MÀN 1
“Chủ tướng Yuuto! Phu nhân Mitsuki! Chúc mừng tân hôn, trăm năm hạnh phúc!”
“Chúc mừng nhé!”
“Tộc Thép muôn năm!”
Người dân thành Gimlé reo hò, thanh âm huyên náo dâng lên từ trung tâm thành phố tạo nên một bản hòa ca rộn rã.
Đây là phần kết của hôn lễ, một cuộc diễu hành hoành tráng trên đường phố.
Hai bên trục đường chính chật ních những người dân háo hức muốn chiêm ngưỡng dung nhan của Yuuto và tân nương của cậu.
Ngồi trên cỗ xe ngựa được trang hoàng lộng lẫy bằng vàng bạc chói lọi, Yuuto và Mitsuki đáp lại sự tung hô của đám đông và vẫy tay chào lại.
Bầu không khí tràn ngập sự hân hoan và tiệc tùng, gương mặt ai nấy đều rạng rỡ niềm vui...
“Chết tiệt, chuyện này đang trở thành một mớ hỗn độn thực sự rồi...”
...Thế nhưng, nhân vật chính của buổi lễ lại đang lầm bầm đầy cay đắng, dù trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười hạnh phúc.
Ngay lúc này, tâm trí Yuuto hoàn toàn bị chiếm đóng bởi những lo ngại về lệnh thảo phạt mà Thần Đế (þjóðann) đã ban hành chống lại Tộc Thép.
“Chẳng phải anh đã nói chuyện này nằm trong dự tính của anh sao?” Mitsuki, người vợ mới cưới hỏi nhỏ, trong khi vẫn giữ nụ cười tươi tắn với đám đông.
“Anh chém gió đấy,” Yuuto đáp. “Sự lo lắng của người lãnh đạo sẽ lan truyền xuống cấp dưới. Lúc đó anh quyết định phải diễn như thể chuyện này chẳng có gì to tát.”
Việc tiếp tục hôn lễ và tổ chức diễu hành đúng theo kế hoạch là kết quả của quyết định đó.
Nhờ sử dụng bồ câu đưa thư, bộ tộc của cậu nắm giữ lợi thế vượt trội so với các quốc gia khác về tốc độ gửi và nhận thông tin. Nhờ đó, cậu tính toán rằng tình hình chưa cấp bách đến mức đòi hỏi các biện pháp đối phó ngay lập tức từ phía mình. Sự hiểu biết đó đã góp phần giúp cậu quyết định tiếp tục vở kịch "hư trương thanh thế" này.
“Ồ quao, em không tin được là anh có thể giữ bình tĩnh và cân nhắc tất cả những điều đó chỉ trong khoảnh khắc ấy đấy,” Mitsuki nói.
“Anh buộc phải làm vậy,” Yuuto trả lời. “Việc bị ném vào mặt những chuyện bất ngờ như thế là cơm bữa trên chiến trường mà.”
Người chỉ huy quân đội phải giữ được cái đầu lạnh trong mọi hoàn cảnh và duy trì ít nhất là vẻ ngoài điềm tĩnh, không bị xao động.
Đó là nguyên tắc mà Yuuto luôn tự răn mình, và những nỗ lực của cậu đã được đền đáp.
“Dù sao thì, anh không thể tưởng tượng nổi lệnh thảo phạt đó là thứ Rífa tự nguyện làm,” Yuuto khẳng định. “Ý anh là, anh cũng không muốn tưởng tượng đến điều đó,” cậu nói thêm, để lộ một chút lo lắng.
“Ừm...” Gương mặt tươi cười của Mitsuki thoáng chút mây mù lo âu trong giây lát.
Từ cuối thu năm ngoái cho đến mùa xuân vừa qua, Rífa đã tá túc tại Tộc Sói ở Iárnviðr, và cô ấy không hề phải chịu bất kỳ sự xúc phạm nào đến danh dự hay những điều tương tự.
Thực tế, cô ấy đã khá tận hưởng khoảng thời gian ở đó.
Và khi Yuuto bị cưỡng chế đưa trở về Nhật Bản hiện đại, cô ấy đã cho mượn sức mạnh để giúp đưa cậu quay lại đây. Sẽ thật kỳ quặc nếu cô ấy bỏ bao công sức triệu hồi cậu về, chỉ để rồi tuyên chiến chống lại cậu.
Yuuto tiếp tục, “Anh dám cá đây là tác phẩm của kẻ khác. Kẻ nào đó đã giả mạo danh nghĩa Rífa để ban hành mệnh lệnh.”
Và nếu đúng là như vậy, cậu đã lờ mờ đoán ra kẻ đó là ai.
Qua một số điều tra, Yuuto biết rằng Rífa hiện không còn nắm quyền kiểm soát chính phủ của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr nữa. Nó đang vận hành hoàn toàn theo sự sai bảo của một kẻ khác, một lão già nào đó.
Hắn là tộc trưởng của một trong Thập Đại Tộc của vùng đất này, Tộc Thương, kẻ bảo hộ nửa phía nam của vùng trung tâm Ásgarðr. Không chỉ vậy, hắn còn là Đại Tư Tế của Đế quốc, một trong những vị trí quyền lực nhất trong triều đình...
Yuuto thì thầm cái tên. “Hárbarth. Kẻ được gọi là Skilfingr, Kẻ Giám Sát Trên Cao...”
Như cái biệt danh gợi ý, lão già này dường như nắm rõ mọi thứ đang diễn ra trong đế quốc, dù là những bê bối bí mật và điểm yếu của giới quý tộc trong kinh đô Glaðsheimr, hay chi tiết đầy đủ của các sự kiện xảy ra ở những vùng xa xôi.
Biết mọi thứ diễn ra ở Glaðsheimr là một chuyện, nhưng biết được các sự kiện ở nơi xa xôi lại là chuyện khác. Trong thế giới Yggdrasil, nơi thông tin di chuyển chậm hơn nhiều so với thế kỷ 21, khả năng như vậy là một mối đe dọa rõ ràng.
Bằng cách chinh phục và sáp nhập Tộc Báo, Tộc Thép cuối cùng đã trở nên đủ lớn mạnh để cạnh tranh với hai gia tộc hùng mạnh nhất đế quốc. Ít nhất Yuuto cũng có thể khen ngợi lão già đó vì đã hành động ngay lập tức để cố gắng đốn ngã cậu.
*Trước hết. Mình sẽ chinh phục Yggdrasil.*
Đó là lời thề Yuuto đã tự hứa với bản thân, nhưng có vẻ con đường đến mục tiêu đó sẽ chẳng hề bằng phẳng chút nào.
“Kris!”
Sau khi cuộc diễu hành kết thúc và Yuuto trở về cung điện, cậu lập tức nhảy xuống xe ngựa và gọi tên thuộc hạ của mình. Chẳng còn chút dấu vết nào của một tân lang hạnh phúc trong thái độ của cậu nữa.
“Con ở đây, thưa phụ thân.” Câu trả lời vang lên ngay sau lưng cậu.
Yuuto không cảm nhận được sự hiện diện của ai, nhưng cậu không giật mình. Cậu quay lại đối mặt với chủ nhân giọng nói, một cô bé trông chỉ mới mười hai, mười ba tuổi.
“Con có thông tin gì mới không?” Yuuto hỏi.
“Từ vùng Glaðsheimr thì e là không thể có ngay trong thời gian ngắn như vậy ạ.”
“Ừm, cũng phải.”
“Tuy nhiên, có một chuyện khác...” Kristina ngập ngừng. “Liệu con có thể nói nhỏ với người một chút được không ạ?”
“Hửm? Chuyện gì vậy?” Yuuto cúi xuống để Kristina thì thầm trực tiếp vào tai mình.
“Tộc trưởng Douglas của Tộc Tro đã có một cuộc họp với thuộc hạ để bàn xem liệu ông ta có nên tiếp tục trung thành phục vụ Tộc Thép hay không.”
“...Tai con vẫn thính như mọi khi nhỉ,” Yuuto nói, môi nhếch lên một nụ cười khẩy.
Trông Kristina chẳng khác nào một cô bé ngây thơ, đáng yêu, nhưng thực chất cô là một bậc thầy chân chính trong việc che giấu hiện diện và ẩn mình ngay trước mắt người khác, một chuyên gia tình báo xuất sắc.
Douglas, ít nhất, cũng là người có đủ bản lĩnh để leo lên vị trí tộc trưởng một gia tộc. Ông ta chắc chắn đã cẩn thận tránh gây chú ý và đề phòng nghe lén khi thực hiện cuộc trò chuyện riêng tư đó.
Nhưng nỗ lực ấy là vô ích. Kristina vẫn dễ dàng nghe lén ông ta mà không bị phát hiện. Đó là điều khiến cô trở nên hữu dụng và đáng tin cậy với tư cách là nghĩa nữ của Yuuto.
“Chà,” Yuuto lẩm bẩm dửng dưng, “xét tình hình này, ta đoán cũng chẳng lạ khi có ít nhất một người trong số họ hành động như thế.”
Cậu ràng buộc với các tộc trưởng khác thông qua Lời thề Chén Thánh, một mối liên kết được cho là đậm đà hơn máu mủ, một mối liên kết mà bình thường việc phá vỡ nó là điều không thể dung thứ. Nhưng lệnh thảo phạt từ Thần Đế mang sức nặng của công lý đế quốc, và cung cấp một lối thoát hoàn toàn hợp lý.
Ngay lúc này, bất kỳ nghĩa tử nào của cậu cũng có thể nuốt lời thề, và không ai có thể lên án họ vì điều đó. Quả thực, việc một số người cân nhắc sự phản bội như một cách để đảm bảo sự tồn vong cho gia tộc của mình là điều hoàn toàn tự nhiên.
“Có vẻ ta đã đúng khi nhanh chóng thực hiện nước đi của mình. Nhân tiện, chuyện đó thế nào rồi?”
“Sẽ diễn ra suôn sẻ không chút trắc trở ạ,” Kristina đáp.
“Thật sao?” Mắt Yuuto hơi mở to. “Ta hơi ngạc nhiên đấy. Xét đến kẻ mà chúng ta đang nói tới, ta cứ tưởng hắn sẽ phản kháng một chút chứ.”
“Hì hì, có vẻ như hắn sợ trở thành kẻ thù của người hơn là sợ đế quốc đấy, thưa phụ thân.”
“Hử. Chà, nếu hắn chịu làm chính xác những gì ta muốn thì tốt quá rồi. Được rồi, hãy liên lạc với các tộc trưởng trực thuộc và thông báo rằng chúng ta sẽ họp tại phòng hội nghị ngay lập tức.”
“Đã rõ, thưa phụ thân.” Ngay khi Kristina xác nhận mệnh lệnh, cô bé biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt trong tích tắc, như thể đã bị xóa sổ.
Yuuto chẳng hơn gì một kẻ nghiệp dư trong võ thuật, nhưng dù vậy, việc khiến cậu mất dấu cô bé như thế quả là một kỹ năng lẩn trốn đáng kinh ngạc.
