Tôi giải thích tình hình cho Aina và nói với cô bé rằng cửa hàng sẽ đóng cửa trong hai ngày tới trong khi tôi đi vắng. Sau khi mọi chuyện đã được sắp xếp, tôi đi vào rừng cùng đội Tia Chớp Xanh, và cuối cùng sau khoảng nửa ngày đi bộ chúng tôi đã đến đích. Chúng tôi thấy mình đang đứng trên một cánh đồng hoa không xa con sông uốn lượn xuyên qua khu rừng.

“Wow, tôi không ngờ ở đây lại có nhiều hoa đến vậy,” tôi nói, kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt.

“Đã nói với anh là có rất nhiều mà,” Raiya nói.

“Chúng thật đẹp,” tôi nói khi ngắm nhìn hàng trăm bông hoa màu hồng nhạt xung quanh. Tôi không thể không nghĩ rằng Aina sẽ thích chúng.

“Chúng được gọi là ‘hoa Apsara’,” Nesca giải thích. “Chúng chỉ mọc gần nguồn nước trong.”

Cô tiếp tục nói với tôi rằng hoa apsara có rễ rất sâu, điều đó giải thích tại sao chúng rất khó thu hoạch và ngay cả việc trồng lại chúng trong chậu hoa ngay sau khi hái cũng không giúp chúng sống sót. Phần về việc có rễ sâu ngay lập tức làm tôi nhớ đến hoa bồ công anh, vì chúng cũng là những bông hoa rất mong manh, héo nhanh sau khi hái. Hoặc ít nhất thì đó là những gì tôi đã nghe.

“Chúng ta bắt tay vào việc trước khi mặt trời lặn thôi, meow,” Kilpha nói, và tất cả chúng tôi bắt đầu hái hoa. Tôi đặt ba lô của mình xuống và ngồi xổm xuống cánh đồng hoa.

“Này anh bạn, cầm lấy những bông này cho tôi,” Raiya nói, đưa cho tôi một ít hoa để cho vào kho đồ của mình.

“Chắc chắn rồi,” tôi đáp.

“Đây, Shiro, hoa!” Lần này, đến lượt Kilpha đưa hoa cho tôi.

“Hiểu rồi” tôi nói.

“Đây” Nesca ít nói lẩm bẩm khi cô ấy cũng đưa cho tôi một ít hoa.

“Xin lỗi, Shiro. Anh có thể vui lòng nhận lấy cả những bông này không?” Rolf là người tiếp theo đưa hoa cho tôi.

Bốn người họ sẽ hái một vài bông hoa, đưa chúng cho tôi rồi sau đó quay lại hái tiếp. Chúng tôi tiếp tục làm vậy một lúc cho đến khi có thứ gì đó ngắt lời chúng tôi.

Bzz. Bzzzzzzzz.

Có tiếng vo ve trong không khí gần đó. Và đó không phải là một tiếng vo ve nhỏ như bạn mong đợi từ một con muỗi mà giống như một động cơ ô tô đang hoạt động.

“Này, mọi người. Im lặng một chút,” Raiya nói.

Sau vài giây, chúng tôi đã thấy thứ gì đang gây ra tiếng vo ve. Những con côn trùng khổng lồ cao khoảng một mét đang bay lượn ở phía bên kia sông. Và đó không chỉ là một hoặc hai con: có tổng cộng mười bảy con.

“Bọ tê giác bay,” Raiya xác định chúng. “Chúng khá phiền phức để đối phó, nhưng hiện tại chúng không phải là một mối đe dọa. Chỉ cần không di chuyển, anh bạn,” anh ta nói với tôi. “Chúng sẽ không tấn công chúng ta trừ khi chúng ta quấy rầy chúng trước.”

