ACT 3
"Cái... gì thế này...?"
Rífa rùng mình kinh hãi khi chứng kiến hiện trạng của Thánh đô Glaðsheimr trải ra trước mắt.
Cô từng rất yêu thích việc thức dậy trước bình minh để ngắm nhìn thành phố tắm mình trong ánh ban mai đỏ rực.
Dù hiếm khi thực sự bước chân ra ngoài dạo phố, cô vẫn yêu Glaðsheimr tha thiết.
Với thể trạng yếu ớt và ngoại hình khác thường, nơi đây là chốn dung thân không thể thay thế. Việc trở thành chủ nhân của thành phố lớn nhất Yggdrasil từng là trụ cột cốt lõi trong lòng tự tôn của cô.
Nhưng giờ đây... nó đã bị phá hủy hoàn toàn.
Nhiều đoạn tường thành vĩ đại mà cư dân Glaðsheimr – một cách hoàn toàn chính đáng – vẫn luôn tự hào, nay đã sụp đổ do trận động đất. Gần một nửa số nhà cửa trong thành phố cũng đã đổ sập. Chẳng còn thấy đâu dấu hiệu của một Glaðsheimr xinh đẹp mà cô hằng yêu mến.
"Lúc mới nhìn thấy, tôi cũng không thể tin nổi," Yuuto, đứng bên cạnh cô, nói với vẻ mặt đau đớn.
Cậu đã dành phần lớn thời gian trong đêm để đối phó với tình trạng khẩn cấp này. Sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt cậu, ai nhìn vào cũng thấy.
"Trong tình cảnh này, e rằng hôn lễ sẽ phải hoãn lại. Tôi đã hy vọng có thể tổ chức vào dịp năm mới."
"Ch-Chuyện đó đâu đáng bận tâm vào lúc này! Q-Quan trọng hơn, đ-đây là điều mà ngài đã nhắc đến sao...?"
"Phải, có vẻ như điều tồi tệ nhất đang diễn ra."
"V-Vậy thì chúng ta cần phải sơ tán!"
"Dù có quay về lãnh thổ Tộc Thép thì tàu bè ở đó vẫn đang trong quá trình đóng mới. Hiện tại chưa thể làm gì được cả."
"..."
Rífa im lặng khi thấy Yuuto tiếp tục nhìn chằm chằm vào thành phố với vẻ mặt đanh lại. Cô có thể nhận thấy cậu đang vô cùng lo lắng.
Cậu thở hắt ra một hơi dài để cố lấy lại bình tĩnh.
"Ưu tiên hàng đầu của chúng ta là cung cấp nơi trú ẩn ấm áp cho người dân, nếu không họ sẽ chết cóng mất. Không cần dùng toàn bộ cung điện, nhưng tôi muốn mở một phần Cung điện Valaskjálf cho dân chúng."
"V-Vâng, đó là một ý kiến hay. Ta không có phản đối gì... nhưng các quan lại quý tộc có lẽ sẽ làm ầm lên đấy."
Rốt cuộc, họ là những kẻ coi trọng dòng dõi hơn tất thảy. Đối với họ, Cung điện Valaskjálf – cùng những quy định nghiêm ngặt về người được phép ra vào – giống như một thánh địa. Dễ dàng hình dung được rằng ngay cả trong tình huống khẩn cấp, họ vẫn sẽ kịch liệt phản đối ý tưởng cho đám dân đen bước vào.
"Thật đau lòng khi phải thừa nhận điều này, nhưng... dù ta có là Thần Đế, ta chẳng có thực quyền nào ở đây cả. Ta không có quyền uy để buộc họ phải phục tùng và lắng nghe chúng ta..."
Rífa buông thõng vai, lầm bầm đầy thất vọng.
Cô đã muốn tránh thừa nhận điều đó nếu có thể. Nếu đây không phải là một tình huống khẩn cấp bất thường đến vậy, cô có lẽ đã cố lấp liếm bằng cách nào đó. Cô cảm thấy xấu hổ và nhục nhã khi phải thú nhận sự bất lực của mình trước Yuuto, người đang hoàn thành vai trò của một đấng quân vương một cách quá đỗi tài tình.
"Ồ, chuyện đó sẽ không thành vấn đề đâu. Chỉ cần chúng ta có thể dùng sự chấp thuận của Thần Đế làm danh nghĩa cho các hành động của mình, phần còn lại chúng tôi sẽ lo liệu."
"...Ngài quả thực là một người phi thường."
Rífa nheo mắt và bật cười tự giễu. Cậu khiến cho những việc cô không thể xoay xở nghe thật dễ dàng.
"Ta ghen tị với năng lực và sự tự tin của ngài trên tư cách một người trị vì."
Rífa biết rõ đây không phải lúc cho những lời nhận xét như vậy, nhưng cô không kìm được mà thốt lên thành lời.
Cô biết rõ hơn ai hết rằng mình chỉ là một kẻ bù nhìn. Điều đó phần lớn là do Hárbarth đã kiềm chế khả năng cai trị của cô, nhưng dù vậy, việc sự bất lực của bản thân bị phơi bày rõ ràng như thế này vẫn thật đau đớn.
Ngược lại, Yuuto thực sự quá tuyệt vời.