“Chà, mình thật mừng vì đã nhận con bé làm nghĩa nữ.”
Đôi khi, thông tin còn quý giá hơn cả sắt hay thủy tinh.
Trong trường hợp này, nếu không biết trước việc Douglas đang dao động, sự phản bội cuối cùng có thể khiến Yuuto bất ngờ và mất phương hướng. Nhờ biết trước, cậu có thể đưa ra các biện pháp đối phó.
Trong Binh Pháp Tôn Tử, một trong những tài nguyên quý giá nhất của Yuuto, Tôn Tử cũng tuyên bố rằng gián điệp là nền tảng của một đội quân.
Kristina chắc chắn là như vậy và còn hơn thế nữa.
***
“Được rồi, có vẻ mọi người đã đông đủ, tôi xin phép bắt đầu cuộc họp,” Yuuto tuyên bố, ánh mắt quét qua những người đang ngồi quanh chiếc bàn tròn.
Được chiếu sáng bởi ánh cam của những ngọn đuốc trên tường, khuôn mặt của bảy vị tộc trưởng trực thuộc nhìn lại cậu.
Mỗi người họ đều toát lên vẻ uy nghiêm và khí chất xứng đáng với một người đã leo lên vị trí cai quản và duy trì một gia tộc.
Yuuto tiếp tục. “Xin lỗi vì đã tập hợp mọi người vào đêm muộn thế này, nhưng tôi chắc rằng các vị đều biết lý do tại sao tôi phải làm vậy.”
Tất cả bọn họ gật đầu chắc nịch. Yuuto xác nhận mọi người đã hiểu trước khi nói tiếp.
“Quả thực, đó là về lệnh thảo phạt của đế quốc chống lại Tộc Thép, được cho là do Thần Đế ban hành. Hiện chưa rõ tại sao Bệ Hạ lại đưa ra tuyên bố như vậy chống lại chúng ta. Hiện tại, tôi đang cho Kristina điều tra việc đó.”
“Thứ lỗi cho tôi,” một trong các tộc trưởng lên tiếng. “Trong buổi lễ ban nãy, chẳng phải ngài đã nói sự kiện này nằm trong dự tính của ngài sao?” Giọng người đàn ông đầy vẻ ngờ vực.
Đó là Fundinn, tộc trưởng Tộc Chó Núi. Gia tộc của ông đóng tại những sườn dốc đứng của dãy núi Himinbjörg, và Fundinn trông đúng chất một "người miền núi" điển hình. Môi và cằm ông ẩn dưới bộ râu rậm rạp, cánh tay và ngực đầy lông lá lộ ra qua những khoảng hở trên trang phục... và ông có cái nhìn sắc bén như diều hâu.
“Nếu ngài đã lường trước tình huống này, hẳn ngài phải có cơ sở nào đó. Liệu ngài có thể cho chúng tôi biết được không?” ông hỏi. Ánh mắt nghi ngờ của ông dán chặt vào Yuuto.
Áp lực đằng sau cái nhìn trừng trừng đó đủ để khiến một người bình thường run sợ, nhưng Yuuto vẫn bình thản đón nhận.
“Được thôi,” cậu đáp. “Nói thẳng ra, đó là thực tế việc chúng ta đã phát triển quá lớn mạnh trong thời gian quá ngắn. Đủ lớn để triều đình đế quốc bắt đầu lo sợ họ có thể bị thay thế chẳng bao lâu nữa.”
Lý luận này nghe có vẻ hợp lý, nhưng thực chất đó chỉ là lý do Yuuto bịa ra sau sự việc, trong lúc diễu hành. Cậu đoán rằng sau khi tuyên bố công khai tình hình nằm trong dự tính, cậu sẽ nhận được một vài câu hỏi kiểu này.
Tuy nhiên, cậu cũng không nghĩ logic của tuyên bố đó quá xa rời thực tế.
Thần Đế Rífa là một chuyện khác, nhưng Hárbarth mới là kẻ thực sự kiểm soát đế quốc vào lúc này, và động cơ tạo ra tình huống này của hắn có lẽ cũng nằm đâu đó quanh những lý do này.
“Cây cao thì đón gió. Đó là quy luật muôn thuở. Tranh luận về chữ ‘tại sao’ lúc này chẳng có ích gì. Thay vào đó, tôi muốn thảo luận về những vấn đề trước mắt mà lệnh thảo phạt này có khả năng sẽ dẫn đến.”
“...Tôi hiểu, thưa Phụ thân,” Fundinn nói và gật đầu, dù vẻ mặt cho thấy ông chưa hoàn toàn chấp nhận lời giải thích của Yuuto.
Việc ông vẫn sẵn sàng im lặng và nhượng bộ điểm này cho thấy ông đồng ý với mọi người rằng các vấn đề khác cấp bách hơn nhiều.
“Vì lệnh thảo phạt, tất cả các bộ tộc khác ở Yggdrasil đều có lý do chính đáng để tấn công và xâm lược Tộc Thép. Dù vậy, tôi rất nghi ngờ việc có tộc trưởng nào lại làm ơn làm phước đơn phương dẫn quân vượt biên giới đánh chúng ta. Họ biết rõ sự chênh lệch về sức mạnh quân sự giữa chúng ta và bất kỳ ai trong số họ.”
Hiện tại, Tộc Thép tiếp giáp phía tây với tàn dư của Tộc Báo và Tộc Móng Guốc, phía nam với Tộc Sét, và phía đông với Tộc Nanh và Tộc Mây.
Năm bộ tộc, nhưng không ai trong số họ xứng đáng được gọi là đối thủ đáng gờm vào lúc này.
Tuy nhiên...
“Đây là điều tôi lo sợ nhất,” Yuuto giải thích. “Đó là lệnh thảo phạt này mang lại cho tất cả các bộ tộc xung quanh cái cớ hoàn hảo để liên kết và thành lập một liên minh. Đứng riêng lẻ, mỗi người bọn họ chẳng phải mối đe dọa lớn đối với Tộc Thép, nhưng nếu cả đám cùng tấn công một lúc, tôi phải thừa nhận chúng ta sẽ gặp khó khăn thực sự để chống đỡ.”
Còn một thực tế nữa là ảnh hưởng của lệnh đế quốc có thể giúp các bộ tộc lân cận dễ dàng nhận được thêm sự hỗ trợ từ các bộ tộc không tiếp giáp với Tộc Thép.
Tộc Thép không có đủ nguồn lực để đối đầu với tất cả mọi người cùng một lúc.
Mọi người ở cái bàn này đều là những người có khả năng điều hành một gia tộc, cai trị và duy trì một quốc gia. Họ hiểu tình hình này nghiêm trọng đến mức nào. Bầu không khí quanh bàn trở nên u ám và nặng nề.
“Và,” Yuuto nói tiếp, “tôi hình dung liên minh đó chính xác là những gì sẽ xảy ra. Rốt cuộc, các bộ tộc xung quanh cảm thấy bị đe dọa bởi sự mở rộng của chúng ta còn nhiều hơn cả đế quốc. Tình huống này là cơ hội hoàn hảo cho họ.”
Trong hoàn cảnh bình thường, việc khiến năm bộ tộc khác nhau cùng hành quân nhất quán sẽ là một nỗ lực vô ích.
Mỗi bộ tộc có động cơ và mục tiêu riêng, những thứ họ có thể mất hoặc được trong một chiến dịch chiến tranh. Cố gắng khiến họ chấp nhận rủi ro và hợp tác với nhau không phải là nhiệm vụ đơn giản.
Lệnh thảo phạt của đế quốc đã tạo ra một kịch bản cho phép họ làm đúng điều đó. Mọi người sẽ cùng nhau hành quân dưới ngọn cờ của đế quốc.
Nhìn xuyên suốt lịch sử, có thể thấy khá nhiều ví dụ khi các đội quân hoặc nhà nước nhỏ liên kết lại để chống lại một thế lực hùng mạnh mà nếu đứng riêng lẻ sẽ đè bẹp họ.
Có trường hợp sự trỗi dậy của nước Tần vào cuối thời Xuân Thu Chiến Quốc ở Trung Quốc, dẫn đến việc sáu nước nhỏ hơn cố gắng thành lập liên minh Hợp Tung chống lại Tần để kìm hãm sự mở rộng của nó.
Rồi đến thời Chiến Quốc Nhật Bản, nơi cái gọi là liên minh “Bao vây Nobunaga” được hình thành giữa nhiều lãnh chúa lo ngại Oda Nobunaga và gia tộc Oda trỗi dậy nắm quyền.
Đặc biệt, ví dụ thời Chiến Quốc có rất nhiều điểm chung với tình hình hiện tại. Tướng quân thời đó, Ashikaga Yoshiaki, đã ban hành một sắc lệnh dưới danh nghĩa Thiên hoàng kêu gọi tất cả các lãnh chúa đoàn kết chống lại Nobunaga. Điều này đóng vai trò như một lực lượng liên kết mạnh mẽ dẫn đến liên minh chống Nobunaga.
“Nếu phải nói thẳng ở đây, tôi nghĩ khả năng cao là một liên minh chống lại chúng ta đã được thành lập vào lúc này rồi. Người ta vẫn thường nói, ‘Những mưu đồ thành công nhất là những mưu đồ được vạch ra trong bí mật’ mà. Nếu lệnh thảo phạt được công bố, nghĩa là họ đã hoàn tất công tác chuẩn bị.”
Tiếng nuốt nước bọt lo lắng có thể nghe thấy khắp phòng.
Nếu dự đoán của Yuuto là chính xác, điều đó có nghĩa là trong tương lai rất gần, kẻ thù của họ sẽ tấn công đồng loạt với quân đội từ mọi phía.
Quân số của chúng sẽ lên tới hàng vạn...
“Đây là tình thế tuyệt vọng, mạng sống của mọi người đang ngàn cân treo sợi tóc. Tôi biết một số vị có thể ngần ngại khi phải gây chiến với đế quốc.” Yuuto dừng lại và nhìn từng tộc trưởng một. “Nếu các vị muốn trả lại Chén Thánh cho tôi, và biến rượu đã uống thành nước lã, thì hãy nói ngay tại đây và lúc này. Tôi sẽ không coi đó là tội. Tôi sẽ đảm bảo các vị được trở về an toàn với người dân của mình.”
“...!!” Những người khác đều há hốc mồm trước đề xuất bất ngờ của Yuuto, mắt mở to.
Cụm từ “biến rượu thành nước lã” có nghĩa là chối bỏ chén rượu thiêng đã uống khi trao đổi Lời thề Chén Thánh, và do đó có nghĩa là phá vỡ mối liên kết giữa nghĩa phụ và nghĩa tử.
Như đã thấy qua tất cả các cuộc thảo luận nãy giờ, ngay lúc này Yuuto và Tộc Thép cần mọi đồng minh có thể. Ấy thế mà cậu lại nói rằng sẽ không ngăn cản bất kỳ ai trong số họ rời bỏ mình. Điều đó đủ khiến họ nghi ngờ liệu cậu có còn tỉnh táo hay không.