Nghe theo chỉ dẫn của Raiya, tất cả chúng tôi đều đứng yên hết mức có thể. Bọ tê giác bay, hử? Từ xa, chúng trông giống như những con tôm càng có cánh côn trùng mọc ra từ lưng. Những con tôm càng bay này đang gây ra rất nhiều tiếng ồn chỉ bằng cách vỗ cánh, và có vẻ như chúng đã vượt qua sông vì chúng đang ngày càng đến gần nơi chúng tôi đang đứng. Thực tế, đến lúc này chúng đã ở rất gần nên tôi có thể thấy chính xác chúng trông như thế nào. Chân trước của chúng kết thúc bằng những chiếc càng giống như cua và các chân khác của chúng có khớp tương tự như hầu hết các loài côn trùng khác. Tôi lại liếc nhìn chúng và… Ôi trời ạ. Dường như một phần chân của chúng đã bị mất. Tôi cho rằng không phải tất cả chúng đều mất cùng một phần chân ở cùng một vị trí, vì vậy đây có lẽ chỉ là cách chúng trông tự nhiên.

“Này, Raiya?” tôi lặng lẽ nói.

“Gì vậy?” anh ta nói.

“Anh có nghĩ bình xịt đuổi gấu sẽ có tác dụng với những thứ này không?” tôi hỏi.

Tôi đang đề cập đến bình xịt mà tôi đã sử dụng khi chúng tôi gặp những con gấu sát nhân trong chuyến phiêu lưu thử nghiệm của mình. Lúc đó, tôi đã xoay xở làm tê liệt những con quái vật bằng bình xịt, nhưng lần này…

“Có lẽ là không,” Raiya nói, lắc đầu một cách trang trọng. “Chúng tôi đã sử dụng bình xịt đó rất nhiều lần kể từ khi anh đưa nó cho chúng tôi, nhưng có vẻ như nó chỉ có tác dụng với các quái vật dạng động vật. Nó không ảnh hưởng đến các loại côn trùng chút nào cả.”

Bình xịt đuổi gấu chủ yếu bao gồm capsaicin, một chất gây kích ứng. Bằng cách xịt nó vào mặt động vật, nó ngay lập tức kích thích các màng nhầy của nó, nói cách khác là các khu vực quanh mắt và mũi và làm tê liệt nó. Nhưng nếu nó được sử dụng trên một sinh vật không có màng nhầy… Chà, không có gì ngạc nhiên khi nó sẽ không có bất kỳ tác dụng nào.

“Tôi có một câu hỏi khác, nếu anh không phiền tôi hỏi,” tôi nói. “Có phải chỉ mình tôi thấy hay là trông như tất cả những con quái vật này đã bị một loại thương tích nào đó?”

“Ồ, thật là một sự trùng hợp, anh bạn,” Raiya nói. “Tôi thực ra cũng vừa mới nghĩ điều tương tự.”

“Nhìn kìa, Raiya,” Kilpha lên tiếng. “Những con bọ tê giác bay này trông như thể chúng vừa mới đánh nhau với một số quái vật khác, meow. Chúng đang chảy máu khắp nơi, meow!”

Cô ấy đã đúng. Khi quan sát kỹ hơn, tôi nhận thấy một loại chất lỏng nào đó đang phun ra từ bụng của con tôm càng bay gần chúng tôi nhất. Các quái vật khác cũng có nhiều vết cắt ở mặt dưới của mai.

“Trông giống như ai đó đã tấn công chúng bằng một phép thuật Phong Trảm,” Nesca nhận xét.

“Đánh giá qua độ đặc của chất lỏng, có vẻ như chúng vừa mới chiến đấu vài phút trước,” Rolf nói thêm, và Nesca gật đầu đồng ý với đánh giá này.

Tôi nghe Raiya phát ra một tiếng “tsk” bên cạnh. “Điều đó không tốt,” anh ta nói.

Dường như bầy tôm càng bay đã nhận ra sự hiện diện của chúng tôi, vì chúng đã ngay lập tức thể hiện tư thế hung hăng và nhe nanh với chúng tôi. Dường như chúng đã sẵn sàng cho một cuộc chiến, mặc dù chúng tôi không làm gì để khiêu khích chúng.

“Rolf, đảm bảo giữ an toàn cho Shiro! Nesca, bắt đầu niệm chú,” Raiya hét lên khi tôi rút kiếm.

“Hiểu rồi,” Rolf nói trước khi di chuyển ra trước mặt tôi để làm lá chắn.

Kéééééét!