Ngay cả trong tình huống thảm khốc thế này, cậu vẫn hồi phục nhanh chóng – ban hành mệnh lệnh một cách mau lẹ và chính xác, điều động nhân sự đến đúng nơi cần thiết. Cậu dễ dàng phá vỡ những bức tường hủ tục cũ kỹ và thay thế chúng bằng những truyền thống mới mẻ, tốt đẹp hơn. Cậu là mẫu hình quân vương lý tưởng – kiểu người mà cô từng mơ ước trở thành nhưng đã từ bỏ.
"Thú thật thì, công việc này chỉ toàn là những rắc rối nối tiếp nhau thôi," cậu nói, thản nhiên gạt đi lời khen của Rífa. Cô hiểu rõ Yuuto cũng có những gánh nặng của riêng mình.
Chỉ trong vài giờ qua, cậu đã trực tiếp chỉ huy, làm việc thâu đêm để ngăn chặn sự hoảng loạn và cứu mạng người dân – và chắc chắn, gánh nặng trách nhiệm đối với hàng trăm ngàn sinh mạng đang đè nặng lên vai cậu.
Cô có lẽ sẽ bị sức nặng đó nghiền nát, nhưng cậu chỉ nghiến răng và gánh vác nó.
Mặc dù đứng trên đỉnh cao quyền lực của toàn cõi Yggdrasil với tư cách là Thần Đế, Rífa vẫn chưa làm được gì cho thần dân của mình.
Ngay cả lúc này, tất cả những gì cô có thể làm là đứng nhìn.
"Ta chưa bao giờ cảm thấy bất lực như ngày hôm nay..." Rífa lẩm bẩm một mình, vai rũ xuống.
Cô và những người khác vừa di chuyển đến một trong những chái nhà vẫn còn đứng vững của Cung điện Valaskjálf. Dù sao thì họ cũng không thể cứ đứng mãi ngoài trời dưới bầu trời mùa đông.
Sau khi cho thợ mộc kiểm tra các phòng, cô và Mitsuki đang mang thai đã chuyển đến một trong những căn phòng đã được dọn dẹp để ở.
"Ta đã luôn nghĩ rằng, dù không có chính danh, ta vẫn có thể hoàn thành trách nhiệm của một người cai trị nếu Hárbarth biến mất. Nhưng thực tế thì sao? Trong tình huống khẩn cấp này, ta đã giao phó mọi thứ cho Ngài Yuuto và chỉ biết đứng ngẩn ngơ đầy lo lắng... Ta thấy thật xấu hổ về bản thân mình."
"Ch-Chà, mặc dù trông không giống lắm, nhưng Yuu-kun, rõ ràng là, một người thực sự ấn tượng, nên tốt nhất là cô đừng so sánh bản thân với anh ấy."
Mitsuki cố gắng an ủi Rífa đang chán nản, dù cô không thành công cho lắm.
"Không thể so sánh được. Ngay cả ý nghĩ đó cũng thật nực cười. Ta đã không thể nghĩ ra bất cứ điều gì mình có thể làm để giúp đỡ. Chẳng có gì hiện lên trong đầu cả, hoàn toàn không..."
Trong quá trình trưởng thành, Rífa đã được gia sư giáo dục về chính trị. Cô đã học rất tốt các môn đó.
Chính vì thế, cô đã tin rằng mình sẽ là một người cai trị có năng lực, nhưng khi thực sự bị đặt vào tình thế phải hành động, cô lại đông cứng người.
Cô có kiến thức, nhưng cô không có niềm tin liệu những kiến thức đó có đúng hay không. Nỗi sợ hãi về những gì có thể xảy ra nếu chỉ thị hoặc đề xuất của mình sai lầm đã ngăn cản cô hành động.
"Chà, tôi không nghĩ cô có thể làm gì khác được đâu. Hárbarth đã ngăn cản cô cai trị suốt thời gian qua, nên việc đột nhiên đứng lên và lãnh đạo hiệu quả ngay trong tình huống khẩn cấp là điều hoàn toàn không thực tế."
"Ta nghe nói trong trận chiến đầu tiên, Ngài Yuuto đã đối mặt với lực lượng đông gấp năm lần mình và dễ dàng đánh bại họ."
"Tôi đã bảo rồi mà! Cô không thể so sánh mình với chuyện đó được. Hơn nữa, anh ấy sử dụng đủ loại chiêu trò gian lận đấy."
Vợ của cậu ấy cũng là một người khác thường, khi có thể gạt phắt vị Thần Đế tương lai sang một bên, rồi thản nhiên hạ thấp những thành tựu to lớn của vị tộc trưởng đang lên của Tộc Thép vĩ đại xuống chỉ còn là "chuyện đó".
Bình thường, Rífa sẽ là người đầu tiên nhận ra điều ấy, nhưng cô đang quá chìm đắm trong nỗi khổ sở của riêng mình nên không thấy được.
"Tri thức đến từ tương lai, phải không? Dù vậy, đó cũng chỉ là công cụ. Nó vẫn đòi hỏi kỹ năng tuyệt vời từ người sử dụng để áp dụng đúng cách."
Rífa cũng có những thứ đặc biệt của riêng mình: danh hiệu và quyền uy của Thần Đế, cũng như khả năng thể chất và sức mạnh ma thuật từ cặp song cổ tự.
Ngay cả khi tính đến thể trạng yếu ớt, cô vẫn có quá đủ sức mạnh để tạo ra sự khác biệt. Thực tế là – dù có tất cả những món quà này – cô vẫn không thể làm gì để giúp đỡ, đối với cô, dường như là một bản cáo trạng về năng lực cai trị của mình.