Tuy nhiên, những lời tiếp theo thoát ra từ miệng Yuuto khiến tất cả nhận ra đó là một sai lầm lớn đến mức nào.
“Chà, tất nhiên, điều đó có nghĩa là lần tới chúng ta gặp nhau, sẽ là trên chiến trường với tư cách kẻ thù, và tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để nghiền nát các người.”
Môi Yuuto nhếch lên thành một nụ cười nham hiểm, và có một ngọn lửa dữ dội bùng cháy trong mắt cậu. Ngọn lửa đó là bằng chứng cho thấy, dù tình hình có vẻ vô vọng đến đâu, cậu rõ ràng có mọi ý định và kỳ vọng sẽ chiến thắng cuối cùng.
Và hồ sơ về vô số thành tựu của Yuuto cho đến nay là bằng chứng rõ ràng rằng cậu không hề nói suông.
Các tộc trưởng đều chết lặng trước sự quyết liệt của Yuuto, không thể thốt nên lời, cho đến khi một người trong số họ đột nhiên phá lên cười.
“Hê, ha ha ha! Vẫn táo bạo và đầy khí phách như mọi khi! Ta không mong đợi gì hơn từ người đàn ông mà ta đã gả con gái cho. Ta biết điều này có thể hơi đường đột, vì hôm nay là ngày cưới của ngài, nhưng ta phải hỏi lại lần nữa. Liệu ngài có sẵn lòng chấp nhận hai đứa nó không? Ta không phiền nếu là tỳ thiếp thay vì chính thất đâu.”
Người đàn ông này là Botvid, tộc trưởng Tộc Móng Vuốt.
Ông ta nói điều đó với một tiếng cười khúc khích, như thể chỉ đang đùa giỡn, nhưng nội dung yêu cầu của ông ta không phải chuyện đùa.
Ông ta đang gián tiếp nói rằng mình sẵn lòng dâng hai cô con gái cho Yuuto làm con tin, như một sự đảm bảo cho lòng trung thành của mình.
“Ồ-Ồ, chà nếu đã thế thì, làm ơn, tôi muốn ngài cũng nhận con gái tôi nữa!” Fundinn vội vã chen vào. “Con bé không xinh đẹp và tinh tế như mấy cô gái thành phố, nhưng nó là một đứa khỏe mạnh và dẻo dai lắm. Tôi chắc nó sẽ sinh cho ngài những đứa con cường tráng.”
“Ôi chao, vậy thì tôi cũng xin tham gia và hỏi, liệu ngài có sẵn lòng nhận cả con gái tôi nữa không?”
Với một tiếng cười khúc khích, người phụ nữ tên Lágastaf cũng lên tiếng. Cô là tộc trưởng Tộc Lúa Mì.
Vì Yuuto đến từ Nhật Bản, khi lần đầu nghe cái tên Lágastaf, nó nghe giống tên nam giới hơn, nhưng chủ nhân của cái tên đó là một người phụ nữ quyến rũ và xinh đẹp ở độ tuổi cuối đôi mươi.
Nghe nói chồng cô là tộc trưởng trước đây, nhưng đã chết trẻ, và các nghĩa tử của ông ấy đã ủng hộ cô kế vị.
Thoạt nhìn cô có vẻ là một người phụ nữ điềm đạm, ôn hòa, nhưng dù quốc gia của cô nhỏ bé, cô vẫn là một tộc trưởng. Chắc chắn cô không đơn giản như vẻ bề ngoài.
Tộc Lúa Mì là một quốc gia rất nhỏ và yếu về quân sự, và cô đã xoay sở để bảo tồn sự tồn tại của nó khi cán cân quyền lực thay đổi bằng cách thay đổi lòng trung thành qua các năm, từ Tộc Tê Giác sang Tộc Móng Guốc, và cuối cùng là Tộc Sói. Rõ ràng cô sở hữu một bản năng ngoại giao tốt.
Nếu một người phụ nữ như cô tuyên bố ở lại phe Yuuto, điều đó mang một ý nghĩa lớn.
“T-Tôi muốn ngài cũng nhận lấy tôi!” Tộc trưởng Tộc Giác, Linnea, lên tiếng tiếp theo, giọng cô cao lên gần như để phản đối Lágastaf.
“Tiếc là tôi không có con gái để dâng tặng, nhưng khi đến lúc ra trận, tôi hy vọng ngài sẽ ban cho tôi vinh dự được chiến đấu ở tiền tuyến.”
“Và ta cũng rất muốn nói ‘hãy nhận con gái ta nữa’, nhưng ta nghĩ ngài đã bị vây quanh bởi nhiều cô gái xinh đẹp hơn mức ngài biết phải làm gì rồi, thưa Phụ thân.”
Tiếp theo tham gia là tộc trưởng Tộc Báo, Skáviðr, gương mặt nghiêm nghị như đá tảng vẫn như mọi khi. Ông được tiếp nối nhanh chóng bởi tộc trưởng Tộc Sói, Jörgen, người kết thúc câu nói của mình bằng một cái nháy mắt tinh nghịch và tiếng cười khẽ.
Ba người cuối cùng này đã là đồng minh của Yuuto từ những ngày cậu còn là tộc trưởng Tộc Sói, và họ kiên định tận tụy với cậu.
Không có lý do gì để cậu nghi ngờ lòng trung thành của họ.
Giờ chỉ còn lại một người, tộc trưởng Tộc Tro, Douglas.
Ông ta thở dài một tiếng nghe gần như đầy thán phục, và nói, “Ta đang tính đưa vợ con đến thăm Gimlé và ngắm cảnh. Không biết liệu điều đó có được ngài chấp thuận không?”
Biểu cảm của Douglas trông có vẻ tươi sáng hơn, như thể một gánh nặng đã được trút bỏ.
Ông đã đấu tranh tư tưởng xem nên theo phe Yuuto hay đế quốc, nhưng có vẻ cuộc họp hội đồng này đã giúp ông tìm ra câu trả lời.
***
“Chà chà, thưa Phụ thân, ta khá ấn tượng với khả năng diễn xuất kịch tính của ngài đấy. Thành thật mà nói, khi ngài lần đầu thốt ra câu thoại đó, ngay cả ta cũng rùng mình một chút, dù ta đã nghe về kế hoạch từ trước. Giọng ta nghẹn ứ lại trong cổ họng luôn!”
Cuộc họp đã kết thúc, và sau khi chia tay mọi người để trở về văn phòng, Yuuto đang lắng nghe Botvid tuôn ra những lời nịnh nọt vui vẻ.
Tộc trưởng Tộc Móng Vuốt là một người đàn ông đậm người với cái bụng hơi phệ, đường chân tóc đã lùi về sau một nửa, và một nụ cười rất thân thiện khiến ông trông như một gã trung niên nhàm chán. Nhưng thực tế, cả trong và ngoài bộ tộc, Botvid nổi tiếng là một nhà cai trị xảo quyệt và tài ba.
Yuuto nhún vai và bật cười cay đắng. “Chúng ta đang ở thế tuyệt vọng mà, tất nhiên tôi phải dồn hết sức vào vở diễn. Nếu tôi cứ ngồi yên để người ta giả vờ như đang ở phe mình, rồi đến lúc dầu sôi lửa bỏng họ quay lại cắn tôi, thì lúc đó tôi chẳng làm gì được nữa.”
Không chỉ riêng Douglas. Yuuto dễ dàng hình dung ra vài tộc trưởng khác cũng có thể đang đấu tranh tư tưởng xem nên chọn phe nào.
Mối liên kết mạnh mẽ giữa nghĩa phụ và nghĩa tử tồn tại chính là để ngăn chặn những chuyện như vậy, nhưng lệnh thảo phạt của đế quốc đã đảo lộn mọi thứ, thực tế đã đưa mọi chuyện trở về vạch xuất phát trước khi Yuuto thực hiện Lời thề Chén Thánh với họ.
Đó là lý do tại sao Yuuto đã liên lạc trước với Botvid trước cuộc họp, và họ đã đồng ý dựng lên màn kịch này. Một phần là để ngăn chặn các tộc trưởng khác cân nhắc việc đào tẩu, và một phần để đánh giá lập trường của họ.
“Chí phải. Dù sao, ta chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện lại diễn ra đúng y như kịch bản thế này. Ta thấy ngài đúng là một tay mưu mô đấy, Phụ thân.”
“Này, đâu phải tôi tự nghĩ ra ý tưởng đó. Tôi về cơ bản chỉ bắt chước một sự kiện lịch sử gọi là Hội nghị Oyama thôi. Mà, dù sao thì, tôi cảm kích vì ông đã hợp tác với tôi, Botvid. Nhờ ông mà mọi chuyện mới suôn sẻ thế này.”
“‘Hội nghị Oyama’, ngài nói sao. Cái tên nghe lạ tai với ta quá. Ngài có thể kể cho ta nghe về nó không?”
“Ở đất nước tôi đến, ngày xửa ngày xưa, có một trận chiến khổng lồ giữa Đông Quân và Tây Quân tại một nơi gọi là Sekigahara. Lãnh đạo của Đông Quân là Tokugawa Ieyasu, nhưng lòng trung thành lúc bấy giờ rất phức tạp, và nhiều tướng lĩnh tiềm năng của ông vẫn còn lưỡng lự xem có nên cam kết chiến đấu cho phe ông hay không. Ông ấy nói chuyện với một vị tướng quyền lực tên là Fukushima Masanori và thu phục được ông ta. Cái hay là cách ông ấy sử dụng Fukushima về mặt chiến lược. Ông triệu tập một hội nghị chiến tranh tại Oyama, và để Fukushima rất công khai ‘quyết định’ ngay tại đó rằng ông ta cam kết theo phe Tokugawa. Ngay khi điều đó xảy ra, gần như tất cả các tướng lĩnh khác bắt đầu thề trung thành với ông ấy, giống như một trận tuyết lở vậy.”
“Ồ hô...” Botvid nghiêng người gần hơn về phía Yuuto, chăm chú lắng nghe đầy hứng thú.
“Vẫn còn nữa,” Yuuto tiếp tục. “Để đến được chiến trường tại Sekigahara, Tokugawa Ieyasu phải hành quân qua một vùng của đất nước gọi là Tokaido. Một trong những lãnh chúa cai quản khu vực đó, Yamauchi Kazutoyo, đã nói, ‘Này, ngài có thể nghỉ ngơi trong lâu đài của tôi.’ Chuyện kể rằng sau đó, các lãnh chúa địa phương khác ở khu vực Tokaido đều làm theo y hệt.”
“Ra là vậy, ra là vậy.” Botvid gật gù ra chiều đã hiểu.
Ông luôn là người chuyên về mưu mẹo và sự khéo léo; đó là cách ông vươn lên nắm quyền tộc trưởng. Có vẻ ông đã nắm được cốt lõi của nguyên tắc này chỉ qua việc nghe hai ví dụ đó.
Lòng người vốn yếu đuối. Thật đáng sợ khi phải cam kết một quyết định khó khăn một mình, và thật cám dỗ khi chờ đợi ai đó mạnh mẽ hơn hoặc thành công hơn đưa ra quyết định rồi tin rằng họ đã đúng.
