Hai tháng trôi qua trong nháy mắt và ngày diễn ra lễ hội thu hoạch cuối cùng cũng đã đến. Nhiều gian hàng khác nhau được bố trí rải rác quanh khu chợ, trong khi các quầy thức ăn xếp hàng dài trên quảng trường thị trấn và các con phố lúc nhúc khách du lịch. Tôi chưa bao giờ thấy thị trấn nhỏ này sôi động đến thế. Dường như đây cũng là lần đầu tiên Aina nhìn thấy nhiều người đến vậy ở Ninoritch, và em ấy đã dành cả ngày nhấp nhổm và vui vẻ chạy nhảy khắp nơi khi ngắm nhìn tất cả những cảnh tượng và âm thanh của những con phố nhộn nhịp.

Mặt trời vừa lặn sau đường chân trời và đêm đang dần buông xuống. Không có đèn đường ở Ninoritch, điều đó có nghĩa là thị trấn thường sẽ tối đen như mực một khi mặt trời lặn. Nhưng không phải đêm nay. Những chiếc đèn lồng đã được đặt dọc khắp các nẻo đường tỏa ra một ánh sáng dịu nhẹ trên thị trấn vốn tối tăm. Người lớn và trẻ em đều đang nhảy múa theo điệu nhạc và hát vang với những cánh tay khoác vai nhau. Và bạn có thể hỏi: còn tôi thì sao? Chà…

“Chúng ta không còn nhiều lô hàng nữa đâu, thưa quý vị! Tiếp theo, chúng ta có món này: một chai rượu mạnh nhất thế giới. Nó mạnh đến nỗi thậm chí đã đánh gục được một vị anh hùng nào đó! Thưa quý bà quý ông, món hàng tiếp theo của chúng ta là một chai Spirytus, hay còn gọi là ‘Kẻ Diệt Anh Hùng’!”

Tiếng reo hò và huýt sáo vang lên từ đám đông. Vài tháng trước, tôi đã nói với Karen rằng tôi sẽ giúp cô ấy trong lễ hội này, và tôi đã quyết định tổ chức một sự kiện siêu đặc biệt để làm cho nơi đây thêm phần sôi động.

“Được rồi, thưa quý vị. Chúng ta bắt đầu ở một đồng bạc! Ba! Năm ở đây! Mười! Mười ba, thưa ngài! Mười lăm!”

Cánh tay của một số khách du lịch đã trở thành người tham gia đấu giá giơ lên liên tiếp đẩy giá của chai rượu lên cao. Vâng, đúng vậy: sự kiện siêu đặc biệt mà tôi đã nghĩ ra là một buổi đấu giá rượu.

Tôi đã mua một đống rượu ở Nhật Bản, dựng một sân khấu trên quảng trường thị trấn, và bắt đầu bán tất cả theo kiểu đấu giá. Đám đông chủ yếu bao gồm các mạo hiểm giả_giàu có yêu thích rượu, các quý tộc giàu có đã đến đây ẩn danh, và các thương nhân giàu có đã nghe nói về loại rượu tôi đang bán và quyết tâm tự mình thử nó. Không cần phải nói, buổi đấu giá đã thành công rực rỡ. Rượu tôi mang theo bán chạy như tôm tươi với giá cao hơn rất, rất nhiều so với giá tôi mua ban đầu. Đống tiền bạc và vàng khổng lồ bên cạnh tôi cứ thế lớn dần. Thực tế, tôi đã kiếm được nhiều tiền trong một ngày đến nỗi nếu muốn tôi có thể tổ chức thêm năm lễ hội uống rượu giống hệt như lễ hội tôi đã tổ chức vài tháng trước. Nhưng mà, hôm nay tôi thực sự đang hốt bạc.

