ACT 3
「Cái quái gì đang diễn ra vậy?! Tên ngốc đó chết rồi sao?!」
Yuuto lao ra khỏi phòng tắm, chạy thẳng về phòng làm việc và cho gọi Christina ngay lập tức. Khi cô đến, đó là những lời đầu tiên bật ra khỏi miệng cậu.
Cho đến tận bây giờ, Yuuto vẫn chỉ gọi Steinþórr là "tên ngốc đó", nhưng cậu nhận thức quá rõ về sức mạnh áp đảo của gã.
Yuuto đã du nhập các chiến thuật quân sự từ một thời đại xa xôi trong tương lai, chẳng hạn như đội hình phalanx trang bị trường thương, hay pháo đài di động được tạo thành từ những cỗ xe ngựa liên kết với nhau gọi là Wagon Wall (Lũy Xe). Thế nhưng, chỉ một mình gã đàn ông đó đã vượt qua tất cả những thứ ấy bằng sức mạnh thể chất của chính mình. Không ngoa khi nói rằng sức mạnh của Steinþórr đã vượt ra khỏi những giới hạn được coi là con người. Đơn giản và ngắn gọn, gã là một con quái vật.
Đành rằng chiến tranh là khó lường, và bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra trên chiến trường. Tuy nhiên, gã là loại người có thể bị mười ngàn binh lính bao vây mà vẫn có khả năng quét sạch họ mà không đổ một giọt mồ hôi. Thật khó tin một kẻ như thế lại có thể bỏ mạng nơi sa trường.
「Báo cáo ghi rằng tám ngày trước, quân đội Lôi tộc (Lightning Clan) và Viêm tộc (Flame Clan) đã giao chiến tại Pháo đài Waganea ở phía nam lãnh thổ Lôi tộc, và Steinþórr đã tử trận trong cuộc chiến đó.」
Christina trả lời một cách thản nhiên, mắt lướt qua bản báo cáo trên tay.
「Tám ngày trước sao?」 Yuuto lầm bầm.
Cương tộc (Steel Clan) có bồ câu đưa thư, cho phép họ gửi thông tin nhanh hơn nhiều so với ngựa, nhưng việc chuẩn bị lũ chim cần một khoảng thời gian và công sức nhất định, nên chúng thường chỉ được dùng cho những tin nhắn khẩn cấp. Hầu hết thông tin liên lạc vẫn được chuyển bởi các sứ giả cưỡi ngựa.
Hơn nữa, việc cưỡi ngựa trực tiếp không phổ biến ở các quốc gia khác, nên người cưỡi sẽ rất dễ bị chú ý. Để đối phó, họ thường đi bộ hoặc dùng xe ngựa kéo khi ở trong lãnh thổ địch, cải trang thành lữ khách hoặc thương nhân bình thường.
Xét đến việc sự kiện diễn ra ở phía nam lãnh thổ Lôi tộc, tám ngày là khoảng thời gian nhanh nhất có thể để thông tin này đến được tay cậu, nhưng nó vẫn không còn là tin mới nữa, và trong tình báo, độ mới là tất cả.
Yuuto đã lớn lên với sự tức thì của điện thoại di động, nên cậu không khỏi cảm thấy tất cả những thứ này quá chậm chạp.
「Khả năng đây là tin giả cao bao nhiêu?」 cậu hỏi.
Việc cố tình rò rỉ thông tin sai lệch để làm kẻ thù hoang mang là chuyện thường xảy ra, cũng như việc thông tin bị tam sao thất bản thành một thứ hoàn toàn hư cấu khi truyền từ người này sang người khác.
Thực tế, Steinþórr từng bị lầm tưởng là đã chết một thời gian sau Trận chiến đầu tiên ở sông Élivágar, và khi Yuuto bị cưỡng chế đưa về Nhật Bản hiện đại, tin đồn đã lan ra rằng Báo tộc (Panther Clan) đã giết cậu.
Đặc biệt, cần phải cân nhắc thực tế rằng sự hiện diện hay vắng mặt của Tộc trưởng Lôi tộc trên chiến trường tạo ra sự khác biệt to lớn về mức độ đe dọa của quân đội hắn. Tung tin giả rằng Steinþórr đã chết có thể dụ Cương tộc lơ là cảnh giác và đưa quân vào những vị trí sơ hở, tạo điều kiện cho gã Tộc trưởng ngỡ như đã chết kia phục kích và đánh tan lực lượng mất cảnh giác.
Cũng có lý khi nghĩ rằng loại chiến thuật đó đang được sử dụng ở đây, ngay cả khi nó khá mâu thuẫn với ấn tượng của cậu về Steinþórr, kẻ trong lịch sử luôn thích lao thẳng vào kẻ thù. Nếu Yuuto hành động dựa trên thông tin sai lệch, cậu có thể sẽ phải trả giá đắt bằng thương vong.
Cẩn trọng và đa nghi hơn mức bình thường trong tình huống này là phương án tốt nhất.
「Vào thời điểm này, tất nhiên chúng ta không thể khẳng định điều gì là chắc chắn hoàn toàn,」 Christina đáp. 「Tuy nhiên, xét trên mọi khả năng, việc cho rằng báo cáo về cái chết của hắn là chính xác có lẽ là hợp lý.」
「Dựa trên cơ sở nào?」
「Hiện tại, quân đội Viêm tộc đang tiếp tục cuộc xâm lược vào lãnh thổ Lôi tộc, và ngay cả những ước tính dè dặt nhất cũng đưa con số quân của họ lên không dưới ba mươi ngàn.」
「B... Ba mươi ngàn?!」 Yuuto hét lên thất thanh.
Đúng là Viêm tộc vừa lớn vừa đủ mạnh để được xếp vào hàng Thập Đại Tộc của vùng đất này, nhưng con số đó vượt xa mọi dự liệu của cậu.
Số lượng người mà một quốc gia có thể huy động vào quân đội thường tỷ lệ thuận với năng suất nông nghiệp của quốc gia đó.
Cương tộc có hệ thống luân canh Norfolk và phân bón chất lượng tốt, vượt xa bất kỳ quốc gia láng giềng nào về năng suất trên mỗi mẫu đất canh tác, vậy mà quân đội lớn nhất họ có thể duy trì hiện tại cũng chỉ hơn hai mươi ngàn một chút.
Làm thế nào Viêm tộc có thể sở hữu một lượng binh lính đáng kinh ngạc như vậy chỉ bằng các kỹ thuật của thời đại cổ xưa này? Yuuto hoàn toàn không có manh mối.
「Cô có chắc những con số đó không bị thổi phồng không?」 Yuuto hỏi.
Cục diện của một trận chiến phần lớn được quyết định bởi sự cân bằng về quân số và sĩ khí. Công bố quân số phóng đại để khích lệ đồng minh và gây hoang mang cho kẻ thù là một chiến thuật được sử dụng rộng rãi trên toàn thế giới.
Tuy nhiên, Christina lắc đầu, vẻ mặt vẫn nghiêm nghị. 「Tôi tin là không. Thực tế, tôi cho rằng có nhiều khả năng con số thực tế còn lớn hơn. Những ước tính này đến từ phía Lôi tộc, và tôi thấy ít có lý do gì để họ làm giả con số cao hơn thực tế. Giữa một cuộc xâm lược quy mô lớn vào lãnh thổ của mình, điều đó sẽ càng làm giảm sĩ khí của binh lính phe mình và có nguy cơ dụ các nước láng giềng khác tham gia tấn công.」
「Đúng vậy thật,」 Yuuto đồng tình.
Trong khi đó, quân đội Lôi tộc tối đa cũng không thể có quá mười ngàn người.
Steinþórr là một gã cuồng chiến điên loạn chỉ mong muốn đối đầu với những kẻ mạnh, nhưng gã cũng có khả năng ra quyết định trên chiến trường tốt một cách đáng ngạc nhiên.
Không đời nào gã lại ngu ngốc đến mức mạo hiểm làm tình hình tồi tệ hơn bằng cách mời gọi thêm các quốc gia thù địch bắt đầu tấn công mình vào lúc này.
「Vậy thì, bị nghiền nát dưới sức nặng của quân số áp đảo đó, tôi đoán ngay cả tên ngốc đó cuối cùng cũng đã chạm đến giới hạn sức mạnh của mình rồi, hả?」
「Thực ra, có vẻ như không hẳn là vậy.」
「Xin lỗi?! Ôi thôi nào, đừng nói với tôi là còn chuyện gì khác nữa nhé...」
Cái chết của Steinþórr trên chiến trường, và một đội quân hơn ba mươi ngàn người — Yuuto vừa nhận được hai tin tức mà bình thường dường như là bất khả thi.
Người ta thường nói "quá tam ba bận", nhưng Yuuto đã vượt qua sự ngạc nhiên và chuyển sang cảm giác giống như bực mình hơn.
...Hoặc cậu đã nghĩ vậy, cho đến khi những lời tiếp theo của Christina mang đến cú sốc lớn nhất.
「Ừm, chi tiết chính xác hiện tại rất khan hiếm, nhưng... theo lời kể của những binh lính tháo chạy khỏi trận chiến đó, có một tiếng động bất ngờ, khủng khiếp phát ra từ hàng ngũ của đội hình Viêm tộc — và rồi Steinþórr cùng những chiến binh tiền tuyến của hắn ngã gục xuống đất, máu phun ra từ những vết thương xuất hiện bất thình lình.」
「Cái gì?!」
「Đám binh lính dường như cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Họ cho rằng đó chắc chắn là một loại tà thuật nào đó. Tuy nhiên, dựa trên lời kể của họ, những âm thanh họ mô tả có vẻ giống với tiếng của *tetsuhau*...」
「K... Không thể nào...」 Yuuto thì thầm, mặt tái đi.
Một khả năng lướt qua tâm trí cậu ngay lập tức, một tia sáng nhận thức tồi tệ.
Tay Yuuto di chuyển xuống thắt lưng, và cậu rút món vũ khí mà giờ đây cậu mang theo để tự vệ trong trường hợp khẩn cấp.
Thật trớ trêu thay, chính Yuuto cũng đã kết luận rằng đây là vũ khí duy nhất có khả năng hạ gục con quái vật sở hữu song cổ tự (runes) kia.
「Đó là gì vậy?」 Christina hỏi.
Với vẻ mặt cứng đờ, Yuuto trả lời: 「Cái này gọi là 'súng'.」
Đó là một khẩu Makarov PM: một khẩu súng lục bán tự động cỡ trung, được Liên Xô chọn làm vũ khí tiêu chuẩn cho quân đội và cảnh sát vào năm 1951.
Yuuto nhớ lại mình đã hoảng hốt thế nào khi cha cậu, Tetsuhito, đưa nó cho cậu với câu nói cộc lốc: "Này, cầm lấy."
Tetsuhito là một thợ rèn kiếm Nhật chuyên nghiệp, và dường như khách hàng của ông bao gồm một vài nhân vật thuộc phần thế giới ngầm không mấy trong sạch của xã hội, nên ông đã dùng những mối quan hệ đó để có được món vũ khí này.
"Dùng nó để bảo vệ bản thân."
Trước đây, Yuuto luôn cho rằng người đàn ông đó chẳng bao giờ quan tâm đến mình, nhưng sự thật là ông thậm chí sẵn sàng vi phạm pháp luật để giúp con trai. Hóa ra ông thực sự khá liều lĩnh trong cách bảo vệ con cái.
「Nó là một vũ khí tầm xa,」 Yuuto tiếp tục giải thích cho Christina. 「Nó sử dụng thuốc súng, giống như bom *tetsuhau* chúng ta dùng chống lại kỵ binh Báo tộc. Khi thuốc súng phát nổ, lực nổ được dồn vào để bắn một viên đạn kim loại nhỏ, cỡ đầu ngón tay út của cô, với tốc độ cao hơn và khoảng cách xa hơn nhiều so với mũi tên. Những viên đạn có thể xuyên thẳng qua mục tiêu. Đó là một vũ khí cực kỳ nguy hiểm.」
「Đó quả là... một vũ khí rắc rối để đối đầu.」 Christina, người thường ngày luôn lạnh lùng và thờ ơ, giờ đây nuốt nước bọt lo lắng.
