“Chà? Mấy đứa đang la lối om sòm về Bọ tê giác bay cái gì thế, nhóc? Để nhóc biết, ta có thể nghe thấy tiếng các người từ bên ngoài quán rượu đấy” Eldos càu nhàu.

“Ồ, ờ, xin lỗi về điều đó” tôi nói một cách ngại ngùng. “Chà, ông thấy đấy, tôi thực sự cần ai đó phá hủy tổ của chúng và diệt trừ tất cả.”

“Ta sẽ làm” ông nói.

“Khoan đã, thật sao?!” tôi hỏi, mắt trợn tròn.

“Chắc chắn rồi.”

“Thưa ngài Eldos, ngài có thể là một trong những mạo hiểm giả giỏi nhất của chúng tôi, nhưng tôi sẽ không cho phép ngài nhận những yêu cầu trái phép” Ney can thiệp, một cái cau mày làm hỏng khuôn mặt xinh đẹp của cô và có vẻ bối rối y như tôi. “Tôi là bang chủ và tôi có tiếng nói cuối cùng về việc chúng ta có chấp nhận một yêu cầu hay không.”

Nhưng Eldos không thèm để tâm. “Cô làm ơn ngậm miệng lại được không, cô gái?” ông nói với cô.

Đến lượt Ney phải trợn mắt. “Thưa ngài Eldos, ngài đang—” cô bắt đầu, nhưng người lùn không để cô nói hết.

“Nhóc, nhóc không quên điều gì đó sao?” ông nói, liên tục vỗ vào lưng tôi.

“Quên gì ạ?”

“Vụ cá cược nhỏ của chúng ta. Hồi ta uống thứ ‘Spirytus’ đó, hay bất cứ thứ gì nó được gọi, ta đã cá cược với nhóc, nhớ không? Ta đã nói với nhóc rằng nếu nhóc có thể làm ta say, nhóc có thể yêu cầu ta làm bất cứ điều gì nhóc muốn.”

“Ồ, phải rồi! Giờ tôi nhớ rồi!” tôi thốt lên. Tôi không có thói quen cá cược, nên tôi đã quên bẵng đi mất. Hơn nữa, tôi nghĩ ông ấy chỉ đùa và đó chỉ là một trong những chuyện ngẫu hứng lúc đó.

“Đừng nói với ta là nhóc đã quên đấy nhé?” ông nói với một tiếng thở dài. “Ta đã đặt niềm kiêu hãnh của một người lùn ra để thách thức thứ Spirytus đó của nhóc, và ta đã thua. Nhóc hiểu ta đang nói gì không? Đêm đó, chúng ta đã cá cược và nhóc đã thắng. Bây giờ không thể nuốt lời được nữa.”

Ông sụt sịt trước khi tiếp tục. “Nghe này, ta không thích có những món nợ chưa trả treo trên đầu mình. Chuyện đó cứ đè nặng trong tâm trí ta kể từ đó, và ta thậm chí không thể thư giãn và uống rượu như bình thường được! Vậy nên, nhóc…” ông dừng lại khi liếc nhanh tôi “ta có thể làm việc này cho nhóc và xóa nợ được không?”

“Eldos…” tôi chậm rãi nói. “Ông có chắc về việc này không? Ney vừa nói đó sẽ là một công việc cực kỳ lớn, và—”

“Nhóc coi ta là ai, một tân binh à? Ta có thể tự mình xử lý lũ Bọ tê giác bay đó mà không tốn chút sức lực nào. Ta không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào.”

Woa! Nói năng như một anh hùng thực thụ! Tôi thực sự không thể để cơ hội này vuột mất. Không đời nào tôi lại từ chối. “Cảm ơn ông rất nhiều, Eldos!” tôi vui vẻ nói.

“Cứ để việc này cho ta, nhóc” người lùn nói, và ông ấy nở một nụ cười tự mãn với tôi.

“Này, anh bạn,” tôi nghe thấy một giọng nam, và nhận ra nhóm Tia Chớp Xanh đã đến gần chúng tôi trong khi chúng tôi đang nói chuyện. “Chúng tôi cũng sẽ tham gia” Raiya nói.