Bầy tôm càng bay phát ra một tiếng kêu chói tai khi tất cả chúng lao về phía chúng tôi như một.

“Hỏa Tiễn,” Nesca lặng lẽ niệm chú. Phép thuật lửa sau đó bắn ra đã giết chết con quái vật ở đầu bầy côn trùng vo ve, nhưng điều này không làm nản lòng những con tôm càng khác, những con thậm chí dường như không quan tâm đến việc bạn bè của chúng vừa chết. Chúng chỉ đơn giản là phát ra một tiếng kêu chói tai khác và lao về phía chúng tôi. Tất cả những gì tôi có thể làm là kinh hoàng nhìn bầy tôm càng bay khổng lồ ngày càng đến gần.

“Shiro, hãy đảm bảo anh ở sau tôi!” Rolf nói với tôi khi anh ta chuẩn bị chùy và khiên của mình cho trận chiến. Tôi có thể biết qua vẻ mặt nghiêm túc của anh ta rằng những con quái vật này sẽ không dễ bị hạ gục.

“Ugh, tôi ghét bọ tê giác bay,” Kilpha hậm hực khi cô rút dao găm của mình. “Vỏ của chúng quá cứng. Thật là một nỗi đau! Được rồi, tôi sẽ cố gắng đánh lạc hướng chúng. Dùng ma thuật của cô để kết liễu chúng đi, Nesca!”

Kilpha ném ba con dao găm vào những con quái vật, nhưng chúng có rất ít hoặc không có tác dụng, vì chúng không thể xuyên thủng lớp vỏ ngoài của những con bọ bay. Tất cả những con dao găm đều rơi vô hại xuống nước, mặc dù chúng đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của những con quái vật, những con đều dừng lại giữa không trung và quay về phía Kilpha.

“Hỏa Cầu.” Ngay khi chúng dừng lại, một quả cầu lửa bắn ra từ tay Nesca.

Kéééééét!

Quả cầu lửa trúng thẳng vào những con quái vật, và một vài con trong số chúng lao xuống sông.

“Vậy là những con tôm càng này yếu với lửa, hử? Chà, trong trường hợp đó tôi có đúng thứ cần thiết” tôi nói, trước khi lấy một bình xịt ra khỏi kho đồ của mình.

“Shiro, tôi e rằng vật phẩm đó sẽ không có tác dụng với bọ tê giác bay,” Rolf cảnh báo tôi khi anh ta thấy tôi cầm một bình xịt. Anh ta có lẽ nghĩ đó là bình xịt đuổi gấu mà tôi đã đề cập vài khoảnh khắc trước.

“Đừng lo, Rolf,” tôi trấn an anh ta. “Nó không phải là cùng một loại bình xịt.”

“Không phải ư?” anh ta lặp lại, trông bối rối.

“Không đâu. Cứ xem đi.”

Tôi chĩa bình xịt vào một trong những con tôm càng bay và lấy một chiếc bật lửa từ túi của mình. Giữ chiếc bật lửa ngay dưới vòi phun, tôi bật nó trong khi đồng thời nhấn nút trên đỉnh bình xịt bằng tay phải. Và bạn nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi một bình xịt dễ cháy gặp lửa? Chà, về cơ bản nó sẽ biến cái lon thành một khẩu súng phun lửa tự chế! Một ngọn lửa khổng lồ ngay lập tức bắn ra từ bình xịt với một tiếng “vút” lớn. Nó gần như trông giống như ma thuật.

Kéééééééét!

Con tôm càng bay bị trúng đòn súng phun lửa tự chế của tôi ngay lập tức rơi khỏi bầu trời và quằn quại đau đớn trên mặt đất.

“Rolf, làm ơn lo phần còn lại!” tôi nói.

“Hiểu rồi,” mục sư chiến đấu đáp lại trước khi nhanh chóng hạ cây chùy của mình xuống con quái vật và đập bẹp nó với một âm thanh kinh tởm.

Này, đó là một sự kết hợp khá tốt nếu tôi tự nói vậy!

“Tôi không dừng lại ở một con đâu!” tôi hét lên khi tôi chĩa khẩu súng phun lửa tự chế của mình vào những con tôm càng bay còn lại. Một số con rơi xuống sông và bị cuốn trôi trong khi những con khác đâm sầm xuống đất trước mặt chúng tôi.