Trong một trận chiến giữa các đội quân, vũ khí gây ra nhiều thương vong nhất không phải là giáo hay kiếm — mà là cung tên.
Có một cụm từ nhất định được sử dụng trong thế giới võ thuật Nhật Bản, hay cụ thể hơn là trong Kendo: "Tam Bội Đan" (Quy tắc gấp ba). Nó đề cập đến ý tưởng rằng để một võ sĩ tay không thắng được đối thủ có kiếm, người tay không cần phải có trình độ kỹ năng gấp ba lần người kia.
Tương tự, một người cầm kiếm sẽ cần kỹ năng gấp ba lần một đối thủ sử dụng giáo.
Đó là cách để diễn tả lợi thế to lớn mà bạn có được trong một cuộc chiến nếu bạn có thể tấn công đối thủ từ ngoài tầm với của họ.
Chính vì nguyên tắc này mà Yuuto đã sớm nỗ lực phát triển các loại vũ khí tầm xa mạnh hơn cho quân đội của mình như cung composite và nỏ, để cậu có thể tấn công kẻ thù từ xa hơn.
Ngoài ra còn vấn đề về chính những viên đạn. Người ta có thể phản ứng và đối phó với mũi tên thường ở một mức độ nào đó, cố gắng né tránh hoặc chặn chúng. Tuy nhiên, với một vật thể nhỏ hơn nhiều và di chuyển nhanh hơn nhiều, đó sẽ là một viễn cảnh khó khăn, nếu không muốn nói là bất khả thi.
Do đó, có thể nói việc súng thay thế và cuối cùng loại bỏ cung tên như một vũ khí chiến tranh trong suốt chiều dài lịch sử nhân loại là điều tự nhiên.
Nhưng đó đều là lịch sử từ ba ngàn năm sau tương lai của Yggdrasil. Đây là những vũ khí lẽ ra không nên tồn tại ở đây.
「Tên này rốt cuộc là kẻ nào vậy?」 Yuuto tự hỏi lớn. 「Thực ra, khoan đã, nghĩ lại thì ta vẫn chưa biết tên hắn.」
Trước đây, Yuuto đã nhận được một thông điệp từ Tộc trưởng Viêm tộc có đóng dấu tên của hắn, nhưng những chữ cái là một mớ hỗn độn không thể đọc được, trông như những đường nguệch ngoạc.
Dù vậy, đây là người mà Yuuto định cố gắng thuyết phục trở thành huynh đệ kết nghĩa thông qua Lời thề Chén rượu. Việc chưa biết tên hắn quả là một sơ suất tồi tệ.
Đành rằng dạo gần đây cậu hoàn toàn bận rộn với liên minh các quốc gia thù địch bao quanh, và sự diệt vong đang chờ đợi Yggdrasil trong tương lai gần, nhưng đó vẫn không phải là cái cớ cho sự thiếu hiểu biết.
Cậu chợt nhận ra Mitsuki và Felicia đã đúng biết bao khi lo lắng cho cậu — rõ ràng cậu đã làm việc quá sức.
「Là Nobunaga.」
「Hả?」
Lúc đầu, Yuuto không hiểu Christina nói gì.
Rốt cuộc, đó là một từ không thuộc về ngôn ngữ của Yggdrasil.
Một nhịp trôi qua, và Yuuto nhận ra cô vừa nói cho cậu biết tên của Tộc trưởng Viêm tộc. Trong tâm trí Yuuto, tất cả những mảnh thông tin rời rạc bắt đầu kết nối lại, như một bức tranh ghép hình đang tự hoàn thiện.
「Ra là... Ta hiểu rồi. Hóa ra là vậy,」 cậu lẩm bẩm, mắt mở to. 「Felicia. Gửi một tin nhắn khác cho Ginnar; ông ấy chắc vẫn đang ở lãnh thổ Viêm tộc. Bảo ông ấy làm mọi cách có thể để đẩy nhanh quá trình đàm phán cho Lời thề Chén Rượu Huynh Đệ với Tộc trưởng Viêm tộc.」
「R-Rõ!」 Felicia đáp.
「Ta vừa phát hiện ra rằng ta cần phải làm bất cứ điều gì cần thiết để gặp trực tiếp hắn và nói chuyện riêng,」 Yuuto nói thêm, với một sự quyết tâm mới.
Yuuto và Mitsuki đã đến đây từ thời hiện đại.
Trong trường hợp đó, sẽ chẳng có gì lạ nếu có những người khác từ các thời kỳ khác cũng vô tình lạc đến đây.
Thậm chí cũng chẳng lạ nếu một trong những người đó hóa ra lại là một kẻ chinh phục huyền thoại, "Ma Vương" của thời kỳ Chiến Quốc Nhật Bản, người được cho là đã chết trong một ngôi chùa rực lửa, thi thể bị ngọn lửa nuốt chửng.
Yuuto cảm thấy một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
Xét đến tình hình hiện tại, đây là người mà cậu cần ngăn chặn trở thành kẻ thù của mình, bằng bất cứ giá nào.
***
「Xin lỗi vì đã gọi mọi người đến đây muộn thế này đêm thứ hai liên tiếp,」 Yuuto bắt đầu và liếc nhìn những người ngồi quanh bàn.
Cũng giống như đêm trước, bảy vị tộc trưởng của Cương tộc đã tập hợp cho cuộc họp hội đồng này. Tuy nhiên, lần này có nhiều người tham dự hơn: một vài nghĩa tử trực tiếp của Yuuto như Sigrun, Ingrid, và cặp song sinh Trảo tộc (Claw Clan). Nhìn chung, đây là cuộc tụ họp của các thành viên nòng cốt quan trọng của bộ tộc.
「Cách đây không lâu, ta biết được một thông tin chấn động từ Christina: Tộc trưởng Steinþórr của Lôi tộc đã bị giết trong một trận chiến chống lại Viêm tộc.」
Nhiều người thốt lên 「Cái gì?!」, và một làn sóng xôn xao lan khắp căn phòng.
Không một ai ở đây lại không biết về sức mạnh phi nhân của kẻ được gọi là Dólgþrasir, Mãnh Hổ Khát Máu của Vanaheimr.
Mỗi người trong số họ đều đã tham gia, theo cách này hay cách khác, vào Trận chiến Gashina hồi mùa xuân năm nay. Ký ức vẫn còn mới nguyên về việc Steinþórr đã bị dụ vào bẫy và bị bao vây hoàn toàn, chỉ để rồi xé toạc đường thoát bằng một màn trình diễn sức mạnh thuần túy.
「Không thể trách mọi người vì thấy thông tin này khá sốc,」 Yuuto tiếp tục. 「Rốt cuộc, ban đầu ta cũng không thể tin được, nhưng có vẻ đó là sự thật.」
Lần này, một loạt tiếng hít vào vang lên, và căn phòng lại rơi vào im lặng.
Viêm tộc không chỉ đánh bại đội quân những chiến binh cuồng loạn của Dólgþrasir trên chiến trường; họ thậm chí còn giết chết chính hắn. Họ có thể mạnh đến mức nào?
Câu hỏi đó, và nỗi sợ hãi đi kèm với nó, hiện lên trong tâm trí mỗi người ở đó.
「...Con muốn hỏi: Viêm tộc đã dùng cách nào để hạ gục con quái vật đó?」 một giọng nói lạnh lùng, trang nghiêm cất lên.
Câu hỏi đến từ một cô gái xinh đẹp có mái tóc bạc, người có vẻ ngoài dường như không phù hợp với bầu không khí ngột ngạt của cuộc họp hội đồng.
Dáng người mảnh mai, thanh tú khiến cô thoạt nhìn trông có vẻ mong manh và yếu đuối, nhưng cô gái này — Sigrun — là chiến binh mạnh nhất của Cương tộc và là một vị tướng tài ba. Cô đã thừa kế danh hiệu Mánagarmr, nghĩa là "Ngân Lang Mạnh Nhất", được truyền lại cho chiến binh mạnh nhất của mỗi thế hệ từ người nắm giữ trước đó.
Cô đã đối mặt với Steinþórr trong những trận tử chiến vài lần, và vì thế cô hiểu sức mạnh phi nhân của hắn ở một mức độ cá nhân, sâu sắc hơn có lẽ bất kỳ ai khác ở đó.
Trong lần chạm trán cuối cùng với hắn, cô thậm chí đã sử dụng *Vùng Thần Tốc* (Realm of Godspeed), một khả năng cô có được trong trận chiến sinh tử với một con direwolf khổng lồ gọi là garmr. Kỹ thuật cấp cao này ép tốc độ phản ứng của tâm trí và phản xạ cơ thể cô đến giới hạn tuyệt đối trong một thời gian ngắn... và khi đối đầu với Steinþórr, tất cả những gì nó làm được là cho phép cô để lại một vết xước nhỏ trên người hắn.
Có lẽ đó càng là lý do khiến cô đặt câu hỏi lúc này. Cô có lẽ không thể tưởng tượng ra bất kỳ phương pháp nào mà binh lính Viêm tộc có thể giết được Steinþórr.
「Chi tiết đầy đủ vẫn chưa rõ ràng,」 Yuuto nói. 「Tuy nhiên, nếu giả thuyết của ta là đúng, chúng ta có thể cho rằng đó là do một loại vũ khí mới sử dụng thuốc súng.」
「Thuốc súng?」 Sigrun hỏi, cau mày khó hiểu. 「Mặc dù con có thể thấy việc đó khiến hắn bất ngờ, nhưng con thấy khó tin rằng chừng đó là đủ để đánh bại hắn...」
Theo hiểu biết của cô, thuốc súng chỉ được dùng trong pháo hoa và các loại bom nhẹ như *tetsuhau*.
Được sử dụng chống lại kỵ binh vũ trang của Báo tộc, chúng quả thực là những vũ khí đáng sợ, nhưng chúng chủ yếu được dùng để gieo rắc nỗi sợ hãi và hỗn loạn cho kẻ thù cùng ngựa của họ, chứ không phải để trực tiếp giết bất kỳ ai.
Cô không biết rằng có một loại vũ khí thuốc súng với khả năng giết chóc đáng sợ hơn nhiều.
「Chà, tất cả vẫn chỉ là phỏng đoán. Ta đang cho Christina tiếp tục điều tra vấn đề này, nên hãy đợi kết quả.」
「Vâng, thưa Phụ thân!」
「Bên cạnh đó, điều quan trọng hơn lúc này không phải là hắn bị giết như thế nào, mà là chuyện gì sẽ xảy ra bây giờ khi hắn đã chết. Không có hắn, quân đội Lôi tộc sẽ trở nên hỗn loạn, không hơn gì một đám đông hoảng loạn trong bộ giáp mỏng. Đất nước của họ có lẽ cũng đang rối ren từ bên trong, khi vừa đột ngột biết tin về cái chết của hắn.」
Yuuto dừng lại một nhịp, liếc nhìn trái phải để bắt gặp ánh mắt của những người đang tập trung quanh bàn.
「Và vì thế, ta đã đưa ra quyết định. Chúng ta sẽ bắt đầu một chiến dịch chống lại Lôi tộc.」
「...!」 Một lần nữa, một làn sóng thảng thốt chạy qua đám đông.
Tuy nhiên, lần này, sự căng thẳng của họ không đến từ nỗi sợ hãi trước một mối đe dọa, mà từ sự phấn khích và hưng phấn.
Như đã mô tả trước đó, đối với người dân Cương tộc, Lôi tộc là một kẻ thù đáng căm hận mà họ đã giao chiến nhiều lần.
Tại Trận Gashina, sự biến mất đột ngột của Yuuto đã dẫn đến thất bại thảm hại của họ, và tại Trận chiến thứ hai ở sông Élivágar sau đó, Lôi tộc đã chiếm giữ lãnh thổ của họ ở phía tây con sông.
Đây là cơ hội để trả những mối nhục đó, tốt hơn bất kỳ cơ hội nào họ có thể mong đợi.