“Được rồi, thưa quý vị. Buổi đấu giá sắp kết thúc. Đây là món hàng cuối cùng của đêm nay. Quý vị có thể đoán đó là gì không? Để xem nào…” tôi nói, cố tình làm quá lên. “Quý vị đã bao giờ nghe nói về một loại rượu huyền thoại nào đó chưa? Có ai đoán được không?”

Một tiếng “ồ” lớn vang lên từ đám đông.

“Tôi chắc chắn tất cả quý vị đã nghe nói về loại rượu mật ong ngon đến nỗi, chỉ những người được ban phước lành của tiên tộc mới có thể có được nó. Đúng vậy, thưa quý vị! Món hàng cuối cùng của chúng ta trong ngày hôm nay là một chai rượu mật ong tiên tộc!”

Một đám khói bốc lên, và Karen đã chờ sẵn trong cánh gà xuất hiện với một cái chai trong tay.

“Thưa quý bà quý ông, nó đây rồi!” tôi thông báo. “Thứ rượu huyền thoại đã được một nàng tiên có mối liên hệ rất đặc biệt với thị trấn Ninoritch ban tặng cho chúng ta hôm nay! Tất cả quý vị có thể nhìn thấy cái chai mà vị thị trưởng xinh đẹp của chúng ta đang cầm không? Đúng vậy, thưa quý vị! Đó là rượu mật ong tiên tộc trong truyền thuyết!”

Karen giơ chai rượu mật ong tiên tộc lên trên đầu để mọi người có thể nhìn rõ và tiếng reo hò lại một lần nữa bùng nổ từ đám đông. Nhãn trên chai là một bức ảnh Patty giơ hai ngón tay tạo dáng chữ V, với dòng chữ “Tôi đã ủ thứ này bằng cả trái tim!” được viết bên dưới.

“Tất cả quý vị có thể nhìn thấy nhãn trên chai không? Đó là hình ảnh của Patty Falulu, nàng tiên đã làm ra loại rượu mật ong này” tôi giải thích. “Này, tôi có một ý tưởng! Sao chúng ta không mời cô ấy lên sân khấu nhỉ? Thưa quý vị, xin hãy dành cho người ủ chai rượu mật ong tiên tộc này, Patty Falulu, một tràng pháo tay thật lớn!”

Những người tham gia đấu giá bắt đầu vỗ tay khi một nàng tiên nhỏ trôi xuống từ trên cao. Cô lơ lửng bên cạnh tôi và cúi chào đám đông một cách thanh lịch.

“Thưa quý bà quý ông, người ủ loại rượu mật ong này và là đại sứ du lịch của Ninoritch: Patty Falulu!”

“R-Rất vui được gặp tất cả mọi người!” Patty mặt đỏ bừng lắp bắp, mặc dù giọng cô gần như không nghe được trong tiếng vỗ tay như sấm. Mái tóc bạc của cô bay trong gió và đôi cánh của cô đang phát sáng. Ấn chú trên bụng cô lộ ra hoàn toàn và cô đang đeo mặt dây chuyền mà Eren đã tặng quanh cổ. Cô không cần phải che giấu con người thật của mình nữa.

“Được rồi, thưa quý vị. Chúng ta hãy bắt đầu đấu giá cho món hàng cuối cùng của mình, được chứ?” tôi nói nhằm tạo ra thêm nhiều tiếng reo hò từ đám đông. “Một chai rượu mật ong tiên tộc huyền thoại. Chúng ta bắt đầu ở một đồng vàng! Ba! Sáu! Chín! Mười hai! Quý vị nghĩ sao về điều này, hử? Mười bảy!”