“Raiya…” tôi thì thầm, ngạc nhiên một cách thú vị trước sự can thiệp này. Dường như cả bốn người họ đã chờ đợi thời điểm hoàn hảo để nhảy vào cuộc trò chuyện.

“Bọ tê giác bay khá phiền phức, nhưng tôi chắc chắn với sự dẫn dắt của ngài Eldos, chúng tôi sẽ có thể giúp ích được phần nào trong nhiệm vụ này,” Rolf nói với một cái gật đầu và một nụ cười thanh thản trên môi.

“Chà, anh nghe Rolf nói rồi đấy,” Raiya nói. “Chúng tôi sẽ tham gia cùng anh bạn. Ồ, và tôi không xin phép đâu. Ngay cả khi anh bạn nói không, chúng tôi vẫn sẽ đi.”

“Nào, hãy đợi một chút” Ney xen vào, rõ ràng không hài lòng với những kế hoạch đang được đưa ra. “Các vị có thể đã quên, nhưng hợp đồng của các vị ghi rõ rằng các vị không thể nhận bất kỳ yêu cầu nào mà hội chưa chấp thuận. Với tư cách là một trong những người quản lý của hội này, tôi sẽ không chỉ đứng yên và xem các vị ngang nhiên phá vỡ thỏa thuận này.”

“Cô gái, cô đang hiểu sai điều gì đó rồi” Eldos nói.

“Ồ? Và tôi có thể đang ‘hiểu sai’ điều gì vậy?” Ney hỏi.

“Ông ấy nói đúng, Grand Master” Raiya nói với một cái gật đầu. “Lão lùn già giúp Shiro vì vụ cá cược của họ, và chúng tôi đi cùng vì Shiro là bạn của chúng tôi. Chúng tôi không coi đây là một yêu cầu. Thực tế, chúng tôi thậm chí không có ý định yêu cầu anh ấy trả tiền cho chúng tôi.”

“Nếu chúng ta không đòi hỏi thù lao, thì nó không thể được coi là một yêu cầu” Nesca nói thêm, uể oải như mọi khi.

“Phải không, Emi?” Raiya gọi cô gái thỏ.

Emille lấy một cuốn sách khổng lồ xuống từ kệ phía sau và bắt đầu lật các trang, dường như đang tìm kiếm một thông tin cụ thể nào đó.

Một lúc sau, cô ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách. “Anh nói đúng” cô nói với một cái gật đầu. “Các vị không thể nhận yêu cầu nếu các vị có ý định nhận tiền hoặc chiến lợi phẩm, nhưng nếu không có điều đó thì các vị không phá vỡ thỏa thuận. Các vị nói đúng.”

“Có thứ còn quan trọng hơn cả phần thưởng,” Nesca lặng lẽ nói. “Và đó là tình bạn.”

“Xét cho cùng, Shiro là đồng đội của chúng tôi mà, meow!” Kilpha xen vào. “Nếu một trong những đồng đội của chúng tôi cần điều gì đó, dĩ nhiên chúng tôi sẽ giúp họ, meow!”

“Nesca, Kilpha…” tôi thì thầm khi cảm thấy cổ họng mình hơi nghẹn lại. Nghe họ nói vậy đã sưởi ấm trái tim tôi và tôi suýt nữa thì đã bật khóc. Suýt nữa thôi!

Eldos càu nhàu một tiếng không hài lòng. “Ta không cần một đám tân binh cản đường. Ta có thể tự mình diệt trừ lũ quái vật đó.”

“Thưa ngài Eldos, xin hãy cho phép chúng tôi đi cùng ngài trong nhiệm vụ này. Như ngài nói, khi so sánh với ngài chúng tôi chỉ là những mạo hiểm giả tập sự, nhưng cả bốn chúng tôi đều rất mong muốn được học hỏi từ một anh hùng vĩ đại như ngài,” Rolf giải thích, điều mà tôi tưởng tượng là một nỗ lực để nịnh nọt người lùn.