Về phần Yuuto, cậu vẫn đang trong quá trình thăm dò Tộc trưởng Viêm tộc về một liên minh tiềm năng như anh em kết nghĩa. Nhưng vì cả hai đều là người cai trị của những quốc gia hùng mạnh, và sẽ gặp mặt trực tiếp để thề Lời thề Chén Rượu nếu mọi chuyện tiến triển, quá trình đó sẽ tốn một khoảng thời gian đáng kể, ngay cả chỉ để chốt lại ngày giờ và địa điểm tiềm năng cho buổi lễ.
Yuuto không định dành khoảng thời gian đó để ngồi không.
「Cá nhân ta không thích đánh kẻ ngã ngựa, nhưng đây là vấn đề danh dự giữa các bộ tộc. Chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này và giày xéo chúng, một cách triệt để.」 Yuuto nhấn mạnh điều này bằng cách đấm nắm tay vào lòng bàn tay mình, thể hiện rõ ràng rằng cậu đã quyết tâm tấn công.
Hầu hết mọi người trong phòng đều gật đầu mạnh mẽ hưởng ứng, nhưng cũng có một giọng nói nghi ngờ.
「Vì chúng ta hiện đang bị đe dọa từ mọi phía do lệnh thảo phạt của hoàng đế, liệu có nguy hiểm không khi di chuyển một lượng lớn quân đội? Có thể có những bộ tộc sẽ chọn tận dụng sơ hở đó để tấn công chúng ta.」
Đó là Douglas, tộc trưởng của Hôi tộc (Ash Clan), người rụt rè lên tiếng.
Hôi tộc nắm giữ lãnh thổ ở trung tâm cao nguyên Bifröst, ở rìa cực đông trong phạm vi ảnh hưởng của Cương tộc. Trước khi gia nhập Cương tộc, họ đã bị đe dọa bởi các quốc gia khác trong khu vực như Trảo tộc và Vân tộc (Cloud Clan).
Nói cách khác, khi chiến dịch chinh phạt Lôi tộc này được tiến hành, lực lượng quân sự của Cương tộc sẽ bắt đầu tập trung về phía tây, và là những người ở xa Lôi tộc nhất, Hôi tộc sẽ bị bỏ lại ở vị trí nguy hiểm nhất.
Những lo ngại của Douglas hoàn toàn dễ hiểu, nhưng phản ứng của Yuuto là từ từ nhếch môi thành một nụ cười trông có vẻ ranh mãnh.
「Đó chính là điều ta đang nhắm tới. Ta sẽ không ngồi yên tự hỏi khi nào kẻ thù mới quyết định tấn công chúng ta. Chúng ta cũng có thể nhân cơ hội này để dụ chúng ra, và sau đó đập tan tất cả.」 Yuuto tuyên bố điều này một cách thản nhiên, như thể đó là một vấn đề đơn giản.
「Ha ha ha, đó đúng là kiểu phản ứng con mong đợi từ người, thưa Phụ thân. Sự táo bạo đó của người chẳng bao giờ thay đổi.」
「Hờ.」
「Ra là vậy, thế là chúng ta sẽ đập tan tất cả bọn chúng. Con rất mong được thử sức mình.」
Jörgen, Skáviðr và Sigrún — những đồng minh lâu năm của Yuuto từ thời còn ở Lang tộc (Wolf Clan) — tất cả đều nhanh chóng hưởng ứng tích cực, thậm chí còn mỉm cười như thể được trấn an bởi sự quen thuộc này.
Ngược lại, Douglas vẫn chưa bị thuyết phục. 「Nh-Nhưng liệu chúng ta có thể chắc chắn nó sẽ đơn giản như vậy không...?」 ông hỏi. 「Ví dụ, nếu Vân tộc và Trảo tộc quyết định xâm lược, sẽ quá khó khăn cho Hôi tộc để cầm cự chống lại họ một mình. Liệu viện binh có đến kịp với chúng thần không?」
Ngay cả khi, như Yuuto hứa, họ cuối cùng thành công trong việc nghiền nát lực lượng địch bị dụ vào xâm lược, nếu điều đó chỉ đến sau khi kẻ thù đã tàn phá vùng đất của Hôi tộc, Douglas khó có thể chấp nhận được.
Có lẽ ông đang cố gắng lấy sự đảm bảo của Yuuto ở đây rằng cậu sẽ không để điều đó xảy ra.
「Ông sẽ không có gì phải lo lắng cả. Ta sẽ cho Trung đoàn Kỵ binh Độc lập đóng quân trong khu vực.」
「Xin thứ lỗi, thưa chúa thượng? Thần chưa từng nghe cái tên đó bao giờ.」
「Cũng dễ hiểu thôi, vì họ chỉ mới được chính thức thành lập vài ngày trước.」
「...Thần lại phải bày tỏ sự lo ngại của mình rồi. Nếu họ là một trung đoàn mới thành lập gồm những tân binh, thần không thể nói là mình cảm thấy yên tâm lắm.」
「Ồ, không, mấy gã này là những chiến binh tinh nhuệ, thậm chí còn mạnh hơn cả Lực lượng Đặc biệt Múspell. Rốt cuộc, họ là những binh lính Báo tộc mà chúng ta bắt làm tù binh tại Trận chiến sông Körmt.」
「Cái g...?!!」 Mắt Douglas mở to vì sốc.
Kỹ năng phi thường của các kỵ sĩ Báo tộc, cũng giống như sức mạnh khó tin của Steinþórr, là điều được biết đến rộng rãi khắp Cương tộc.
「Đ-Đương nhiên, đúng là họ sẽ trở thành một đồng minh đáng tin cậy nhất trên chiến trường, nhưng cho đến gần đây họ vẫn là kẻ thù của chúng ta. Liệu chúng ta có thể chắc chắn tin tưởng họ không?」
「Về khoản đó ông cũng chẳng có gì phải lo,」 Yuuto nói, với sự tự tin hoàn toàn. 「Họ sẽ khao khát cống hiến hết mình cho chúng ta, để có thể giữ lấy cuộc sống và địa vị mới mà họ có được bây giờ.」
Trong thời đại lịch sử của Yggdrasil, một phong tục phổ biến là đối xử với tù binh bắt được từ quốc gia thù địch không hơn gì nô lệ, và trong chiến tranh, họ sẽ bị buộc phải trấn giữ những vị trí nguy hiểm nhất trên tiền tuyến. Tuy nhiên, Yuuto thay vào đó lại coi trọng kỹ năng của họ, và ban cho họ địa vị cũng như sự đãi ngộ tương xứng với những gì họ có thể cống hiến.
Các chiến binh Báo tộc rõ ràng cảm thấy vô cùng biết ơn cậu vì điều này, đến mức họ liên tục gửi yêu cầu xin cậu cho họ bất kỳ cơ hội nào để chiến đấu và chứng tỏ bản thân.
Để cho chắc chắn, Yuuto đã yêu cầu Christina sử dụng nhóm gián điệp ngầm của cô, Vindálfs, để tìm hiểu một chút. Họ không nghe thấy ý kiến tiêu cực nào về Yuuto — thực tế, họ không nghe thấy gì ngoài lòng biết ơn và sự ca ngợi cao độ dành cho cậu. Không có lý do gì để nghi ngờ lòng trung thành của họ.
「Thêm vào đó,」 Yuuto tiếp tục, 「lực lượng chúng ta gửi xuống đó để xâm lược sẽ chỉ là một phần nhỏ so với quân số thường lệ. Có lẽ khoảng một phần ba hoặc cỡ đó. Tất nhiên, chúng ta sẽ cho mọi người tiến hành chuẩn bị chiến tranh và hành quân như thể tất cả đều đi.」
「Thần hiểu rồi, vậy là trên thực tế, chúng ta sẽ chỉ thị cho phần lớn bọn họ chuẩn bị di chuyển để phản ứng lại cuộc xâm lược từ bên ngoài.」
「Đó là kế hoạch. Ông còn điều gì lo lắng nữa không?」
「Không, thưa chúa thượng, thấy người đã suy tính xa đến mức này, thần không còn gì để nói nữa.」
Douglas cúi đầu trước Yuuto và ngồi xuống.
Có vẻ như Yuuto cuối cùng đã thuyết phục được ông hoàn toàn đồng tình với kế hoạch của mình.
「Được rồi! Chúng ta sẽ ấn định thời gian bắt đầu chiến dịch là mười ngày nữa. Mọi người, hãy trở về lãnh địa của mình và hoàn tất việc chuẩn bị càng sớm càng tốt!」
「Vâng, thưa Phụ thân!」 những người tham dự đồng thanh đáp.
Và thế là, kế hoạch đã chính thức được khởi động. Chiến dịch chinh phạt Lôi tộc sẽ sớm bắt đầu.
***
「...Chuyện là như vậy đó. Anh xin lỗi! Anh lại sắp phải đi vắng một thời gian rồi.」
Yuuto chắp tay trước mặt và cúi thấp người, mắt nhắm lại.
Yuuto, chúa tể và người cai trị bảy bộ tộc, người sở hữu uy quyền cho phép cậu chỉ đạo các tộc trưởng dưới quyền làm theo ý mình chỉ bằng một cử chỉ. Trong toàn bộ Cương tộc, chỉ có một người mà Yuuto sẽ thể hiện sự xin lỗi khiêm nhường như vậy.
「Em hiểu rồi.」 Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vẻ mặt Mitsuki thoáng nét cô đơn, nhưng ngay giây tiếp theo, cô gật đầu và mỉm cười với cậu. 「...Được rồi, em hiểu. Chúc anh may mắn!」
Có một người vợ quá hiểu chuyện và thấu hiểu chỉ càng khiến Yuuto cảm thấy tội lỗi hơn vì phải rời xa cô.
「Anh thực sự xin lỗi. Anh biết đây là thời điểm đáng sợ đối với em, ngay lúc em có lẽ đang lo lắng về lần mang thai đầu tiên...」
「Không sao đâu, Yuu-kun, em hiểu mà. Felicia, chăm sóc cho Yuu-kun nhé, được không?」
「Vâng, tất nhiên rồi ạ! Em sẽ bảo vệ Huynh trưởng Yuuto, dù có phải đánh đổi bằng mạng sống của mình.」
Câu trả lời đầy quyết tâm của Felicia thật đáng ngưỡng mộ, nhưng phản ứng của Mitsuki là cau mày hờn dỗi một chút.
「Chị muốn Yuu-kun được bảo vệ, nhưng chị cũng không muốn người em gái kết nghĩa mà chị yêu quý chết đâu nhé.」
「Em cũng không có ý định chết trước khi có cơ hội được bồng bế đứa con mới của Huynh trưởng và Tẩu tẩu trên tay đâu ạ.」
「Tốt, vì chị cũng muốn em có thể bế con của chị nữa, Felicia.」
Mitsuki có vẻ hài lòng với câu trả lời của Felicia lần này.
Bầu không khí trong phòng lúc này hòa thuận đến mức điều cuối cùng Yuuto muốn làm là phá hỏng nó, nhưng thực tế là còn một điều nữa cậu phải nói với cô.
「Với cả, ừm... Chuyện là, anh cũng sẽ nhận cô ấy làm tỳ thiếp.」
Với vẻ mặt căng thẳng, bất an, Yuuto vòng tay ra sau lưng Linnea, người nãy giờ vẫn đứng ngay sau cậu. Cậu đặt tay lên lưng Linnea và đẩy cô về phía trước.
Thú thật, cậu đã lo lắng về việc nói với Mitsuki chuyện này hơn nhiều so với việc nói rằng cậu sẽ đi vắng một thời gian.
Linnea cúi gập người trước Mitsuki. 「T-Tỷ tỷ Mitsuki, em xin giao phó bản thân cho tỷ chăm sóc!」
Trong khi đó, Mitsuki đã ghé sát vào Yuuto, và đang nhìn chằm chằm vào mặt cậu.
「Hừm... Chà, trông anh có vẻ như đã trút bỏ được vài gánh nặng rồi đấy.」
「A! Chuyện đó, ơ...」 Linnea trông như nhớ ra điều gì đó, và cô bắt đầu bồn chồn, mặt đỏ bừng.
Yuuto cũng cảm thấy mặt mình nóng lên.
