“Cái quái gì thế?! Bà đã sống sót suốt thời gian qua ư?!”

Dưới bầu trời đầy sao, tiếng hét của tôi vang vọng qua những con đường yên tĩnh của Ninoritch. Tôi đang đứng đó, trong sân sau của cửa hàng và hét lên “Bà ơi!” vào không khí đêm như một kẻ điên. Hàng xóm tội nghiệp của tôi. Tôi chỉ có thể xin lỗi.

“S-Shiro? Có chuyện gì vậy?” Karen hỏi, hoàn toàn bị sốc trước sự bùng nổ đột ngột của tôi.

Nhưng tôi vẫn chưa xong. “Nếu bà còn sống, tại sao bà không nói cho cháu?! Cháu đã nghĩ bà đã chết rồi!” tôi hét lên hết sức mình. Cuối cùng tôi cũng hết hơi và để mình gục xuống đất. Làn gió chiều dịu dàng vuốt ve má tôi.

“S-Shiro, anh có sao không?” Karen thử lại. “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Trong nhiều năm qua, tôi đã nghĩ bà tôi đã chết,” tôi giải thích. “Nhưng ở đây cô lại nói với tôi rằng bà ấy chưa chết, và chà…” tôi dừng lại khi cố gắng tóm tắt cảm xúc của mình. “Tôi đoán tất cả những cảm xúc tôi đã kìm nén chỉ đơn giản là đã trào ra ở đó.”

“Hừm. Anh có muốn nói về nó không?” Karen đề nghị. “Nó có thể làm anh cảm thấy tốt hơn.”

“Tôi đánh giá cao sự quan tâm của cô,” tôi nói một cách chân thành. “Chà, tôi đoán nếu cô không phiền nghe tôi lảm nhảm về các vấn đề của mình một chút…”

“Không, tất nhiên là tôi không phiền,” cô trấn an tôi. “Và cũng không cần phải chỉ là ‘một chút’ đâu. Anh có thể nói bao lâu tùy thích. Không sao đâu.”

“Tôi sẽ nhận lời đề nghị đó,” tôi nói, sau đó nhanh chóng bắt đầu câu chuyện của mình. “Mọi chuyện xảy ra bảy năm trước. Vào một thời điểm nào đó bà tôi đột nhiên ngừng trả lời các cuộc gọi của tôi và…”

Tôi kể lại bi kịch đã xảy ra với gia đình Amata bảy năm trước: sự biến mất đột ngột của bà đã khiến cả gia đình chúng tôi và tất cả hàng xóm của bà cho rằng bà hẳn đã chết, cuộc tranh chấp gia đình sau đó về việc phải làm gì với ngôi nhà của bà… Về cơ bản tôi đã kể cho cô ấy mọi thứ. Chà, trừ việc tôi đến từ một thế giới khác, tất nhiên.

“Tôi hiểu rồi. Vậy là Alice Phù thủy Bất tử đột nhiên bỏ đi mà không nói với ai, hử?” cô tóm tắt khi tôi đã nói xong.

“Vâng. Nhưng từ những gì cô vừa nói với tôi, bà ấy đã sống sót suốt thời gian qua. Đó là lý do tại sao tôi rất ngạc nhiên, và chà…”

“Anh không thể không hét lên,” Karen nói, kết thúc câu của tôi thay tôi.

“Đúng vậy,” tôi xác nhận. “Tuy nhiên, tôi cảm thấy có lỗi vì đã làm phiền hàng xóm.”

“Chà, anh mới biết bà mình còn sống trong khi anh đã nghĩ bà đã chết trong nhiều năm. Không có gì ngạc nhiên khi cảm xúc của anh đã lấn át.” Cô dừng lại và liếc nhìn chai bia trong tay tôi. “Đặc biệt là khi anh đang uống rượu,” cô nói thêm với một nụ cười trêu chọc.

“Xin lỗi nếu tôi đã làm cô thấy kỳ quặc,” tôi nói một cách ngượng ngùng.

“Đừng lo về điều đó. Hơn nữa, nếu anh không uống rượu thì có lẽ chúng ta thậm chí sẽ không nói về bà của anh ngay từ đầu. Thêm vào đó…” Cô đưa chai bia lên môi và uống vài ngụm. “Tôi đã được thử loại rượu ngon này! Từ giờ trở đi, anh nên luôn mời tôi đến uống cùng thay vì uống một mình ở đây.”

