Chúng tôi quyết định bắt đầu cuộc tìm kiếm ở Chợ Ninoritch, vì đó là nơi sầm uất nhất trong thị trấn.

“Xin lỗi…” tôi nói, cố gắng thu hút sự chú ý của một bà lão.

“Ồ, Shiro!” bà ấy nói, nhận ra tôi và dừng bước. “Có chuyện gì không?”

“Tôi đang tìm một người. Bà có thấy người đàn ông nào đeo mặt dây chuyền trông như thế này không?” tôi nói, đưa cho bà một tấm ảnh để xem.

“Chà, một bức vẽ ấn tượng thật,” bà ấy vừa nói vừa trầm trồ.

Tấm ảnh tôi đưa cho bà là mặt dây chuyền của Patty. Vì không biết tên người đàn ông và cũng gần như không biết mặt mũi ông ta ra sao, nên mặt dây chuyền là manh mối duy nhất để tiếp tục. Đó là lý do tôi đã chụp ảnh nó bằng chiếc Máy ảnh mình mua vài ngày trước và in ra.

“Ừm…” bà lão nói, chìm trong suy tư. “Không, phải nói là ta chưa từng thấy nó bao giờ,” bà nói với tôi khi trả lại tấm ảnh.

“Tôi hiểu rồi…” tôi nói. “Dù sao cũng cảm ơn bà đã giúp.”

Tôi đã hỏi 26 người khác trước khi hỏi bà lão này, nhưng tất cả bọn họ đều nói rằng chưa từng thấy mặt dây chuyền này bao giờ.

“Không ai biết gì về mặt dây chuyền này cả,” Aina buồn bã.

“Có vẻ là vậy nhỉ,” tôi đồng tình.

“Có lẽ ông ấy không phải người ở Ninoritch ạ?” cô bé gợi ý, nhưng tôi lắc đầu.

“Boss nói ông ta ở đây mà. Phải không?” tôi nói với Patty, cái đầu nhỏ của cô bé đang ló ra khỏi túi của Aina.

Cô bé gật đầu. “Ông ta nói thẳng với tôi ‘Tôi sống ở Ninoritch,’ nên chắc chắn ông ta phải ở đâu đó quanh đây thôi!”

“Thấy chưa?” tôi nói với Aina.

“Vâng…” cô bé gật đầu lí nhí nhưng trông có vẻ hơi buồn.

“Hay là chúng ta thử tìm ở chỗ khác nhé?” tôi gợi ý, nhưng ngay khi vừa dứt lời tôi nghe thấy một giọng nữ gọi mình.

“Shiro!”

Đó là Karen. Qua khóe mắt, tôi thấy Patty lại biến mất hoàn toàn vào trong túi của Aina.

“Chào buổi chiều, Karen. Cô đang đi tuần tra à?” tôi hỏi.

“Trông tôi có giống không?” cô ấy nói cộc lốc. “Tôi, ờ…” Cô ngập ngừng. “Tôi nghe nói nhóm mạo hiểm giả Tia Chớp Xanh đã trở về sau chuyến đi ngắn vào rừng.”

Cô nhìn quanh trước khi ghé môi lại gần tai tôi.

“Tôi phát hiện ra anh cũng vào rừng với họ, nên tôi muốn kiểm tra xem anh đã về chưa,” cô thì thầm vào tai tôi. “Thực ra tôi đang trên đường đến gặp anh đây.”

“T-Tôi hiểu rồi. Vậy ra đó là lý do cô ở đây. Ừm…” tôi ngập ngừng. “Cảm ơn vì đã đến kiểm tra tôi.”

“Khi nào anh mới thôi làm tôi lo lắng vậy?” cô thở dài. Dựa vào vẻ mặt của cô, có vẻ như cô đã thực sự lo lắng cho tôi.

“Ồ, xin lỗi về chuyện đó,” tôi nói, nhưng cô lắc đầu.

“Đừng xin lỗi,” cô nói. “Nhưng ít nhất hãy cho tôi biết trước nếu anh định làm chuyện tương tự lần nữa.”

Tôi bật cười. “Tôi sẽ cố gắng ghi nhớ điều đó.”

“Anh tốt hơn hết là nên nhớ đấy,” cô trêu chọc, mỉm cười đáp lại.

Cô đưa tay ra và nhẹ nhàng xoa đầu tôi. Dù chỉ hơn tôi một tuổi, gần đây cô ấy đã bắt đầu hành động như thể là chị gái của tôi. Chắc cô ấy xem tôi như một đứa em trai cần phải để mắt đến mọi lúc vì tôi dường như có sở trường tự rước họa vào thân.

“Mister Shiro, mặt anh đỏ hết lên rồi kìa,” Aina chỉ ra.

“K-Không có gì. A-Anh chỉ thấy nóng thôi,” tôi nói dối và giả vờ dùng tay quạt để che đi sự ngượng ngùng, dù điều đó không ngăn được Aina nhìn chằm chằm.

Được rồi, tôi cần phải đổi chủ đề và phải nhanh lên.