"Không phải lúc nào Yuu-kun cũng giỏi mấy thứ này đâu. Hồi mới bắt đầu, anh ấy gặp thất bại liên miên. Tôi nhớ là đã phải nghe anh ấy than vãn về chuyện đó suốt."
"Hưm, vậy là ngay cả Ngài Yuuto cũng có những trải nghiệm như thế sao? Ta thấy hơi khó tin đấy," Rífa nói với một chút – không... với rất nhiều sự hoài nghi khi cô cau mày.
Cô không thể hình dung làm sao một cá nhân tài năng như vậy lại có thể thất bại – chứ đừng nói là thất bại nhiều lần.
"Thật đấy, tin tôi đi. Ở quê hương tôi, có câu nói rằng 'thất bại là mẹ thành công'. Nếu cô tích lũy đủ kinh nghiệm, tuy có thể không giỏi bằng Yuu-kun, nhưng tôi chắc chắn rằng cô sẽ có thể làm được vô số điều tuyệt vời theo thời gian."
"Kinh nghiệm... cô nói sao?"
Đúng là cô không có đủ thứ đó. Ít nhất, với tình hình hiện tại, cô vẫn sẽ mãi là một kẻ bù nhìn – không làm gì và chẳng đạt được gì. Cô không thể chịu đựng được ý nghĩ đó.
Liệu kinh nghiệm có giúp được cô không? Cô không chắc. Cô vẫn có thể thất bại.
Nhưng ngay cả khi điều đó là sự thật, cô muốn ngừng bỏ cuộc trước khi cố gắng, và ngừng đổ lỗi cho bản thân vì sự thiếu năng lực của mình.
Sáng hôm sau, Rífa đi đến phòng làm việc của Yuuto và hỏi ngay khi vừa đẩy cửa bước vào: "Ngài Yuuto, ta muốn làm điều gì đó cho thần dân của mình. Có việc gì ta có thể giúp không?"
Trong khi đó, Yuuto nhìn cô, hàm trễ xuống vì ngạc nhiên.
Xung quanh cậu là một dàn nhân vật ấn tượng – các tướng lĩnh của Tộc Thép, Fagrahvél, và các Thiếu nữ của Sóng thuộc Tộc Kiếm.
Rõ ràng là họ đang ở giữa một cuộc họp.
"...Ưm, x-xin lỗi. Ta sẽ quay lại sau..."
Ngay cả Rífa cũng lập tức nhận ra mình đã đọc sai tình huống.
Cô đã được khích lệ bởi cuộc trò chuyện với Mitsuki và đã nôn nóng muốn tìm cách làm nhiều hơn cho người dân, nhưng làm sao các nhà lãnh đạo lại không bận rộn vào lúc này được chứ. Giờ không phải lúc để cô giở thói đỏng đảnh.
Cô cảm thấy xấu hổ nóng bừng mặt, thực sự chỉ muốn cuộn tròn lại trốn vào một góc nào đó.
"Ồ, không đâu. Cô đến đúng lúc lắm."
Khi Rífa định quay người rời khỏi phòng, Yuuto gọi giữ cô lại. Cô cảm thấy hy vọng trỗi dậy về khả năng cậu sẽ có việc gì đó cho cô làm, nhưng...
"Tôi muốn phát lương thực cho người dân, nhưng nguồn dự trữ hiện tại của chúng tôi không đủ. Tôi muốn xin phép cô mở kho lương của cung điện."
"...Cứ làm theo ý ngài đi."
Rífa buông lời chấp thuận mà chẳng buồn che giấu vẻ hờn dỗi.
Đây không phải là điều cô muốn. Cô chỉ đang gật đầu theo ý tưởng của Yuuto. Chuyện này chẳng khác gì khi cô làm bù nhìn cho Hárbarth.
"Có chuyện gì không ổn sao?" Yuuto hỏi, cảm nhận được tâm trạng của Rífa.
Nhìn kỹ hơn sẽ thấy quầng thâm nặng trĩu dưới mắt cậu. Có vẻ cậu đã làm việc từ đêm qua mà không hề nghỉ ngơi.
Điều này chỉ càng củng cố quyết tâm của cô về việc cần phải làm điều gì đó nhiều hơn.
"Hãy để ta làm gì đó. Ta không muốn chỉ ngồi phê duyệt các đề xuất của ngài. Ta muốn làm điều gì đó ý nghĩa cho thần dân của mình."
"Ồ! Tấm lòng từ bi nhường ấy, thưa Rífa-sama! Thần, Fagrahvél, cảm động không nói nên lời!"
Người đáp lại không phải là Yuuto, mà là người chị em nuôi của Rífa, Fagrahvél.
Cô ấy trông cũng rất mệt mỏi.
Dù rõ ràng vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau khi sử dụng Gjallarhorn trong trận chiến chống lại Tộc Thép, cô ấy vẫn đang cố gắng quá sức vì tình hình hiện tại.
Để một người như cô ấy nói về lòng từ bi, Rífa không thể không cảm thấy như thể mình đang bị kẻ bề trên ban ơn, dù cô hiểu rằng bản thân Fagrahvél không hề có ý đó.
"Tuy nhiên, cần phải lưu ý đến sức khỏe của người. Chúng thần sẽ làm việc cật lực hơn thay cho người, vì vậy xin người hãy tập trung vào việc đạt được hạnh phúc bên Ngài Yuuto."