Mọi người đang phát cuồng, đưa ra những mức giá ngày càng lớn hơn cho chai rượu mật ong tiên tộc. Patty đã quyết định rằng lợi nhuận từ việc bán rượu mật ong tiên tộc sẽ được chuyển cho chính thị trấn Ninoritch bởi vì cô cảm thấy muốn làm điều gì đó cho thị trấn mà người bạn thân yêu Eren của cô đã thành lập và đây là ý tưởng mà cô đã nghĩ ra. Tuy nhiên, cô không thực sự hiểu khái niệm về tiền bạc, vì vậy cô không biết khoản quyên góp mà mình đang thực hiện thực sự lớn đến mức nào. Mặt khác, Karen, người nhận khoản quyên góp, đang lo lắng theo dõi diễn biến, khuôn mặt xinh đẹp của cô ngày càng tái đi khi mỗi mức giá mới được đưa ra. Cô chắc chắn chưa bao giờ nhìn thấy một khoản tiền lớn như thế này trước đây.

“Ồ! Tôi có 30 đồng vàng ở đây! 30 đồng vàng, lần thứ nhất. Khoan đã, tôi có 34 đồng vàng ở đằng kia! Ồ! 50 đồng vàng!”

Buổi đấu giá kết thúc một cách hoành tráng.

“Ghê thật. Buổi đấu giá đó đã thành công rực rỡ!” tôi nói, thở dài một cách mãn nguyện. Buổi đấu giá đã kết thúc được một lúc nhưng lễ hội vẫn đang diễn ra sôi động. Karen và tôi đang đi dạo trên phố với Patty đậu trên vai tôi. Dường như Karen đã bình tĩnh lại một chút kể từ sau buổi đấu giá và má cô đã có lại chút sắc hồng. Tôi không thể không trêu chọc cô về điều đó. “Nhưng mà, tôi chưa bao giờ thấy cô trông như thế trước đây” tôi nói với một tiếng cười.

“C-Chà, tôi đâu thể làm gì khác được” cô nói một cách tự vệ. “Bất cứ ai cũng sẽ có phản ứng tương tự khi đối mặt với một khoản tiền lớn như vậy.”

Tôi lại bật cười. “Nó sẽ làm nên điều kỳ diệu cho nền kinh tế của Ninoritch, điều đó thật tuyệt.”

“Đúng vậy,” cô đồng ý với một cái gật đầu. “Và tất cả là nhờ có anh. Cảm ơn anh, Shiro.”

“Ồ, thôi nào. Tôi không làm gì cả,” tôi nói. “Tôi chỉ thấy một cơ hội và nắm lấy nó, thế thôi. Hơn nữa, boss đây mới là người đã làm ra rượu mật ong tiên tộc.”

“Tôi biết. Tôi cũng vô cùng biết ơn cô, Patty” Karen nói, quay sang nàng tiên nhỏ đang ngồi trên vai tôi.

Mặt Patty ngay lập tức đỏ bừng. “Đ-Đừng lo về chuyện đó,” cô lắp bắp. “Hơn nữa, cô là con của con của con của anh ấy—của Eren. Vì vậy, cô thực sự không cần phải lo lắng về điều đó. C-Chuyện đó không có gì to tát đâu, thật đấy.”

“Ái chà, suýt nữa thì, boss!” tôi trêu cô. “Cô ấy thực ra là con của con của con của con của Eren.”

“Ồ, th-thôi đi! Ai thèm quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy chứ? Chà, ngoại trừ Nesca, rõ ràng là vậy” cô nói, nhăn mặt.

Kể từ khi Patty quyết định ở lại Ninoritch, tâm trạng của cô đã tốt hơn rất nhiều. Trong một khoảnh khắc, tôi có chút lạc vào suy nghĩ của mình nhưng Patty đột nhiên kéo tôi ra khỏi cơn mơ màng.

“Ồ! Thực ra tôi có điều muốn hỏi hai người,” cô nói.

“Ai, tôi à?” Karen và tôi đáp lại cùng một lúc, nghiêng đầu sang một bên một cách hoàn hảo.

“Ừ, là hai người đấy,” Patty nói với một cái gật đầu. “Được rồi, tôi có một yêu cầu.” Cô dừng lại và nhìn chúng tôi với một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. “Hai người có thể sinh một đứa bé được không?”