「Ồ. Không, không,」 Mitsuki nói. 「Em không có ý đó. Ý em là mặt anh trông không còn u ám như trước nữa, Yuu-kun.」
「...Trông anh tệ đến thế sao?」
「Ồ, anh trông thế này này.」 Mitsuki nhăn mặt lại thành một cái trừng mắt.
Rõ ràng, đó là sự bắt chước của cô về Yuuto.
Chắc chắn là phóng đại quá mức, nhưng nó vẫn khiến Yuuto phải suy ngẫm. Cậu đã cố gắng suốt thời gian qua để tỏ ra mọi chuyện hoàn toàn bình thường khi ở bên cô.
Có vẻ Yuuto vẫn còn một chặng đường dài phải đi khi nói đến việc tỏ ra mạnh mẽ. Mitsuki đang mang thai, và cậu không muốn gây cho cô bất kỳ căng thẳng không cần thiết nào...
「Và anh lại thế rồi, cố giữ hết căng thẳng và lo lắng cho riêng mình.」 Ngón trỏ của Mitsuki chọc ngay vào giữa hai mắt Yuuto, ấn sâu vào. 「Nếu anh cứ tiếp tục như thế, anh sẽ kết thúc giống hệt như Uesugi Kagekatsu đấy, anh biết không.」
「Hả? Khoan đã, em đang nói về con nuôi của Uesugi Kenshin, Chiến Thần ấy hả? Ông ta thừa kế dòng họ, và cuối cùng được chính quyền Toyotomi bổ nhiệm vào... Hội đồng Ngũ lão, hình như thế?」
「Đúng rồi. Ông ấy là con trai của một nhân vật nổi tiếng lớn như vậy, một người mà ai cũng nói là mạnh nhất và tuyệt vời nhất, và áp lực từ việc phải tiếp bước dấu chân đó khiến ông ấy lúc nào cũng căng thẳng và cau mày, ngay cả trước mặt gia thần.」 Mitsuki rút ngón tay khỏi trán Yuuto và giơ lên, nói như thể đang đọc to từ một cuốn sách tham khảo nào đó. 「Người ta nói rằng những nếp nhăn trên trán ông ấy hằn sâu như vậy cho đến tận ngày ông ấy qua đời.」
「Hả, thật sao?」 Yuuto nhìn Mitsuki đầy ngưỡng mộ. 「Em biết đấy, anh ngạc nhiên là em lại biết về chuyện như vậy.」
Yuuto đã dùng internet để tự nghiên cứu về lịch sử thời Chiến Quốc, nhưng đây là điều ngay cả cậu cũng chưa từng nghe.
「Em đọc được trong manga đấy!」
「Cái gì, từ manga sao?!」
「Khi em quyết định sẽ đến đây cùng anh, em đã đọc hết tất cả các manga liên quan đến Chiến Quốc mà em có thể tìm thấy.」
Mitsuki nháy mắt tinh nghịch với Yuuto.
Gác chuyện đùa sang một bên, kiểu học hỏi đó có lẽ là một phần lý do khiến cô là một người vợ tốt như vậy. Tất nhiên, Yuuto nghĩ tính cách bên trong của cô mới là yếu tố quan trọng nhất.
「Dù sao thì, vâng, ý em là em đã lo sốt vó rằng anh sẽ kết thúc giống như vậy, Yuu-kun. Đó là lý do em mừng vì trông anh đã khá hơn. Cảm ơn nhé, Linnea.」
「Ồ, không, đó chỉ là nhờ nỗ lực của tỷ và dì Felicia thôi ạ. Là nghĩa muội nhỏ nhất, muội sẽ không dám đặt mình lên trên vị trí của mình. Muội có ý định sẽ luôn đối xử với hai người bằng sự kính trọng và tôn trọng mà hai người xứng đáng được nhận.」
「Ư-Ừm, thế thì hơi cứng nhắc và trang trọng quá. Em cứ thoải mái và tự nhiên với chị là được mà, em biết không.」
「X-Xin thứ lỗi. Tính em vốn như vậy rồi. Ngay cả các nghĩa tử của em cũng bảo em cứ nghiêm trọng hóa vấn đề.」
「Phần đó của em làm chị nhớ một chút đến Huynh trưởng Yuuto đấy,」 Felicia nói với một nụ cười.
「Ồ, em nói đúng, giống thật!」 Mitsuki xen vào.
「T-Thật vậy sao ạ?」 Linnea ngượng ngùng hỏi, có vẻ vui khi nghe điều này.
Cuộc trò chuyện nở rộ từ đó, và ba cô gái vui vẻ nói chuyện với nhau một lúc lâu.
Yuuto gần như bị bỏ lại quan sát từ bên lề. Tuy nhiên, cảm giác chỉ ngồi nghe họ nói chuyện cũng không hề khó chịu đối với cậu.
Cuộc thảo luận của họ thật sống động và tràn đầy năng lượng, thật hạnh phúc và đầy màu sắc. Chỉ cần lắng nghe thôi cũng làm trái tim cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn.
Yuuto bắt đầu thả lỏng bản thân trong bầu không khí ấm áp này, mặc dù ngay khi cậu cảm thấy mình bắt đầu lơ đễnh, Mitsuki bất ngờ quay sang cậu.
「Anh biết không Yuu-kun, anh thực sự là một gã may mắn đấy, ngồi đây giữa vòng vây của ba cô gái xinh đẹp như bọn em.」
Cậu không chắc liệu cô có nên trơ trẽn dùng cái nhãn "cô gái xinh đẹp" cho chính mình hay không, nhưng cũng không phải là cô nói sai.
Tuy nhiên, đối với Yuuto, quan trọng hơn bất cứ điều gì về ngoại hình của họ là việc họ chấp nhận con người cậu, cả những khiếm khuyết. Cậu có những người ủng hộ mình, những người hiểu mình.
Hơn bất cứ điều gì khác, đó là điều cậu biết ơn. Đó là điều khiến cậu hạnh phúc.
Cậu đã gần như từ bỏ hy vọng có được điều đó một lần, thậm chí đi xa đến mức tự nhủ rằng trái tim cô độc là định mệnh của một kẻ cai trị.
Yuuto gật đầu chậm rãi, một dòng cảm xúc dâng trào trong lòng.
「Ừ, em nói đúng. Anh thực sự là một gã may mắn.」
「Chà... Giờ thì anh thực sự đang đòi hỏi đấy. Có khi anh sẽ tự bốc cháy hay gì đó mất...」
Trong trạng thái mơ màng, thư thái, Yuuto lẩm bẩm những lời đó không hướng đến ai cụ thể.
Khi con người trải qua quá nhiều hạnh phúc, họ trở nên lo lắng rằng bất hạnh khủng khiếp sẽ sớm theo sau, như thể do một loại cân bằng vũ trụ nào đó. Bản chất con người là vậy.
Mặc dù nhận xét về việc bốc cháy chỉ là nói đùa, Yuuto cũng có phần nghiêm túc tự hỏi liệu việc nuông chiều bản thân vào những thứ như thế này có khiến cậu bị đâm sau lưng hay không.
「Đừng nói những điều như thế,」 giọng Mitsuki mắng từ phía trên cậu.
Mitsuki đang bận lấy ráy tai cho Yuuto trong khi cậu gối đầu lên đùi cô.
「Huynh trưởng, huynh luôn làm việc quá vất vả vì lợi ích của mọi người rồi. Muội tin rằng huynh xứng đáng được thế này. Nào, nói 'aaa' đi ạ.」
Felicia đưa một thìa gì đó màu đỏ đến miệng Yuuto.
「Mm...」 Yuuto mở miệng và để cô đút cho mình. Khi cậu nhai, một vị chua đặc trưng lan tỏa khắp miệng. 「Hửm, vậy ra đây là vị của quả lựu.」
Cậu đã muốn thử nó từ khi nó trở thành một trong những món ăn yêu thích của Mitsuki.
Nó chắc chắn rất chua, nhưng cũng ngon nữa.
「Hự! Hự! Thế này hả, Phụ thân?」 Linnea gọi, giọng có vẻ đang dùng sức.
「Aahh, ừ, tốt lắm, cứ như thế.」
Khi Yuuto cảm thấy những ngón tay của cô ấn xuống các cơ ở thắt lưng mình, cậu đáp lại bằng một tiếng thở dài sảng khoái.
「Nhưng có chắc là ổn không khi con để con làm thế này? Dù sao con cũng là một tộc trưởng trên danh nghĩa.」
「Ổn mà! Con cũng muốn làm điều gì đó để người cảm thấy dễ chịu, thưa Phụ thân. ...Và con sẽ cảm thấy bị bỏ rơi nếu con là người duy nhất không có việc gì để làm. Ngoài ra, đây là một trải nghiệm mới mẻ đối với con, nên con thấy cũng thú vị.」
Linnea, được nuôi dạy như một tiểu thư quý tộc của một tộc trưởng, rõ ràng chưa có kinh nghiệm trong việc phục vụ niềm vui của người khác theo cách cá nhân như thế này.
Khi hai cô gái kia bắt đầu nuông chiều Yuuto, cô chỉ đứng đó bối rối, không biết phải làm gì, trông giống như một con thú nhỏ đang sợ hãi — điều mà giờ nghĩ lại, cũng đáng yêu theo cách riêng của nó.
「Được rồi, xong tai bên này rồi. Yuu-kun, lật người lại nào.」
「Ừm hừm.」
Yuuto chuyển sang nằm nghiêng về phía bên kia, và Felicia cùng Linnea vội vàng chạy sang phía đối diện của giường.
Cảm giác này làm cậu thấy mình cứ như một ông vua vậy.
Tất nhiên, trên thực tế, cậu đang là một thứ gì đó khá gần với vua lúc này.
「Chà, anh nghĩ anh hoàn toàn hiểu tại sao một số vị vua lại sa đọa hoàn toàn vào trụy lạc và bắt đầu phớt lờ chính trị rồi.」
Cái này nguy hiểm thật. Cậu cần phải giữ chừng mực với những chuyện thế này! Nhưng đi cùng với cảm giác nguy hiểm mạnh mẽ đó là lời thì thầm của sự cám dỗ, rằng cứ buông thả chỉ hôm nay thôi cũng chẳng sao. Yuuto chắc chắn đang đầu hàng trước vế sau.
「Đừng lo, Yuu-kun. Nếu anh dám làm thế, em sẽ đá mông anh mạnh đến mức anh bay vèo ra khỏi phòng này luôn.」
「Hi hi, trong trường hợp đó, em sẽ tiếp quản sau đó, và kéo tay anh lôi đi cho đến khi chúng ta tới phòng làm việc của anh.」
「Th-Thế thì con sẽ, ưm, ưm... Con sẽ giúp người làm việc! Chúng ta sẽ cùng nhau cố gắng hết sức!」
「Nghe vậy làm anh hạnh phúc quá, chắc anh khóc mất thôi.」
Yuuto chỉ có thể cười khổ trước những lời hứa bổ sung cho nhau của ba cô gái.
Có vẻ như cậu sẽ không thể để đất nước của mình sụp đổ sớm được đâu.
Những cô gái này thực sự quá tốt đối với cậu.
***
「Thưa Phụ thân, con đã mang Hveðrungr đến cho người.」
Đó là vừa qua buổi trưa ngày hôm sau, và Yuuto đang tận hưởng một chút nghỉ ngơi ngắn trong khu vườn yêu thích của mình sau bữa trưa, khi giọng nói của Sigrun vang lên với tông giọng quân sự gãy gọn thường thấy.
Yuuto mở mắt và, quả nhiên, hắn ở đó. Tên tù nhân đeo mặt nạ đứng trước mặt cậu, bị giữ yên bởi những người lính Múspell đứng hai bên.
Tất nhiên, Yuuto là người đã ra lệnh đưa hắn đến đây.
Yuuto nói với những người lính trước. 「Làm tốt lắm. Ồ, và các cậu có thể đi được rồi, trừ Run ra. Để cậu ấy ở lại đây và trở về nhiệm vụ của các cậu đi.」
「Sao cơ? Nhưng, thưa ngài...」 một trong những người lính bắt đầu nói. Tất cả họ đều trông bối rối và lo lắng trước điều này.