Cũng rất khó khăn khi là người duy nhất trong phòng lên tiếng phản đối. Sau đó là cảm giác áp lực mạnh mẽ khi những người khác bắt đầu cam kết với một lựa chọn, nỗi sợ bị bỏ lại nếu không nhanh chóng tham gia cùng họ.
Tokugawa Ieyasu đã khéo léo sử dụng tâm lý đó, gián tiếp buộc các tướng lĩnh gia nhập phe mình.
“Tuy nhiên, ta chưa bao giờ ngờ rằng ngài lại chọn ta, trong số tất cả mọi người, để hỗ trợ ngài. Dù sao thì người dân Tộc Sói cũng coi ta như rắn độc mà.” Botvid cười gượng gạo và thõng vai xuống.
Trước khi Yuuto lần đầu đến Yggdrasil, Botvid đã phản bội liên minh với Tộc Sói. Ông đã lợi dụng thực tế là ngay sau khi giành quyền lực từ người tiền nhiệm, Lời thề Chén Thánh trước đó giữa các bộ tộc đã mất hiệu lực, và ông đã tấn công trước khi có cơ hội phản ứng. Ông đã chiếm đoạt rất nhiều lãnh thổ từ Tộc Sói hồi đó.
Kể từ đó, người dân Tộc Sói nhìn ông với sự ngờ vực và khinh miệt.
“Đó chính xác là lý do tại sao tôi chọn ông. Không có ý xúc phạm, nhưng ông nổi tiếng là một tên khốn xảo quyệt, nên nếu một người như ông là người đầu tiên thề trung thành với tôi, những người khác sẽ bắt đầu thấy việc ở lại Tộc Thép là sự lựa chọn khôn ngoan. Ông không đồng ý sao?”
“Hưm. Đúng là vậy. Tuy nhiên, ngài cũng đã để lộ điểm yếu trong vị thế của mình cho ta, và ta hoàn toàn có thể quay lại dùng điều đó chống lại ngài. Ngài không cân nhắc điều đó sao?”
Yêu cầu Botvid hợp tác cũng có nghĩa là thừa nhận với ông ta rằng sự giúp đỡ là cần thiết, cho ông ta thấy tình hình thực sự tồi tệ đối với Tộc Thép.
Nếu chơi không khéo, khả năng cao là một kẻ sắc sảo như Botvid có thể coi đây là tín hiệu và thoát khỏi sự lệ thuộc vào Tộc Thép.
Thực tế, Felicia đã rất phản đối ý tưởng sử dụng sự giúp đỡ của Botvid.
Tuy nhiên, Yuuto vẫn tiến hành, tin rằng đây là cách tốt nhất.
Lý do cho niềm tin đó là...
“Thừa nhận đi, thực ra ông đánh giá tôi rất cao, phải không?”
Yuuto nói điều này với nụ cười hoàn toàn tự tin, rạng rỡ, để lộ hàm răng.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Botvid có vẻ chết lặng, nhìn Yuuto và chớp mắt đầy bối rối.
“Ngài không định nói đó là lý do duy nhất ngài tin tưởng ta chứ?” Botvid hỏi, vẻ mặt ngờ vực hơn nhiều.
“Tôi không được phép lấy đó làm lý do sao?” Yuuto đáp lại.
“Không, không phải thế... Chỉ là, kiểu đánh giá đó có thể thay đổi tùy theo hoàn cảnh...”
“Tôi đã nói là *rất cao* mà. Tôi đã chắc chắn về điều đó sau những gì xảy ra trong Trận chiến sông Körmt.”
Hồi đó, Yuuto đã bị cưỡng chế đưa trở về Nhật Bản hiện đại bởi ma pháp seiðr của Sigyn. Tộc Sói lúc ấy còn lâm vào tình cảnh tuyệt vọng hơn cả Tộc Thép bây giờ.
Quân đội Tộc Sét đã bao vây Gimlé, và quân đội Tộc Báo đã bao vây Fólkvangr. Có vẻ như Tộc Sói đang trên bờ vực bị xóa sổ.
Ngay cả khi Yuuto quay lại Yggdrasil, đã quá muộn để thay đổi bất cứ điều gì... Đó là cách nhìn nhận hợp lý. Và, thực tế, các bộ tộc khác trực thuộc Tộc Sói vào thời điểm đó đã kìm lại không viện trợ cho họ, giữ thái độ trung lập cho đến khi Yuuto cuối cùng nghiền nát quân đội Tộc Báo tại Trận chiến sông Körmt.
Tuy nhiên, ngay khi Botvid nghe tin Yuuto đã trở lại, ông đã cam kết quân đội của mình làm viện binh không chút do dự.
Một kẻ lạnh lùng, toan tính như vậy sẽ không đặt cược mạo hiểm như thế nếu không thấy cơ hội chiến thắng rõ ràng. Nói cách khác, ông ta có niềm tin của riêng mình hỗ trợ cho sự lựa chọn đó.
Ông ta đã tin rằng ngay cả trong tình huống bất lợi vô vọng như vậy, Yuuto vẫn sẽ dẫn dắt Tộc Sói đến chiến thắng.
“Giờ nghĩ lại, ông cũng đã gửi cặp song sinh của mình đến chỗ tôi ở giai đoạn khá sớm nữa. Thông thường, thật điên rồ khi nghĩ rằng ông lại dễ dàng từ bỏ việc có hai người tài năng như thế ở bên cạnh mình.”
Kristina đang phục vụ như tai mắt của Yuuto, và sự hữu dụng của cô bé là không cần bàn cãi. Albertina cũng hơn hẳn một đứa trẻ ngốc nghếch ngây thơ như vẻ bề ngoài.
Cô bé thân thiện, hòa đồng và nhìn chung là đáng yêu, người dân Iárnviðr và Gimlé đều yêu quý cô bé.
Botvid hoàn toàn có thể dựng lên một Albertina nổi tiếng và quyến rũ làm tộc trưởng tương lai, bộ mặt công chúng của gia tộc, trong khi để người em gái điềm tĩnh, lạnh lùng Kristina hỗ trợ cô bé với tư cách phó chỉ huy bằng trí tuệ và khả năng ra quyết định.
Làm thế, và tương lai của Tộc Móng Vuốt chắc chắn sẽ được đảm bảo.
Không đời nào Botvid không nhận ra con gái mình có tố chất để trở thành lãnh đạo tương lai của gia tộc.
Ấy vậy mà ông vẫn gửi chúng cho Yuuto.
“Là một tộc trưởng, tôi đã có cơ hội quan sát khá nhiều người,” Yuuto nói. “Và tôi nghĩ mình đã nhận ra một điều cốt yếu về họ. Con người có thể nói dối bằng lời nói, nhưng không thể nói dối bằng hành động.”
Nói cách khác, dù Botvid thích hay ghét Yuuto, hành động của ông đã tuyên bố rằng ông sẵn sàng chấp nhận một lượng rủi ro cá nhân đáng kể để nuôi dưỡng và cải thiện mối quan hệ với Yuuto.
Machiavelli, tác giả cuốn Quân Vương, cũng viết: “Những kẻ thù cũ lại là những kẻ nỗ lực phục vụ quân vương với lòng trung thành lớn nhất. Các quân vương nhận thấy họ thu được nhiều lòng trung thành và sự hữu dụng từ những kẻ mà ban đầu họ không tin tưởng hơn là những kẻ được coi là bạn bè tin cậy ngay từ đầu. Họ sẽ buộc phải phục vụ quân vương với lòng trung thành bởi họ biết rằng cần phải dùng hành động để xóa bỏ ấn tượng xấu mà quân vương đã hình thành về họ.”
Đó là lý do tại sao Yuuto đoán rằng Botvid sẽ đồng ý với đề nghị hợp tác của mình, rằng ông sẽ coi đó là một cơ hội tốt.
“Hê hê hê, ta hiểu rồi. Kris đã nói với ta điều đó về ngài, Phụ thân. Con bé bảo ngài không bị trói buộc bởi cảm xúc và có thể nhìn mọi việc từ quan điểm vĩ mô hơn. Con bé thực sự đã đúng; ngài khá là sâu sắc đấy!”
Botvid vỗ tay lên đầu gối và cười lớn.
“Nghĩa là tôi đã đúng?” Yuuto hỏi.
“Đúng vậy. Ta chắc ngài có thể đã nghe điều này từ Kris rồi, nhưng từ tận đáy lòng, ngài là người duy nhất mà ta không bao giờ muốn trở thành kẻ thù. Ngài khiến ta sợ hãi hơn cả đế quốc hay Thần Đế. Có lẽ sự việc này đã làm cho các tộc trưởng khác nhận thức sâu sắc hơn về việc ngài đáng sợ đến mức nào.” Botvid cười khẩy với chính mình, một điệu cười xấu tính nhưng cũng đầy sự thích thú thực sự.
Yuuto hiểu ý nghĩa trong lời ông nói.
Tộc trưởng Tộc Tro Douglas, cũng như bất kỳ người nào khác trong cuộc họp hội đồng từng nghi ngờ lòng trung thành của mình, hẳn đã nghe những lời của Yuuto và cảm thấy sợ hãi rằng cậu đang nói bóng gió về họ, hoang mang rằng cậu đã nhìn thấu họ.
Điều đó sẽ khiến họ sợ hãi khi nghĩ đến việc phản bội cậu.
Đây cũng là một điệp khúc khác được tìm thấy trong lời của Machiavelli:
“Được sợ hãi an toàn hơn là được yêu mến. Người ta ít e ngại khi xúc phạm một kẻ được yêu mến hơn là một kẻ được sợ hãi, bởi tình yêu được duy trì bởi mối liên kết của nghĩa vụ, thứ mà do sự đê hèn của con người, sẽ bị phá vỡ vào bất kỳ cơ hội nào có lợi cho họ; nhưng nỗi sợ hãi được duy trì bởi nỗi khiếp sợ về sự trừng phạt, thứ không bao giờ thất bại.”
Không hẳn là ví dụ tốt nhất về việc “khủng hoảng đưa mọi người đến gần nhau hơn”, nhưng lệnh thảo phạt chống lại Tộc Thép đã gây ra một sự xáo trộn nội bộ mà cuối cùng lại dẫn đến một mối liên kết lòng trung thành mạnh mẽ hơn giữa Yuuto và các thuộc hạ.
***
Một lúc sau khi cuộc họp kín của Yuuto với Botvid kết thúc. Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đuốc, Yuuto một mình bước lên những bậc thang tháp tối tăm và ảm đạm.
Cậu đã bảo Felicia đợi mình ở bên ngoài.
Đây là Tháp Nari. Nằm khuất trong một góc xa của khuôn viên cung điện Gimlé, nó là một tháp tù dành riêng cho những người có địa vị cao.
Nơi này hoàn toàn yên tĩnh, và tiếng bước chân của Yuuto nghe to gần như bất thường giữa sự tĩnh mịch.
Hiện tại, chỉ có một tù nhân duy nhất bị giam giữ ở đây.
“Chà chà. Một gương mặt đã lâu không gặp.”