“À-À, nhân tiện, Karen…” tôi nói, vô thức cao giọng.

“Có chuyện gì vậy?” cô hỏi.

“Bọn tôi thực ra đang tìm một người,” tôi giải thích. “Cô có thấy ai đeo một chiếc vòng cổ giống cái này không?”

Tôi đưa cho cô ấy tấm ảnh mặt dây chuyền và cô ấy đưa nó lại gần mặt để xem xét kỹ.

“Ừm? Đây là một bức vẽ à? Rất đẹp,” cô nói, có vẻ khá ấn tượng.

Dù vậy, tôi không hy vọng nhiều. Chúng tôi đã hỏi loanh quanh một lúc lâu, và cho đến nay, không ai có thể cho chúng tôi dù chỉ một chút manh mối.

“Tôi có cảm giác…” cô bắt đầu. “Tôi có cảm giác mình đã từng thấy mặt dây chuyền này ở đâu đó rồi.”

Được rồi, tôi đã không ngờ đến điều đó.

“Thật không ạ, cô Karen?” Aina nói, gương mặt sáng bừng lên.

“Tôi nhớ mặt dây chuyền, nhưng không thể nói là tôi nhớ người đã đeo nó,” cô ấy giải thích. “Không biết là mình đã thấy nó ở đâu nhỉ…”

Cô đưa một tay lên chống cằm và tiếp tục nhìn chằm chằm vào bức ảnh với vẻ mặt trầm tư. Aina và tôi chỉ đứng đó, nín thở chờ đợi những gì cô ấy có thể nói tiếp theo, và tôi chắc chắn Patty cũng đang làm như vậy khi ẩn mình trong chiếc túi của Aina. Nhưng sau hai phút lục tìm trong trí nhớ, Karen chỉ lắc đầu.

“Tôi xin lỗi,” cô nói. “Tôi dường như không thể nhớ ra.”

Nghe vậy, vai của tôi và Aina đồng loạt chùng xuống.

“Xin lỗi nếu tôi đã cho các bạn hy vọng hão huyền,” cô ấy xin lỗi. “Tuy nhiên, tôi chắc chắn đã từng thấy mặt dây chuyền này. Nếu muốn, tôi có thể giúp các bạn tìm kiếm.”

“Thật chứ?” tôi nói.

“Tất nhiên. Tôi vẫn phải trả ơn anh vì tất cả những lần anh đã giúp tôi,” cô ấy nhắc nhở. “Bất cứ khi nào không bận việc, tôi sẽ cố gắng tìm kiếm mặt dây chuyền này.”

“Cảm ơn cô rất nhiều,” tôi nói rồi cúi đầu chào cô, và tôi để ý thấy Aina cũng làm như vậy. “Vậy thì, xin hãy cầm lấy cái này,” tôi nói, đưa tấm ảnh cho Karen. Tôi đã in rất nhiều bản sao nên cứ đưa cho cô ấy một tấm cũng không sao.

“Cảm ơn anh,” cô nói và gật đầu.

“Xin hãy cho tôi hoặc Aina biết nếu cô tìm ra thêm thông tin gì về mặt dây chuyền nhé,” tôi nói.

“Chắc chắn rồi,” cô ấy đáp. “Dù sao thì, tôi vẫn còn vài việc phải làm,nên nếu không có gì khác thì tôi đi trước đây.”

“Tất nhiên,” tôi nói. “Việc công à?”

“Không. Tôi đang đến Hội Mạo hiểm giả.”

“Hội?” tôi ngạc nhiên lặp lại.

“Vâng. Hội Mạo hiểm giả.”

Ừm. Vì lý do nào đó, chuông báo động đang vang lên trong đầu tôi.

“Ồ. C-Cô có việc gì cho hội hay sao?” tôi hỏi, nhưng Karen chỉ bật cười.

“Không hề,” cô nói.

“Hay là cô định đến thăm cô bạn thân Emille?”

“Anh thật sự nghĩ tôi sẽ lặn lội đến tận hội chỉ để gặp cô ta sao?” Karen vặn lại.

“V-Vậy thì…” tôi chậm rãi nói, “cô có việc gì ở đó?”

“Ồ, thì, anh biết đấy…” cô ấy nói một cách thản nhiên. “Tôi chỉ muốn đến và có một cuộc trò chuyện nho nhỏ với những mạo hiểm giả đã cho rằng việc đưa một trong những công dân của tôi vào rừng mà không có sự cho phép của tôi là hợp lý.”

“Ồ, nhưng tôi đã tự nguyện đi cùng họ—” tôi phản đối trong nỗ lực bảo vệ hành động của các đồng đội, nhưng Karen không để tôi nói hết.

“Tôi phải đi đây. Gặp lại anh sau, Shiro.”

Cái cách cô ấy cười một cách u ám trước khi quay người rời đi thực sự không phải là điềm lành cho các đồng đội của tôi. Tôi chắp tay lại và cầu nguyện cho tất cả họ được an toàn, đặc biệt là Raiya vì cậu ta là trưởng nhóm.

