Đêm trôi qua, bình minh hé rạng. Và rồi, ta chứng kiến một điều phi thường.

Vù—

Thanh đá kiếm ta từng chẻ đôi để luyện với Kim Young-hoon tưởng tượng bỗng lơ lửng giữa không trung.

‘Ơ…?’

Một bóng người nhạt nhòa dần hiện ra. Chính là bóng hình ta đã từng chém làm đôi. Mỗi nửa thân ảnh, tay cầm phần trên và dưới của thanh đá kiếm, bắt đầu mọc ra một cơ thể mới.

Rục rịch, rục rịch—

Thân thể mới dần hoàn thiện, và hai Kim Young-hoon lại hiện ra rõ ràng. Cả hai đều là Kim Young-hoon.

Hai Kim Young-hoon, mỗi người cầm một thanh kiếm, đồng loạt chĩa về phía ta. Trong đôi mắt trong suốt ấy là lời thúc giục: bỏ những suy nghĩ vô nghĩa, cùng giao đấu đi.

“Heh, hehehe…”

Nước dãi tràn ra nơi khóe miệng, đôi mắt ta đỏ ngầu. Ta bật cười khàn khàn, chầm chậm đứng dậy, siết chặt thanh đá kiếm.

“Hahaha…!”

Ta lao vào hai Kim Young-hoon.

Điên hay không, có gì quan trọng? Được, cứ chiến đã, nghĩ sau.

Mãi sáu tháng sau ta mới hạ được cả hai. Ta rong ruổi khắp nơi, liều mạng cùng chúng, rốt cuộc đẩy Đoạn Nhạc Kiếm Pháp đến cực hạn, chém đôi cả hai Kim Young-hoon cùng lúc.

Trước mắt ta là hai thi thể bị chẻ làm đôi, nụ cười vẫn ma mị.

“…Các ngươi không oán hận khi bị ta chém sao?”

Dù thân bị cắt, hai Kim Young-hoon vẫn lắc đầu, dường như vui mừng khi thấy kiếm pháp của ta tiến bộ. Từ những thi thể bị chém ấy, lại mọc ra hai thân thể mới.

Rục rịch, rục rịch…

Hai Kim Young-hoon đã thành bốn. Tất cả vũ trang đầy đủ, vây chặt quanh ta. Trận đấu lại càng khốc liệt.

“Được, đến đây!”

Tháng ngày lại trôi. Khi nghi thức hướng về trời lặp lại mà vẫn thất bại, ta cùng sáu Kim Young-hoon phá tan tế đàn.

“Vì sao! Vì sao! Vì sao!”

Ta gào lên với trời cao, đập nát tế đàn cùng những Kim Young-hoon.

“Vì sao vẫn không ban cho ta… Trời cao…!”

Đến mức này mà vẫn chưa đủ, rốt cuộc các ngươi còn muốn gì!

Ầm!

Kim Young-hoon thứ sáu vung đao, bổ nát mảnh cuối cùng của tế đàn. Ta cảm ơn hắn và ngồi phịch xuống, kiệt sức.

“…Kim huynh.”

Ta cất tiếng với họ.

“Ta biết. Giờ ta đã mất trí. Nhưng cũng vừa điên, vừa tỉnh.”

Những lần thất bại lặp đi lặp lại, cùng cô độc không ai trò chuyện, đã tạo ra ảo ảnh này. Ta nghiền ngẫm cảm xúc và dần hiểu.

“…Các ngươi chính là Kim Young-hoon của những kiếp trước ta, phải không?”

Nghe vậy, cả sáu Kim Young-hoon gật đầu. Ngoại trừ Kim Young-hoon của đời đầu tiên và vòng luân hồi hiện tại, đây là sáu Kim Young-hoon của sáu lần hồi quy, những người ta từng nhớ thương.

“…Xin lỗi vì đã kéo các ngươi—những người đã khuất—vào ảo giác của ta.”

Họ mỉm cười nhạt, như bảo: chỉ là tưởng tượng thôi, có gì đâu. Ta khẽ cười, siết chặt kiếm.

“…Ta luôn biết ơn vì đã bầu bạn cùng ta.”

Chớp—

Ta mở mắt. Họ biến mất, chỉ còn sáu thanh đá kiếm lơ lửng. Chớp mắt lần nữa, chúng lại hóa thành sáu Kim Young-hoon.

Bảy năm trôi qua.

“Trời cao… xin ban sức mạnh.”