Có thể nói phản ứng đó là tự nhiên. Lúc này, Hveðrungr không bị trói buộc bởi bất kỳ sợi dây thừng nào. Nếu những người lính buông hắn ra, hắn sẽ hoàn toàn tự do.
Tuy nhiên, Yuuto xua tay với họ một cách gạt đi. 「Gã không có vũ khí, và Run cũng ở đây nữa. Sẽ ổn thôi.」
「Vâng, thưa ngài!」 Tuân theo mệnh lệnh của cậu, những người lính nhanh chóng chào, quay gót và rời đi.
Hveðrungr đợi cho đến khi những người lính khuất tầm nhìn rồi mới lên tiếng.
「Ta thấy ngươi đang tận hưởng cuộc sống trên đỉnh cao đấy, Yuuto. Trông ngươi có vẻ thoải mái khi ngủ trưa với đùi của em gái ta làm gối cá nhân, nên đừng đứng dậy vì nể mặt ta.」 Giọng hắn lạnh lẽo, và hắn trừng mắt nhìn Yuuto.
Môi Yuuto cong lên thành một nụ cười. Không di chuyển, cậu ngước nhìn Hveðrungr và đáp, 「Bất chấp mọi chuyện, ngươi vẫn mềm lòng khi nói đến Felicia nhỉ?」
Hveðrungr là kiểu người chỉ quan tâm đến bản thân mình, nhưng Felicia là ngoại lệ duy nhất, người duy nhất khác mà hắn thể hiện sự gắn bó.
Là một kẻ nhạy bén, hắn chắc chắn đã nhận ra việc mình không bị xử tử có nghĩa là danh tính Loptr của hắn vẫn đang được giữ bí mật.
Nếu hắn tiết lộ bí mật đó, nó sẽ gây nguy hiểm cho vị thế của Felicia trong Cương tộc. Để tránh điều đó, hắn đã đợi cho đến khi những người lính đi khỏi trước khi nói chuyện với Yuuto theo cách suồng sã như vậy.
Hveðrungr nhún vai. 「Ta chẳng hiểu ngươi đang nói gì. Vậy, ngươi cho điệu ta ra đây chỉ để xem màn trình diễn về việc hai người thân thiết đến mức nào thôi sao?」
「Ồ, không, nhưng ta có lẽ đã hy vọng rằng cảnh tượng chúng ta hòa thuận thế nào có thể làm ngươi yên tâm một chút, vì ngươi là gia đình của con bé mà,」 Yuuto trả lời thản nhiên.
Tuy nhiên, lý do đó chỉ là cái cớ. Đó là một nước đi đã được tính toán: Bằng cách bắt đầu với một thông điệp to và rõ ràng rằng Felicia đang ở phe mình, nó có thể giúp đẩy nhanh cuộc đàm phán tiếp theo.
「Hừm, đúng là một mánh khóe lộ liễu. Vậy chính xác thì ngươi định dùng Felicia để cố ép ta làm gì?」
Hveðrungr đã nhìn thấu nó một cách dễ dàng.
Tuy nhiên, điều đó cũng đã nằm trong tính toán của Yuuto.
Đó chính là tài năng của gã đàn ông này — và đó chính xác là lý do tại sao Yuuto cho gọi hắn.
「Ngồi xuống đi, và chúng ta cùng nói chuyện.」 Yuuto ngồi dậy, và hai người họ ngồi đối diện nhau.
Yuuto nhìn chằm chằm vào mắt Hveðrungr một lúc, rồi hít một hơi thật sâu trước khi bắt đầu.
「Thôi được, ta biết nghe có vẻ không thuyết phục lắm khi nó đến từ một người vừa mới ngủ trưa, nhưng ta là một người bận rộn, nên ta sẽ tiết kiệm thời gian và đi thẳng vào vấn đề. Ngươi có sẵn lòng thề Lời thề Chén Rượu với ta một lần nữa không? Không phải với tư cách Loptr, mà là Hveðrungr.」
「Cái gì?!」 Phản ứng đầu tiên là một tiếng hét ngạc nhiên, nhưng nó không đến từ Hveðrungr. Đó là Sigrun, người đang đứng ngay cạnh Hveðrungr với tay đặt trên thanh kiếm ở thắt lưng, quan sát hắn không lơi lỏng cảnh giác một giây nào.
Yuuto nhận ra có lẽ cậu đã quên nói với cô bất cứ điều gì ngoài mệnh lệnh đưa Hveðrungr đến gặp cậu trong vườn.
Ngược lại, bản thân Hveðrungr có vẻ hoàn toàn bình tĩnh.
「Chà, ta đoán là ngươi có ý định như thế, nhưng ta phải tự hỏi liệu ngươi có bị mất trí không. Ta đã cố giết ngươi đấy, ngươi biết chứ?」
「Đ-Đúng vậy, thưa Phụ thân!」 Sigrun hét lên. 「Hắn quá nguy hiểm!」
「Không chỉ vậy, khi ta thực hiện nỗ lực đó, ta đã giết nghĩa phụ của ngươi. Ta nên là đối tượng để ngươi báo thù mới phải.」
「Hoàn toàn đúng! Và hơn nữa, ngay cả với tư cách là Hveðrungr, hắn là một tên tội phạm chiến tranh tồi tệ đã đốt cháy chính vùng đất của mình, gây đau khổ cho những thần dân vô tội của chính mình!」
「Nếu có gì đáng nói, ta thấy ngạc nhiên hơn nhiều khi mình vẫn chưa bị xử tử sau tất cả những chuyện đó, và điều đó lại do chính miệng ta nói ra đấy.」
「Vâng, chính xác như hắn nói! Thưa Phụ thân, việc ban Chén Rượu của người cho hắn là điều không thể chấp nhận được!」
Với mỗi câu nói của Hveðrungr, Sigrun đều đưa ra sự đồng tình kiên định.
Rõ ràng là cô hoàn toàn nghiêm túc, và lên tiếng vì thực sự lo lắng cho sự an toàn của Yuuto, nhưng...
「Phụt.」
Yuuto không thể kìm được tiếng cười khúc khích trước cảnh tượng này.
「Đây không phải chuyện đùa đâu, thưa Phụ thân!」
「Đúng vậy, nếu là đùa thì khiếu hài hước tệ thật đấy.」
Khi Sigrun hiếm hoi thể hiện sự tức giận công khai, Hveðrungr khoanh tay đứng cạnh cô và làm bộ gật đầu trang nghiêm.
Hắn rõ ràng đang trêu đùa cô, lợi dụng tính cách hoàn toàn nghiêm túc và thật thà của cô.
Hắn đã biết cô từ khi cả hai còn là những đứa trẻ, và có vẻ như hắn cũng biết tất cả những cách dễ nhất để chọc ghẹo cô.
「...Thưa Huynh trưởng, muội e rằng muội phải nói là muội cũng phản đối chuyện này. Người đàn ông này không hề tỏ ra chút ăn năn hối lỗi nào về hành động của mình.」
Felicia nãy giờ không hề nở một nụ cười trong suốt màn đối đáp giữa Sigrun và Hveðrungr, và cô mang một vẻ mặt lo lắng tột độ.
Felicia hiếm khi lên tiếng phản đối chắc chắn, rõ ràng với Yuuto về bất cứ điều gì như vậy.
Cô đã trải qua phần đau khổ của riêng mình do tất cả những tội ác của anh trai. Cô chắc chắn không thể không nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu hắn được trao cơ hội để thực hiện chúng một lần nữa.
Yuuto hiểu những cảm xúc đó, nhưng cậu cũng không thể lùi bước trước chuyện này.
「Ta đã nói với em hôm qua rồi, đó chính xác là lý do tại sao ta cần hắn. Chính vì hắn trơ trẽn như vậy; loại người không bao giờ hối hận về sự vô đạo đức trong những lựa chọn của chính mình.」
Những người thân cận với Yuuto đều có những nét riêng, nhưng hầu hết bọn họ đều là người tốt.
Skáviðr là một ví dụ tuyệt vời cho điều này. Thông qua vai trò là người thực thi pháp luật công khai, bao gồm cả việc thi hành án tử hình, Skáviðr gánh lấy gánh nặng của những điều cần thiết đen tối, xấu xí trong công việc của Yuuto. Để đạt được mục tiêu bảo vệ những công dân yếu thế nhất dưới những luật lệ công bằng, anh ta sẵn sàng đóng vai một nhân vật độc ác, bị ghét bỏ. Trong thực tế, Skáviðr là một người đàn ông rất tốt bụng, dù có chút vụng về trong giao tiếp xã hội.
Cá nhân Yuuto trân trọng những người tốt mà cậu vây quanh mình, và thích sự hiện diện của họ. Nhưng với tư cách là người cai trị một quốc gia hùng mạnh, có một thứ cậu thiếu khi chỉ có những người như vậy.
"Than ôi, thằng ranh con này không thể cùng ta bàn mưu tính kế được."
Câu nói lịch sử nổi tiếng này của Trung Quốc được cho là của Phạm Tăng, vị quân sư lão luyện của Hạng Vũ nước Sở. Ông được cho là đã thốt ra nhận xét này để than thở về xu hướng của chủ nhân mình luôn nhượng bộ tình cảm thay vì logic.
Yuuto giờ cảm thấy như cậu hiểu được cảm xúc đằng sau những lời đó.
Cho đến thời điểm này, nhờ việc giới thiệu vũ khí và chiến thuật vượt xa tiêu chuẩn của thời đại này, Yuuto đã có thể sử dụng sức mạnh của sự vượt trội đó để ép buộc chiến thắng trong tất cả các trận chiến của mình. Tuy nhiên, từ giờ trở đi, họ sẽ chiến đấu trong những điều kiện thậm chí còn khắc nghiệt hơn bao giờ hết.
Như Tôn Tử đã viết: "Binh bất yếm trá" (Việc quân sự không ngại dùng dối trá).
Để chiến thắng trong các cuộc xung đột phía trước, Yuuto cần những chiến lược xảo quyệt, ngấm ngầm sẽ hủy hoại kẻ thù của mình — cậu cần cái đầu của một kẻ như Hveðrungr.
「Tình cờ là ta vừa tổ chức lễ cưới, và vợ mới của ta đang mang thai, nên cũng dễ dàng hơn để ban bố lệnh ân xá,」 Yuuto tiếp tục.
Một truyền thống rất lâu đời trong suốt lịch sử là việc giảm án hoặc ban lệnh ân xá cho tù nhân khi một người cai trị hoặc người có địa vị cao có chuyện vui.
Có thể nói đây là thời điểm hoàn hảo để giải phóng Hveðrungr khỏi cảnh tù đày.
「Dù vậy, chúng ta không thể biết khi nào hắn có thể phản bội chúng ta một lần nữa...」 Felicia bắt đầu.
Yuuto cắt lời cô. 「Sẽ là quá lãng phí nếu bỏ lỡ việc sử dụng một người tài năng thế này chỉ vì một lý do nhỏ nhặt như thế.」
Yuuto đã gạt bỏ những căn cứ lo ngại thực sự của Felicia như là "một lý do nhỏ nhặt như thế", như thể đó là một điều cỏn con.
Cả Felicia và Sigrun đều sững sờ không nói nên lời, miệng há hốc.
Tuy nhiên, Yuuto không hề nói quá. Cậu thực sự có ý rằng đó không phải là vấn đề lớn.
Không có cách nào thực sự biết được họ còn bao nhiêu thời gian cho đến khi Yggdrasil chìm xuống đại dương, vậy mà họ đang ở đây, bị bao vây vô vọng bởi kẻ thù từ mọi phía.
Không gì được phép nằm ngoài giới hạn, ngay cả việc hợp tác với kẻ đáng ghét đã giết cha nuôi của ta. Làm sao chúng ta có thể đủ khả năng chiến đấu trong cuộc chiến này mà không tận dụng mọi nguồn lực có sẵn? Đó là cảm nhận thực sự của Yuuto lúc này.