Dường như nó đã có tác dụng vì Eldos nhướng mày đáp lại, có vẻ ấn tượng trước tình cảm đó. “Ta thích thái độ đó của cậu. Rất đáng ngưỡng mộ. Nhưng đó là đặc trưng của các mục sư mà. Vậy thì…” Ông dừng lại khi cầm lấy chiếc rìu chiến đeo sau lưng và vung thử một cái. “Lũ tân binh các người tốt hơn hết hãy đảm bảo quan sát kỹ càng khi cây Seacal đáng tin cậy của ta và ta biến lũ quái vật đó thành thịt băm!”

Khoan đã, “Seacal”? Tôi khá chắc mình đã nghe thấy cái tên đó trước đây. Bây giờ mình biết nó từ đâu nhỉ?

“Biết không, ta có được cây rìu chiến này từ Phù thủy Bất tử đấy,” Eldos tiếp tục, ngắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. “Với món đồ xịn này, ta sẽ xử lý nhanh gọn lũ bọ bay đó. Nếu lũ ranh các người nhất quyết đòi đi cùng, ta đoán là ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc để các người đi. Ồ, này, ta có một ý tưởng! Hay là ta để lũ trẻ các người đi ăn cắp viên đá ma thuật từ con chúa?” Ông phá lên cười một cách ầm ĩ như thể ông vừa kể một câu chuyện cười hài hước nhất từ trước đến nay.

Seacal, Phù thủy Bất tử… Được rồi, tôi phải hỏi. “Ừm, Eldos…”

“Hửm? Gì vậy, nhóc?”

“Là về cây rìu của ông, ờ…”

“Ta không bán nó đâu, nếu đó là điều nhóc đang hỏi” ông cảnh báo tôi với một cái cau mày.

“Ồ, không, tôi không muốn mua nó. Tôi chỉ tự hỏi, ờ…” tôi ngập ngừng nói. “Có phải nó có khắc chữ ‘Công lý’ trên đầu rìu không?”

Mắt của Eldos ngay lập tức mở to, cho thấy tôi đã đoán đúng.

“Dĩ nhiên là có,” tôi lẩm bẩm với không ai cụ thể. “Xét cho cùng, bà lúc nào cũng là một fan lớn của cái chương trình hành động Mỹ đó, Công lý Đích thực.” Tôi ngẩng đầu lên trời. Hay đúng hơn là, trần nhà.

“Nhờ có Seacal, ta có thể sử dụng phép thuật ‘Công lý’ tối đa hai lần một ngày,” Eldos giải thích. “Chính phép thuật đó đã giúp ta đánh bại Chúa quỷ và Rồng Cổ đại đấy, nhóc biết không. Nhưng làm sao nhóc lại biết về nó?”

“À, chỉ là…” tôi bắt đầu, rồi hạ giọng. “Được rồi, đừng nói cho ai biết điều này, được không?” tôi cảnh báo Eldos và những người khác. “Phù thủy Bất tử thực ra là bà của tôi.”

“C-Cái gì?!” Eldos há hốc mồm, có vẻ hoàn toàn chết lặng trước điều này. “Nhóc nói thật à?!”

“Bản thân tôi cũng mới biết gần đây thôi, nhưng vâng, đó là sự thật,” tôi nói với một cái gật đầu.

“Hừ. Thôi đi, ta không tin. Lũ thương nhân các người lúc nào cũng làm cái trò nói nhảm không có lý do chết tiệt nào,” ông cộc cằn nói. “Phù, suýt nữa thì. Nhóc suýt lừa được ta đấy.” Ông lườm tôi khi đưa tay lên vuốt mặt. “Nếu nhóc thực sự muốn ta tin nhóc là cháu của Phù thủy Bất tử thì tốt hơn hết nhóc nên cho ta một ít bằng chứng.”

“Bằng chứng ạ?” tôi nói.