Trời cao, hãy tiếp nhận ta…

Vù—

Lại lần nữa, ta nghiến răng nhìn đám mây đen che khuất.

‘Vẫn…’

Vẫn không có sự cho phép của trời.

Khác với lần ta từ nhất lưu bước lên chí tôn. Khi đó, dù bị bức tường vô hình chặn lối, ta vẫn cảm nhận được tồn tại bên kia và dốc cả đời phá vỡ.

Còn bây giờ, chẳng phải bức tường. Giống như bị ném vào không gian vô tận. Không tường, không lối. Thậm chí chẳng thấy cảnh giới tiếp theo.

Bao giờ trời mới cho phép? Chỉ còn ta bám víu vào ân huệ lạnh lùng và cao xa ấy, chờ đợi.

‘…Ta phải thử.’

Rắc…

Ngón tay tràn đầy Cương Khí siết chặt tế đàn đá do Địa Cư Pháp tạo nên, in dấu hằn sâu.

‘Đúng, ta phải thử.’

Cho dù trời phớt lờ.

Dù chỉ là côn trùng run rẩy.

Cho đến khi được chấp nhận…

Ta phải chịu đựng.

Nếu không phải hôm nay, thì ngày mai. Nếu không phải ngày mai, thì ngày kia.

Cho đến khi được tiếp nhận.

Ta sẽ tiếp tục, không ngừng…!

“Trời cao… ta đang đợi…!”

Ầm!

Ta dậm chân.

Tế đàn sụp đổ.

Bên cạnh, sáu Kim Young-hoon cùng múa nghi thức, điên cuồng dập nát tế đàn.

“Ta nhất định sẽ chạm tới các ngươi…!”

Vút!

Rồi một lúc nào đó.

Ta đã vượt qua sáu Kim Young-hoon.

Trời vẫn chưa cho phép.

Tất cả chỉ là những mảnh đá vung vẩy.

Ngay cả chúng cũng chỉ là sản phẩm của tưởng tượng.

Những Kim Young-hoon ấy là thật ư?

Không. Nếu là thật, chỉ cần một Quả Cương thôi họ đã thổi bay ta.

Ta chiến đấu với những Kim Young-hoon do chính trí tưởng tượng nâng đỡ.

Nhưng…

Giờ ta đã vượt qua mọi Kim Young-hoon mà ta khát vọng.

Vậy ta còn phải đấu với ai?

Đấu với ai để trút nỗi giày vò này?

Ngay khi ấy—

Rục rịch, rục rịch…

Những ảo ảnh của sáu Kim Young-hoon đã bị ta đánh bại.

Xác họ bắt đầu co giật.

Từ đó mọc ra thứ gì đó.

Là Thủ Lĩnh Hộ Ảnh cùng thuộc hạ.

“…Hả?”

Từ xác của Kim Young-hoon, đám Hộ Ảnh mọc lên, rồi sáu Kim Young-hoon lại rục rịch hồi sinh.

Giờ đây, ngoài sáu Kim Young-hoon, còn có cả Hộ Ảnh.

“…Haha, khá đấy.”

Càng nhiều cao thủ liên thủ, trận đấu càng hứng khởi.

Nước dãi nhỏ giọt, ta hét lớn.

“Tới đây! Tất cả cùng tới! Tốt, ta sẽ tạo vũ khí cho các ngươi!”

Ta kết ấn, tạo vũ khí đá cho Hộ Ảnh và Kim Young-hoon, rót Cương Khí rồi ném đi.

Chúng nhận vũ khí, đồng loạt xông đến.

Mỗi lần giao chiến, ta cảm thấy một khoái cảm tê dại trong đầu, xua tan mọi đau đớn và tuyệt vọng của nghi thức thất bại.

“Hahaha!”

Thật vui!

Vô cùng vui!

Ta đang tận hưởng!!!

Ý chí của ta đã chuyển thành một màu lam thẫm kỳ lạ.

Nhưng ta mặc kệ, chỉ gào lên:

“Tuyệt diệu!!!”

Hai năm trôi.

Ba mươi hai năm từ khi hồi quy.

Hai mươi hai năm từ khi bắt đầu Thất Tinh Nghi.

Ngày ấy, miệng ta chảy dãi, đối đầu liên quân Hộ Ảnh, các đỉnh phong đại phái, và nhóm Kim Young-hoon, đánh nhau giữa trời cao.

“Ơ…?”

Đột nhiên, khi đỡ đòn cực mạnh của Thủ Lĩnh Hộ Ảnh, ta nhận ra điều khác lạ phía dưới.