“Ăn kiếm này!”

“Nhận lấy này, meow!”

Raiya và Kilpha lo liệu những con quái vật một khi tôi đã hạ gục chúng.

“Shiro, qua đây, meow!”

“Chắc chắn rồi!” tôi gọi lại, sau đó chĩa súng phun lửa của mình về hướng mà Kilpha đã chỉ và lại một lần nữa giải phóng địa ngục lửa lên những con côn trùng khổng lồ. Nhờ kỹ thuật sát thủ của tôi, thứ hoàn toàn bị cấm ở Nhật Bản, chúng tôi đã xoay xở đánh bại được một phần lớn những con tôm càng bay trong nháy mắt.

“Thôi nào, các bạn! Chúng ta sắp xong rồi!” Raiya hét lên để khuyến khích chúng tôi.

Còn lại sáu con côn trùng khổng lồ. Kilpha đang đối mặt với một con, trong khi Rolf và Raiya đang chiến đấu với hai con mỗi người. Con cuối cùng đang đến gần Nesca, người mà sự chú ý hoàn toàn tập trung vào việc niệm chú khiến cô ấy dễ bị tấn công hơn. Cô ấy ré lên một tiếng ngạc nhiên khi thấy con côn trùng đang bay thẳng về phía mình và khuôn mặt cô ấy ngay lập tức cứng lại. Cô ấy hoàn toàn không ngờ đến điều đó. Tôi chĩa khẩu súng phun lửa tự chế của mình về hướng con quái vật nhưng nhanh chóng nhận ra nó quá gần Nesca, và nếu tôi sử dụng nó vào lúc đó thì cô ấy cũng sẽ bị trúng cột lửa.

“Nesca!” Raiya kêu lên, trước khi quay sang những con quái vật anh ta đang chiến đấu và hét vào chúng. “Chúng mày đang cản đường tao, chết tiệt! Tránh ra!”

“Meow? Đừng làm tổn thương Nesca!” Kilpha rít lên với con côn trùng đang lao xuống đồng đội của mình.

Thật không may, những người còn lại trong đội Tia Chớp Xanh đều bận rộn với các cuộc chiến của riêng mình và không thể làm gì để giúp cô ấy. Nesca thực tế không có khả năng tự vệ. Con tôm càng bay ngày càng đến gần cô ấy. Tôi là người duy nhất có thể di chuyển tự do.

Nesca nhắm chặt mắt lại.

Con quái vật sắp tấn công.

“Chết tiệt hết!” tôi hét lên và bắt đầu chạy về phía cô ấy, gần như theo bản năng khi tôi ném bật lửa và bình xịt sang một bên. Tôi chạy thẳng qua con quái vật, và khi tôi đến gần Nesca, tôi hét lên, “Nesca! Cẩn thận!”

Cô ấy lại phát ra một tiếng kêu ngạc nhiên khi tôi đẩy cô ấy ra với tất cả sức lực của mình, khiến cô ấy ngã nhào vào cánh đồng hoa. Con quái vật chuyển sự chú ý sang tôi, và vì lúc này nó đã gần như ở trên đầu tôi, tôi đã che mặt bằng cách khoanh tay trước nó.

Kééééét!

Không chút do dự, con tôm càng bay lao xuống tôi và bám vào, quấn những chiếc chân đang quằn quại của nó quanh thân tôi. Tôi há hốc mồm ngạc nhiên khi sinh vật đó phát ra những tiếng lách cách kinh tởm trong tai tôi. Nó mở rộng hàm, và ngay khi nó chuẩn bị cắm những chiếc răng nanh vào tôi…

“Nhảy xuống sông đi, anh bạn!” Raiya hét vào mặt tôi.

Tôi không có thời gian để trả lời. Tôi không có thời gian để suy nghĩ. Tôi chỉ có thời gian để làm theo lời khuyên của anh ấy, vì vậy tôi đã ném mình xuống nước.

Kééééét!

