Thứ tự nhiên bộc lộ

Dù có cố che giấu?

Phân bổ điểm (Rắc rối)

Những tòa nhà tường trát vữa trắng san sát nhau trên một sườn dốc. Dưới bầu trời xanh, thấp thoáng những lá cờ của Tres España. Chúng được treo ở vài giao lộ chật hẹp, trên những cột tín hiệu đơn sơ, nhưng chẳng một ai, dù là người đi bộ, xe bò hay xe ngựa qua lại trên phố, thèm để tâm đến. Tất cả ồn ào ngược xuôi trên con đường lát đá gồ ghề.

Trước những căn nhà tồi tàn dọc phố, người ta kê ghế ngồi, có kẻ còn ngồi cả xuống lòng đường để giết thời gian. Chẳng ai có việc làm, họ chỉ tụ tập tán gẫu, đánh cược xúc xắc, hoặc chơi bài.

Thỉnh thoảng, một người đàn ông cầm tù và săn đứng ở bờ biển dưới chân dốc lại ra hiệu. Mỗi lần như thế, một nhóm đàn ông từ góc phố nào đó lại tìm đến ông ta.

Họ đi xuống phía biển, và một lúc sau, những chiếc xe hàng bắt đầu lăn bánh trên đường.

Cả con dốc cứ thế luân phiên giữa hai trạng thái tĩnh và động.

Trong khi đó, có vài bóng người đi lên từ phía cảng.

Họ có ba người, đều khoác những chiếc áo choàng bẩn thỉu vốn có màu trắng và trùm mũ kín đầu. Dẫn đầu là một thanh niên thấp người, tóc sẫm màu, theo sau là hai anh em tóc vàng.

Những người dân trông thấy họ ban đầu nhíu mày, nhưng rồi nhanh chóng mỉm cười và cất tiếng gọi người thanh niên thấp bé đi trước. Một người giơ tay chào, rồi để ý thấy chân của chàng trai kia không chạm đất.

“Này, chuyện gì đây, Señor Bat? Ngài nhận đệ tử đấy à?”

“Cũng gần như vậy. Các anh dạo này thế nào?”

“Mấy chuyến hàng từ Tân Thế Giới đúng là cứu tinh. Tôi định chôm một ít về dùng, ai dè bị tóm. Chắc tại tôi tham quá.”

“Đúng là thế thật,” những người xung quanh đồng thanh.

“Señor Bat” bật cười, rồi hỏi.

“Nhà vua có ở đây không?”

“Testament. Ngài nghe tin ở dưới đó à? Ngài ấy đang ở chợ. Sandro thua rồi, vừa mới về đây. Hắn cứ khoe khoang mình bất bại ở Hexagone Française cho lắm vào.”

Người đàn ông đang nói chuyện với “Señor Bat” lôi một đồng xu từ trong túi ra và búng lên không trung.

“Nhưng nói mồm thì đâu có thắng được cờ bạc.”

“Testament. Nhưng ít ra cũng kiếm đủ để đóng thuế Millones, phải không?”

“Cái đó thì được.”

“Señor Bat” giơ tay chào những người đàn ông đang cười, rồi cùng hai anh em kia tiếp tục đi xuống phố. Một tòa nhà mái vòm trắng có huy hiệu của Alcalá de Henares hiện ra trên ngọn đồi phía tây, bên trái thị trấn.

Đó là tòa nhà của trường tiểu học.

Ba người vừa hướng mắt về phía đó, vừa leo lên con dốc thoai thoải.

Trong lúc đi, cô em gái hỏi “Señor Bat”.

“Đội trưởng Takakane, tại sao họ lại gọi ngài là ‘Señor Bat’?”

“À, chuyện đó,” Takakane đáp. Anh vẫn nhìn thẳng về phía trước trong lúc đi lướt qua một người phụ nữ đang mang đồ mua ở chợ về nhà. “Thực ra tôi chưa tiết lộ thân phận. Tôi đã giấu mình và chơi ở đây một thời gian dài. Gần đây, tôi còn cùng Fusae huấn luyện một đội bóng chày trẻ em. Tôi đã huấn luyện chúng rất nghiêm túc để chứng tỏ mình không làm vì thương hại, và chúng đã vào đến bán kết trong giải đấu trước. Velá thỉnh thoảng cũng xuống đây vẽ bích họa để đổi gió, thay vì chỉ toàn vẽ tranh tái hiện lịch sử. …Nhưng Juana thì không biết gì về những chuyện này cả.”