“Đó… đó là…!”

Mắt ta mở to, ra hiệu cho đám bạn đồng hành rồi hạ xuống.

Là một công trình đá.

Dấu vết của văn minh!

Ta vội vã chạy đến.

“Nơi này là…”

Bên trong công trình đá, không dấu vết sinh linh.

Chỉ có vài linh thảo, độc thảo mọc rải rác, và vài linh thú cấp thấp nhe nanh với ta.

Nhưng khi thấy Hộ Ảnh, các đỉnh phong, và nhóm Kim Young-hoon theo sau, bọn linh thú sợ hãi, mắt trừng lớn rồi tháo chạy.

‘Kỳ lạ. Đám này vốn chỉ ta mới thấy vì ta đã phát điên… Sao chúng cũng sợ?’

Suy nghĩ một hồi, ta hiểu ra: hàng loạt vũ khí đá lơ lửng quanh ta quả thật đáng sợ.

‘Thôi kệ… Dù sao, công trình này…’

Công trình mang dáng dấp kiến trúc từ hàng nghìn năm trước.

Bên trong chẳng có gì đặc biệt.

‘Không giống nơi để ở.’

Quá chật hẹp.

Không hẳn là công trình mà…

‘Giống như một đền thờ.’

Nhìn bệ thờ, hay thứ tương tự, ta càng tin chắc.

Trên đỉnh bệ có một hốc vuông lớn, như thể từng đặt vật gì đó.

‘Một bài vị hay bia đá…’

Khoan, bia đá?

Ta vội bước ra ngoài quan sát.

Vì quá hấp tấp nên trước đó ta không để ý: tòa nhà này không chỉ hoang phế vì thời gian.

Xung quanh là những tảng đá như mảnh vỡ, và phần chân công trình bị bứt ra.

Địa hình quanh công trình…

Như thể—

‘Có kẻ cực mạnh đã nhổ bật công trình này khỏi vị trí gốc và ném đến đây…?’

Mặt đất quanh công trình bị cày xới sâu về một phía.

Như vết của một cú ném.

Ta nhìn theo hướng vết cày.

Chính là về phía Thăng Thiên Môn.

‘Kích thước hốc vuông trong bệ thờ… chính xác bằng với tấm bia từng lơ lửng trên Thăng Thiên Môn…?’

Có lẽ công trình đá này vốn dựng tại Thăng Thiên Môn.

Và một trong các Chân Tiên đã bứt nó, ném tới đây vì lý do nào đó.

‘Chẳng lẽ ẩn giấu bí mật gì…?’

Lục soát quanh công trình, ta phát hiện một điều thú vị.

“Đây là…!”

Một mảnh đá khắc Giáp Cốt Văn.

Quá cổ xưa để ta giải nghĩa trọn vẹn.

Nhưng với hiểu biết của ta, dường như đó là chữ “Lôi” (雷).

Ta tìm quanh mảnh đá khắc chữ “Lôi”, nhưng không thấy gì thêm.

‘Càng lúc càng tò mò. Nơi này ẩn chứa bí mật gì?’

Chữ “Lôi” ấy liệu có liên quan đến những tầng mây sấm sét quanh Thăng Thiên Môn?

“Hừm… Thú vị đây.”

Khi những giả thuyết lấp đầy đầu và tâm trí dần sáng tỏ, các bóng hình quanh ta mờ dần.

Chỉ còn vô số vũ khí đá lơ lửng.

“Có lẽ ta nên tìm thêm những công trình tương tự…”

Mang ý định đó, ta bắt đầu rảo quanh đảo, quan sát cẩn thận.

Diện tích Đăng Thiên Lộ bao la, rộng như hợp nhất nhiều thành phố.

Ước chừng to bằng cả bán đảo Triều Tiên.

Trung tâm đảo là Thăng Thiên Môn, còn nơi đây là dải đất tròn lơ lửng quanh Môn.

Nhưng dù tìm khắp, ta không thấy công trình nào khác.

‘Không có thêm manh mối…’

Ta thở dài, trở về gần Thăng Thiên Môn lần đầu sau thời gian dài.

Cánh cổng đã đóng, nhưng những khe nứt không gian và mây sấm vẫn còn.

Và ta nhìn thấy điều trước nay chưa chú ý.

Dấu vết của công trình đá cạnh Thăng Thiên Môn.

Những tảng đá cùng chất liệu rải rác xung quanh.