"Ta trân trọng tình cảm đó, nhưng..."
Rífa mím môi không hài lòng.
Cô biết Fagrahvél thực lòng lo lắng cho sức khỏe của cô. Dù một phần trong cô thấy vui vì điều đó, nhưng cũng có nỗi thất vọng vì Fagrahvél không hiểu điều cô đang cố gắng làm.
"Làm ơn đi, ta muốn làm việc gì đó. Nhỏ nhặt thế nào cũng được. Ta không muốn mình là người duy nhất không làm gì trong khi tất cả các ngươi đều đang làm việc vất vả như vậy..."
Không có cảm giác nào khốn khổ hơn thế. Nó nhắc cô nhớ về sự bất lực của mình. Cô cảm thấy ngày càng bị bỏ lại phía sau. Cô sẽ sớm quay ra tự trách móc bản thân và sẽ mắc kẹt trong một vòng luẩn quẩn tiêu cực nếu không có gì thay đổi.
"À, chà, tôi hiểu cảm giác của cô."
Cuối cùng, chính Yuuto là người bày tỏ sự thấu hiểu. Vì cậu là hình mẫu của một cá nhân tài năng, điều đó khiến cô ngạc nhiên.
"Ngài hiểu điều này sao?"
"Tất nhiên rồi. Thực sự rất khó chịu – khi không thể làm được gì cả. Chưa kể đến sự chán ghét bản thân. Khi mới đến Yggdrasil, tôi đã tuyệt vọng tìm kiếm những việc mình có thể làm. Ý tôi là, họ thậm chí còn gọi tôi là Sköll, Kẻ Nuốt chửng Phước lành mà."
"Mitsuki cũng từng nhắc đến chuyện đó. Vậy ra ngài thực sự đã có một khoảng thời gian như thế."
"Này, khoan đã, cô ấy đã kể gì với cô vậy?!"
Yuuto cau mày và phồng má, nhưng nhìn biểu cảm của cậu thì rõ là cậu không thực sự tức giận.
Có vẻ như cậu đang cố làm dịu bầu không khí.
"Chà, tôi sẽ kiểm tra xem bao nhiêu phần quá khứ đáng xấu hổ của mình đã bị lộ ra sau nhé. Dù sao thì, hiện tại chúng tôi cần mọi sự giúp đỡ có thể. Chúng tôi sẽ nhờ cô làm việc, Rífa-sama."
"Thật sao?! Cứ sử dụng ta tùy ý! Ta sẽ làm bất cứ việc gì!"
Rífa tiến lại gần Yuuto, nắm chặt tay đầy hăm hở. Cô sẽ chịu đựng mọi gian khổ và hoàn thành nhiệm vụ được giao.
Đôi mắt đỏ thẫm của cô rực lên sự quyết tâm.
"Ưm, là ở đây sao."
Khi ngước nhìn cánh cửa dẫn vào sảnh tiệc, Rífa nuốt nước bọt.
Đây là phần của Cung điện Valaskjálf mà Yuuto đã chọn để chuyển đổi thành bệnh viện dã chiến, và Rífa được giao nhiệm vụ an ủi và khích lệ những người bên trong.
Cô ở đây để làm chỗ dựa tinh thần.
Những người ốm đau và bị thương, một cách dễ hiểu, thường buồn bã hoặc tinh thần sa sút. Nếu tinh thần họ cứ ủ rũ, quá trình hồi phục thường bị chậm lại, thậm chí một số người còn ngừng hồi phục hoàn toàn, đó là lý do tại sao những chuyến thăm hỏi từ các nhân vật được quần chúng yêu mến thường có thể giúp cải thiện tâm trạng và nhờ đó hỗ trợ quá trình hồi phục của họ.
"Việc này quan trọng hơn cô nghĩ đấy," đó là lập luận của Yuuto.
Khi mọi thứ trở nên thực sự khó khăn để chịu đựng – khi tình hình thực sự thảm khốc – ngay cả chút ân cần nhỏ nhất cũng sẽ được trân trọng và giúp vực dậy tinh thần.
"Đó là công việc rất phù hợp với ta."
Mặc dù điều này mâu thuẫn với mong muốn được nhìn nhận như một cá nhân độc lập thay vì là Thần Đế, do cô sinh ra đã mang vai trò đó, nhưng Rífa cũng muốn làm được điều gì đó mà chỉ cô, với tư cách là Thần Đế, mới có thể hoàn thành.
Đây cũng là một mong muốn chân thành.
Thần Đế, với tư cách là một nhân vật thần thánh, được dân chúng vô cùng tôn sùng. Chắc chắn họ sẽ vui mừng khôn xiết trước chuyến thăm của cô.
Với sự tự tin đó trong tay, Rífa mở cửa, và...
"Ôi trời..."
Khi đối mặt với thực tế trước mắt, sự kiên định của cô dao động. Sắc mặt cô cắt không còn giọt máu, và cô bắt đầu cảm thấy chóng mặt.
Căn phòng nồng nặc mùi máu và tiếng rên rỉ của những người bị thương. Bên trong là sự khắc nghiệt trần trụi của thế giới, trần trụi hơn bất cứ thứ gì cô có thể tìm thấy trong sách vở.