“Đây cũng là lần đầu chúng tôi nghe chuyện này. Ngài bảo chúng tôi cứ tin tưởng vào Velázquez-dono, và chúng tôi đã làm vậy, nhưng không ngờ lại đến mức này.”

“Chà, giờ thì biết rồi đấy. Nhưng đừng kể cho Juana hay Gin. Juana quá cứng nhắc, còn Gin thì nên nghe chuyện này từ chính Muneshige thì hơn.”

“Testament,” cô em gái đồng ý, mắt thỉnh thoảng nhìn quanh những người dân trong thành phố. “Tôi nghe nói khu này là khu ổ chuột của những người thậm chí không thể vào học viện.”

“Cô có nhận thấy điều gì không?”

“Testament,” cô em gái nhà Valdés vừa nhìn quanh vừa đáp. “Ở đây chỉ toàn là con người và người trường thọ… không, là con người và người bán trường thọ, tức là con lai giữa người và người trường thọ.”

“Chị ơi, em không phân biệt được người trường thọ và bán trường thọ.”

“Hừm. Chị có thể nhận ra phần nào qua cử chỉ của họ.”

“Testament. Đúng vậy,” Takakane nói. “Người bán trường thọ có ngoại hình y hệt người trường thọ. Ngay cả tôi cũng chỉ nhận ra khi họ bắt đầu cử động. Người bán trường thọ thường có tai ngắn hơn, nhưng đặc điểm này cũng khác nhau nhiều giữa từng cá nhân và giữa các tộc trường thọ. Ví dụ, tộc sống trong rừng vốn dĩ đã có tai ngắn. Nhưng dù sao đi nữa, người bán trường thọ có tuổi thọ giống như con người, nên…”

Nên…

“Người trường thọ già đi qua nhiều năm tháng dài đằng đẵng, và hành động của họ cũng thay đổi để thích ứng với thể chất suy giảm theo tuổi tác. Nói cách khác, ngoại hình và hành động của họ đều lão hóa một cách tự nhiên, có thể nói là họ trưởng thành đúng cách. Tuy nhiên, người bán trường thọ thì lại già đi như một con người, nhưng tâm trí họ không thích ứng kịp với sự lão hóa của cơ thể. So với một người trường thọ thuần chủng, hành động của họ giống như một người già đang cố tỏ ra trẻ trung. Đó là lý do tại sao những người trường thọ thuần chủng coi họ như thể có vấn đề gì đó, và tại sao họ chỉ được phép tồn tại một cách lay lắt dưới chính sách về sự thuần chủng của Tres España. Nói đơn giản, họ bị ngược đãi.”

Anh hít một hơi.

“Nhưng lạ thật. Chẳng ai ở đây biết nhiều về học viện hay chính trị, nhưng tôi lại có thể thoải mái thảo luận về các đội bóng yêu thích của mình. Ở quanh Henares, chỉ cần bình luận về các đội bóng thôi là đã bị Ủy ban Phát thanh của Sol Periódico để ý rồi.”

Vừa nói, anh vừa rời khỏi con phố và bước lên một ngọn đồi thấp. Nơi này từng là một khu phố, nhưng giờ đây, những gian hàng của một phiên chợ chiều được dựng lên dọc theo những dãy ghế đặt trên nền móng của các tòa nhà cũ.

Nơi đây đông người và ồn ào hơn dưới phố. Hầu hết những người qua lại là phụ nữ, nhưng cũng có một vài người đàn ông đang đánh bạc và trò chuyện ở cuối các lối đi và trên những dãy ghế không có hàng quán.

“Woa. Đây là khu chợ chiều mà mình có thể thấy từ học viện. Em luôn muốn đến xem thử.”

“Chị à, chị muốn đến đây cùng anh trai sao? Chị cần đa dạng hóa cách thể hiện tình cảm hơn đi. Ví dụ như thỉnh thoảng nấu ăn cho em chẳng hạn. Gần đây em khá thích món mousse cam. Đây là một thông tin bên lề hữu ích về anh trai chị đấy.”

“Trước khi anh bắt đầu nhồi nhét cho tôi mấy thông tin kỳ quặc nữa, thì hãy nhớ lại xem tại sao chúng ta ở đây,” Takakane nói khi bước vào khu chợ. “Hai người muốn biết ngài Tổng trưởng biến đi đâu vì thường xuyên phải chạy việc vặt cho ngài ấy, phải không?”

Anh lách qua đám đông đang di chuyển, hai người kia bước đi loạng choạng theo sau. Họ thấy lác đác vài người bình thường, nhưng đông nhất vẫn là các học viên trẻ tuổi.