Một ví dụ điển hình cho lập trường này có thể được tìm thấy trong lịch sử thời Chiến Quốc với chính Oda Nobunaga lừng danh. Shibata Katsuie và Matsunaga Hisahide đều là những vị tướng đã đổi phe và chiến đấu chống lại Nobunaga, nhưng họ cũng rất tài năng. Nobunaga đã tha thứ cho họ trên cơ sở đó và cho phép họ trở lại hàng ngũ của mình.
Bản thân Yuuto không nhận thức được điều đó, nhưng đây chính xác là loại phẩm chất phù hợp với một người cai trị vĩ đại.
Mặc dù vậy, hai cô gái vẫn chưa bị thuyết phục.
「Chắc chắn, ngay cả con cũng phải thừa nhận người đàn ông này có tài năng lớn, nhưng con xin nói rằng đó chính xác là lý do tại sao hắn lại nguy hiểm đến vậy,」 Sigrun nói. Hiếm khi cô kiên quyết đến thế này.
「Nếu hắn có bao giờ cố phản bội chúng ta lần nữa, các cô cứ việc chém hắn ngay tại chỗ,」 Yuuto khẳng định, bằng một giọng trầm và lạnh lẽo.
Sự thật là, việc không muốn giết người đàn ông từng là anh em kết nghĩa của mình vẫn là một phần cảm xúc cá nhân của Yuuto. Tuy nhiên, nếu thời điểm đó đến và cần thiết, cậu hoàn toàn có ý định làm đến cùng — thậm chí tự tay chặt đầu hắn nếu buộc phải làm vậy.
Bình thường, Yuuto là một người ôn hòa và chân thành, nhưng khi tình thế đòi hỏi, cậu không gặp vấn đề gì trong việc tách rời khỏi tình cảm của chính mình và làm những gì cần phải làm.
"Người trí tuệ biết đổi thay, kẻ ngu muội thì cố chấp." Đây là một cách nữa mà Yuuto sở hữu bản chất của một vị vua thực sự.
Felicia và Sigrun vẫn im lặng, hơi thở bị nghẹn lại bởi sức mạnh tinh thần của Yuuto, nhưng Hveðrungr cười khẽ, có vẻ thích thú.
「Hê hê, biết rõ cái thứ ngây thơ là ngươi chỉ mới ba năm trước, thật lòng cứ như ta đang nhìn vào một người hoàn toàn khác vậy.」
Bản lĩnh và khả năng chịu đựng áp lực này của cậu chắc chắn là điều người ta mong đợi từ kẻ chủ mưu đã chiếm lấy Báo tộc và nâng nó lên thành một quốc gia hùng mạnh có khả năng xâm lược các bộ tộc lớn chỉ trong không quá một năm.
「Ta sẽ không bao giờ sẵn lòng phục vụ dưới trướng ngươi của ngày xưa, không đời nào, nhưng như ngươi bây giờ, ta không phải là không muốn xem xét việc nhận Chén Rượu của ngươi.」
「Thật xấc xược. Làm như ngươi sẽ nhận được lời đề nghị nào tốt hơn ấy!」
「Thật sự là vậy. Tại sao chứ, có nhiều người mong muốn vinh dự được nhận Chén Rượu của Huynh trưởng còn nhiều hơn sao trên trời!」
Felicia và Sigrun ngay lập tức bám lấy câu trả lời tự cao tự đại của Hveðrungr.
Cả hai đều rất nhiệt thành khi nói đến niềm tin của họ vào Yuuto, nên họ không thể kìm nén sự phản đối vì bị xúc phạm.
Tuy nhiên, bản thân Yuuto lại là một câu chuyện khác. Cậu vỗ tay vào đùi và cười vui vẻ.
「Được rồi, vậy là ngươi sẽ chấp nhận! Giúp được nhiều đấy.」
Cậu là kiểu người không quan tâm chút nào đến việc người ta nói chuyện với mình khiêm tốn hay tôn trọng. Đó là lý do tại sao cậu dễ dàng phớt lờ những tràng ngôn ngữ thô lỗ của Ingrid, hay những nhận xét và thái độ cố tình cay nghiệt của Christina.
「Ngươi đang cầm đèn chạy trước ô tô đấy. Ngươi vẫn chưa nói cho ta biết chi tiết gì về Lời thề Chén Rượu mới này, ngươi biết chứ.」
「Hửm? Ồ, phải rồi, đúng thế. Chà, ta rõ ràng không thể biến ngươi thành nghĩa tử được. Nó sẽ là lời thề huynh đệ. Rốt cuộc, nói một cách chính thức, ngươi đã từ bỏ vị trí Tộc trưởng Báo tộc cho Skáviðr và rút lui khỏi gia đình đó rồi.」
「Phải, ta cho rằng ta không thể mong đợi được phép quay lại dòng chính của gia đình,」 Hveðrungr đồng ý, với một nụ cười chế giễu.
Theo hệ thống bộ tộc của Yggdrasil, mỗi bộ tộc được cấu trúc mô phỏng theo một gia đình, với những lời thề trên Chén Rượu hình thành nên các mối quan hệ quyền lực trong gia đình đó.
Là trung tâm của gia đình bộ tộc đó, tộc trưởng và các nghĩa tử trực tiếp của người đó là trung tâm quyền lực cho việc cai trị của bộ tộc.
Anh chị em kết nghĩa của tộc trưởng được trao danh dự và sự tôn trọng xứng đáng là "chú và bác/cô và dì" của các nghĩa tử, nhưng họ là "phân gia" (nhánh phụ), không phải một phần của dòng chính tại cốt lõi của bộ tộc. Họ bị tách biệt một bước khỏi bất kỳ ý kiến nào trong các chính sách hoặc công việc của bộ tộc.
Một người anh em kết nghĩa không thể thăng tiến thứ hạng của mình trong dòng chính, vì vậy đó là một ngõ cụt sự nghiệp.
「Có thể không phải là sự thay thế tốt nhất, nhưng ta đã chuẩn bị một vị trí cho ngươi là chỉ huy của Trung đoàn Kỵ binh Độc lập của chúng ta.」
Sigrun hít một hơi. 「Thưa Phụ thân, con nghĩ điều đó có thể là trao cho hắn quá nhiều quyền lực!」 cô nói, cao giọng. 「Ít nhất chúng ta nên chờ xem liệu chúng ta có thể thực sự tin tưởng hắn trước đã...」
Yuuto lắc đầu, một lần nữa từ chối nghe sự phản đối của cô. 「Khi một người nắm được quyền lực, đó là lúc những ham muốn thực sự của họ trỗi dậy. Nếu chúng ta cố gắng thử thách hắn mà không trao cho hắn chút quyền lực nào, chúng ta sẽ không bao giờ thực sự biết chắc chắn bất cứ điều gì.」
Trong hai năm qua, Yuuto đã thấy quá nhiều việc quyền lực và thẩm quyền thay đổi con người như thế nào.
Giờ cậu biết rằng cố gắng đánh giá con người trước sự thay đổi đó sẽ không giúp cậu đưa ra những quyết định đúng đắn.
Dễ dàng và nhanh chóng hơn là trao cho ai đó quyền lực và xem họ làm gì với nó.
「Bên cạnh đó,」 Yuuto tiếp tục, 「Trung đoàn Kỵ binh Độc lập được dự định hoạt động như một lực lượng quân sự hoàn toàn tách biệt. Dẫn dắt họ đòi hỏi khả năng ra quyết định đặc biệt, để có thể thích nghi với các điều kiện thay đổi và thông tin mới. Không ai phù hợp với vai trò đó hơn gã này.」
「Hừm, đánh giá qua cái tên của nhóm này, ta đoán chúng được tạo thành từ những kỵ sĩ Báo tộc bị bắt làm tù binh tại Trận chiến sông Körmt,」 Hveðrungr trầm ngâm.
Hắn đã suy luận ra danh tính của cơ sở binh lính của họ. Sự nhạy bén của hắn quả nhiên ấn tượng như mong đợi.
「Đúng vậy. Chúng ta cũng có những người đã đầu hàng và đồng ý quy phục Cương tộc vào cuối chiến dịch của chúng ta chống lại ngươi. Tổng cộng khoảng ba ngàn người.」
「Ohoh.」 Đằng sau chiếc mặt nạ sắt, mắt Hveðrungr nheo lại.
Khi nói đến kỹ năng chiến đấu, kỵ sĩ Báo tộc là những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất. Họ có lẽ là những chiến binh lành nghề nhất trên toàn cõi Yggdrasil.
Nếu quyền chỉ huy trung đoàn của họ được trao cho Hveðrungr, người đã quen thuộc với việc dẫn dắt họ trong chiến trận, họ có thể vượt trội hơn một lực lượng mười ngàn bộ binh thông thường.
Sức mạnh của mười ngàn quân ngang ngửa với sức mạnh quân sự của một trong Thập Đại Tộc.
Trao một vị trí quyền lực như vậy cho một chỉ huy cựu thù, và là người đã giữ mối thù cá nhân với Yuuto trong một thời gian dài, có vẻ như là một sự phá vỡ logic thông thường.
Tuy nhiên, Yuuto không chỉ trao cho Hveðrungr quyền lực này mà không có bất kỳ sự suy tính trước nào.
Hveðrungr đã từng là lãnh đạo của một đội quân hơn mười ngàn kỵ binh vũ trang như vậy, đã thành lập liên minh với Lôi tộc, đã lợi dụng sự vắng mặt của Yuuto để đẩy Lang tộc và các đồng minh đến bờ vực diệt vong — và sau đó bị Yuuto đánh bại hoàn toàn dường như không tốn chút sức lực nào.
Ký ức đó chắc chắn đã in sâu sống động trong tâm trí hắn.
Tính toán của Yuuto là gã đàn ông này không đủ ngu ngốc để một lực lượng vỏn vẹn ba ngàn kỵ sĩ cám dỗ hắn thử làm trò gì đó buồn cười.
「Được thôi. Dù sao ta cũng bắt đầu chán việc tự kiểm điểm trong cái xà lim tháp đó rồi. Ta sẽ nhận lời đề nghị.」
「Tuyệt! Ta đã chuẩn bị sẵn Chén Rượu rồi. Felicia.」
「...Rõ.」 Lần này, phản ứng của Felicia hơi chậm trễ.
Với ngôn ngữ cơ thể thể hiện rõ ràng rằng cô chỉ làm việc này một cách miễn cưỡng, Felicia lấy Chén Rượu và đặt nó trước mặt Yuuto và Hveðrungr.
「Anh ước gì em đừng trông khó chịu như thế về chuyện này, Felicia,」 Hveðrungr nói, với một nụ cười cay đắng.
「Tôi không quan tâm.」 Felicia quay má nhìn đi chỗ khác.
Yuuto cười. 「Đừng đối xử với hắn tàn nhẫn quá, Felicia. Về mặt kỹ thuật, hắn giờ sẽ là nghĩa đệ của em đấy.」
「...!」 Mắt Felicia mở to. Rõ ràng cô chưa nhận ra điều đó cho đến tận bây giờ.
Cách thức hoạt động của những lời thề Chén Rượu là, theo truyền thống, người đầu tiên trao đổi Lời thề Chén Rượu với ai đó như một người em hoặc con kết nghĩa sẽ "lớn" hơn những người đến sau.
Ngay cả khi không tính điều đó, Felicia giữ vị trí Thủ lĩnh Nghĩa tử, nghĩa là cô chịu trách nhiệm quản lý tất cả các nghĩa đệ nghĩa muội của Yuuto.
「Trong trường hợp đó, muội sẽ lạnh lùng và hống hách với hắn nhất có thể.」 Felicia tuyên bố, một vẻ mặt băng giá hiện lên.
「Haha, anh phải nói là, anh không thực sự hình dung được em hành động theo cách đó đâu, Felicia,」 Yuuto đáp.
「Gì đây?」 Hveðrungr hỏi với một nụ cười nhếch mép. 「Em vẫn đang diễn cái trò ngây thơ đó quanh hắn à?」
「Anh hai!」
「Uầy, giờ thì đáng sợ đấy.」 Hveðrungr làm bộ rùng mình theo một cách khá cường điệu.