Khi Yuuto lên đến tầng cao nhất, người đàn ông trong phòng giam ở đó cất tiếng chào cậu bằng giọng vui vẻ.
Một chiếc mặt nạ đen tuyền che khuất nửa trên khuôn mặt người đàn ông, tạo cho hắn một vẻ ngoài đặc biệt và đáng ngờ.
Tên hắn là Hveðrungr, và hắn là cựu tộc trưởng của Tộc Báo. Nhưng đối với Yuuto, hắn còn hơn thế nữa...
“Và ta cứ tưởng ngươi đã quên ta từ lâu rồi chứ.”
“Ừ, lâu rồi không gặp, Đại huynh. Em đã định đến thăm khi mọi chuyện ổn định một chút, nhưng rốt cuộc lại mất khá nhiều thời gian.”
...Hắn cũng từng là huynh trưởng kết nghĩa của Yuuto, và hai người họ đã gắn bó với nhau bởi một mối duyên nợ định mệnh từ lâu.
Khi Yuuto lần đầu gặp hắn, tên hắn là Loptr, và hắn thuộc về Tộc Sói. Những ngày đó, Yuuto chỉ vừa mới đến Yggdrasil, không biết ngôn ngữ cũng như không thể tự nuôi sống bản thân. Trong khi những người dân địa phương khác chế giễu Yuuto với cái tên “Sköll” — nghĩa là “Kẻ nuốt chửng phước lành” — Loptr lại khác. Cùng với em gái ruột Felicia, Loptr đã chăm sóc Yuuto, tin tưởng cậu, và khuyến khích cậu... Tuy nhiên, khi mất vị trí tộc trưởng vào tay Yuuto, Loptr đã mất trí trong cơn ghen tuông thịnh nộ và cố giết cậu, sau đó bỏ trốn khỏi bộ tộc khi nỗ lực thất bại.
“Nhắc đến chuyện ổn định, ta nghe nói ngươi đã cưới cô bạn thanh mai trúc mã đó. Ta đoán ta nên nói ‘Chúc mừng’.”
“Ừ, cảm ơn.”
“Ấy thế mà, ta nghe nói ngươi cũng đã đưa cả Felicia lên giường nữa à?”
Giọng Hveðrungr lạnh lẽo, và hắn nhìn chằm chằm Yuuto qua đôi mắt nheo lại.
Hắn hẳn đã nghe chuyện đó trực tiếp từ Felicia.
“Đúng vậy,” Yuuto thẳng thắn đáp. “Xin lỗi. Em biết anh từng nói sẽ không bao giờ tha thứ nếu em có quan hệ với người khác khi đến với cô ấy.”
“Và chẳng phải ta đã nói nếu ngươi làm thế, ta sẽ giết ngươi sao?”
“Đó là nếu em ‘làm cô ấy khóc’, nhớ không? Cho đến giờ, em chưa làm điều đó.”
Tất nhiên, Yuuto đã làm Felicia khóc thét lên khá nhiều lần rồi, nhưng cậu quyết định tốt nhất không nên nhắc đến chuyện đó.
Hveðrungr có vẻ hơi không hài lòng với câu trả lời của Yuuto. “Hừm. Trí nhớ tốt đấy. Chà, bản thân con bé có vẻ hạnh phúc với sự sắp đặt đó, nên ta cho qua vậy. Hơn nữa, dù ta có muốn trừng phạt ngươi, ta cũng chẳng ở vị thế làm được điều đó.”
Hắn gõ tay vào những thanh gỗ dày ngăn cách không gian giữa hai người.
Là một Einherjar, hắn rất mạnh, nhưng bẻ gãy những song sắt của phòng giam này bằng tay không vẫn là điều gần như không thể nếu không có sức mạnh quái vật như Steinþórr của Tộc Sét.
Trong tình trạng này, hắn thậm chí còn chẳng thể lại gần Yuuto, nói gì đến việc giết cậu.
“Chuyển chủ đề đi,” Hveðrungr nói. “Nói ta nghe, rốt cuộc điều gì đã đưa ngươi đến đây sau ngần ấy thời gian?”
Yuuto gật đầu. “Em muốn thảo luận vài chuyện với anh,” cậu mở lời, và ngồi xuống sàn.
“Thôi nào, ngươi làm thật đấy à? Một đại tộc trưởng cao quý, lại ngồi bệt xuống cái sàn trần trụi bẩn thỉu này sao?” Hveðrungr hỏi với giọng điệu ngán ngẩm.
“Này, nếu chúng ta định nói chuyện lâu, thì em sẽ không làm khổ mình bằng cách đứng suốt đâu.” Một nụ cười tinh quái hiện lên trên mặt Yuuto khi cậu trả lời.
Nói chuyện phiếm thế này, trêu chọc nhau, là thói quen họ từng có hai năm trước.
Yuuto cảm thấy chút hoài niệm êm đềm trong đó. Nó cũng làm tim cậu nhói đau một chút.
“Ngươi muốn hỏi tại sao ta lại cố giết ngươi. Phải không?” Hveðrungr hỏi, cố đi thẳng vào vấn đề.
Tuy nhiên, Yuuto lắc đầu.
“Không. Em không cần nữa. Anh đã dành cả đời phấn đấu để trở thành tộc trưởng, đánh đổi mọi thứ vì nó, chỉ để rồi bị thằng em trai mà anh chăm sóc đến và nẫng tay trên ngay trước mặt. Tất nhiên anh muốn giết em rồi.” Yuuto bật cười tự giễu và thõng vai.
“Chà chà, ngươi chắc chắn đã trở nên triết lý hơn về chuyện đó rồi nhỉ?”
“Em đã làm tộc trưởng hai năm, và em đã thấy biết bao người bị cuốn vào cuộc chạy đua quyền lực và địa vị, bám lấy nó như bị quỷ ám. Em không còn cách nào khác ngoài việc học cách nhìn nhận nó bớt cá nhân đi.”
“Thật hơi bị xúc phạm khi bị gộp chung với đám người đó, nhưng ta đoán mình không thể chối cãi, nhỉ?” Hveðrungr nói, cười khẽ.
Quyền uy, lời hứa hẹn về quyền lực trên người khác, dường như có tác động méo mó lên con người đôi khi, như thể nó triệu hồi một con quỷ vào trái tim họ. Giết chóc để đạt được quyền lực đó, ngay cả giữa những người ruột thịt máu mủ, chẳng phải chuyện hiếm.
Yuuto sẽ không hỏi “tại sao?” vào lúc này. Theo nghĩa đó, cậu không còn là một đứa trẻ nữa.
“Chuyện đó là quá khứ rồi; không quan trọng nữa. Thực ra, em giận anh hơn nhiều vì vụ anh đốt phá đất đai trong chính lãnh thổ Tộc Báo của mình.”
“À, phải, chuyện đó.” Hveðrungr gật đầu, như thể hắn cũng đã chuẩn bị cho câu hỏi đó.
Giọng hắn không lộ chút cảm xúc nào, như thể hoàn toàn thờ ơ với chủ đề này.
Nói cách khác, mặc dù hắn đã đốt cháy chính vùng đất mình cai trị và gây ra đau khổ khủng khiếp cho những thần dân hắn có nghĩa vụ bảo vệ, hắn không cảm thấy mảy may tội lỗi về những gì mình đã làm.
“Anh không hối hận chút nào về việc đó sao?” Yuuto hỏi để xác nhận.
“Ngươi định tấn công ta vì chuyện đó như Felicia đã làm à? Gọi ta là ‘tàn bạo và vô nhân tính’? Hỏi ta, ‘Ngươi có còn lương tâm con người không?!’ chăng?” Giọng Hveðrungr đầy vẻ kịch nghệ, và hắn ném cho Yuuto một cái nhìn đầy ẩn ý khi chờ câu trả lời.
Yuuto cảm thấy mình đang bị thử thách.
Cậu lắc đầu lần nữa.
“Em không có ý định lên án anh vì chuyện đó, không. Về mặt chiến lược quân sự, nó cực kỳ hiệu quả. Việc dọn dẹp và khắc phục hậu quả đúng là địa ngục, và đó là một đòn giáng nghiêm trọng vào Tộc Thép cả về tài chính lẫn lương thực.”
Khi Yuuto vạch ra các kế hoạch chiến tranh ban đầu, cậu đã nghĩ rằng sau khi chinh phục Tộc Báo ở phía tây, cậu có thể quay lại và đánh bại cả Tộc Sét, giải quyết cả hai mối đe dọa lớn nhất đối với bộ tộc. Cậu đã lên kế hoạch hồi phục và sẵn sàng bắt đầu tiến vào trung tâm Ásgarðr trước khi kết thúc mùa hè.
Thay vào đó, chiến lược tiêu thổ của Tộc Báo đã khiến Yuuto không thể thực hiện thêm bất kỳ động thái quân sự nào cho đến ít nhất là sau vụ thu hoạch mùa thu, gây ra sự chậm trễ không thể tránh khỏi trong kế hoạch tổng thể của cậu.
Yuuto có thể nói rằng nước đi của Hveðrungr đã hiệu quả một cách khủng khiếp, với những hậu quả đau đớn và kéo dài.
“Hê hê hê, tất nhiên là thế rồi. Ngay cả khi nghĩ lại bây giờ, vào thời điểm đó, trong điều kiện ta đang chịu, không có phương pháp nào hiệu quả hơn mà ta có thể chọn. Nếu có gì hối tiếc, thì đó là ta đã không kiên trì với nó. Ta lẽ ra nên tiếp tục đốt đất lâu hơn nữa.”
Hveðrungr nói điều này một cách chắc chắn và không chút do dự.
Nó thể hiện rõ ràng trong cả lời nói và giọng điệu rằng hắn không hối tiếc điều gì.
“Em biết em đã nói quá khứ không quan trọng nữa, nhưng em nhớ ra có một điều em muốn hỏi về quá khứ,” Yuuto nói. “Đó là về việc anh giết Cha. Anh có hối hận không?”
“Cha” mà Yuuto hỏi là nghĩa phụ Fárbauti của cậu, ông lão từng là tộc trưởng Tộc Sói trước cậu. Fárbauti đã chết sau khi lao mình ra đỡ cho Yuuto khỏi nhát kiếm của Loptr.
Fárbauti cũng là nghĩa phụ của Loptr, và Loptr chỉ lỡ tay giết ông ấy. Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ bị lương tâm dằn vặt vì một chuyện như vậy.
“Hừm, cứ cho là ta có đi. Hồi đó, ta quá giận dữ đến mức đầu óc trống rỗng, và ta đã hành động bốc đồng. Ta lẽ ra nên chờ đợi thời cơ và chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi hành động. Nếu ta làm thế, Cha cũng đã không phải chết.”
Đúng như dự đoán, có điều gì đó lệch lạc một cách đáng sợ trong câu trả lời của Hveðrungr.
Nói chuyện với hắn thế này, hắn vẫn có vẻ ôn hòa gợi nhớ đến những ngày còn là Loptr, nhưng đằng sau đó là một sự trống rỗng khiến Yuuto lạnh sống lưng.