Karen và tôi đều đông cứng, và tôi phải mất vài giây để khởi động lại.

“C-C-Cô đang nói cái quái gì vậy, boss?! Đó là một trò đùa à?!” tôi hỏi một cách kinh hoàng.

“Không, không phải! Tôi nghiêm túc đấy!” nàng tiên nhỏ bĩu môi.

“K-Khoan đã, Patty,” Karen can thiệp. “Shiro và tôi thực ra không có quan hệ—”

“Vậy là hai người sẽ không sinh em bé à?” Patty ngắt lời cô. “Stella nói có một thứ gọi là luân… ờ, tôi nghĩ nó được gọi là ‘luân hồi.’ Bà ấy nói con người có thể được tái sinh. Vậy nếu hai người sinh một đứa bé thì nó có thể sẽ là Eren tái sinh, phải không?” cô nói, giải thích dòng suy nghĩ của mình cho chúng tôi với một vẻ mặt vô cùng tự mãn. Ánh mắt cô cho tôi biết cô hoàn toàn nghiêm túc về điều này.

“Boss…” tôi ngập ngừng bắt đầu. “Để con người, ờ, sinh một đứa bé, chúng tôi trước tiên phải trải qua một vài, ừm…” tôi tìm từ thích hợp “hãy gọi chúng là ‘nghi lễ.’”

“Shiro nói đúng” Karen nhảy vào. “Nghe này, Patty. Một người đàn ông và một người phụ nữ chỉ có thể sinh em bé sau khi họ đã trải qua nhiều thử thách và, ờ…”

“Ừ-Ừm,” tôi nói với một cái gật đầu. “Cô hiểu chứ, Patty? Sinh một đứa bé là một cam kết rất lớn, và—”

Karen và tôi đang cố gắng hết sức để giải thích cho cô nhưng Patty không thèm nghe. “Im đi!” cô hét lên bằng hết sức của đôi phổi nhỏ bé của mình. “Vậy là hai người sẽ không nghe lời tôi à? Đây là mệnh lệnh từ sếp của anh đấy, Shiro! Sinh một đứa bé ngay đi!”

“Này nào, boss, đó là lạm dụng quyền lực đấy.”

Tôi đang bận rộn cân nhắc xem mình nên nói gì để cố gắng thuyết phục Patty lùi bước thì một giọng nói nhỏ gọi tôi từ phía bên kia quảng trường thị trấn.

“Mister Shiro!”

Đúng lúc lắm Aina, thiên thần hộ mệnh nhỏ của anh!

“Ồ, Aina!” tôi gọi lại khi tôi gần như chạy đến chỗ em ấy trong một nỗ lực thoát khỏi Patty.

“Mister Shiro, buổi đấu giá xong chưa ạ?” em hỏi.

Tôi gật đầu. “Ừm, xong rồi. Quầy chụp ảnh thế nào rồi?”

Tôi liếc nhìn qua vai cô bé để nhìn vào gian hàng mà Aina và mẹ em đang điều hành. Stella ngay lập tức phát hiện ra tôi và vẫy tay chào. Bà nở một nụ cười rạng rỡ.

“Chúng em đã có rất nhiều khách hàng!” cô bé hào hứng nói. “Chúng em thậm chí còn hết cả đồ cho máy in rồi ạ!”

“Vậy là quầy chụp ảnh của em cũng đã thành công rực rỡ. Làm tốt lắm!” tôi khen em ấy và em đáp lại bằng một tiếng cười khúc khích đáng yêu. “Cô cũng vậy, Stella” tôi gọi mẹ của cô bé.

“Tôi không làm gì cả.” bà đáp. “Tất cả là nhờ Aina.”

Trong hai vừa tháng qua Aina đã chăm chỉ học cách chụp ảnh. Em ấy thậm chí còn giỏi hơn cả tôi.