Và thế là, sau hai năm, Lời thề Chén Rượu một lần nữa được trao đổi giữa hai người đàn ông, và họ trở thành anh em kết nghĩa một lần nữa.
***
「Thưa Phụ thân, con đã chuẩn bị các văn bản tuyên bố lệnh thực hiện gieo trồng liên tiếp. Phiền người đóng dấu vào đây ạ.」
「Thưa Chúa thượng Reginarch, về vấn đề ở quận phía tây Gimlé...」
「Yuuto, có vài thứ tớ không hiểu lắm về thiết kế cánh buồm, cậu có thể tra cứu vài thứ giúp tớ không?」
Thứ chờ đợi Yuuto sau khi nối lại mối quan hệ cũ là một núi công việc tuyệt đối.
Hết việc này đến việc khác chất đống, chủ yếu là các yêu cầu cậu đưa ra quyết định về mọi thứ trước khi cậu lên đường ra trận cùng quân đội Cương tộc và trở nên không thể liên lạc được.
Khi Yuuto vắng mặt ở thủ đô, cậu sẽ chuyển giao toàn bộ quyền hạn liên quan đến những nhiệm vụ đó cho người phó chỉ huy của mình, Linnea, nhưng có lẽ cũng tự nhiên thôi khi mọi người đều mong muốn các quyết định đến từ chính Yuuto chứ không phải người đại diện của cậu.
Yuuto đảm bảo lắng nghe cẩn thận và chăm chú những người đến báo cáo hoặc thỉnh cầu cậu, và cậu đưa ra các quyết định của mình lần lượt từng cái một. Tuy nhiên, dù cậu có giải quyết bao nhiêu vấn đề đi nữa, dường như không có hồi kết cho số lượng người tìm kiếm sự yết kiến.
Đã khá muộn về đêm khi người cuối cùng trong số họ rời đi.
「Cuối cùng cũng xong—!」 Yuuto hét lên đắc thắng, vung hai tay lên trời.
「Em rất xin lỗi về chuyện này, Huynh trưởng,」 Felicia nói. 「Vẫn còn một số tin nhắn chưa đọc.」
「Gah, vẫn còn sót lại sao?」 Yuuto gục xuống bàn.
Biết rằng vẫn còn việc phải làm ngay khi nghĩ rằng mọi chuyện đã xong xuôi là cảm giác mệt mỏi nhất.
「Đầu tiên là... Ồ, cái này là từ Ginnar, người mà chúng ta cử làm sứ giả đến Viêm tộc.」
「A!」 Nghe nhắc đến cái tên, Yuuto bật dậy. 「Đọc nhanh lên!」
Ngay lúc này, việc có được một cuộc gặp cá nhân với Tộc trưởng Viêm tộc là mối quan tâm hàng đầu của Yuuto.
Tất nhiên cậu không có ý định coi thường tầm quan trọng của cuộc đối đầu sắp tới với Lôi tộc hay lơ là cảnh giác, nhưng đối với Yuuto, nó không thực sự là một cuộc chiến về việc giải quyết tỷ số với một đối thủ ngang tầm, mà thiên về việc trấn áp và kiểm soát một kẻ yếu hơn.
Thực tế là với việc Steinþórr đã chết, Yuuto không cảm thấy mối đe dọa thực sự nào từ Lôi tộc.
Mặt khác, không chỉ danh tính thực sự của Tộc trưởng Viêm tộc làm cậu lo lắng; còn có thực tế là kết quả cuộc gặp gỡ và đối thoại của họ nắm giữ chìa khóa để phá vỡ liên minh các bộ tộc thù địch và chiến lược bao vây của họ.
Mỗi ngày trôi qua đều cảm thấy như một sự vĩnh hằng khi chờ đợi phản hồi từ Viêm tộc.
「'Báo cáo ông nội, Chúa thượng Reginarch Yuuto của Cương tộc. Cháu là Ginnar, Quan chức Điều hành Lang tộc.'」 Felicia bắt đầu đọc tin nhắn, bắt đầu từ phần giới thiệu trang trọng.
Ginnar ban đầu là một thương nhân đã đi qua rất nhiều vùng đất trên khắp chiều rộng của Yggdrasil, và Yuuto đã mời ông gia nhập Lang tộc để ghi nhận những kỹ năng buôn bán đặc biệt của ông.
Hiện tại, Yuuto đang tận dụng tối đa các kỹ thuật thuyết phục và kỹ năng hùng biện mà Ginnar đã mài giũa từ nhiều năm kinh nghiệm bán hàng, bằng cách cử ông làm sứ giả ngoại giao đến thủ đô Blíkjanda-Böl của Viêm tộc. Yuuto đã giao cho ông nhiệm vụ mở các cuộc đàm phán để hướng tới việc thiết lập một liên minh giữa các quốc gia của họ, và trao đổi Lời thề Chén Rượu Huynh Đệ giữa Tộc trưởng Viêm tộc và Yuuto.
「'Đầu tiên, chúc mừng đám cưới của người. Với tư cách là cháu kết nghĩa của người, cháu xin bày tỏ niềm vui sâu sắc, cũng như những lời chúc tốt đẹp nhất về hạnh phúc và may mắn cho người và phu nhân trong nhiều năm tới. Cùng với tin nhắn này, cháu có gửi kèm một viên ngọc lục bảo tốt mà cháu tìm thấy ở vùng này. Xin hãy nhận lấy, để người có thể tặng nó cho Phu nhân Mitsuki như một món quà.' ...A, nó đây rồi.」
Felicia lấy một cái túi vải nhỏ từ trong gói đồ, và khi cô dốc ngược nó, một viên đá quý màu xanh đậm lăn ra và rơi vào lòng bàn tay cô.
「Ôi chao, nó khá lớn đấy,」 Felicia nhận xét, mắt mở to. Là phụ nữ, tất nhiên cô không thiếu sự yêu thích đối với những viên đá quý đẹp đẽ.
「Đúng là những gì anh mong đợi từ một cựu thương nhân, gã này thực sự rất khéo léo. Nhưng anh ước gì ông ấy nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề chính.」
「Xin đừng nói vậy, Huynh trưởng. Huynh nên chắc chắn tặng món quà này cho Tẩu tẩu Mitsuki. Muội chắc chắn tỷ ấy sẽ thích nó.」
「Rồi, rồi, anh biết rồi, nhưng ngay bây giờ anh cần em đọc tiếp.」
「Tất nhiên ạ. 'Bây giờ, thưa Chúa thượng Reginarch, cháu xin báo cáo về nhiệm vụ người giao cho cháu liên quan đến liên minh Chén Rượu Huynh Đệ với tộc trưởng của Viêm tộc. Hiện tại, Tộc trưởng Viêm tộc đang đích thân chỉ huy quân đội của ngài ấy trên chiến trường, và vì chưa biết khi nào ngài ấy sẽ trở lại thủ đô, nên rất khó để chốt lại ngày giờ tiềm năng.'」
「Hà, vậy anh đoán viên ngọc lục bảo có lẽ là cách ông ấy cố gắng bù đắp cho việc đó,」 Yuuto nói với một nụ cười gượng gạo. Cậu đang tung và bắt viên đá quý trong tay và lăn nó trong lòng bàn tay khi nghe tin nhắn được đọc.
Bình thường, Yuuto không thực sự thích kiểu cử chỉ giống hối lộ này.
Ginnar cũng là một người giỏi đánh giá con người, nên ông ấy hẳn phải biết thực tế đó.
Và vì thế, thay vì tặng viên ngọc lục bảo cho Yuuto như một món quà trực tiếp, ông đã đặt cược vào kiến thức của mình về Yuuto như một người chồng tận tụy với người vợ yêu dấu, và đóng khung nó như một món quà Yuuto có thể tặng cho cô ấy.
Ông ấy thực sự rất khéo léo.
「'Thưa ông nội, cháu vô cùng đau lòng khi để một người vĩ đại và đáng kính như người phải chờ đợi như thế này, nhưng các cuộc đàm phán đã cho thấy triển vọng. Tộc trưởng Viêm tộc đã bày tỏ sự quan tâm lớn đối với người và có vẻ cởi mở với ý tưởng thề Lời thề Chén Rượu Huynh Đệ. Xin hãy mong đợi thêm tin tốt sớm thôi.' Chà, được rồi!」 Giọng Felicia có vẻ vui mừng khi cuối cùng cô cũng đọc xong tin nhắn.
「Tuy nhiên, chúng ta không thể mong đợi quá nhiều từ điều đó. Tin nhắn này được viết trước khi lệnh thảo phạt của hoàng đế chống lại Cương tộc được đưa ra, nhớ chứ?」
Tin nhắn gửi qua lại với Viêm tộc phải đi qua lãnh thổ Lôi tộc.
Lệnh thảo phạt đã được ban hành bốn ngày trước. Khu vực đó cũng vẫn đang ở giữa cuộc xung đột tích cực, vì vậy các sứ giả sẽ phải cẩn thận về các tuyến đường họ đi. Yuuto vẫn chưa xác nhận ngày gửi, nhưng rõ ràng nó phải được gửi từ sớm hơn nữa.
「Dù vậy, đó chắc chắn là tin tốt, không nghi ngờ gì về điều đó.」
「Ừ. Đánh giá qua tin nhắn này, Tộc trưởng Viêm tộc có vẻ sẵn lòng chấp nhận lời đề nghị trở thành anh em kết nghĩa của anh.」
「Vâng. Tất cả những gì còn lại là cầu nguyện rằng lệnh thảo phạt chưa làm thay đổi suy nghĩ của ngài ấy về điều đó.」
「Ừm, điều đó làm muội nhớ đến một việc muội muốn hỏi. Huynh có nghĩ cuộc xâm lược của chúng ta vào Lôi tộc có thể làm tổn hại đến ý kiến của Viêm tộc về chúng ta không?」
「Hửm? ...Ồ, anh hiểu rồi. Ý em là cái vụ 'tất cả những gì các người phải làm là chiếm đóng họ, không cần phải giao chiến' ấy hả.」 Trong một khoảnh khắc Yuuto không hiểu câu hỏi của cô, nhưng sớm nhớ ra cô có thể đang đề cập đến điều gì.
Ngay trước khi Viêm tộc phát động cuộc xâm lược Lôi tộc, họ đã gửi cho Cương tộc một thông điệp yêu cầu viện trợ. Về cơ bản nó nói rằng, "Không cần phải thực sự giao chiến với họ. Chỉ cần chiếm đóng họ là đủ."
Felicia đang hỏi liệu điều này có nghĩa là Cương tộc xâm lược bây giờ sẽ đi ngược lại mong muốn của Viêm tộc hay không.
「Tất nhiên muội nhận thức được rằng Cương tộc đã là một thế lực lớn trong khu vực, đủ mạnh để chinh phục các nước láng giềng ngay lập tức, và chúng ta không có nghĩa vụ phải tuân thủ yêu cầu của một người từ bộ tộc nước ngoài, người mà huynh chưa trao đổi Lời thề Chén Rượu... Tuy nhiên, đây cũng là người bằng cách nào đó đã giết Steinþórr quá dễ dàng, và điều đó làm muội lo lắng... Muội tin rằng chúng ta nên cố gắng hết sức để không chọc giận ngài ấy.」
「Hừm, chà, anh hiểu quan điểm của em ở đó. Trong hoàn cảnh của chúng ta, biến một quốc gia hùng mạnh như vậy thành kẻ thù thực sự sẽ là dấu chấm hết cho Cương tộc.」
「Vâng...」
「Anh chắc chắn không có ý định khiêu khích bất kỳ ai. Anh làm điều này vì anh đã có một kế hoạch.」
「Nếu trường hợp là vậy, thì muội hiểu rồi.」
「Chà, chúng ta vẫn sẽ phải xem mọi chuyện diễn ra thế nào một khi mọi thứ bắt đầu.」 Với một tiếng cười gượng, Yuuto rũ vai xuống.
Ngay cả cậu cũng phải thừa nhận đó là một chiến lược đi trên dây thực sự.
Nhưng, cậu phải tin vào sự lựa chọn mà mình đã đưa ra.
Aleaa iacta est — Con tạo đã xoay vần.