Tựa như phần nền của công trình.

“Hừm…”

Quan sát kỹ, rồi ta quay lại nơi công trình kia nằm.

Hướng mà công trình đá bị ném ra từ Thăng Thiên Môn là phương bắc.

Chợt ta nhận ra: kích thước công trình và phần nền bên Thăng Thiên Môn không khớp.

‘Phần nền kia lớn gấp mười lần.’

Điều đó nghĩa là nguyên bản công trình đá lớn hơn nhiều.

Nhưng vì sao nơi đây chỉ còn sót lại một tòa nhà nhỏ này?

Ta tự hỏi liệu những tàn tích của đá đã bị phong hóa mà vỡ vụn hay không, nhưng quanh đây hầu như chẳng còn mảnh vụn nào.

Rồi…

‘Khi cao nhân kia phá hủy tòa kiến trúc lớn, họ đã bứt và ném nó đi. Chỉ phần này rơi xuống đây, còn phần còn lại…’

Xa hơn về phương bắc.

Rơi ra ngoài khu vực này.

Ta chạy tới rìa phía bắc, nhìn xuống sa mạc bên dưới.

“…Tsk, toàn cát.”

Có lẽ phần còn lại bị chôn dưới lớp cát.

Đá ở đây, ta chạm mấy lần, vô cùng rắn chắc, khó mà tổn hại.

Có lẽ sau này ta phải đào sâu dưới lớp cát.

Hoặc với pháp thuật Thổ đã thành thạo, ta có thể tự mình đào xuống lòng đất.

‘Dù sao, sau này sẽ điều tra tiếp.’

Ta quyết định như vậy và ngẩng nhìn bầu trời.

Dẫu hoài nghi và tò mò, ta chưa từng để tâm.

Nhưng giờ, ta cần tiếp tục cử hành nghi thức.

“…Ta còn phải kéo dài đến bao giờ đây.”

Đột nhiên, ý muốn từ bỏ dâng trào.

“Ta còn phải… tiếp tục đến bao giờ?”

Có lẽ ta đang làm điều ngu xuẩn.

Rốt cuộc, có thể trời cao vốn chẳng định chấp thuận, cho dù ta đã, đang hay sẽ làm gì.

Chẳng lẽ mọi nỗ lực đều vô nghĩa?

Ta…

“…Sư phụ.”

Ta nghiến răng.

Ầm!

Ta dậm chân, đất trồi lên, tạo thành tế đàn.

“Như lời người dạy, Sư phụ, thành tâm có thể cảm động trời cao… Con sẽ dốc hết tất cả.”

Chưa thể.

Ta chưa thể từ bỏ.

Dẫu phải bỏ cuộc, thì cũng chỉ sau khi dâng trọn đời này cho nỗ lực.

Bởi đã có quá nhiều người từng thúc đẩy ta qua bao kiếp sống…

Rất nhiều bóng hình vây quanh ta.

Kẻ cầm vũ khí, kẻ tay không.

Có Kim Young-hoon, có thuộc hạ thời ta làm quân sư Minh Giáo, người của Ma Cung, Hộ Ảnh…

Cả đệ tử ta.

Và cả Sư phụ.

Đến lúc ấy ta mới nhận ra.

Ta chưa từng điên loạn.

Ta không hề điên. Chỉ vì quá khát khao họ mà ta gọi họ về bên mình.

Những người ta lưu giữ trong ký ức chỉ đang được ý chí ta chiếu rọi ra trước mắt.

“…Ta sẽ không bỏ cuộc.”

Ta nói, nhìn từng người.

Nhìn Kim Young-hoon.

Nhìn các đệ tử.

Nhìn Sư phụ.

“Để không quên ân tình của mọi người…!”

Ta thu thập pháp khí, trang hoàng tế đàn, chuẩn bị cho nghi thức đêm nay.

Trời cao.

Trời cao.

Xin ban cho ta sức mạnh.

Xin cho phép ta.

Ta ngước nhìn bầu trời phủ mây đen mà gào lên.

Nhưng trời cao vẫn lặng im.

Không một hồi đáp, chỉ lặng lẽ nhìn xuống.

Lại một lần thất bại.

Nhưng ta không từ bỏ.

“Trời cao… Xin ban sức mạnh…”

“Trời cao… Xin cho phép…”

Ta tha thiết cầu khẩn, lặp đi lặp lại nghi thức và lời nguyện.

Trời cao không nhìn ta, nhưng nay ta cũng thôi nhìn trời cao.