“Thật sao? Cô không nghĩ tôi phiền phức khi tôi hơi...ờ...say à?” tôi hỏi.

“Không đâu. Thực ra khá vui khi thấy một khía cạnh khác của anh.”

Tôi cười. “Chà, làm ơn hãy giả vờ như sự bùng nổ nhỏ của tôi hoàn toàn là do rượu và xóa nó khỏi ký ức của cô nhé?”

“Đừng lo,” Karen trấn an tôi. “Tôi sẽ không nói cho ai biết chuyện gì đã xảy ra ở đây tối nay.”

“Còn phần ‘xóa nó khỏi ký ức của cô’ thì sao?” tôi thúc giục.

“Chà, anh thường cảnh giác khi ở gần tôi, vì vậy ít nhất hãy để tôi có được điều đó.”

“Tôi có thể nói rằng cảnh giác của tôi với cô đã giảm đi,” tôi nói và thở dài một cách kịch tính, điều này làm Karen khúc khích cười. Cuối cùng tôi cũng cười theo. “Tuy nhiên…” tôi nói sau một lúc, “bà còn sống, hử? Bà…” tôi hơi nghẹn ngào. “Bà thực sự, thực sự là…”

Tôi cảm thấy tầm nhìn của mình mờ đi và tôi nhanh chóng quay đi khỏi Karen để cô không thể thấy mặt tôi. Cô có lẽ có thể đoán được tại sao, nhưng cô không bình luận gì về nó.

Bà còn sống. Vậy bây giờ tôi nên làm gì? Không có gì bí mật khi tôi là một đứa cháu trai của bà. Nếu có thể, tôi rất muốn gặp lại bà dù chỉ một lần. Không, bỏ đi. Một lần sẽ không đủ. Tôi muốn gặp bà rất, rất nhiều lần. Tôi muốn gặp bà và xem phim hành động cùng bà như chúng tôi đã từng làm. Nhưng nếu tôi muốn đi tìm bà, điều đó có nghĩa là phải rời khỏi Ninoritch, và tôi đã được cho biết thế giới rộng lớn hơn đầy rẫy các loại nguy hiểm. Có quái vật, tất nhiên, nhưng cũng có đủ loại kẻ cướp và thảo khấu, điều đó có nghĩa là không đời nào tôi có thể tự mình đi tìm bà. Tôi sẽ cần ít nhất phải thuê một vài vệ sĩ đi cùng trong chuyến đi nguy hiểm của mình.

Tôi khoanh tay và phát ra một tiếng “hmmm” suy tư. Đối với một người như tôi, người không biết gì về thế giới của Ruffaltio, liệu có thể tìm được bà không? Tôi lại phát ra một tiếng “hmmm” và có lẽ sẽ còn ngân nga thêm vài tiếng nữa nếu Karen không chọn đúng khoảnh khắc đó để vỗ vai tôi. Chắc hẳn cô đã cảm thấy áy náy cho tôi và quyết định rằng cô không thể chỉ đứng đó và không làm gì cả.

“Tôi đoán anh sẽ muốn đi tìm bà của mình, Shiro,” cô đoán đúng. “Nhưng tôi đề nghị hãy ở lại Ninoritch thêm một thời gian nữa.”

“Ở lại đây?” tôi nói, hơi bối rối trước lời khuyên này.

“Vâng. Năm ngoái, bà của anh đã đến thị trấn nhỏ của chúng tôi để dự lễ hội thu hoạch. Có lẽ năm nay bà sẽ lại đến,” Karen đề nghị.

“Có thể,” tôi trầm ngâm. “Bà luôn thích những nơi sôi động. Bà thường đưa tôi và các em gái của tôi đến các lễ hội suốt.”

Bà rất phấn khởi suốt thời gian chúng tôi ở đó, tuyên bố rằng “với tư cách là một người Tokyo chính gốc,” các lễ hội luôn làm bà rạo rực phấn khích. Ngoại trừ việc bà không phải là người Tokyo chút nào. Bà thậm chí còn không đến từ thế giới có Tokyo.

“Chà, vậy là được rồi,” Karen nói một cách khuyến khích. “Năm ngoái bà ấy có vẻ rất vui và bà ấy đã nhảy múa cả ngày. Tôi nghĩ rất có thể năm nay bà ấy sẽ trở lại.”