“Để ta nghĩ xem…” ông nói khi cân nhắc xem tôi có thể chứng minh khẳng định của mình như thế nào. “Ồ, ta biết rồi. Nếu Phù thủy Bất tử thực sự là bà của nhóc thì nhóc phải biết tên thật của bà ấy” ông nói.

“Tên thật của bà ấy? Ồ, ý ông là tên thực của bà, phải không?” tôi nói. “Arisugawa Mio. Đúng chứ?”

Ngay khi tôi vừa nói tên thật của bà, mắt Eldos lại mở to, và ông lùi lại vài bước trong sự ngạc nhiên. “C-Chà, chết tiệt. Có lẽ nhóc đã nói thật. Rất nhiều người nghĩ tên bà ấy là Alice Gawamio, nhưng chỉ một vài người trong chúng ta biết tên thật của bà: A-ri-su-ga-wa Mio. Ta luôn nghĩ chỉ có ta và các Anh hùng khác được bà ấy cho biết tên.” Ông dừng lại vài khoảnh khắc và nhìn chằm chằm vào mặt tôi. “Giờ nhóc nói, trông nhóc cũng có nét giống bà phù thủy đấy.”

“T-Thật sao?” tôi nói.

“Chắc chắn rồi. Thực tế, càng nhìn nhóc ta càng thấy giống” Eldos nói. “Nghĩ lại thì, ta chưa bao giờ hỏi tên nhóc. Ta nên gọi nhóc là gì?”

“Tên tôi là Amata Shiro,” tôi đáp. “Bà chỉ gọi tôi là Shiro.”

“Shiro, hử?” ông lặp lại. “Biết không, ta đã thoát chết nhiều lần nhờ cây rìu chiến mà bà của nhóc đã cho ta. Ta luôn muốn trả ơn bà ấy, nhưng ta không thể tìm thấy bà ấy ở đâu cả. Nhưng bây giờ ta có thể một mũi tên trúng hai đích và trả cả nợ cho nhóc lẫn nợ cho bà của nhóc bằng cách giúp đỡ nhóc. Sẵn sàng đi chưa, Shiro? Đi nghiền nát lũ bọ chết tiệt đó thôi!”

“Này, ông già,” Raiya xen vào. “Xin lỗi vì đã làm phiền trong khi hai người đang có những khoảnh khắc nhỏ như này nhưng đừng quên rằng chúng tôi cũng đi cùng đấy.”

“Cảm ơn mọi người rất nhiều” tôi nói. “Một khi chúng ta đã diệt trừ lũ quái vật đó, tôi sẽ đãi tất cả mọi người một chầu rượu từ cửa hàng của tôi.”

Ngay khi những lời này vừa thốt ra khỏi miệng tôi, các mạo hiểm giả khác trong phòng đột nhiên bắt đầu lẩm bẩm với nhau.

“Này, điều đó có nghĩa là nếu chúng ta giúp anh ta, chúng ta có thể có thêm một ít rượu ngon, ngọt ngào của anh ta đúng không?” một người nói.

“Không có phần thưởng, nhưng đổi lại là rượu ngon…” một người khác nói thêm. “Ý tôi là, tại sao không?”

“Lưỡi của tôi vẫn còn nhớ như in hương vị của loại rượu vang tôi đã uống ngày hôm đó…”

“Các cậu nghĩ sao, anh em? Có tham gia không?”

“Tôi cũng muốn đi!”

Dường như chỉ cần nhắc đến rượu là đủ để thu hút sự chú ý của họ. Tôi thậm chí có thể thấy một số người trong số họ đang chảy nước miếng. Chà, có vẻ như thứ rượu tôi đã phục vụ họ tại lễ hội uống rượu nhỏ của mình đã để lại ấn tượng mạnh hơn cả những gì tôi dự đoán. Tôi quyết định đây là thời điểm hoàn hảo để tung ra con át chủ bài thứ hai của mình.