◇◆◇◆◇

Sau khi Karen rời đi, Aina và tôi quay lại việc tìm kiếm chủ nhân của mặt dây chuyền, nhưng đáng buồn là cuộc tìm kiếm của chúng tôi đã không có kết quả. Hiện tại, tất cả những gì chúng tôi có thể làm là chờ đợi và cầu nguyện rằng Karen có thể nhớ ra nơi cô ấy đã thấy nó. Chúng tôi quyết định kết thúc cuộc tìm kiếm ngày hôm nay và thống nhất rằng Patty sẽ qua đêm ở nhà Aina.

“Mister Shiro! Patty có thể ở lại, ở lại, ở lại với em tối nay được không ạ?” cô bé đã cầu xin tôi, thở hổn hển qua mũi vì quá phấn khích trước viễn cảnh đó. Cô bé có vẻ thực sự muốn Patty qua đêm ở nhà mình. Dù điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Rốt cuộc, cô bé vừa mới gặp một tiên tộc, một sinh vật huyền bí mà cô bé chỉ từng thấy trong sách vở. Dĩ nhiên là cô bé sẽ phấn khích về điều đó. Ngay cả một Nesca thường ngày ít nói cũng không thể kìm nén cảm xúc khi lần đầu tiên nhìn thấy Patty.

“Boss nghĩ sao?” tôi hỏi cô tiên nhỏ.

“Tôi không phiền,” cô bé nhún vai. “Dù sao thì tóc của Aina trông cũng mềm hơn của thuộc hạ.”

“Cái kiểu gì mà boss lúc nào cũng muốn ngủ trên đầu người khác thế? Boss không sợ bị đè bẹp khi họ trở mình à?” tôi hỏi.

“Tôi không mỏng manh đến thế đâu!” Patty phản đối.

“Chà, nếu boss đã nói vậy…” tôi thở dài, rồi quay lại với Aina. “Aina, boss nói cô ấy cũng muốn qua đêm với em đấy.”

“Thật không?! Cậu sẽ ngủ ở nhà mình chứ, Patty?” cô bé hỏi, gương mặt lộ rõ vẻ phấn khích không kiềm chế được.

“Chắc rồi, nếu cậu muốn,” cô tiên nói. “Ý tớ là, vì cậu là ‘nhân viên’ của Shiro, điều đó có nghĩa cậu cũng giống như thuộc hạ của cậu ta, đúng không? Và vì Shiro là thuộc hạ của tớ, nên cậu cũng là thuộc hạ của tớ. Vậy nên với tư cách là sếp của cậu, tớ phải lắng nghe yêu cầu của cậu.”

“Wow, sếp nhỏ, boss ngầu quá!” tôi vui vẻ nói.

“Tôi không có nhỏ!” cô tiên hét vào mặt tôi.

Aina vui đến nỗi bắt đầu nhảy múa vì sẽ được qua đêm cùng Patty. “Chúng ta sẽ ngủ chung giường nhé, Patty!” cô bé reo lên, một nụ cười rạng rỡ nở trên môi.

“Chà, nếu cậu thực sự nằng nặc đòi chúng ta ngủ chung giường thì, t-tớ cũng không phiền làm thế vì cậu đâu. N-Nhưng chỉ tối nay thôi đấy, nghe chưa?” Patty nói.

Bất chấp những gì cô bé nói, có thể thấy rõ cô bé thực sự hạnh phúc như thế nào khi được Aina mời ở lại qua đêm. Ở Nhật Bản, một người lúc nóng lúc lạnh như thế này sẽ được gọi là “tsundere” nhỉ?

“À, Mister Shiro! Em có thể kể cho mama về Patty không ạ?” Aina hỏi. “Hay em nên giữ bí mật về cậu ấy?”

“Em có thể kể,” tôi nói. “Anh biết mẹ em mà, anh chắc chắn bà ấy sẽ không nói cho ai khác nếu em dặn bà ấy không được nói.”

“Vâng, vậy em sẽ kể cho mẹ!” cô bé vui vẻ nói.

Aina và Patty cùng phá lên cười. Tôi với lấy chiếc Máy ảnh của mình và đặt hẹn giờ.

“Aina! Boss!” tôi gọi hai người họ. “Nhìn vào đây và cười lên nào” tôi hướng dẫn trước khi đi ra đứng sau cả hai. “Và giơ tay chữ V nào!”

Tôi giơ cả hai tay hình chữ V, điều mà tôi chắc chắn sẽ khiến bà tự hào. Aina và Patty nhìn tôi một cái rồi cũng làm theo.

“Chữ V!” Aina vui vẻ nói.

“N-Như thế này à?” Patty hơi ngập ngừng nói trước khi cười rạng rỡ với chiếc Máy ảnh.

Tôi thực sự mong chờ xem bức ảnh sẽ trông như thế nào. Sau đó, Patty đi cùng Aina về nhà cô bé và tôi quyết định quay trở lại nhà của bà, cảm giác như đã lâu lắm rồi mới về lại.