Rífa đã sống trong một thế giới thanh lịch và sạch sẽ, cách xa loại cảnh tượng tàn khốc này.
Thực tế trần trụi và không che đậy này giáng một đòn mạnh vào cô.
"Bắt đầu làm việc thôi, thưa Bệ hạ!"
Ngược lại, Ephelia, người hầu cận của Mitsuki, dường như hoàn toàn không hề nao núng. Cô ấy đang xắn tay áo lên và chuẩn bị bắt tay vào việc.
Mitsuki đang mang thai đã cử Ephelia đến thay mình, chủ yếu là để Rífa không phải trải qua chuyện này một mình.
Cô đã từng tiếp xúc với Ephelia trong thời gian ở Iárnviðr, và vì cô đã dành nhiều thời gian trò chuyện với Mitsuki ở Sigtuna, cô cũng đã tiếp xúc với cô ấy khi đó. Họ khá quen biết nhau và sự hiện diện của cô ấy thật đáng an tâm.
"B-Bệ hạ ư?!"
Một người ở gần đó nghe thấy câu nói của Ephelia đã thốt lên kinh ngạc. Đáp lại tiếng nói đó, ánh mắt của mọi người trong sảnh đều đổ dồn về phía Rífa.
"Ô-Ôi trời! Làn da và mái tóc trắng như tuyết, ngài ấy thực sự xinh đẹp y như lời đồn..."
"Không, ngài ấy còn đẹp đến mức nghẹt thở."
"Không chỉ mở cửa cung điện cho chúng ta, mà còn ban phước cho chúng ta bằng chuyến viếng thăm trực tiếp này..."
"Ôi tạ ơn, tạ ơn ngài!"
Một số người trong số họ bắt đầu khóc; những người khác chắp tay trước ngực và cầu nguyện. Rífa được nhắc nhở rõ ràng về việc dân chúng xem Thần Đế như một vị thần sống.
"Ưm. T-Ta rất đau lòng khi nghe về nỗi thống khổ của các ngươi. Các ngươi là thần dân của ta, là con cái của ta. Hãy cho phép ta giúp chữa trị vết thương cho các ngươi."
Một tiếng reo hò lớn đến mức làm rung chuyển cả những bức tường của sảnh đường vang lên quanh Rífa. Chỉ cần liếc nhìn khuôn mặt họ cũng thấy rõ niềm vui sướng mà họ đang cảm nhận.
Rífa tràn ngập hạnh phúc và cảm giác thỏa mãn từ cảnh tượng đó, nhưng mọi thứ không bao giờ dễ dàng như vậy trong thế giới thực.
"Ưm, cái này cảm giác hơi lỏng..."
"Ôi, người phải làm thế này cơ."
Rífa nghiêng đầu thắc mắc khi băng bó cho một bệnh nhân, và Ephelia đáp lại bằng cách làm mẫu cách quấn băng đúng.
Động tác của cô ấy thanh thoát và chính xác, kết quả của việc luyện tập thường xuyên. Cô ấy đã học kỹ năng này tại các *vaxt* do Yuuto thành lập và đã thực hành vô số lần.
"Nh-Như thế này sao?"
Rífa cố gắng bắt chước các động tác.
"Áááááá!"
Khi cô làm vậy, bệnh nhân mà cô đang chăm sóc hét lên đau đớn. Rõ ràng là cô đã quấn băng quá chặt.
"Ô-Ôi, x-xin lỗi."
"Ui da, nhẹ tay chút, thưa Bệ hạ," bệnh nhân nói trong nước mắt. Cơn đau có vẻ khá tệ.
Rífa đã học sơ cứu từ gia sư và nghĩ rằng mình biết đủ để giúp đỡ, nhưng có một khoảng cách rất lớn giữa lý thuyết và thực hành.
Với ví dụ về năng lực của cô vừa diễn ra ngay trước mắt họ, nỗi sợ hãi đã lấn át sự tôn kính, và mọi người lần lượt rời khỏi hàng của Rífa để được Ephelia điều trị thay thế.
Chỉ một giờ sau, Rífa không còn việc gì để làm và quyết định tự mình rời khỏi sảnh đường.
"C-Cái này thì ta làm được, ít nhất là vậy."
Nhiệm vụ tiếp theo Rífa được giao là phát thức ăn cho người dân. Nghĩ lại thì, chữa trị cho người bị thương có lẽ là một nhiệm vụ quá khó để cô bắt đầu.
Là một Einherjar sở hữu song cổ tự, Rífa mạnh hơn nhiều so với người bình thường, và rất khó để cô kiểm soát sức mạnh đó, nhưng lần này, tất cả những gì cô phải làm là múc súp vào bát và đưa cho những người đang xếp hàng.
Việc đó chẳng có gì khó khăn cả. Chắc chắn ngay cả cô cũng không thể làm hỏng việc này được.
"Tạ ơn các vị thần! Được đích thân Bệ hạ múc thức ăn cho... Quả là hồng phúc khi sống đến tuổi này."
Cô đưa một bát súp đầy ắp cho một ông lão, người vì quá xúc động mà run rẩy khi đón lấy nó trên tay.
"Giờ tôi có thể nhắm mắt xuôi tay được rồi."
"Đừng nói vậy. Ông đã sống sót mà. Hãy sống thật lâu nhé."
"Vâng, thưa Bệ hạ. Người ban cho tôi vinh dự không nói nên lời."
"Ưm. Người tiếp theo."