Điều Hveðrungr hối tiếc chỉ là bản thân hắn đã không đạt được mục tiêu, và không có được thứ hắn muốn. Những cơn đau nhói của tội lỗi về những gì hắn đã làm, hay nỗi buồn khi mất đi nghĩa phụ... không hề tồn tại.
*Vậy ra đây là chân dung của cái gọi là “kẻ thái nhân cách” (psychopath) hả?* Yuuto thầm nghĩ.
Được cho là điểm chung của những kẻ này là họ khéo ăn nói, hòa đồng, và thường có vẻ lôi cuốn, quyến rũ, nhưng lại thiếu vắng lòng trắc ẩn hay sự đồng cảm với người khác một cách đáng sợ.
Ngoài ra, trong khi họ có xu hướng là những người lên kế hoạch tỉ mỉ và cẩn thận, đôi khi họ có thể “phát điên” và hành động bốc đồng.
Mô tả đó hoàn toàn khớp với người đàn ông này.
Hai năm trước, Yuuto đã hoàn toàn thất bại trong việc nhìn thấu con người thật của hắn.
Tất nhiên, không như bây giờ, hồi đó Loptr đã cố gắng hành xử như một người bình thường. Dù vậy, khi Yuuto nghĩ lại, cậu cảm thấy giờ mình có thể nhìn ra những dấu hiệu, những gợi ý khác nhau trong lời nói và hành động quá khứ của hắn.
Hồi đó, cái vẻ lạnh lùng, lý trí và toan tính của hắn đối với Yuuto lại có vẻ gì đó trưởng thành và chín chắn. Yuuto đã ngưỡng mộ hắn vì điều đó.
Giờ đây, cậu thấy nó thật đáng sợ. Và giờ đây, thậm chí còn hơn cả hai năm trước, cậu thấy nó vô cùng hứa hẹn.
“Anh còn muốn giết em không, giả sử anh có thể?” Yuuto hỏi, vừa vì tò mò vừa như một bài kiểm tra.
“Hửm? Không. Ta không mong ngươi tin ta, nhưng ta chẳng còn chút ham muốn nào giết ngươi cả.” Câu trả lời của Hveðrungr thẳng thắn và nghe có vẻ tự nhiên.
Tất nhiên, Yuuto không định tin hoàn toàn vào lời hắn, nhưng cậu cảm thấy mình có thể đặt ít nhất một mức độ tin tưởng nào đó vào chúng.
Không còn chút dấu vết nào của sự căm ghét dữ dội mà hắn từng cảm thấy khi họ chạm trán nhau tại Náströnd.
Cậu cũng không có cảm giác Hveðrungr chỉ đang kìm nén sự thù hận để lấy lòng Yuuto.
Nói tóm lại, hắn có vẻ không quan tâm.
“Bấy lâu nay, ta đã tự nhủ rằng ngươi chỉ có sức mạnh vay mượn, không có thực lực của riêng mình, và ngươi đã cướp vị trí tộc trưởng của ta bằng cách gian lận.”
“‘Nếu không có cái điện thoại thông minh hay cái thứ gì đó, ngươi sẽ chẳng làm được trò trống gì.’ Em nhớ mà. Thực tế là, vào thời điểm đó, điều đó đúng với em.”
Hai năm trước, ngay trước khi thực hiện âm mưu ám sát Yuuto, Hveðrungr — trong những khoảnh khắc cuối cùng với tư cách là Loptr — đã nhổ toẹt những lời đầy thù hận đó vào mặt cậu, và chúng đã khắc sâu vào tim cậu như một lời nguyền rủa. Thậm chí bây giờ, cậu vẫn không bao giờ quên chúng.
Những ngày đó, Yuuto đã nghĩ về kiến thức và thông tin cậu có được qua điện thoại thông minh như thể đó là kiến thức của cậu, sức mạnh của cậu.
Tất nhiên, không phải vậy. Yuuto sẽ mất tất cả nếu mất chiếc điện thoại. Mọi thứ khiến cậu trở nên hữu ích, được đánh giá cao, đều tách biệt khỏi bản thân cậu, được kết nối với cậu không gì hơn ngoài sợi dây mong manh, dễ vỡ đó.
Yuuto rùng mình khi nghĩ đến chuyện gì có thể xảy ra nếu sự ngộ nhận đó tiếp tục lớn lên trong cậu. Theo nghĩa đó, những lời của Loptr đã phục vụ Yuuto rất tốt, như một lời răn đe và kiểm soát cái tôi đã giúp tạo nên con người cậu bây giờ.
Hveðrungr cười khẽ một tiếng tự giễu và nhìn xuống lòng bàn tay mình.
“Hê, ta không có tư cách nói bất cứ điều gì về vấn đề này đâu. Rốt cuộc, tất cả sức mạnh và kỹ thuật ta sử dụng đều lấy từ người khác cả. Có lẽ đó là lý do tại sao, sâu thẳm trong tim, ta cảm thấy như không có thứ gì trong số đó thực sự là của mình.”
“...Em ngạc nhiên đấy, không ngờ anh lại trăn trở về chuyện đó. Anh luôn có vẻ tràn đầy tự tin mà.”
“Đó là vì ta không có lòng tin vào bản thân. Ta luôn đeo một chiếc mặt nạ giả tạo.”
“Em hiểu rồi, ra là vậy. ...Hoặc có lẽ, đó là bản chất của chuyện đó.”
Sức mạnh của Hveðrungr là sự sao chép.
Hắn có thể đánh cắp bất kỳ và tất cả kỹ thuật từ người khác, sao chép chúng cho riêng mình. Điều đó đúng ngay cả với những khả năng và kỹ thuật mà người khác phải mất hàng tháng hoặc hàng năm để phát triển và thành thục.
Tuy nhiên, con người không có sự kết nối cá nhân với những thứ họ đạt được mà không cần nỗ lực. Chính nỗ lực bỏ ra cho một thứ gì đó, cái lịch sử cá nhân đó, mới chuyển hóa thành sự tự tin thực sự.
Yuuto đã học được điều đó qua những trải nghiệm học cách luyện sắt.
Hveðrungr, ngược lại, có thể thực hiện bất kỳ kỹ năng mới nào ngay lập tức, và vì thế hắn không thể tin vào chính mình, và chỉ có sự trống rỗng lấp đầy trái tim hắn.
“Giờ ta đã hiểu sự thật. Hay đúng hơn, trong trận đấu cuối cùng với Skáviðr, ta đã buộc phải hiểu. Ta đã tập trung quá nhiều thù hận vào ngươi vì cảm giác tự ti của chính mình.”
“Vậy anh ghét em vì chúng ta giống nhau,” Yuuto nói.
“Chính xác. Người mà ta thực sự căm ghét cay đắng, kẻ mà ta thực sự muốn giết, không ai khác chính là bản thân ta, cái bản ngã yếu đuối không có gì để gọi là của riêng mình. Hê, nghe thật nực cười, phải không?”
Có một tình huống cụ thể trong tâm lý học khi ai đó nhìn thấy một phẩm chất họ không thích ở bản thân được thể hiện ở người khác, và họ trở nên ghét cay ghét đắng người kia vì điều đó.
Trong những tình huống đó, họ có thể bị ám ảnh bởi việc triệt để lên án và tấn công người khác vì lỗi lầm của họ, trong khi hoàn toàn phớt lờ điều tương tự ở bản thân mình.
Yuuto, vì lợi ích của việc cải thiện kỹ năng làm tộc trưởng, đã nghiên cứu một chút về tâm lý học và biết rằng thuật ngữ chuyên môn cho hiện tượng này là “phóng chiếu”. Bằng cách phóng chiếu những lỗi lầm đáng ghét của chính mình lên người khác, người ta có thể tránh suy nghĩ về mặt xấu xí của bản thân và duy trì lòng kiêu hãnh cá nhân.
Về cơ bản, Loptr đã ôm giữ một mặc cảm tự ti nghiêm trọng về bản thân vì hắn cảm thấy mình không có sức mạnh của riêng mình, chỉ có thứ vay mượn từ người khác. Và nhìn Yuuto, một kẻ khác chẳng có gì ngoài sức mạnh vay mượn, trở thành tộc trưởng thay vì hắn, sự căm ghét của hắn đối với sự yếu đuối đó đã phình to vượt quá khả năng kìm nén, và bùng nổ dữ dội.
“Mọi chuyện thật đơn giản một khi ta nhận ra. Thứ ta thực sự muốn không phải là trở thành tộc trưởng. Ta muốn được công nhận là giỏi hơn tất cả mọi người, và qua đó, chứng minh rằng ta có sức mạnh của riêng mình. Rốt cuộc, người được công nhận là giỏi nhất không thể nào là đồ giả được.”
Ở Yggdrasil, sức mạnh là tất cả. Chỉ những kẻ giỏi nhất, những kẻ có thực lực, mới vươn lên trên những người khác để trở thành tộc trưởng.
Theo nghĩa đó, vị trí tộc trưởng là mục tiêu lý tưởng để hắn phấn đấu, vì nó là biểu hiện dễ hiểu của sức mạnh chân chính.
“Để tìm thấy thứ gì đó bên trong bản thân thực sự là của ta, thứ mà chỉ ta mới có. Đó là điều ta thực sự muốn. Ta không còn hứng thú gì với ngươi nữa.”
“Không hứng thú, hả?” Yuuto lẩm bẩm.
Sau tất cả sự thù hận vô lý, sự ám ảnh mà gã này đã thể hiện đối với cậu, tất cả đã được gạt sang một bên một cách đơn giản như vậy.
Đó cũng là một điều khác về gã đàn ông này mà Yuuto khó hiểu, và nó chỉ củng cố thêm việc hắn bất thường đến mức nào.
“Nếu đã là như thế, thì chắc em đi đây. Em đã có câu trả lời mình muốn.”
Yuuto đứng dậy.
Cậu quay lưng về phía Hveðrungr và đi ra cửa phòng.
“Em nghĩ anh đã có tài năng của riêng mình, và nó cực kỳ tuyệt vời đấy.”
Yuuto lẩm bẩm những lời cuối cùng đó và bước xuống cầu thang.
Từ góc nhìn của Yuuto với tư cách là kẻ thù của Hveðrungr trong chiến tranh, điều đáng sợ nhất về hắn không phải là khả năng sao chép kỹ thuật. Đó là khả năng nền tảng giúp việc bắt chước của hắn trở nên khả thi: khả năng quan sát đáng kinh ngạc.
Đó là một trong những khả năng khó rèn luyện nhất đối với các chỉ huy quân đội, và cũng là một trong những vũ khí mạnh mẽ nhất trong tay họ.
Nếu Hveðrungr không quá bị phân tâm bởi việc dựa dẫm vào kỹ năng của người khác, nếu hắn có thể nhận ra sức mạnh cốt lõi này và phát triển nó hơn nữa, có lẽ người chiến thắng trong cuộc chiến trước đã khác.
Nhưng nghe điều đó từ người khác cũng chẳng ích gì cho hắn. Hắn sẽ không thể chấp nhận kết quả trừ khi hắn tự mình khám phá ra.