Tuy nhiên…

“Anh ơi, mọi người có biết mặt Tổng trưởng của chúng ta không?”

“Chị quên mỗi lần ngài ấy xuất hiện trước công chúng thì Juana-sama lại phải vất vả thế nào rồi sao?”

“Nhưng…” Cô em gái nhà Valdés chỉ tay qua một khe hở trong đám người đang vây quanh một chiếc ghế dài phía trước. “Kia là Tổng trưởng, phải không? Ngài ấy hoàn toàn hòa mình vào mọi người ở đây.”

Người đàn ông trung niên tên Segundo mặc một chiếc áo sơ mi sờn cũ, ngồi vắt vẻo trên mép ghế, một chân co lên. Mái tóc của ông rẽ ngôi một cách lỏng lẻo, và trước đôi chân trần của ông là ba bàn cờ.

Dù dưới nắng chiều, ông cũng không với tay lấy ly nước bên cạnh mà chỉ tập trung đối mặt với ba người đàn ông ở phía bên kia bàn cờ.

Thỉnh thoảng, ông lại đẩy cặp kính cũ lên sống mũi rồi đi một nước cờ.

Khi ông di chuyển các quân cờ ở bàn bên trái, rồi bên phải, rồi đến bàn ở giữa, mọi người bắt đầu xì xào.

“Ông ấy thắng bàn bên phải và bàn giữa rồi.”

“Làm sao ông ấy có thể chơi giỏi như vậy khi không có quân mã và quân hậu chứ?”

Giữa những tiếng bàn tán, ba đối thủ đang cúi đầu lại càng cúi thấp hơn. Người đàn ông có râu ở bàn bên trái, người duy nhất chưa bị đánh bại, đưa tay lên trán.

“Chết tiệt. Mình mất đường thoát rồi.”

Ông ta giơ cả hai tay lên trời ra hiệu đầu hàng, một tiếng reo hò vang lên từ đám đông xung quanh, và tiền bạc được trao tay.

Nhưng ngay khi người đàn ông có râu định dọn bàn cờ bên trái, Segundo đã ngăn ông lại.

“Ai đó có thể chỉ cho anh ta cách lật ngược ván cờ này không? Tôi sẽ cược vào anh ta.”

“Hả?” người đàn ông có râu ngạc nhiên.

Một nụ cười lấp lánh trong đôi mắt của Segundo sau cặp kính.

“Anh vẫn còn cơ hội. Anh biết cách chấp nhận thử thách, nhưng cũng cần biết cách không bỏ cuộc.”

“Tôi không chắc mình có thể nói testament với điều đó,” ông ta đáp. “Nhưng nếu Nhà vua của chúng ta đã nói vậy, tôi sẽ thử một lần.”

“Tốt, tốt lắm. Đừng nghĩ đến những chuyện không vui. Hãy nhớ: ‘Có tiền thì cứ tiêu. Cứ chiều theo đam mê, mở tiệc tùng, và quên hết mọi muộn phiền.’ Vậy nên chúng ta hãy vui vẻ đi.”

“Được thôi,” người đàn ông có râu nói và xắn tay áo lên.

Trong khi đó, một thanh niên có vẻ là học viên ngồi xuống để trở thành người thách đấu tiếp theo. Đám đông xung quanh dạt ra, và Segundo nhận ra một người ở phía xa.

Takakane đứng đó, trong bộ quần áo trắng bẩn thỉu.

Takakane hít một hơi rồi quay sang hai anh em nhà Valdés.

“Chà, tôi đã chỉ cho hai người nơi ngài ấy đến rồi, nên sau này tự tìm đến nhé. Lần này tôi sẽ cho hai người ít tiền, cứ mua thứ gì mình thích rồi quay về. Nhớ đi đúng con đường lúc đến đây.”

Hai anh em có vẻ bối rối, anh liền cười gượng.

“แถว này có vài kẻ trộm. Một khi thấy cách hai người mua đồ, chúng sẽ biết hai người không phải người ở đây và sẽ nhắm vào hai người. Nhưng nếu có tôi đi cùng thì chúng sẽ không dám đâu.”

“Testament. Vậy ra đó là lý do chúng ta đi lên từ cảng mà không hề che giấu. Chúng tôi sẽ cẩn thận. …Dù sao thì, Đội trưởng Takakane, ngài Tổng trưởng thực sự nên làm việc này sao? Không ai trong số họ nhận ra đó là ngài ấy à?”

“Chắc nhiều người nhận ra đấy. Có lẽ họ cũng nhận ra cả tôi. Nhưng vì ngài ấy nói chuyện với họ như thể họ không biết, nên họ cũng hùa theo thôi. Quan trọng hơn, Tổng tư lệnh khá nổi tiếng ở khu này.”