“Mister Shiro, mama và em có thể điều hành quầy chụp ảnh tại lễ hội không ạ?” một ngày nọ cô bé đã hỏi tôi.

Ảnh là một cách để chúng ta ghi nhớ những khoảnh khắc đặc biệt trong cuộc đời và giữ chúng bên mình mãi mãi. Aina đã muốn điều hành quầy chụp ảnh để có thể cho mọi người ở Ninoritch một cách để ghi nhớ ngày hôm đó. Ban đầu, tôi đã định kiếm một mớ tiền với chiếc máy ảnh của mình tại lễ hội thu hoạch, nhưng lời nói của Aina đã thay đổi suy nghĩ của tôi. Tôi quyết định rằng mỗi bức ảnh sẽ chỉ có giá một đồng đồng, một mức giá cực kỳ thấp mà ngay cả trẻ con cũng có thể mua được. Và đó là cách mà quầy chụp ảnh chúng tôi đã dựng lên ở một góc của quảng trường thị trấn đã trở thành một trong những điểm thu hút chính của lễ hội. Theo những gì Aina đang nói với tôi, hàng người chờ được chụp ảnh đã rất dài trong cả ngày hôm nay, và em ấy và Stella gần như không có thời gian để thở giữa các lần chụp ảnh.

“Ngài Shiro, tôi có thể làm phiền ngài một lát không ạ?” Stella hỏi khi tôi vỗ đầu Aina vì đã làm tốt công việc của mình.

“Có chuyện gì vậy?”

“Chúng tôi đã hết mực cho máy in, nhưng máy ảnh vẫn hoạt động. Vì vậy…” Bà dừng lại và lần lượt nhìn Aina, Patty, và Karen trước khi ánh mắt lại dừng lại ở tôi. “Hay là chúng ta cùng nhau chụp một bức ảnh?”

Để kỷ niệm ngày hôm nay, hử? Mọi người dường như rất nhiệt tình với ý tưởng này.

“Được rồi, mọi người! Vào khung hình đi!” tôi nói khi đặt máy ảnh lên giá ba chân để hướng vào nhóm nhỏ, đảm bảo rằng cả bốn người họ đều ở trong khung hình. “Karen, sang phải một chút nữa. Ồ, ý tôi là bên phải của tôi, bên trái của cô. Ừ, đúng rồi. Đừng di chuyển nhé, được không?”

“Mister Shiro, nhanh lên và qua đây đi ạ!” Aina thúc giục tôi.

“Shiro, anh đứng giữa đi,” Patty tuyên bố.

“Chúng ta hãy làm dáng giơ hai ngón tay chữ V nhé, ngài Shiro” Stella gợi ý.

Tôi đặt hẹn giờ, và ngay khi tôi chuẩn bị tham gia cùng những người còn lại trong nhóm nhỏ vui vẻ của chúng tôi để chụp ảnh, tôi nghe thấy ai đó gọi tên mình từ phía sau.

“Ồ, có phải tôi thấy Shiro không?”

Tôi quay lại và thấy một người phụ nữ xinh đẹp mặc áo choàng đen đang nhìn tôi chằm chằm.

“Ừm…” tôi nói. “Cô là ai?” Tôi chưa bao giờ gặp cô ấy trong đời.

Người phụ nữ thở dài một hơi thật lớn như thể cô ấy thất vọng trước câu trả lời của tôi. “Cháu không nhận ra bà sao?”

Tôi ngắm nghía khuôn mặt cô ấy một lúc, nhưng vô ích. Tôi thực sự không biết cô ấy là ai. “Cháu xin lỗi. Cháu thực sự không nhớ ra cô” tôi nói. “Cháu có thể hỏi tên cô được không?”

Những lời cô ấy thốt ra tiếp theo khiến tôi há hốc mồm.

“Bà là bà của cháu đây, đồ ngốc ạ.”