Ngày hôm sau và cả ngày sau đó nữa, tôi tiếp tục săn lùng người bạn của Patty, nhưng không may là tôi không gặp may mắn trong việc tìm thấy anh ta. Đã một tuần trôi qua kể từ khi tôi bắt đầu cuộc tìm kiếm và tôi đã dành vô số giờ lặn lội khắp Ninoritch để cố gắng tìm ai đó đeo một mặt dây chuyền tương tự như của Patty, tôi thậm chí còn đi xa đến mức dán áp phích với chi tiết về các đặc điểm của anh ta, nhưng tất cả đều vô ích. Bất cứ khi nào tôi nghỉ giải lao trong ngày, tôi lại tìm kiếm thêm một chút, cộng với việc tôi dành vài giờ mỗi ngày sau khi đóng cửa hàng để tìm kiếm người đàn ông đó.

Đến giờ ăn tối tôi quyết định kết thúc một ngày. Tôi quay trở lại cửa hàng và đi thẳng lên phòng nghỉ ở tầng hai. Khi tôi thả mình xuống ghế sofa, tôi liếc nhìn Patty và nhận thấy cô có vẻ thực sự buồn bã.

“Patty…” Aina thì thầm. Thấy cô tiên nhỏ trông chán nản như vậy hẳn cũng khiến cô bé buồn theo.

“Có lẽ anh ta không còn ở Ninoritch nữa” tôi gợi ý.

“A-Anh nói vậy là có ý gì?” Patty hỏi khi nàng tiên quay lại nhìn tôi.

“Chà, không phải tất cả mọi người đều sống ở đây” tôi giải thích. “Có rất nhiều thị trấn và thành phố khác của con người. Có lẽ bạn của cô chỉ đơn giản là đã chuyển đi nơi khác.”

Xét cho cùng, Ninoritch là một thị trấn nông thôn, và việc những người trẻ tuổi chuyển đến một thị trấn phát triển hơn để tìm việc làm không phải là hiếm. Ngay cả ở Nhật Bản, rất nhiều người trẻ có xu hướng chuyển đến “thành phố lớn” để học đại học và cũng có rất nhiều người trong số họ cuối cùng đã ở lại đó.

“Nghĩ lại thì, tôi nhớ Thủ lĩnh của mình đã nói điều gì đó tương tự trước đây. Ông ấy nói có một vài nơi ở của con người” cô trầm ngâm trước khi quay lại với chúng tôi. “Có bao nhiêu nơi ở của con người vậy?”

“Có rất, rất, rất nhiều nơi mà con người sinh sống” Aina giải thích.

“Nhiều ư?” Patty lặp lại, sững sờ trước thông tin này. “Cái gì, vậy là, h-hai mươi hay sao?”

“Không ạ” Aina nói, lắc đầu. “Nhiều hơn thế nữa.”

“B-Ba mươi?”

“Nhiềuuuuuu hơn nữa!”

“Thật sao? Nhiều đến thế à?” Patty thở dài, hai vai rũ xuống. “Vậy thì làm sao tôi có thể tìm thấy anh ấy đây?”

Tôi nhận thấy nước mắt đã bắt đầu lưng tròng trong mắt nàng tiên. Cô ấy hẳn đã thực sự quan tâm đến người đàn ông này, hử? Tôi ngồi trong im lặng không biết phải nói gì, thì đột nhiên có tiếng gõ ở cửa trước.

“Shiro, anh có nhà không?” một người phụ nữ gọi từ phía bên kia cánh cửa.

Tôi đi đến cửa sổ và nhìn ra ngoài. Là Karen đang đứng trước cửa cửa hàng.

“Karen?” tôi gọi cô từ cửa sổ tầng hai.

Cô nhìn lên tôi. “A, anh đây rồi!” cô đáp, nghe có vẻ nhẹ nhõm. “Tôi nghĩ tôi có thể đã tìm ra người đàn ông mà anh đang tìm kiếm là ai rồi.”

“T-Thật sao?!” tôi hỏi, hoàn toàn bị sốc trước diễn biến đột ngột này.

“Vâng. Tôi có thể vào trong không?”

“D-Dĩ nhiên rồi,” tôi nhanh chóng nói. “Để tôi xuống ngay đây.”

◇◆◇◆◇

“Tôi đã tin chắc rằng mình đã từng thấy mặt dây chuyền đó trước đây, vì vậy tôi đã về nhà và xem xét tất cả đồ đạc của mình…” Karen dừng lại một chút, rồi nói, “…và tìm thấy thứ này.” Cô mở chiếc hộp gỗ đang cầm và bên trong là một mặt dây chuyền giống hệt với cái mà Patty có.

“Đó là…” tôi thì thầm. “Nó đây rồi! Đó là mặt dây chuyền chúng ta đang tìm kiếm!”