“Chuyện này đã diễn ra từ lâu rồi ạ?”

“Hai người biết về trận Lepanto, phải không?”

“Testament,” người anh nhà Valdés đáp.

Cậu liếc nhìn vũ khí cũ kỹ được trưng bày bên cạnh tấm biển của khu chợ.

“Đó là trận chiến từ hai mươi lăm năm trước, trước cả khi chúng tôi ra đời. Nó được dùng để tái hiện đồng thời trận Itsukushima và…” Cậu ngập ngừng. “Đội trưởng Takakane, theo đúng diễn biến tái hiện lịch sử, ngài đã chiến đấu dưới trướng Sue, người đứng đầu Tres Portugal, và đã hy sinh trong trận chiến. Để tái hiện lịch sử, ngài đã giết Đội trưởng Fusae khi Mouri vu oan cho bà ấy tội phản quốc, và rồi ngài cũng hy sinh trong chính trận Itsukushima.”

“Nhưng để phòng thủ, cả hai ngài đều kế thừa song danh, phải không? Ngài có danh tướng Pérez de Guzmán của España, còn Đội trưởng Fusae có Đô đốc Álvaro de Bazán của trận Lepanto.”

“Chị à, người ta không biến thành ma chỉ vì họ kế thừa song danh đâu.”

Cô em gái ngạc nhiên quay sang anh trai.

“Anh ơi, sao anh lại nghiêm túc thế? Anh định nịnh bợ ngài ấy à!?”

“Chị à, sự điên rồ gần đây của chị làm em lo lắng đấy. Dù sao thì, Đội trưởng Takakane, hai ngài đã chiến đấu dưới trướng Sue Harukata, vị tướng nổi tiếng cai quản Tres Portugal, nhưng Sue cũng đã bị giết trong trận chiến và Portugal rơi vào tay Tres España theo đúng lịch sử.”

“Testament. Đúng vậy. Đã có rất nhiều chuyện xảy ra giữa chúng tôi trong trận chiến đó. Nhờ vậy mà chúng tôi mới có mối quan hệ như hiện tại.”

“Tôi hiểu là trận Lepanto đã se duyên cho hai ngài, nhưng chính xác thì chuyện gì đã xảy ra? Ngài có thể kể cho chúng tôi nghe thêm không?”

“Gì đây? Hai người là người của Ủy ban Phát thanh hay sao?” Takakane hỏi.

“Chà…” Cô em gái nhà Valdés cười mà không chút ngượng ngùng. “Ngài và Fusae-dono lúc nào cũng từ chối kể cho chúng tôi.”

“Kể cho hai người cũng chẳng có ích gì. Cả hai mặt của trận chiến kép đó đều rất khốc liệt. Lúc bấy giờ, Tres España, Anh, và M.H.R.R. có quan hệ tốt, và Tres España lại liên kết chặt chẽ với K.P.A. Italia, nên Hexagone Française bị bao vây tứ phía. Họ đã lợi dụng trận Itsukushima để mở một con đường thoát, và điều đó khiến cuộc chiến trở nên khó khăn hơn nhiều, nhưng còn một lý do khác nữa.”

Đó là…

“Lúc đó, Đế chế Ottoman chưa hoàn toàn bị Oda chiếm đóng, và Suleiman đã ra lệnh cho họ đẩy mạnh cuộc xâm lược hơn cả những gì mà việc tái hiện lịch sử yêu cầu. Kế hoạch của họ là chiến thắng trận chiến nhưng thừa nhận thất bại để đạt được thắng lợi chính trị. Cuộc giao tranh ác liệt nhất với quân Ottoman diễn ra ở nơi có Velá, ngài Tổng tư lệnh, và rất nhiều binh lính được huấn luyện sơ sài. Trận Lepanto được cho là một thành công lớn, nhưng đó là vì chỉ có những điều tốt đẹp được ghi vào sách sử.”

“…”

Hai anh em sững sờ, và một nụ cười gượng gạo thoáng qua giọng nói của Takakane.

“Theo những gì tôi nghe được, trận Lepanto thực sự rất tồi tệ. Velá chỉ để lại một bức phác họa, nhưng đó là một cuộc thảm sát hoàn toàn. Suy cho cùng, kẻ địch đã phòng thủ bằng những con tàu gia cố bằng sắt, vượt trội hoàn toàn so với những chiếc galley xung phong của chúng tôi, và rồi chúng bắt đầu cuộc xâm lược quy mô lớn. Ở cả Itsukushima và Lepanto, tiền tuyến đã bị dùng làm lá chắn, và những người chèo thuyền trong khoang tàu galley của Lepanto đã chết mà không thể làm gì.”