Rífa gật đầu đầy uy nghiêm và gọi người tiếp theo trong hàng. Đó là một người đàn ông cực kỳ cao lớn.
Chiều cao của Yuuto thực ra đã trên mức trung bình của nam giới ở Yggdrasil, nhưng người đàn ông này thậm chí còn cao hơn cậu ít nhất nửa cái đầu. Hơn nữa, trong khi Yuuto dáng người mảnh khảnh, người đàn ông này lại có khung xương to và cực kỳ cơ bắp.
"Ôi chà, ngươi to lớn thật đấy. Một người lính sao? Chắc hẳn ngươi là một chiến binh cừ khôi."
"Tôi là thợ mộc ạ."
"Ồ. Vậy thì chúng ta cần ngươi làm việc chăm chỉ hơn bao giờ hết."
"Vâng! Vậy, ngài có thể cho tôi một phần lớn được không?"
"Ưm, ta được dặn là không nên... Nhưng được thôi."
Chắc chắn rồi, thợ mộc rất quan trọng đối với việc tái thiết thành phố, nên chắc hẳn việc cho người đàn ông này thêm một chút cũng chẳng hại gì.
Đó là những gì cô nghĩ vào lúc đó, nhưng ngay sau đó...
"Bệ hạ, tôi cũng là thợ mộc!"
"Bệ hạ, tôi cũng vậy!"
"Tôi vừa mới đi dọn dẹp đống đổ nát về."
Rốt cuộc, từng người trong hàng đều xin thêm một phần bằng cách đưa ra lý do khôn khéo nào đó về việc tại sao họ xứng đáng, và Rífa miễn cưỡng đáp ứng.
...
Vì đang là giữa mùa đông nên lượng lương thực có hạn.
Felicia đã quy định một lượng cố định có thể phát ra trong ngày. Nếu khẩu phần không được duy trì...
"Bệ hạ, cháu có thể xin ít đồ ăn không ạ?"
"C-Của cháu đây."
"Hảảả? Có tí tẹo này thôi sao?"
Khỏi cần nói cũng biết sẽ không còn đủ cho những người phía sau.
Ánh mắt buồn bã của đứa trẻ nhói vào lòng cô.
"Ừm, chúng tôi có thể xin thêm một chút được không?"
"Ta không muốn gì hơn là làm điều đó, nhưng..."
Lời khẩn cầu từ người phụ nữ có vẻ là mẹ của đứa trẻ khiến cô đau lòng, nhưng vẫn còn một hàng dài người phía sau cô ấy. Xét thấy đây là nồi súp hầm cuối cùng, cô phải chia cho đủ.
"Tôi nghe nói ngài đã cho những người phía trước phần lớn hơn mà."
"..."
Không nghĩ ra lời bào chữa nào, Rífa chỉ biết im lặng.
Có những lúc người cai trị phải gạt bỏ lòng thương cảm và tập trung vào sự bình đẳng. Cô đã học điều đó từ gia sư của mình, nhưng cô chưa bao giờ tưởng tượng nó lại khó khăn đến thế này.
Người dân không phải là một khối thống nhất, mà là những cá nhân – mỗi người đều có cuộc sống, ý chí tự do và cảm xúc riêng.
Rífa cũng chỉ là con người, và là một phụ nữ, cô có lẽ dễ muốn chiều theo cảm giác thương hại và đồng cảm hơn. Kiềm chế sự thôi thúc đó thật khó khăn.
"Này, tắc nghẽn cả hàng rồi. Nếu lấy được phần rồi thì đi nhanh lên."
"Đúng đấy! Chúng tôi cũng đói!"
Không thể tiếp tục chịu đựng những tiếng la ó từ phía sau, hai mẹ con miễn cưỡng nhận bát và rời đi. Ánh mắt oán giận của họ in sâu vào ký ức của Rífa và ám ảnh cô một thời gian sau đó.
"Ng-Ngài có ổn không, Rífa-sama?"
Đêm đó, khi Rífa đang nằm nghỉ trên giường, Fagrahvél hốt hoảng lao vào phòng. Cô ấy thở hổn hển. Có vẻ cô ấy đã chạy hết tốc lực để đến đây.
"Có chuyện gì vậy, Fagrahvél?"
Rífa uể oải ngồi dậy trên giường và lườm người chị em nuôi của mình.
Việc bị làm ầm ĩ lên khi tâm trạng đang xuống dốc khiến cô đau đầu.
"Chà, thần nghe nói tối nay ngài từ chối dùng bữa, và thần không thể không lo lắng..."
"Ta cảm thấy muốn kiêng ăn vì lý do riêng thôi. Ta không gặp vấn đề gì về thể chất cả."
"Là... vậy sao? Nhưng để ngài phải bỏ bữa, chắc chắn phải là chuyện gì đó nghiêm trọng lắm."
"Ta muốn biết ngươi nghĩ ta ham ăn đến mức nào vào lúc khác, nhưng gác chuyện đó sang một bên, ừ, ngươi nói đúng."
"Thần có thể hỏi đó là chuyện gì không?"
"Đúng hơn là ta cần ngươi hỏi. Nó cứ luẩn quẩn trong đầu ta và ta cảm thấy cần phải nói toạc ra với ai đó."
Sau đó Rífa kể cho Fagrahvél nghe những gì đã xảy ra hôm nay. Ngay cả khi cô không thể nói với ai khác, cô có thể nói với Fagrahvél. Đây là một phần trong mối gắn kết chị em nuôi của họ.