Thay vào đó, mỗi lần hành lễ, ta nhìn về những bóng hình quanh mình.

Những người từng nâng đỡ, dẫn dắt ta.

Bao nhiêu mối nhân duyên đã bồi đắp, dìu dắt ta.

Dù không thể gặp lại, họ vẫn hiện hữu trong tim.

“Trời cao…”

Ta sẽ không bỏ cuộc.

Bởi ta không hề cô độc.

Từ một lúc nào đó, ta không còn đập phá tế đàn trong cơn giận sau mỗi lần thất bại.

Thay vào đó, ta chuyên tâm gom đá, xây tế đàn ngày càng cao, ngày càng vững.

Tế đàn của ta vươn dần lên trời.

Theo thời gian, bóng hình quanh ta ngày một rõ nét.

Cùng với ngọn tháp vươn cao và kiên cố,

Sáu Kim Young-hoon từng đấu với ta, Hộ Ảnh, nhiều đỉnh phong đại tông,

Và các đệ tử của ta.

Hơn năm trăm đệ tử, Hộ Ảnh, Kim Young-hoon, trưởng lão và hộ pháp của vô số đại phái.

Những người từng đồng sinh tử cùng ta trong Jin tộc.

Tất cả đều xuất hiện, cầm vũ khí cùng ta luận võ.

Ban đầu, ta choáng ngợp, nhưng sau vài năm, ta đã có thể sánh ngang, chiến cùng họ.

Khi võ nghệ tăng tiến, số người tham dự càng nhiều.

Phần lớn là võ giả cầm binh khí.

Nhưng cả những thổ phỉ, thủy khấu, tà phái từng bị ta bắt.

Thậm chí các nhất lưu cao thủ từng đấu với ta, số lượng gần hai nghìn khi phạm vi mở rộng.

Ba mươi lăm năm từ ngày hồi quy.

Hai mươi lăm năm kể từ khi bắt đầu Thất Tinh Nghi.

Bao lần thất bại, ta đã quên đếm.

‘Không sao.’

Ta cảm thấy mình sẽ không gục ngã.

Ta không đơn độc.

‘Làm sao đơn độc khi có biết bao người đồng hành…!’

“Trời cao, hãy nhìn.”

Nhân loại không thể chạm trời chỉ bằng sức một người.

Nhưng chẳng ai hoàn toàn cô độc.

Trong vô vàn kết nối và nhân duyên,

Trong cái gọi là ‘chúng ta’, con người được sinh ra và sống.

“Trời cao, có thể các ngươi không nhìn ta.”

Nhưng ta không chỉ là chính ta.

Bởi vậy, trời cao không thể phớt lờ “chúng ta”.

Giờ đây, ta bước lên ngọn tế đàn khổng lồ, cao gần bằng tòa nhà bốn tầng.

Hàng nghìn vũ khí lơ lửng dưới chân tháp.

Mỗi lần chớp mắt, những vũ khí ấy lại nằm trong tay vô số bóng hình.

Ngoài những người cầm vũ khí, hàng ngàn hình bóng khác, tay không, đang dõi nhìn ta.

Có kẻ gọi ta là kẻ điên tạo ra ảo ảnh.

Nhìn theo góc ấy, ta quả là kẻ điên.

Nhưng từ khát vọng hướng về con người, ta thực sự điên sao?

Mọi người sinh ra, trưởng thành, chết đi trong lòng nhân loại.

Con người tự nhiên tìm kiếm nhau.

Khao khát con người khác có phải điên?

Khao khát sự sống có phải điên?

Khao khát vươn tới cõi cao hơn vì điều ấy có phải điên?

“Trời cao, ta không thể bỏ cuộc lúc này.”

Ta khẽ nói, nhìn vô vàn bóng hình.

Ta biết.

Tất cả chỉ là ảo ảnh sinh ra từ cô độc, khát khao, mong mỏi.

Nhưng nếu có thể phá tan luân hồi và định mệnh,

Ta sẽ lại gặp được tất cả, giành lại cuộc đời vốn có.

Và để làm được điều đó.

Ta phải tiến cao hơn nữa!

Khi bước lên đỉnh tế đàn, ta hét về phía trời cao.

“Trời cao, nhìn đây! Ta sẽ không bỏ cuộc! Ta không thể bỏ cuộc!”

Vậy, xin ban cho ta sức mạnh!

Xin hãy cho phép ta!

Nghi thức lại bắt đầu.