Nụ cười gượng của anh biến thành một nụ cười thật sự.

“Và những người đó chính là những người bán trường thọ mà hai người thấy ở đây và người thân của họ.”

“V-vậy Tổng trưởng ở đây là vì chuyện đó sao?”

“Hai người có tin tôi không?” Takakane hỏi. “Trong trận Lepanto, có một vị chỉ huy vô danh đã dẫn dắt nhiều người bán trường thọ đến nơi an toàn nhưng lại đánh mất một thứ vô cùng quý giá của chính mình. Nếu hai người tin tôi, thì hãy mau quay về đi. Còn quá sớm để hai người chơi ở đây.”

---

Trong một hành lang thiếu sáng trên tàu, mọi người đang nín thở tụ tập.

Họ đứng ngay bên ngoài phòng y tế của con tàu vận tải Musashi đã gặp nạn ở Anh.

Ba người đứng ngay trước cửa, trong khi những người còn lại tập trung ở khoảng giữa hành lang.

Kimi đang cầm một giỏ băng gạc dính máu, đối diện với Toori và Horizon.

Kimi hơi cúi đầu, nhưng cô vẫn nhìn thẳng vào anh trai mình và nói.

“Nghe này, em trai ngốc. Chị sắp mở cánh cửa này, em chắc là mình đã chuẩn bị tinh thần cho bất cứ thứ gì sẽ thấy chứ?”

“Chị ơi, Nate tệ đến thế à?”

“Judge.” Đôi mày của Kimi chùng xuống, và cô gật đầu. “Chắc chắn là không ổn chút nào. Nhưng con bé cũng đã quyết tâm theo một cách nào đó rồi, nên đừng có phản ứng kỳ quặc, hiểu không? Khi em thấy con bé tệ đến mức nào, nhớ đừng có ‘uh!’ hay ‘owah!’ nhé! Cấm đấy, hiểu chưa!? Phải kiềm chế lại!”

“Chị! Chị! Có phải em nghe nhầm không hay đó chính xác là những gì em sẽ nói!?”

“He he he. Em trai ngốc, em nghĩ một người chị sẽ phản bội lại sự kỳ vọng của em trai mình sao!? Chị phải làm một cú dobaaan! Dovaaan!”

“Ồôô! Em chẳng hiểu chị nói gì cả, nhưng nó đã truyền tải một cách hoàn hảo sự vô vọng của chị! Dù sao thì, chị ơi, Nate thật sự không ổn sao?”

“He he. Lo lắng à? Vậy thì tự mình vào xem đi.”

Kimi đặt tay lên cửa và hít một hơi thật sâu.

“Mở!!”

Cô đẩy tung cánh cửa, để lộ ra Mitotsudaira đang ngồi trần truồng trên giường và thay quần áo.

Trong một khoảnh khắc, Mitotsudaira không kịp phản ứng trước chuyển động và tiếng động từ cánh cửa bên cạnh giường.

Khoảng không gian mở ra cho thấy một hành lang tối, Toori đang giơ ngón tay cái về phía cô, Horizon cũng làm y hệt, và Kimi đang hé mắt nhìn vào.

“Thấy chưa! Em thấy chưa, em trai ngốc!? Mitotsudaira tội nghiệp bị bào mòn hết cả ngực trong trận đấu tay đôi đến mức chỉ còn lại bộ ngực phẳng lì thế kia!”

Ngay lập tức, một tiếng hét vang lên cùng với việc Tổng trưởng của Musashi đâm thủng ba bức tường và bay đến một hành lang ở phía bên kia con tàu. Sau khi anh ta lăn lộn, đập vào bức tường đối diện và nảy ra, những người trong hành lang chỉ dừng lại một lúc rồi nhanh chóng bước qua như không có chuyện gì xảy ra.

“C-cái gì thế này!?”

Trong khi Mitotsudaira dùng tay phải giơ một chiếc bàn phụ lên để chuẩn bị cho cú đánh thứ hai và dùng tấm ga trải giường che thân, cậu trai trong bộ đồng phục tả tơi đã quay lại qua bức tường vỡ nát và cười lớn.

“Lâu lắm rồi mới ăn một cú như thế này! Tôi đã mất cảnh giác nên chưa kịp pha trò. Chết tiệt, đau thật. A ha ha ha!”