"Thần hiểu rồi. Chuyện đó hẳn là khó khăn lắm."
"Không, điều thực sự khó khăn là việc cai trị thực sự như một tộc trưởng, giống như ngươi và Yuuto đang làm. So với gánh nặng của các ngươi, chuyện của ta thật nhỏ nhặt."
"Không phải..."
"Ngươi không cần phải chiều lòng ta. Ta thậm chí còn không xoay xở nổi một việc nhỏ nhặt như... ưm!"
Rífa cắn chặt môi dưới. Cô phải làm vậy, nếu không nước mắt sẽ tuôn rơi.
"Rífa-sama..."
"Dừng lại! Đừng cố an ủi ta!"
Nhận thấy tâm trạng của Rífa, Fagrahvél đã định ôm lấy cô, nhưng Rífa đẩy cô ấy ra bằng cả hai tay. Cô sẽ không thể kìm nén nước mắt nếu chấp nhận cái ôm đó.
"Những người thực sự chịu khổ là hai mẹ con đó, và tất cả những người không có đủ ăn sau đó."
Sau khi được giao nhiệm vụ phát thức ăn, Rífa đã ngạc nhiên trước sự đạm bạc của bữa ăn.
So với những gì cô thường ăn, dù cô sẽ không bao giờ nói ra miệng, thứ thức ăn đó trông gần như rác rưởi, nhưng tất cả họ đều đón nhận nó như một thứ đáng trân trọng, và phản ứng rất cảm xúc với ngay cả những khác biệt nhỏ về khẩu phần.
Tất nhiên, sâu thẳm bên trong, đó là điều cô luôn biết. Cô biết rõ rằng có rất nhiều người thậm chí không có đủ ăn mỗi ngày, nhưng dù vậy, có một sự khác biệt to lớn giữa việc biết điều đó và việc tự mình chứng kiến nó.
Thật chấn động. Cảm giác như ai đó vừa dùng búa giáng vào đầu cô vậy.
Đối với họ, thứ thức ăn đơn giản, thô sơ đó chính là thứ giữ cho họ sống sót.
"Sai lầm của ta đã khiến họ mất đi bữa ăn. Thứ ta cần không phải là sự an ủi. Sự trừng phạt sẽ thích đáng hơn nhiều."
"Và đó là lý do ngài từ chối ăn tối?"
"Phải. Nếu họ không thể ăn, thì thật không công bằng khi ta, nguyên nhân gây ra cơn đói của họ, lại ăn một bữa no nê."
"Thần hiểu. Thần tin rằng đó là một quyết định đáng trọng. Thần, Fagrahvél, cảm động trước lòng từ bi của ngài."
"Ta đã bảo rồi mà, ngươi không cần phải nịnh nọt hay an ủi ta..."
Khi Rífa cau có, Fagrahvél lắc đầu mạnh mẽ.
"Đây không phải là nịnh nọt, đó là những gì thần thực sự cảm thấy. Gánh vác nỗi khổ của người dân như nỗi khổ của chính mình, đó là điều mà không nhiều người cai trị sẽ làm."
"Tất cả chỉ là sự tự thỏa mãn của bản thân thôi."
Rốt cuộc, việc Rífa bỏ bữa cũng chẳng giúp mẹ con người kia có cái ăn được.
Rífa đã học được rằng vai trò đúng đắn của một người cai trị không phải là tham gia vào những hành động cảm tính và đạo đức giả như vậy, mà là cho người dân ăn no ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải kiếm lương thực thông qua xâm lược và chinh phạt.
Cô đồng ý với lời dạy đó.
Trong tình hình hiện tại, danh hiệu Thần Đế của cô chẳng có mấy ý nghĩa. Ngay lúc này, thực tế là Rífa thiếu sức mạnh để mang lại cho người dân của mình dù chỉ là nhu cầu tối thiểu để ăn. Điều duy nhất cô có thể cảm thấy là sự xấu hổ.
"Ngài cần phải kiên nhẫn. Mọi thứ đều cần kinh nghiệm."
"Các ngươi đều nói vậy, nhưng việc có kinh nghiệm đâu đảm bảo chắc chắn rằng ta sẽ thành công trong những nỗ lực của mình, phải không?"
Mặc dù kinh nghiệm chắc chắn có thể giúp ích, nhưng rõ ràng trên đời này có thứ gọi là tài năng.
Rífa sở hữu song cổ tự mà chỉ một số ít cá nhân trên thế giới có được, trong khi cổ tự của Fagrahvél, Gjallarhorn, là một cổ tự mạnh mẽ được gọi là Cổ tự Đế vương. Ngay cả với kinh nghiệm gấp đôi hai người họ, cũng không có gì đảm bảo rằng người có kinh nghiệm đó sẽ đạt được sức mạnh tương đương.
"Vâng, đúng là không phải mọi kinh nghiệm cuối cùng đều hữu ích. Dù vậy, con người là loài động vật cần kinh nghiệm để tiến lên phía trước."
"Hưm."
"Đặc biệt, trải nghiệm thất bại là rất quan trọng. Con người học được nhiều nhất không phải từ thành công, mà từ thất bại của họ."
"Điều đó đúng với ngay cả một người như ngươi sao?"
Trong mắt Rífa, Fagrahvél là một người chị hoàn hảo.