“Tôi cũng nghĩ vậy” cô nói với một cái gật đầu. “Vậy ra đúng là mặt dây chuyền này, hử?”

“Nhưng cô đã tìm thấy nó ở đâu?” tôi hỏi cô.

“Anh không nhớ sao?” cô đáp. “Anh chắc chắn đã thấy thứ này trước đây. Mặt dây chuyền này thuộc về cụ cố của tôi. Nói cách khác là người sáng lập Ninoritch. Tôi nghĩ ông ấy là người đàn ông mà anh đang tìm kiếm.”

Tôi hoàn toàn chết lặng trước điều này và không biết phải nói gì.

“Mister Shiro, ‘cụ cố’ là gì ạ?” Aina ngây thơ hỏi.

“Là cha của ông nội em đấy” tôi giải thích, và vẻ mặt của em ấy tối sầm lại, cho thấy em ấy có lẽ đã hiểu điều đó có nghĩa là gì.

“Shiro, tôi có thể hỏi tại sao anh lại tìm kiếm ông ấy không?” Karen nói.

“Là, ờ…” tôi ngập ngừng, không thể tìm ra cách để kết thúc câu đó.

“Cô Karen, chúng em đang tìm ông ấy bởi vì, ờ…” Aina cố gắng, nhưng em ấy cũng không chắc phải nói gì.

Khi cả hai chúng tôi đứng đó cố gắng tìm những từ ngữ phù hợp để giải thích tình hình thì một giọng nói nhỏ vang lên từ trong ba lô của Aina.

“Là tôi đã nhờ họ,” Patty nói. Cô bay ra khỏi túi và đậu trên vai Aina.

“Không thể nào…” Karen há hốc mồm, mắt mở to như hai cái đĩa. “Một Tiên tộc? Shiro, cô ấy là…” Cô nhất thời không nói nên lời. “Nhưng cái gì…” Giọng cô lại một lần nữa tắc nghẹn.

“Để tôi giải thích…” tôi nói, và kể tóm tắt cho cô nghe mọi chuyện đã xảy ra với tôi trong rừng bao gồm cả việc tôi và Patty đã gặp nhau như thế nào, làm thế nào cô ấy đã cứu tôi bằng cách vớt tôi lên khỏi sông, và cuộc tìm kiếm người bạn của cô ấy, người hóa ra lại là cụ cố của Karen.

“Tôi hiểu rồi,” cô nói khi tôi đã kể xong. “Tôi không thể tin vào tai mình. Tổ tiên của tôi quen biết với một Tiên tộc ư? Ai mà ngờ được?”

“Chúng tôi không chỉ là người quen,” Patty phản đối. “Chúng tôi là bạn. Thực tế, chúng tôi là người bạn duy nhất của nhau,” cô kiêu hãnh giải thích, đôi mắt dán chặt vào Karen. “Dù sao thì, anh ấy đang ở đâu?”

“C-Cô nói vậy là có ý gì?” Karen hỏi với một chút ngạc nhiên.

“Chà, cô là con của con của con của con của…” Patty nói, bắt đầu liệt kê các thế hệ trước khi bỏ cuộc. “Ugh, phức tạp quá. Dù sao thì, cô có họ hàng với anh ấy, phải không?”

“Vâng…” Karen nói với một cái gật đầu ngập ngừng.

“Vậy thì, cô phải biết tìm anh ấy ở đâu!” cô tiên suy đoán.

“Cô đang nói về cái g—Ồ!” Karen nói với một tiếng kêu kinh ngạc. “Tôi hiểu chuyện gì đang xảy ra rồi. Vậy ra là thế…” cô lẩm bẩm, dường như đã nhận ra điều gì đó. “Patty, tôi có thể hỏi tuổi thọ của một Tiên tộc là bao nhiêu không?”

“Tuổi thọ? Tại sao cô đột nhiên lại hỏi thế—” Patty bắt đầu càu nhàu, nhưng Karen đã ngắt lời cô.

“Làm ơn. Điều này rất quan trọng,” Karen nhấn mạnh. “Cô có thể cho tôi biết được không?”

“Thủ lĩnh nói rằng chúng tôi sống khoảng 3,000 năm. Mặc dù tôi mới chỉ 300 tuổi thôi” cô ấy nói.

Aina và tôi đồng thanh há hốc mồm, thông tin mới này khiến chúng tôi hoàn toàn không nói nên lời.

“Điều đó giải thích tất cả,” Karen nói. “Tuổi thọ của con người thậm chí còn chưa đến một trăm năm. Cụ cố của tôi, ông ấy…” cô dừng lại một chút “ông ấy đã qua đời từ rất lâu rồi” cô nhẹ nhàng giải thích với Patty, và giọng cô nghe có vẻ vô cùng thương tiếc cho cô tiên.

“Đó là…” Patty lẩm bẩm trong sự hoài nghi. “Không thể nào…”