Không rõ là anh ta đang đau hay đang vui, Mitotsudaira mặc kệ cảm xúc của mình mà lườm tên ngốc.

“T-tại sao cậu lại xông vào lúc tôi đang thay đồ!?”

“Judge,” Horizon đáp.

Cô nhìn qua lại giữa Mitotsudaira và tên ngốc, rồi từ từ dùng năng lực điều khiển trọng lực gỡ cánh cửa ra, ôm lấy nó và lườm từ phía sau.

“Đ-đồ sói gian manh!”

“Ừm… cái cửa? Thật sự là cái cửa sao! Tôi đang thay đồ! Sao các người lại ở đây!?”

“Chúng tôi đến thăm cậu trước khi cậu kịp giấu vết thương đi, Nate.”

Câu nói thờ ơ của anh ta khiến chiếc bàn phụ trượt khỏi tay cô. Cô đã dùng sức bóp mạnh để giữ nó trong lòng bàn tay, nên giờ nó bay ra như một quả nho bị tuột khỏi vỏ.

“A.”

Trong lúc vội vàng chụp lấy chiếc bàn đang rơi, tấm ga giường tuột khỏi người cô, và tên ngốc hét lên.

“Owah!”

Một khoảnh khắc sau…

Tên ngốc lại quay trở lại và vẫn đang cười, nhưng lần này anh ta không dừng lại ở lối vào mà thực sự bước vào phòng. Horizon theo sau, và mùi hương từ mái tóc của họ khiến Mitotsudaira bối rối và nhận ra một điều khác.

…Họ an toàn rồi.

Đó có lẽ là nhờ công của những người khác. Cô tự gọi mình là một kỵ sĩ, nhưng cô chỉ xoay xở cầm chân được một kẻ địch.

Trong không gian sân khấu đó, cô đã bất tỉnh vì thiếu oxy sau khi dìm Walsingham xuống nước, và khi tỉnh dậy thì Naito đang chữa trị cho cô trong một cỗ xe ngựa.

Theo lời Naito, cô đã ngủ trên cấu trúc đá của đài phun nước cùng với những sợi xích bạc bị đứt. Dường như Walsingham đã rút lui bằng cách giải phóng không gian sân khấu.

…Nhưng dựa trên thiệt hại mà chúng ta phải chịu, về cơ bản đó là trận thua của mình.

Theo Kimi, con gà thịt của Naruze đã bị thương nặng, một người vợ đã cứu cô ấy, còn Tenzou thì phải lòng một cô gái và bị cấy một dị vật vào người. Tuy nhiên, Mitotsudaira không hiểu người điên đó đang nói gì. Tenzou có thể đã không thể chống cự và phạm một tội nhỏ, nhưng Naruze đã chiến đấu mà không có Weiss Fräulein. Dường như các Technohexen đã thua, nhưng cô ấy chắc đã làm đủ tốt khi vua của họ không hề hấn gì.

…Và mình thì lại đang giả vờ làm một kỵ sĩ.

Cô không dám đối mặt với họ, và điều đó thể hiện qua hành động của cô. Vừa giả vờ che thân, cô vừa kéo tấm ga lên và vùi nửa mặt vào mùi hương của tấm vải trắng.

Khi cô đang cúi đầu, một bàn tay bất ngờ chạm vào tóc cô. Cô giật mình và run rẩy khi cảm thấy một cảm giác nắm và vuốt ve chạm đến da đầu qua lớp tóc.

“Ngoan, ngoan, ngoan. Cậu đã chiến đấu rất cừ.”

Cô hít một hơi và căng vai trước giọng nói của tên ngốc.

“K-không, tôi không hề.”

“Judge. Nhưng nhờ có nỗ lực của cô mà Toori-sama và tôi mới có thể nói chuyện với nhau, và Toori-sama mới có thể quyết định chính sách cho Musashi.”

“Tôi không-…”

“Nói chính xác hơn, nếu thiếu bất kỳ ai, Toori-sama có lẽ đã trở thành lá chắn của tôi.”

“Ể? Chẳng phải cậu có thể hạ gục họ bằng Logismoi Óplo của mình sao?”

“Chúng ta không thể trông cậy vào nó.”

Mitotsudaira thả lỏng vai và ngước lên. Tên ngốc đang ngồi trên chiếc bàn phụ và xoa đầu cô, trong khi Horizon ngồi trên giường.

Đôi mắt điềm tĩnh của Horizon đang nhìn thẳng về phía cô, và đôi môi của automaton hé mở.