Khi Yuuto bước ra khỏi tháp, Felicia chạy lại chỗ cậu. “Thế nào rồi ạ?” cô hỏi, giọng đầy lo lắng.
Yuuto ngước nhìn bầu trời đầy sao.
“Anh không thấy thoải mái khi nói về anh trai em thế này trước mặt em, nhưng hắn là một kẻ tồi tệ.”
Trước hết và trên hết, Hveðrungr hoàn toàn chỉ biết đến bản thân mình.
Hắn chỉ quan tâm đến bản thân, hoặc những thứ liên quan đến bản thân. Và để thỏa mãn lợi ích ích kỷ của mình, hắn sẵn sàng lừa dối người khác, hoặc chà đạp họ dưới chân, tất cả mà không cảm thấy chút cắn rứt lương tâm nào đối với những người hắn làm tổn thương.
Hắn tàn bạo và không hối hận. “Tên khốn vô tâm” chắc chắn là một biệt danh phù hợp.
Và đó chính là lý do tại sao—
“Anh cần hắn làm việc dưới quyền anh,” Yuuto tuyên bố.
“Cái gì?! Sau khi gặp hắn, ngài vẫn nói những lời như vậy sao?! Tại sao chứ, nếu ngài thả hắn ra, hắn rất có thể sẽ lập tức chĩa kiếm vào ngài lần nữa!”
“Anh sẵn sàng chấp nhận rủi ro đó. Anh cần hắn.”
Từ thời điểm này trở đi, Yuuto đang cố gắng bước đi trên con đường chinh phạt quân sự. Cậu không thể lúc nào cũng làm điều “đúng đắn”.
Người đàn ông này, Hveðrungr, có thể sử dụng khả năng quan sát của mình để nhận ra điểm yếu của kẻ thù, nghĩ ra những kế hoạch độc địa và xảo quyệt mà Yuuto sẽ không bao giờ nghĩ tới, và thực hiện chúng không chút do dự hay hối hận.
Xem xét những gì sắp tới, hắn là một nguồn lực mà Yuuto tuyệt đối cần ở phe mình.
***
“Anh về rồi đây!”
“Mừng anh về nhà, Yuu-kun. Cơm tối xong rồi đây!”
Một ngày đầy phấn khích, sốc và hỗn loạn cuối cùng cũng kết thúc, và khi Yuuto trở về phòng mình, Mitsuki chào đón cậu với nụ cười rạng rỡ.
Phía sau cô, cậu có thể thấy cơm trắng, cá hồi nướng muối, súp miso, trứng cuộn kiểu dashimaki... tất cả những món cơ bản của một bữa cơm nhà truyền thống Nhật Bản thuần túy, được bày biện trên bàn.
Yuuto cảm thấy một luồng hơi ấm dâng lên trong lồng ngực.
“Anh về nhà sau một ngày làm việc dài vất vả, và vợ anh đang ở đây đợi anh với một nụ cười và bữa ăn ngon cô ấy làm cho anh. Phải nói là anh may mắn thật đấy.”
“Hì hì, ừ, anh may mắn thật đấy chứ!” Câu trả lời của Mitsuki đầy vẻ khoe khoang, nhưng giọng cô cũng nghe rất hạnh phúc.
Đó là lý do tại sao Yuuto cũng thấy hơi đau lòng khi nghe điều đó.
“Anh xin lỗi. Một người vợ tuyệt vời, chăm chỉ như em không đáng bị bỏ lại một mình vào ngày cưới.”
Yuuto khá ngờ nghệch khi nói đến trái tim phụ nữ, nhưng ngay cả cậu cũng hiểu rằng, đối với một người phụ nữ, lễ cưới là một sự kiện cực kỳ quan trọng.
Vào ngày đáng lẽ là hạnh phúc nhất đời họ, thật không thể bào chữa được khi chú rể dành cả ngày ngoại trừ buổi lễ để bận rộn với công việc, bỏ mặc cô dâu một mình.
“Không, không sao đâu, em hiểu mà. Ý em là, em không thực sự biết chi tiết, nhưng có chuyện gì đó rất nghiêm trọng đang diễn ra, phải không?”
“Ừ. Thú thật, nó làm anh đau đầu lắm,” Yuuto nói với tiếng thở dài.
Hiện tại, hành động nhanh chóng của cậu đã ngăn chặn thêm bất kỳ sự nhầm lẫn và rối loạn nào trong nước, nhưng điều đó không thay đổi thực tế là Tộc Thép vẫn đang ở trong một vị thế rất tồi tệ.
Và, thật dễ để tưởng tượng mọi thứ sẽ nhanh chóng xấu đi nếu vấn đề không được giải quyết sớm.
Yuuto cần làm gì đó, và cần phải làm nhanh.
“Chống lại hợp tung, biện pháp đối phó hiệu quả nhất sẽ là phá vỡ chúng bằng liên hoành, ít nhất là theo lý thuyết...” Yuuto lẩm bẩm.
“Hợp tung? Liên hoành?” Mitsuki nghiêng đầu sang một bên, bối rối.
“À, xin lỗi về chuyện đó,” Yuuto nói, cười thầm một chút. “Đó cũng không thực sự là chuyện để nói vào đêm tân hôn của chúng ta.”
Bình thường, họ nên dành đêm nay thì thầm những lời ngọt ngào vào tai nhau, nhưng cậu lại lôi những chủ đề bạo lực ra nói.
“Không, không sao đâu. Em xin lỗi vì không biết nhiều về mấy thứ này.”
“Không, em cứ như thế này là tốt rồi. Thực ra, đó là điều anh thấy mừng.”
Thời gian Yuuto ở bên Mitsuki là lúc duy nhất cậu có thể thoát khỏi áp lực nặng nề của vai trò Ngự tử Suoh-Yuuto.
Khi nói chuyện với cô, cậu có thể quên đi việc làm một người cai trị các quốc gia và trở lại là một chàng trai trẻ bình thường đến từ Nhật Bản. Cậu có thể thư giãn.
Yuuto nhận thức được rằng gần đây cậu đã ép bản thân quá mức. Nếu không thể dành thời gian thư giãn này với cô nữa, có lẽ trái tim cậu sẽ không chịu đựng nổi. Cậu sẽ bị nghiền nát dưới áp lực.
“Ừ, em biết anh sẽ nói thế mà.”
“Em lúc nào cũng có vẻ biết mọi thứ về anh nhỉ.”
“Chà, dĩ nhiên rồi; em là thanh mai trúc mã của anh mà. Em đã biết anh từ lúc em bắt đầu có ký ức rồi, Yuu-kun. ...Và, em đã luôn dõi theo anh và chỉ mình anh thôi.”
“...Cảm ơn em.”
“Mỗi thế thôi á?! Nói lại đi, Yuu-kun! Nói với em là anh cũng luôn dõi theo em đi!”
“E-Em nghĩ anh có thể nói một câu xấu hổ như thế sao?!”
“Em bảo ‘nói đi’, nên nói mau! Nếu không anh sẽ không được ăn tối nay đâu!”
“Em nói cái gì thế, nó đang ở ngay đó mà! Em đã làm cho anh rồi!”
“Em sẽ tự ăn hết! Dạo này em ăn được nhiều lắm đấy!”
Mitsuki nghe có vẻ chắc chắn về bản thân.
Quả thực đúng là dạo này, cơn ốm nghén của Mitsuki dường như đã giảm bớt, và cô đang ăn nhiều hơn trước, có thể còn nhiều hơn cả Yuuto.
“Và gạo hôm nay được gửi trực tiếp từ Iárnviðr đấy! Đây là lứa gạo đầu mùa của vụ thu hoạch mùa thu, tươi ngon nhất có thể. Đảm bảo siêu ngon.”
“Cái gì?! T-Thật sao?”
Yuuto có thể cảm thấy nước miếng đang ứa ra trong miệng.
Cậu nuốt cái ực.
“Anh luôn dõi theo em và chỉ mình em thôi.”
“Anh đang nhìn bát cơm trong khi nói câu đó đấy!”
“Thì, ừ, trách sao được anh?! Chúng ta đang nói về gạo mới đấy!” Yuuto hét lại, không chút hối lỗi.
Hồi ở Nhật, gạo mới tươi nhất chỉ có trong một thời gian giới hạn mỗi năm, và đắt hơn. Yuuto đã không được nếm gạo mới trong hơn ba năm rồi. Nó hấp dẫn đến mức cậu không thể rời mắt khỏi nó.
Kiểu đối đáp qua lại này chỉ là một phần nữa trong mối quan hệ của họ vẫn y như mọi khi.
Nhưng, đột nhiên, Mitsuki dừng lại, và nhìn Yuuto nghiêm túc hơn.
“...Này, Yuu-kun. Mọi chuyện thực sự sẽ ổn chứ?”
Như mọi khi, cô bạn thanh mai trúc mã của cậu có thể nhận ra khi có điều gì đó không ổn.
Yuuto nghĩ rằng vì lệnh thảo phạt của đế quốc đã khiến mọi người lo lắng, có lẽ cô đã cảm nhận được sự căng thẳng từ những người xung quanh.
Đó là lý do cậu quyết định tỏ ra quả quyết và lạc quan với cô.
“Ừ, sẽ ổn thôi. Em không có gì phải lo lắng cả.”
Mitsuki gật đầu. “...Được rồi. Nếu vậy thì, ăn thôi nào!”
Cô một lần nữa nở nụ cười xinh đẹp, ngây thơ.
Vì lý do nào đó, nụ cười ấy để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Yuuto.
***
“Và, như vậy, tôi xin phép bắt đầu Nghi thức Lời thề Chén Thánh này, một nghi lễ sẽ đưa ba gia tộc, Tộc Kiếm, Tộc Mây và Tộc Nanh, đến với nhau trong sự hòa giải, hòa bình, hòa hợp và tình hữu nghị mới. Tôi là Alexis, và tôi đã được ban vinh dự cao quý phục vụ với tư cách là người trung gian cho nghi lễ này. Tôi khiêm tốn cầu xin các ngài ban cho tôi ân huệ.”
Giọng nói trong trẻo, mạnh mẽ của người đàn ông vang vọng khắp không gian tĩnh lặng và trang nghiêm của thánh đường Hörgr, nơi tôn nghiêm được sử dụng cho các nghi lễ tôn giáo.
Alexis là một tư tế của đế quốc, đại diện trực tiếp của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, và vai trò trung gian trong Lời thề Chén Thánh giữa các bộ tộc trong vùng này thường thuộc về ông.
Những ngọn lửa bập bùng của các bó đuốc gần đó hắt ánh sáng đỏ lên khắp thánh đường và lên các bên tham gia nghi lễ, những người ngồi đối diện nhau ở hai bên bàn thờ, một tấm bình phong ngăn cách không gian giữa họ.
Bên phải bàn thờ là đại diện của Tộc Kiếm; bên trái là Tộc Nanh và Tộc Mây.