Bà nhảy múa, hử? Loại nhảy duy nhất tôi có thể tưởng tượng bà đang làm là điệu nhảy lễ hội Bon [note78801]. Nếu tôi nhớ không lầm, tôi khá chắc chắn bà đã từng gây ra một sự khuấy động không nhỏ tại lễ hội Bon do điệu nhảy Bon của bà ấn tượng đến mức nào.

“Còn hai tháng nữa là đến lễ hội thu hoạch,” Karen nói, giơ hai ngón tay lên để nhấn mạnh điều này. “Năm nay cũng đánh dấu kỷ niệm 120 năm thành lập thị trấn, có nghĩa là khu chợ sẽ còn bận rộn hơn bình thường. Anh có thể mong đợi sẽ thấy rất nhiều quầy hàng và xe đẩy trong quảng trường thị trấn trong suốt thời gian diễn ra lễ hội và nhiều người đã rời khỏi Ninoritch và chuyển đi nơi khác sẽ trở về trong ngày mang theo gia đình của họ.”

“Vậy là tất cả họ sẽ trở về quê hương để ăn mừng, hử?”

“Chính xác.”

Khá nhiều người ở Nhật Bản cũng trở về quê hương của họ vì mục đích chính xác này.

“Ngoài ra, mọi người hẳn đã nghe về bà của anh—Alice Phù thủy Bất tử—đã ở lễ hội năm ngoái, vì tôi đã nhận được khá nhiều thắc mắc về lễ hội năm nay,” Karen nói thêm. “Hầu hết họ đều hỏi liệu Alice có đến đó nữa không trong năm nay, mặc dù một số chỉ tự hỏi liệu chúng tôi có một nhà trọ nào trong thị trấn không.”

“Ồ?” tôi nói. “Điều đó có nghĩa là có thể sẽ có một làn sóng khách du lịch đến Ninoritch vào khoảng thời gian diễn ra lễ hội, phải không?”

“Như mọi khi, khả năng suy luận của anh rất ấn tượng thưa ngài Thương nhân. Đúng vậy,” cô xác nhận bằng một cái gật đầu. Tôi nhận thấy má cô hơi ửng hồng vì rượu. “Vâng, chúng ta có thể sẽ có rất nhiều khách du lịch đến đây để ăn mừng lễ hội thu hoạch năm nay. Theo những gì tôi được biết thì các thành phố lân cận thậm chí còn đang lên kế hoạch chạy xe ngựa đến Ninoritch cho lễ hội. Vì vậy, bây giờ tôi đang bị buộc phải tổ chức một cái gì đó có quy mô lớn hơn rất nhiều so với bất cứ điều gì tôi đã từng phải làm trước đây,” cô nói với một cái lắc đầu.

Mặc dù nói như vậy, cô ấy vẫn cười toe toét từ tai này sang tai kia, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên vì nếu có nhiều khách du lịch đến thị trấn, họ tự nhiên sẽ chi tiêu ở đây. Và nếu người dân kiếm được nhiều tiền hơn, sản lượng thuế của thị trấn cũng sẽ tăng lên. Tất nhiên Karen sẽ vui mừng về điều đó.

“Các mạo hiểm giả từ hội Ân Phước Tiên Tộc cũng sẽ ở đây dự lễ hội,” tôi chỉ ra. “Tôi chắc chắn sẽ rất vui.”

“Tôi hy vọng vậy…” cô nói với một tiếng thở dài.

“Sẽ như vậy,” tôi trấn an cô. “Hơn nữa, đó sẽ là một cơ hội tốt để người dân thị trấn làm quen với tất cả các mạo hiểm giả mới.”

Cô ấy khúc khích cười. “Anh biết không, thật kỳ lạ là bằng cách nào đó anh đã thuyết phục được tôi.”

Hội lớn nhất trong cả nước, Ân Phước Tiên Tộc, gần đây đã thành lập một chi nhánh tại Ninoritch, điều này đã kéo theo một dòng mạo hiểm giả đến thị trấn, nhưng vì tất cả họ đều đến cùng một lúc nên họ đang gặp khó khăn trong việc hòa nhập với người dân thị trấn. Rốt cuộc, các mạo hiểm giả dành phần lớn thời gian để chiến đấu và họ có vẻ đáng sợ. Tất nhiên, tôi đã khá quen với điều đó vì hầu hết khách hàng của tôi là các mạo hiểm giả, nhưng tôi có thể hiểu tại sao người dân thị trấn lại thấy họ hơi khó tiếp cận.

