thể chỉ là ngay cả khi cô biết cách phản ứng, cô vẫn sẽ đến giúp Yuuto với vai trò là cận vệ của cậu.
"H-Huynh không sao chứ..."
"Felicia! Đừng có đi lung tung! Trốn vào đâu đó đi! Ngay cả em cũng không thể bình an vô sự nếu bị đống đổ nát đè lên đâu!"
Khi Felicia thở phào nhẹ nhõm, Yuuto quát lên ra lệnh cho cô.
Các tòa nhà ở Yggdrasil thường được xây bằng gạch và gỗ. Chúng thậm chí không bền bằng những tòa nhà ở thế kỷ 21. Trần nhà có thể sập xuống bất cứ lúc nào.
"V-Vâng, tất nhiên!"
Felicia vội vàng chui xuống gầm giường cạnh Yuuto.
Gần như cùng lúc, trận động đất dừng lại.
"Có vẻ như chúng ta sống sót rồi."
Yuuto thở phào nhẹ nhõm vì tránh được việc bị chôn sống, nhưng sự nhẹ nhõm đó biến mất khi cậu bò ra khỏi gầm giường.
Căn phòng trông như thể vừa bị trộm lục lọi. Đồ đạc đổ ngổn ngang, mảnh gốm vỡ khắp nơi. Đó là một đống hỗn độn hoàn toàn.
"Mitsuki!"
Yuuto vội vàng tìm kiếm người vợ yêu dấu của mình.
"E-Em ổn..."
Cậu thở phào nhẹ nhõm lần nữa khi thấy cô dưới gầm bàn, tay bám chặt vào một chân bàn.
"Nếu em ổn, thì chúng ta cần ra ngoài ngay bây giờ. Không biết khi nào chỗ này có thể sập đâu."
Nói rồi, Yuuto nhấc bổng Mitsuki lên khỏi mặt đất. Cậu bế cô lên theo kiểu công chúa.
Mặc dù cậu khó có thể coi là vạm vỡ theo tiêu chuẩn của Yggdrasil, nhưng Yuuto vẫn dành thời gian tập luyện mỗi ngày, nên việc như thế này đủ dễ dàng để cậu thực hiện khi cần thiết.
"Đi thôi."
Yuuto và mọi người mở cửa và di chuyển ra hành lang. Những tiếng nói hoảng loạn vì trận động đất bất ngờ vang lên từ khắp nơi.
"Chậc. Tất cả bọn họ đang hoảng loạn. Đây đúng là ác mộng... Felicia, chăm sóc Mitsuki!"
"Hả?! Còn Huynh trưởng thì sao?!"
"Ta sẽ đi hướng dẫn những người còn ở trong cung điện. Mọi người ở đây không quen với động đất."
"N-Như vậy chẳng phải quá nguy hiể—"
"Đúng, đó là lý do tại sao ta giao cô ấy cho em. Em là người duy nhất ta có thể tin tưởng."
"Muội hiểu."
Cô biết rõ hơn ai hết rằng đây không phải lúc để tranh cãi. Felicia gật đầu với vẻ mặt cau có.
"Này, đừng lo lắng. Sigrun sẽ xuất hiện sớm thôi, anh chắc đấy. Sẽ không có chuyện gì xảy ra với anh nếu có cô ấy ở bên đâu."
"...Đã rõ. Cầu xin các vị thần bảo vệ Huynh trưởng!"
Đỡ lấy Mitsuki, Felicia nhìn Yuuto đầy lo lắng. Cô có vẻ không muốn rời đi, nhưng rồi vội vàng quay người chạy đi.
"Mọi người! Bình tĩnh! Đầu tiên, hãy ra khỏi tòa nhà! Đừng chạy, hãy đi bộ! Đừng xô đẩy người phía trước! Những ai không tuân lệnh sẽ bị trừng phạt!"
Nếu một số người bên trong cung điện cố gắng trốn thoát bằng mọi giá, không quan tâm đến sự an toàn của người khác, nó có thể làm phức tạp quá trình sơ tán nói chung.
Điều đó, đổi lại, rất có thể sẽ lan truyền nỗi sợ hãi về việc không thể trốn thoát, dẫn đến một sự hoảng loạn tập thể. Một sự hoảng loạn hàng loạt sẽ khiến nhiệm vụ của Yuuto khó khăn hơn nhiều.
"Các ngươi sẽ ổn thôi! Xếp hàng và đi ra ngoài một cách bình tĩnh!"
Yuuto tiếp tục hét lớn hết mức có thể.
Nhờ những nỗ lực của cậu, cung điện đã được sơ tán an toàn. Tuy nhiên, ngay cả sau đó, Yuuto vẫn có quá nhiều việc phải giải quyết sau hậu quả của trận động đất, và vẫn bận rộn cho đến sáng.
Và rồi, khi mặt trời mọc...
Cậu chỉ biết há hốc mồm khi ánh sáng hé lộ những gì đã xảy ra với Glaðsheimr...
0 Bình luận