“Nhân tiện, Mitotsudaira-sama, tôi phải xin lỗi. Chúng tôi vừa thảo luận với nhau và kết luận rằng sự phấn khích quá mức của cô dẫn đến số phận thảm hại này là do sức mạnh thịt nướng từ bốn ngày trước vẫn chưa tan hết. Tôi nghĩ có lẽ tôi đã nướng quá nhiều thịt cho cô.”

“Nghe đây, tất cả những người ở ngoài hành lang kia! Tôi sẽ nhớ chuyện này để tính sổ sau!!”

Những tiếng la hét và tiếng bước chân chạy trốn vang dội khắp hành lang.

“Thật tình,” cô thở dài khi những tiếng ồn xa dần.

Cô ôm tấm ga bằng tay trái, ngẩng đầu lên và gỡ tay anh ra khỏi tóc mình với một chút tiếc nuối. Sau đó, cô vén tóc ra sau tai.

“Tôi nhất định sẽ tham dự bữa tiệc. Tôi không thể để Anh quốc coi thường chúng ta.”

“Cậu phấn khích vì được ăn thỏa thích đến thế à? Chỉ cần nhớ nghỉ ngơi sau đó là được, Nate.”

Cô không muốn trả lời. Với tư cách là một kỵ sĩ, có những lúc cô nên lắng nghe ý kiến của vua mình, và có những lúc không. Điều đó đặc biệt đúng ở một nơi có thể trở thành lãnh thổ của kẻ thù bất cứ lúc nào.

…Vương quốc của những sinh vật phi nhân. Đúng là danh bất hư truyền, biến đổi hoàn toàn mà không hề báo trước.

Cô cảm thấy nhận thức của mình đã trở nên mềm yếu khi nghĩ đến điều đó bây giờ.

“Này, này, này. Đừng có khát máu thế, Nate. Cậu đang gầm gừ trong cổ họng đấy.”

“Tôi không có.”

Cô bị kéo về thực tại ngay lập tức, nhưng rồi cô phát hiện ra một mùi hương quen thuộc từ những người bạn trong tộc của mình.

“Tại sao cậu lại có sơn móng tay?”

Tên ngốc xếp vài lọ sơn màu khác nhau lên mép chiếc bàn phụ.

“Nate, màu Trắng Lạnh được chứ?”

“Judge. Đó là màu tôi sẽ dùng.”

Anh ta nắm lấy tay cô, và cô trở nên bối rối mặc dù biết anh ta định làm gì.

“Ể? Khoan đã. Cậu đang làm gì vậy?”

“Đừng buồn bã như thế, Nate.”

Móng tay trên bàn tay anh đang cầm bị nứt.

“Chị nói với tôi rằng các tộc người sói có dây thần kinh và mạch máu trong móng tay, giống như móng vuốt của chó và sói. Móng tay của cậu bị nứt thế này, cậu sẽ không thể dùng xích bạc hay chiến đấu tốt được, phải không? Vì vậy, đừng buồn. Tôi sẽ chữa lành chúng bằng cách làm cứng chúng bằng sơn móng tay, đúng như lời chị nói.”

“Ể? Khoan đã… Kimi!”

Cô quay về phía hành lang và thấy Kimi đang làm một cử chỉ gì đó bằng cả hai tay. Ban đầu Mitotsudaira nghĩ rằng cô ấy đang nói hãy bỏ cuộc, nhưng rồi cô ấy lại tạo ra hai vòng cung lớn trước ngực mình.

…M-mình không hiểu gì cả!!

Sự kinh ngạc của cô đã tạo ra đủ sơ hở để tên ngốc bắt đầu sơn móng tay.

“~ ~ ~!”

Cô run rẩy khi chiếc cọ nhỏ lướt qua các dây thần kinh trên móng tay bị nứt và nhạy cảm của mình. Cảm giác như có ai đó đang liếm vết thương của cô, nhưng cô cũng cảm thấy nóng và một cơn đau ngứa ngáy không thể lờ đi.

Một cảm giác nhột nhạt lan từ đầu ngón tay đến tận sâu trong cơ thể cô.

…M-mình phải kiềm chế.

Nếu cô mở miệng, cô sẽ không bao giờ sống nổi với tiếng động mà mình phát ra. Và nếu cô phản ứng theo phản xạ với cảm giác này, tên ngốc sẽ bị thương nặng. Điều duy nhất cô có thể làm là kéo tấm ga bằng tay trái và cắn chặt vào đó để chịu đựng.

Rồi anh ta làm ngón tiếp theo.

“…!!”

“Ồ, nó bám tốt đấy. Được rồi, tôi sẽ làm các ngón còn lại và bàn tay kia. …Có đau không?”