Trong hai mươi năm qua, Tộc Kiếm đã tham gia vào các cuộc tranh chấp biên giới không hồi kết với Tộc Nanh và Tộc Mây, vì vậy mối quan hệ giữa họ khét tiếng là tồi tệ.
Tuy nhiên, gần đây Thần Đế đã ban hành lệnh thảo phạt nhắm vào Tộc Thép, và các tộc trưởng của ba bộ tộc đều đi đến cùng một quyết định: Sự trỗi dậy nhanh chóng về quy mô và sức mạnh của Tộc Thép giờ đây là một mối đe dọa, và họ không thể tiếp tục đánh lẫn nhau nữa. Vì vậy, họ đã gặp nhau để đàm phán một thỏa thuận ngừng bắn.
“Bây giờ, theo đúng nghi thức, chúng tôi sẽ dỡ bỏ tấm bình phong ngăn cách ba bên tôn quý của chúng ta. Tiến hành!”
Theo lệnh của Alexis, các thuộc hạ của ông nắm lấy các cạnh của tấm bình phong và nhấc nó lên, mang đi.
Tấm bình phong là một biểu tượng, một phép ẩn dụ vật lý cho sự ma sát và xung đột đã tồn tại giữa ba bộ tộc. Với biểu tượng đó được loại bỏ, các tộc trưởng của ba bộ tộc giờ đây mặt đối mặt.
Ngay lập tức, mọi người trong phòng đều bị ấn tượng bởi cảm giác không khí trong phòng vừa trở nên lạnh hơn nhiều.
Tộc trưởng Tộc Kiếm, Fagrahvél.
Tộc trưởng Tộc Mây, Gerhard.
Tộc trưởng Tộc Nanh, Sígismund.
Trong nhiều năm nay, ba người họ đã gây chiến với nhau.
Mỗi người trong số họ là tộc trưởng của một quốc gia hùng mạnh theo đúng nghĩa, và họ là những lãnh chúa toát lên vẻ uy nghiêm và tỏa ra sự hiện diện đáng sợ.
Họ trừng mắt nhìn nhau trong im lặng, như thể đang kiềm chế lẫn nhau. Không khí trong thánh đường dường như nhiễm điện vì sự căng thẳng.
Mặc dù vậy, buổi lễ vẫn tiếp tục. Một Chén Thánh nghi lễ được chuẩn bị cho mỗi tộc trưởng, bên trong được kiểm tra độc dược rồi đặt trước mặt người nhận.
“Bây giờ, xin ba vị lãnh chúa tôn quý hãy cầm những chiếc Chén này trên tay.”
Alexis ra hiệu, và ba tộc trưởng làm theo, cầm lấy những chiếc chén và nâng chúng lên. Sau đó, ông xác nhận rằng mỗi người họ đều đã sẵn sàng.
“Hãy biết rằng khoảnh khắc các ngài uống từ Chén của mình, vô số sự cố bất hòa và xung đột giữa các ngài trong quá khứ, những trở ngại chia cắt các ngài với nhau, sẽ ngay lập tức được loại bỏ, và ba ngài sẽ được liên kết bởi một mối ràng buộc mới: mối ràng buộc của tình hữu nghị và sự hòa hợp. Tiến hành!”
Đồng thời, ba vị tộc trưởng ngửa cổ và uống cạn chén rượu.
Alexis đợi họ uống xong và trả lại những chiếc chén rỗng lên bệ nhỏ đặt trước mặt. Sau đó, ông cao giọng và nói với cả phòng.
“Tôi xin tuyên bố với tất cả những người có mặt tại đây: Vào giờ phút này, Lời thề Chén Thánh Hòa Giải đã được trao đổi giữa ba bên, một lời thề kết nối họ trong tình hữu nghị mới. Theo đó, và để không có làn sóng bất hòa mới nào làm hỏng mối liên kết mới này kể từ ngày hôm nay, tôi xin phép khiêm tốn thu hồi những chiếc Chén thiêng liêng này.”
Nói xong, Alexis đứng dậy và mở ra một tấm vải trắng tinh. Sau đó, ông đến gần từng tộc trưởng và lấy Chén của họ, thu gom chúng lại và đặt vào trong tấm vải.
Sau khi thu thập tất cả, ông trở lại vị trí ban đầu và từ từ, kính cẩn gấp tấm vải lại, bọc những chiếc chén biểu tượng thành một bọc nhỏ.
Sau khi hoàn tất, Alexis hít một hơi thật sâu, và nói với cả phòng bằng giọng vang rền một lần nữa.
“Đến đây, Nghi thức Lời thề Chén Thánh kết thúc. Tộc Kiếm, Tộc Mây và Tộc Nanh hiện đã được liên kết bởi mối ràng buộc của tình hữu nghị và sự hòa hợp song phương. Gửi đến tất cả những người có mặt tại đây, tôi xin gửi lời chúc mừng!”
Mọi người trong thánh đường Hörgr nổ ra một tràng pháo tay lớn.
Vào khoảnh khắc đó, một liên minh quân sự mới giữa Tộc Kiếm, Tộc Mây và Tộc Nanh chống lại Tộc Thép đã được bảo đảm.
“Ngài Fagrahvél, xin hãy chờ đã!”
Buổi lễ đã kết thúc êm đẹp, và Fagrahvél đang đi ra lối thoát của thánh đường thì có người gọi ông từ phía sau.
Ông nhận ra giọng nói đó, vì đó là một người đàn ông ông biết rõ.
“Ngươi cần gì, Ngài Alexis?” Fagrahvél hỏi, quay lại đối mặt với vị tư tế.
Ông không để lộ bất kỳ cảm xúc nào trên mặt hay trong giọng nói.
Alexis, trên bề nổi, là một đại diện đế quốc xử lý các Nghi thức Chén Thánh ở các vùng từ Bifröst đến Álfheimr. Nhưng thực tế, hắn là một trong nhiều “con mắt” của Đại Tư Tế Hárbarth.
Nói cách khác, hắn là thuộc hạ trực tiếp của kẻ mà Fagrahvél ghét nhất.
Thật tự nhiên khi Fagrahvél tỏ ra lạnh nhạt với hắn.
“Đầu tiên, tôi muốn gửi lời chúc mừng và lòng biết ơn của mình. Tôi chúc mừng ngài về sự thành công của buổi lễ hôm nay. Và tôi muốn cảm ơn ngài vì đã ban cho tôi vinh dự được phục vụ như người trung gian trong một dịp trọng đại như vậy, kiến tạo hòa bình giữa ba bộ tộc đã xung đột quá lâu.”
“Hừm, ngươi là người đã thuyết phục hai kẻ đó đồng ý ngừng bắn. Việc ngươi thực hiện nghi lễ là lẽ đương nhiên thôi,” Fagrahvél trả lời cộc lốc.
Quả thực, buổi lễ vừa diễn ra chỉ thành hiện thực vì Alexis đã đích thân đến thăm tộc trưởng của từng bộ tộc và đàm phán để biến nó thành sự thật.
Họ đã là những quốc gia thù địch từ hai đời tộc trưởng trước, vậy mà tên tư tế này đã kéo được cả hai bên vào bàn đàm phán trong thời gian ngắn như vậy.
Và không chỉ có hai người họ.
“Ngươi cũng ấn tượng đấy chứ. Rốt cuộc, ngươi không chỉ xoay sở để có được sự hợp tác từ Tộc Mây và Tộc Nanh, ngươi còn lôi kéo được cả Tộc Móng Guốc, Tộc Báo và Tộc Sét nữa.”
Fagrahvél không thích thú gì khi khen ngợi một kẻ làm việc cho đối thủ chính trị của mình, Hárbarth, nhưng ít nhất trong vấn đề này, ông phải công nhận công lao của Alexis.
Giờ đây tất cả các bộ tộc có chung biên giới với Tộc Thép đang hợp tác với nhau. Và Tộc Kiếm, một trong những trụ cột của liên minh, cũng là một trong Thập Đại Tộc.
Không quan trọng Tộc Thép mạnh đến mức nào; họ sẽ hoàn toàn bị áp đảo về quân số.
“Tất cả hoàn toàn là nhờ sự dẫn dắt thánh thần của Bệ hạ Thần Đế. Điều đó, và có lẽ nhờ thực tế là mọi người đều cảm thấy mối đe dọa do sự mở rộng nhanh chóng của Tộc Thép.”
“Hừm. Ngươi biết đấy, khiêm tốn quá mức cũng là một kiểu kiêu ngạo đấy,” Fagrahvél đáp lại.
Đúng là lý do Alexis đưa ra đóng một vai trò lớn.
Tuy nhiên, hắn vẫn dụ dỗ được năm bộ tộc khác nhau vào liên minh này trong khoảng thời gian ngắn như vậy. Đó không phải là điều ai cũng làm được.
Có điều gì đó bí ẩn về người đàn ông này, giống như với cấp trên của hắn, Hárbarth.
Alexis gạt đi lời nhận xét bằng một tiếng cười khúc khích. “Ha ha, ngài khắc nghiệt quá. Tôi đảm bảo đó là những cảm xúc chân thật của tôi.”
“Ta không có ý định chơi trò đấu trí với ngươi,” Fagrahvél đáp trả. “Ta muốn ngươi đi vào chủ đề chính. Chắc chắn ngươi không thực sự tiếp cận ta chỉ để chúc mừng và cảm ơn chứ?”
“Ồ, đúng rồi. Tôi có thứ này muốn đưa cho ngài, từ Bệ hạ.”
Alexis lục lọi trong cái túi da buộc ở thắt lưng, rồi lôi ra một tấm đất sét.
“Hừ! Ngươi lẽ ra nên nói điều đó sớm hơn!”
Fagrahvél chộp lấy tấm đất sét, giật mạnh nó một cách thô bạo khỏi tay Alexis, rồi nhanh chóng đọc nó.
Đó là một bức thư ngắn bảo ông trở thành thủ lĩnh của liên minh quân sự đa bộ tộc mới, và dẫn dắt tất cả các đội quân tham chiến chống lại Tộc Thép càng nhanh càng tốt.
Nó không giống bất cứ thứ gì mà Sigrdrífa mà Fagrahvél biết sẽ viết.
Tuy nhiên, nó được đóng dấu bằng con dấu đế quốc đặc biệt mà chỉ Thần Đế mới được phép sử dụng.
Chính các thư ký là người khắc các ký tự lên đất sét cho các thông điệp, và họ sẽ có thể phát hiện ra bất kỳ điều gì sai trái.
Có thể an toàn cho rằng đây là thông điệp mà đích thân cô ấy đã gửi đi.
Sự thật là, cho đến tận bây giờ, Fagrahvél vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục rằng việc cố gắng tấn công Tộc Thép thực sự là một ý tưởng hay.
Tuy nhiên, ông không còn được phép suy nghĩ theo cách đó nữa.
Đây là mệnh lệnh trực tiếp từ chính Bệ hạ Thần Đế.
Fagrahvél nâng tấm đất sét lên bằng cả hai tay, và tuyên bố lớn:
“...Tuân lệnh, Bệ hạ. Thần sẽ tiêu diệt Tộc Thép, chắc chắn là như vậy!”
0 Bình luận