***
Đang bị ép xuống từ phía trên họ.
「Ra là vậy, thế là có vẻ như Cương tộc dự định bắt đầu một chiến dịch chống lại Lôi tộc.」
Tộc trưởng Kiếm tộc (Sword Clan), Fagrahvél, lẩm bẩm những lời này với chính mình khi liếc qua tin nhắn trên tay.
Đó là một ngày sau khi Yuuto đưa ra lời tuyên bố về chiến dịch nói trên trước hội đồng các tộc trưởng của mình.
Thêm vào đó, thông tin về nó thậm chí còn chưa được công khai trong vùng đất của Cương tộc, mặc dù Fagrahvél không có cách nào biết được điều đó.
Đối với thế giới Yggdrasil, nơi các tin nhắn vẫn thường được chuyển bằng đường bộ, thông tin này đã đến tay ông với một tốc độ phi lý.
「Lại thêm tin tình báo qua đường lão già ngu ngốc đó sao, thưa chúa thượng? Hắn sở hữu loại tai mắt nào để có được những thứ như vậy chứ? Thật quá kỳ quái...」
Trợ lý tin cậy của Fagrahvél, Erna, nói với sự ghê tởm công khai trong giọng nói.
Cái gọi là "lão già ngu ngốc", Đại Tư Tế Hoàng Gia Hárbarth, bằng cách nào đó thu thập thông tin từ khắp nơi trong vương quốc trong khi bản thân vẫn ở tại thủ đô hoàng gia Glaðsheimr. Hắn có được thông tin từ những địa điểm xa xôi trước khi những người thực sự ở ngoài đó kịp làm vậy.
Đây là lý do tại sao mọi người sợ hãi hắn như là Skilfingr, Kẻ Quan Sát Từ Trên Cao.
Hắn cũng đã biết về cái chết của Steinþórr trước tất cả những người khác rất nhiều. Vào thời điểm thông tin tương tự lọt vào mạng lưới tình báo của Kiếm tộc và sau đó chuyển lên cấp trên, mười ngày tròn đã trôi qua.
Erna đã vượt qua sự ngạc nhiên đơn thuần bởi những diễn biến này; chúng gửi một cơn ớn lạnh kỳ quái dọc sống lưng cô.
「Hả, có lẽ chúng ta không nên nói gì hấp tấp đâu, cô biết không? Ông ta có thể đang nghe thấấấy.」
Giọng nói thư thái quá mức truyền tải một ý tưởng đáng lo ngại đó thuộc về Bára.
Giống như Erna, cô là một trong những Thiếu Nữ của Sóng (Maidens of the Waves), một nhóm chín Einherjar thuộc Kiếm tộc. Cách nói chuyện dễ dãi, ngân nga của Bára ẩn giấu một tâm trí thực sự xảo quyệt và tháo vát, điều giúp cô được trọng dụng như một người bạn đồng hành tin cậy khác của Fagrahvél.
「Ái chà!」 Erna vội vàng bịt miệng bằng cả hai tay và liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng.
Cô không thấy ai ở đó ngoài ba người họ.
Ngay cả khi sử dụng các giác quan Einherjar nhạy bén của mình, cô cũng không thể cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ ai.
Nhưng cô vẫn không cảm thấy mình có thể lơ là cảnh giác. Đó là mức độ đáng sợ của lão già đó.
「Dù sao thì, hãy quên lão già đó đi một lát, được chứ? Ông ta đang là đồng minh của chúng ta lúc này mà.」 Bára dừng lại, rồi nói thêm, 「...Mặc dù chỉ là cho lúc này thôi.」 Những lời của cô mang theo chút nọc độc riêng.
Phía sau hậu trường, Fagrahvél và Hárbarth đã bị khóa chặt trong một cuộc đấu tranh chính trị đang diễn ra để xác định quyền giám hộ đối với Thần Đế, Sigrdrífa.
Và cuộc đấu tranh đã thực sự cay đắng, đặc biệt là trước lợi thế thông tin áp đảo của Hárbarth.
Sẽ là khá bất khả thi để bảo họ không giữ bất kỳ sự thù hằn cá nhân nào đối với người đàn ông đó.
「Quả thật,」 Fagrahvél nói, gật đầu. 「Lúc này, trọng tâm của chúng ta là Cương tộc.」 Ông chuyển ánh nhìn sang một tấm bản đồ gắn trên tường.
Thật trớ trêu: Để vạch ra kế hoạch chiến thắng Cương tộc, ông đang sử dụng một tấm bản đồ làm từ chất liệu gọi là "giấy", được sản xuất bởi và mua từ Cương tộc.
「Mặc dù có một lệnh thảo phạt của hoàng đế chống lại hắn, hắn chắc chắn không tỏ ra kiềm chế chút nào, hảảả? Ngay khi phát hiện ra Mãnh Hổ Khát Máu đã chết, hắn liền lao vào kết liễu. Em đoán dù có đổi tên, sói vẫn là sói thôi, ngài có đồng ý không?」
「Từ những gì tôi thấy ở hắn, hắn thực sự không có vẻ gì là một kẻ ham hố chiến tranh cả. Thay vào đó, hắn rất, chà, 'vô hại' không hẳn là từ đúng. Tôi sẽ nói là ôn hòa.」
「Em nghĩ tốt hơn là đánh giá qua hành động thay vì vẻ bề ngoài. Lang tộc từng là một bộ tộc nhỏ bé dựa vào dãy núi Bifröst, trên bờ vực biến mất, và giờ hai năm sau họ có sức mạnh quân sự còn lớn hơn cả chúng ta, đúúng hông?」
「Cô nói đúng về điều đó. Rốt cuộc, Bệ hạ đã ban hành lệnh thảo phạt, nên tôi chắc chắn suốt thời gian qua hắn chỉ định lợi dụng Người cho những mục đích bất chính của riêng mình. Hắn suýt nữa đã lừa tôi hoàn toàn.」 Erna nghiến răng thất vọng.
Erna đã biết nhiều người tiếp cận với những nụ cười thân thiện, đằng sau đó họ che giấu những âm mưu to tính và độc ác — bao gồm cả cô gái trước mặt cô bây giờ.
Những kiểu người đó có một loại mùi của kẻ dối trá mà cô không hề nhận thấy chút nào từ Yuuto, nhưng đây là một người đủ mạnh để xây dựng bộ tộc của mình thành một quốc gia hùng mạnh chỉ trong vài năm ngắn ngủi. Nó chỉ có nghĩa là hắn ta phải điêu luyện hơn cô.
Khi Erna nghĩ lại những ký ức về hắn, cô càng lúc càng thấy khó chịu khi nghĩ đến hắn.
「Thưa chúa thượng! Cơ hội hoàn hảo để tấn công họ là bây giờ, trong khi họ đang bận rộn xâm lược láng giềng. Hãy cho họ thấy sức mạnh của chúng ta, và đập tan họ cùng một lúc!」
「Erna, cô biết khôông, điểm mạnh của cô là cô rất nghiêm túc và thật thà, nhưng cô có thể dùng cái đầu của mình hơn một chút được khôông?」
「Nghe như cô đang thực sự xúc phạm tôi vậy! Chỉ vì cô là người chị em kết nghĩa lớn hơn, điều đó không cho cô quyền nói bất cứ điều gì và mọi thứ về tôi...」
「Em dám cá chín ăn một là đây chỉ là họ đang dụ chúng ta thôi đó nhaaa.」
「Hả?!」 Mắt Erna mở to như cái đĩa, và cô nhìn Bára rồi Fagrahvél lần lượt.
Fagrahvél đáp lại bằng một nụ cười gượng và một tiếng cười khúc khích. 「Rất có thể, đúng vậy. Đây là một người mà dân chúng tôn sùng như sự tái lâm của một vị thần chiến tranh. Ta không thể tưởng tượng hắn lại thiếu suy nghĩ đến mức vội vã di chuyển quân đội và để lộ bản thân ngay sau khi một lệnh thảo phạt của hoàng đế được ban hành chống lại hắn. Hắn đã có thứ gì đó được thiết lập và chờ đợi, và hắn đang thực hiện việc di chuyển quân này để lùa kẻ thù ra và kéo họ vào một vị trí dễ bị tổn thương, ta cho là vậy.」
「Em nghĩ hắn cũng đang tính đến việc người ta dễ dàng nhận ra đây là mồi nhử nữa. Sẽ có một số kẻ thù trở nên thận trọng và giữ lại, và những kẻ khác sẽ nghĩ đó là cơ hội tốt để tấn công hắn. Vì vậy hắn có thể khiến kẻ thù của mình phản ứng theo những cách khác nhau và trở nên rối loạn hết cả lên, ngài biết khôông?」
「Nghe có vẻ đúng đấy. Hắn thực sự là một kẻ sắc sảo.」 Fagrahvél gật đầu mạnh, nghiêm túc, khoanh tay lại.
「V-Vậy thì, chúng ta nên hoãn tấn công ngay bây giờ sao?」 Erna lo lắng hỏi. Cô là người duy nhất trong ba người không theo kịp dòng chảy của cuộc trò chuyện.
「Không, đó là lý do tại sao chúng ta sẽ tấn công ngay bây giờ,」 Fagrahvél tuyên bố chắc nịch.
Bára gật đầu đồng ý. 「Đúúng hông? Em nghĩ đó là quyết định đúng đắn. Nếu hắn đang cố làm cho chúng ta, kẻ thù của hắn, hành động khác nhau và bị rối loạn, thì ngài có thể lật ngược tình thế. Hắn không muốn tất cả chúng ta làm cùng một việc.」
「Quả thật. Và nghệ thuật chiến tranh nằm ở việc làm chính xác điều mà kẻ thù của ngươi ít muốn ngươi làm nhất. Lệnh thảo phạt chống lại họ chỉ mới được ban hành gần đây. Họ có thể đã bắt đầu chuẩn bị để chống lại chúng ta, nhưng họ lẽ ra chưa chuẩn bị được bất cứ điều gì đáng kể. Trong trường hợp đó, chúng ta nên tấn công ngay bây giờ, với tất cả các lực lượng sẵn có tấn công cùng một lúc, không cho họ bất kỳ thời gian nào để hồi phục và chuẩn bị. Chúng ta nên hạ gục họ trong một cú đánh duy nhất!」
Fagrahvél đấm nắm tay vào lòng bàn tay còn lại.
Hóa ra, phân tích của Fagrahvél và Bára thực sự đã tiết lộ ý định đằng sau việc di chuyển quân của Yuuto. Nó đã dẫn họ đến việc thực hiện hành động tồi tệ nhất tuyệt đối đối với Yuuto, trong số tất cả các khả năng mà cậu dự đoán.
Trong những ngày trước khi Yuuto đến Yggdrasil, những nhà lãnh đạo quân sự mạnh nhất trong vương quốc đã được tóm tắt bằng cụm từ sau: "Mãnh Hổ Khát Máu săn mồi ở phương tây, Mỹ Vương nắm giữ hội đồng ở phương đông." Và đó không phải là một cụm từ sáo rỗng: Danh tiếng của Fagrahvél như một trong hai chỉ huy quân sự vĩ đại nhất trong vương quốc đã được chứng minh hết lần này đến lần khác.
Tuy nhiên, ông và trợ lý của mình vẫn mắc một sai lầm nghiêm trọng trong phân tích của họ, và đó là việc điều này cũng nằm trong tất cả những gì Yuuto đã dự đoán.
Thời kỳ Chiến Quốc đã cung cấp các ví dụ về chiếu chỉ của hoàng đế chống lại Oda Nobunaga, và Chiến lược Bao vây Nobunaga. Việc nghiên cứu lịch sử đó, và dòng chảy của các sự kiện trong thời kỳ đó, đã tạo ra một sự khác biệt to lớn.
Tất nhiên, kiến thức và tầm nhìn xa đó vẫn không thay đổi thực tế là tình huống này chắc chắn là không mong muốn đối với cậu.
Bức màn đang đe dọa kéo lên cho một cuộc đại chiến sẽ bao trùm toàn bộ Yggdrasil, một cuộc chiến có lẽ xứng đáng với cái tên Ragnarok.
0 Bình luận