Cô không còn sức để trả lời, nhưng anh ta nở một nụ cười nhẹ.

“Ừ. Nằm yên, nằm yên nhé. Chịu khó một chút, được không?”

Anh ta tự quyết định thay cô, nhưng cô không biết nên lên tiếng phản đối hay không.

Trong khi cô vẫn tiếp tục cắn tấm ga, Horizon lôi một quả táo và một con dao từ đâu đó ra và bắt đầu gọt vỏ. Một chiếc đĩa đã được chuẩn bị sẵn, nhưng hành động của Horizon có vẻ kỳ lạ đối với Mitotsudaira.

…Hử?

Horizon đang gọt vỏ táo với lưỡi dao hướng ra ngoài, và tên ngốc cũng sớm nhận ra.

“Horizon, đó là tuyệt kỹ của mẹ tôi đấy, nên cậu có lẽ không nên bắt chước.”

“Thật sao? Nhưng bà ấy có thể gọt cả quả táo thành một dải dài duy nhất như thế này.”

“Bà ấy là một samurai đích thực, nên có một chính sách kỳ quặc là không bao giờ chĩa lưỡi dao về phía mình. Hầu hết mọi người đều chĩa vào trong vì nó dễ hơn.”

Mitotsudaira gật đầu đồng ý và lên tiếng mặc dù nghĩ rằng điều đó không cần thiết.

“Phương pháp tốt nhất là xoay tay cầm dao và ấn quả táo vào đó trong khi xo- hyan!”

“Xoay-hyan? Mitotsudaira-sama, tôi không hiểu hướng dẫn của cô.”

Tên ngốc đang sơn ngón áp út của cô, nên cô không thể trả lời. Cô chỉ có thể cắn tấm ga trong khi cảm thấy một cảm giác nhột nhạt đang cào cấu khắp cơ thể từ dưới móng tay và lan xuống cánh tay.

“Em trai ngốc,” Kimi gọi từ hành lang. “Làm cả móng chân cho con bé nữa. Thiếu nhất quán là dấu hiệu của một người phụ nữ tồi tệ.”

…Ể? Chân mình nữa sao!?

Cô ngập ngừng ngước lên và thấy anh ta đang cau mày.

“Hừm. Tôi không nghĩ mình sẽ làm tốt ở chân.”

“Cái gì? Tại sao không?”

“Khi chị ra khỏi phòng tắm, chị ấy bắt tôi làm vì chị ấy quá cứng người, nhưng chắc là nhột nên chị ấy luôn bắt đầu cười, ngã khỏi ghế và đá tôi.”

…C-cậu đã làm gì thế hả!?

Trong khi cô nghĩ vậy vì nhiều lý do, anh ta nghiêng đầu.

“Tôi có nên làm không?”

Cô suy nghĩ về câu hỏi đó một lúc, trùm tấm ga trắng lên đầu, và lặng lẽ thò chân ra khỏi tấm vải.

---

Mặt trời lặn, và 5 giờ chiều đang đến gần.

Đèn đã được thắp sáng trong sảnh đường dẫn từ lối vào của Học viện Oxford.

Ánh sáng dường như sưởi ấm cái lạnh của buổi chiều tà, và trung tâm của sảnh đường được để trống trong khi bốn phía được lấp đầy bởi bàn, đĩa thức ăn và đĩa.

Sảnh đường trải dài ra xa hơn cả ngai vàng của nữ hoàng. Trần nhà cao và bóng tối bao trùm những khu vực xa nhất, cách đó hơn 100 mét. Tại ranh giới giữa bóng tối và ngai vàng, huy hiệu của Anh và Oxford được treo như một lá cờ, tô điểm cho toàn bộ sảnh đường.

Các nhạc công mặc đồng phục Anh xếp thành hàng hai bên sảnh và hiện đang lên dây đàn.

“…”

Một nhóm người xuất hiện từ hành lang bên trái. Những đại diện của Anh này mặc đồng phục trang trọng và bao gồm cả người già, trẻ, nam, nữ và cả những sinh vật phi nhân. Họ nhún vai, vỗ lưng nhau và dần dần lấp đầy sảnh đường bằng tiếng ồn ào và chuyển động.

Tuy nhiên, tất cả họ đều nhìn về phía hành lang bên phải trong khi giết thời gian.

Hành lang đó dẫn đến một phòng chờ nơi các đại diện của Musashi đang chuẩn bị.

Việc chuẩn bị cho bữa tiệc đã hoàn tất, nên không còn gì để làm ngoài việc chờ nó bắt đầu.