Con quái vật đã buông tôi ra ngay khi cơ thể tôi phá vỡ sức căng bề mặt, có lẽ ngạc nhiên khi thấy mình đột nhiên ở dưới nước. Nó quằn quại và vật lộn, nhưng mặc dù đã nỗ lực thì nó không thể thoát ra khỏi sông vì cánh của nó đã bị ngập hoàn toàn. Tuy nhiên, thật không may, con tôm càng không phải là người duy nhất không thể thoát ra khỏi nước.

“D-Dòng chảy! Nó quá mạnh!” tôi hét lên.

Tôi duỗi tay về phía bờ sông trong một nỗ lực tuyệt vọng để bám vào một thứ gì đó, nhưng vô ích. Tôi đã quá xa nó, và dòng chảy quá nhanh. Nhanh một cách điên cuồng. Và sông thì sâu.

“Chết tiệt…”

“Hỡi tinh linh nước, ta cầu xin ngươi, hãy ban cho người đàn ông này sự bảo vệ của ngươi.” Tôi nghe Nesca niệm chú và ngay lập tức cảm thấy ma thuật được thi triển lên mình. Cơ thể tôi bắt đầu phát sáng nhẹ.

“Chúng tôi đến cứu anh đây, anh bạn!” Raiya hét lên. “C-Chúng tôi chắc chắn sẽ tìm thấy anh! Tôi hứa! Đợi chúng tôi!”

“Shiro, meow!”

“Anh Shiro!”

Các đồng đội của tôi đang gọi tên tôi. Tôi chỉ có thể lắng nghe những tiếng hét của họ khi dòng chảy cuốn tôi đi.

Tôi là Amata Shiro, hai mươi lăm tuổi, và đang ở trong tình thế khó khăn nhất trong cả cuộc đời mình.

◇◆◇◆◇

Tôi đang trôi dạt trên sông. Vâng, đúng vậy: trôi dạt. Mặc dù bị dòng chảy cuốn đi, tôi không bị chết đuối. Dường như phép thuật mà Nesca đã thi triển lên tôi đã cho tôi khả năng thở dưới nước, mặc dù điều đó không ngăn tôi theo bản năng cố gắng nín thở. Sông ngày càng rộng ra và dòng chảy ngày càng nhanh hơn. Tôi đã ở dưới nước được vài chục giây vào thời điểm này. Hoặc có lẽ đã được vài phút?

Khi tôi đang quằn quại dưới nước, tôi đột nhiên cảm thấy ai đó nắm lấy tôi. Có phải các đồng đội của tôi đã đến cứu tôi không? Tôi cảm thấy ai đó kéo tôi lên khỏi mặt nước, và ngay khi đầu tôi nhô lên khỏi mặt nước, tôi đã thở ra hơi thở sâu mà tôi đã nín. Thân mình của tôi theo đầu tôi ra khỏi nước, cho đến khi cuối cùng tôi hoàn toàn ra ngoài và nằm trên bờ sông.

Tôi ho ra tất cả nước tôi đã nuốt phải và cố gắng kiểm soát lại hơi thở của mình. Khi đã xoay xở được điều đó, tôi liếc lên và thấy mình đang nhìn vào khuôn mặt của một cô bé.

“A, tạ ơn trời anh còn sống, hume!” cô ấy thở phào nhẹ nhõm.

Tôi quá sững sờ để nói.

“Hửm? Anh đang nhìn gì mà sốc vậy? Nààày! Tỉnh táo lại đi! Anh có nghe thấy em không?” cô ấy nói khi cô ấy vỗ vào má tôi vài lần. Nếu trước đây tôi có nghi ngờ, cô bé này là bằng chứng sống cho thấy tôi đang ở trong một thế giới giả tưởng.

“C-Cô là…” tôi lắp bắp. “Không thể nào…” tôi lẩm bẩm, và cô bé nhìn tôi như thể tôi đã mọc thêm hai cái đầu.

“Có chuyện gì vậy?” cô bé hỏi. “Anh chưa bao giờ nghe nói về tiên tộc à?”

Một tiên tộc, một sinh vật chỉ tồn tại trong truyện ngụ ngôn và truyện dân gian đang lơ lửng ngay trước mặt tôi.