“120 năm trước, những người tiền nhiệm của tôi đã thành lập thị trấn này,” Karen trầm ngâm. “Trong 120 năm đó, Ninoritch đã đi từ một ngôi làng trở thành một thị trấn đúng nghĩa. Tôi không thể để những người tiền nhiệm của mình vượt qua mình. Tôi sẽ sử dụng lễ hội thu hoạch năm nay để biến Ninoritch thành một thị trấn lớn hơn nữa.”

“Đúng là tinh thần đó!” tôi nói, làm hết sức mình để cổ vũ. “Tôi sẽ cố gắng giúp cô hết khả năng phải thừa nhận là ít ỏi của mình.”

“Thật sao?” cô hỏi.

“Chà, bà không phải là người duy nhất thích các lễ hội, cô biết đấy.”

“Vậy tôi có thể cho rằng anh sẽ ở lại thị trấn cho đến khi lễ hội diễn ra không?” cô hỏi để đảm bảo cô đã hiểu đúng những gì tôi đang nói.

“Vâng,” tôi nói với một cái gật đầu. “Phòng trường hợp bà xuất hiện.”

“A-A, vâng, tất nhiên rồi. T-Tôi chắc chắn bà ấy sẽ đến! V-Và nếu bà ấy không đến, anh luôn có thể đi tìm bà ấy sau lễ hội!” Karen vội vàng nói, trước khi nở một nụ cười gượng gạo với tôi. “Ngoài ra…” cô ấy nói chậm rãi, “tôi sẽ hơi buồn khi thấy anh đi. Nếu anh thực sự rời khỏi thị trấn, hãy cho tôi biết trước khi anh lên đường nhé?”

“Tất nhiên rồi. Tôi sẽ đến chào tạm biệt cô một cách đàng hoàng,” tôi nói với cô ấy. “Đừng lo. Không giống như một người nào đó, tôi sẽ không chỉ biến mất vào giữa đêm mà không nói gì cả.”

“Hứa nhé?”

“Hứa.”

“Đ-Được rồi,” Karen nói. “Chúng ta sẽ phải gặp lại nhau để thảo luận về việc chuẩn bị cho lễ hội.”

“Tất nhiên rồi. Tôi rất đam mê các lễ hội, vì vậy tôi sẽ dốc toàn lực để cố gắng biến lễ hội thu hoạch này thành sự kiện của thế kỷ,” tôi vui vẻ nói.

“Cả hai chúng ta đều làm việc ban ngày, vì vậy các cuộc họp của chúng ta sẽ phải diễn ra vào ban đêm. Giống như chúng ta đang làm hôm nay, tôi cho là vậy. Anh thấy có ổn không?” cô ấy hỏi.

“Hoàn toàn ổn với tôi. Tôi sẽ chắc chắn giữ một vài chai rượu lạnh và ngon cho dịp đó,” tôi nói khi đưa cho cô một chai bia khác.

“Tôi đánh giá cao lời đề nghị, nhưng chúng ta không thể uống rượu trong khi đang lên kế hoạch cho lễ hội,” Karen nói, vẻ mặt nghiêm nghị. Dường như cô ấy rất muốn giữ cho cuộc sống công việc và cuộc sống cá nhân của mình hoàn toàn tách biệt. Thật đáng tiếc.

“A, tất nhiên rồi, vâng,” tôi nói với một cái gật đầu, cố gắng hết sức để che giấu sự thất vọng của mình. “Vậy thì tôi đoán tôi sẽ chỉ pha cho chúng ta một ít trà thôi.”

“Điều đó sẽ rất tuyệt, cảm ơn. Nhưng tối nay, tôi sẽ tiếp tục uống thứ này nếu anh không phiền.” Cô ấy lắc nhẹ chai bia trong tay. “Hãy biến lễ hội thu hoạch năm nay thành một lễ hội đáng nhớ!” cô tuyên bố, và tôi đáp lại bằng một tiếng “Vâng!” nhiệt tình khi chúng tôi cụng chai với nhau như thể để niêm phong lời hứa này.