Cô ấy giỏi kiếm thuật, và gần như không có đối thủ với tư cách là một vị tướng. Cô ấy cũng là một chính trị gia hạng nhất được các cận thần của mình, những Thiếu nữ của Sóng, yêu mến, và cuối cùng nhưng chắc chắn không kém phần quan trọng, cô ấy có thể sử dụng kha khá các loại *galdr* và *seiðr*.
Thật vô lý đối với Rífa khi một cá nhân hoàn hảo như vậy lại thất bại và học hỏi từ những thất bại đó. Cô đã nghĩ rằng Fagrahvél có thể làm bất cứ điều gì – và làm điều đó một cách dễ dàng.
"Vâng, gần đây thần cho rằng Trận Vígríðr là một ví dụ về thất bại của thần. Mệnh lệnh của Cha thật chính xác và nhanh như chớp! Thần đã được nhắc nhở một cách triệt để rằng luôn có người giỏi hơn, rằng thần vẫn còn nhiều điều phải học."
"Đủ để khiến ngươi phải nói như vậy sao, ưm."
Fagrahvél, không còn nghi ngờ gì nữa, là một trong năm vị tướng vĩ đại nhất của toàn cõi Yggdrasil.
Theo lời Mitsuki, ngay cả Yuuto, người đã áp đảo cô ấy trong trận chiến, cũng đã thất bại liên tục khi mới bắt đầu. Bản thân Yuuto cũng không phủ nhận điều đó.
"Vâng. Rífa-sama, chắc hẳn ngài đã học được nhiều điều từ những thất bại hôm nay. Thần đoán rằng phần lớn trong số đó không hề dễ chịu với ngài."
"Điều đó chắc chắn đúng, phải..."
"Nhưng nếu ngài xây dựng dựa trên những thất bại đó và trưởng thành như một người cai trị trong khi vẫn giữ được trái tim từ bi khiến ngài trở thành một tâm hồn dịu dàng đến thế, ngài sẽ được nhớ đến như một vị minh quân vĩ đại. Thần đảm bảo đấy."
"...Hừm, lời đảm bảo của ngươi chẳng có mấy giá trị đâu. Khi nói về ta, ngươi quá thiên vị. Quá, quá thiên vị."
Những lời của Fagrahvél có ý nghĩa cả thế giới đối với Rífa, nhưng cô không thể khiến mình thừa nhận điều đó.
Thay vào đó, cô không kìm được mà buông lời châm chọc, bởi cô biết rằng mình thoải mái với Fagrahvél đến mức sẽ đắm chìm trong lòng tốt của cô ấy nếu không làm vậy.
"Thần e là thần không thể làm gì nhiều về chuyện đó."
Rífa không thể nhịn được mà xen vào.
"Này, ít nhất cũng phải phủ nhận đi chứ!"
Tất nhiên, cô không thực sự tức giận. Khoảnh khắc ánh mắt họ gặp nhau, cả hai cùng phá lên cười.
Không phải là mọi vấn đề của họ đã được giải quyết. Cuộc trao đổi này không thay đổi được sự thật rằng cô vẫn bất lực.
Cô sợ phải thất bại lần nữa. Cô không muốn trở thành mục tiêu của ánh mắt lạnh lùng như thế một lần nào nữa.
Có một phần trong cô chỉ muốn đi và trốn sâu đâu đó trong cung điện.
Nhưng ngay cả vậy...
Chỉ cần còn một người tin tưởng vào cô, cô thề sẽ tiếp tục cố gắng.
Thật đáng tiếc. Để cho Thánh đô vinh quang bị hủy diệt hoàn toàn như thế này... Ngay cả ta cũng không ngờ điều này sẽ xảy ra.
Ngắm nhìn thành phố từ trên cao, Hárbarth tự nhủ thầm.
Cuộc đời hắn đã kéo dài hơn gấp đôi tuổi thọ trung bình. Tất nhiên, hắn đã đối mặt với nhiều trận động đất trong thời gian đó, nhưng hắn không có ký ức nào về bất cứ thứ gì ở quy mô này.
Hừ, không sao cả. Đáng đời hắn.
Hắn phải thừa nhận, hắn cảm thấy vô cùng thích thú khi nhìn tên Mặc y nhân bị buộc phải giải quyết công tác cứu trợ thảm họa không ngơi nghỉ. Rốt cuộc, hắn ra nông nỗi hiện tại cũng là nhờ ơn thằng nhãi đó.
Tệ hơn nữa, hắn đã không thể trả đũa một cách hiệu quả.
Một thằng nhãi mới sống bằng một phần tư số tuổi của hắn đã phá hủy hoàn toàn cả sự tự tin lẫn các kế hoạch của hắn.
Hắn sẽ không thể chịu đựng nổi nếu thằng ranh đó không phải chịu khổ dù chỉ một chút.
Hưm... Tuy nhiên, đây có thể là một cơ hội hoàn hảo...
Với số lượng lớn nhân sự được cử đi để giải quyết hậu quả của trận động đất, an ninh trong cung điện đã bị nới lỏng. Hắn cảm thấy sự hỗn loạn sẽ làm tăng cơ hội ám sát Yuuto thành công.
Có lẽ ta sẽ bắt đầu khởi động vài thứ.
Cười khùng khục một mình, Hárbarth tan biến vào bóng tối.
0 Bình luận