“Cảm ơn mọi người rất nhiều vì đã quan tâm. Thực ra tôi có điều muốn nói với tất cả mọi người” tôi tuyên bố, và ánh mắt của mọi mạo hiểm giả trong phòng đều hướng về tôi. “Chuyện là trong khi tôi đang sắp xếp lại kho rượu của mình sau bữa tiệc…” tôi dừng lại để tạo hiệu ứng kịch tính, rồi cười toe toét “tôi có thể tình cờ tìm thấy một chai rượu mật ong tiên tộc! Thật là một sự trùng hợp, phải không? Thậm chí có thể gọi đó là một phép màu!”

Hiệu quả đến tức thì.

“A-Anh nóithật à?! Anh tìm thấy một chai Ân Phước Tiên Tộc?!” một người đàn ông thốt lên.

“Th-Th-Thứ rượu huyền thoại ư?!” một người khác kêu lên.

“Khoan đã, lần cuối cùng một con người thực sự uống rượu mật ong tiên tộc là khi nào?”

“Ai biết được. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn: đó là một thời gian trước khi cậu được sinh ra.”

“Này, Ngài Thương nhân, hãy để chúng tôi giúp anh xử lý lũ Bọ tê giác bay đó!”

“À, khoan đã!” một người khác nhảy vào. “Tôi cũng muốn đi!”

“Trời ạ. Giờ anh đã nhắc đến rượu mật ong tiên tộc, tôi đoán là tôi không có lựa chọn nào khác” một trong những mạo hiểm giả có vẻ miễn cưỡng nói. “Tôi cũng tham gia.”

Các mạo hiểm giả tụ tập ngày càng trở nên kích động, theo tôi đây là bằng chứng nữa cho thấy lễ hội uống rượu của tôi đã thành công đến mức nào. Xét cho cùng, họ đã quá ấn tượng bởi loại rượu tôi đã phục vụ đến nỗi họ không nghi ngờ tôi một giây nào khi tôi nói với họ rằng tôi đã tìm thấy một ít rượu mật ong tiên tộc nằm đâu đó trong kho của mình.

Tôi đang bận rộn vui mừng trong lòng thì Ney cao giọng. “Tôi sẽ không cho phép! Tất cả các vị đã có một nhiệm vụ và nhiệm vụ đó là tìm kiếm các di tích.”

Ý tôi là, tôi đáng lẽ phải đoán được rằng cô ấy sẽ không chỉ ngồi yên và xem trong khi tôi cố gắng mua chuộc các mạo hiểm giả của cô ấy tham gia một nhiệm vụ có khả năng dài và khó khăn sâu trong rừng.

“Bên cạnh đó,” cô tiếp tục, “anh có bằng chứng gì cho thấy Shiro thực sự có một chai rượu mật ong tiên tộc? Anh ta có thể chỉ tìm thấy một chai rượu mật ong thông thường thôi!”

Chà, cô ấy là bang chủ nên cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi cô ấy sẽ cố gắng ngăn chặn việc này. Làm một người quản lý thật là khó khăn, hử? Không ai ở đây từng nếm thử rượu mật ong tiên tộc trước đây vì vậy việc chứng minh cho họ thấy rằng loại rượu mật ong mà tôi đã “tìm thấy” là hàng thật là điều gần như không thể, và Ney rõ ràng nhận thức được sự thật này. Hm, làm gì bây giờ, làm gì bây giờ nhỉ…

Khi tôi vắt óc suy nghĩ để tìm ra cách nào đó thuyết phục các mạo hiểm giả trong sảnh, tôi nghe thấy một giọng nói nhỏ bên cạnh mình “Rượu mật ong mà Shiro tìm thấy thực sự là rượu mật ong tiên tộc!”

Tôi hơi quay đầu sang một bên và thấy Patty đã bay ra khỏi ba lô của Aina và đang lơ lửng bên cạnh tôi. Chà, có vẻ như con át chủ bài cuối cùng của tôi đã quyết định tự mình xuất hiện giữa cuộc đàm phán.

“Boss, tại sao cô lại ra ngoài?” tôi hỏi cô khi cô bay về phía tôi và đậu xuống vai tôi. Cô chỉ chống tay lên hông và lườm Ney như một câu trả lời.

“Đó là một tiên tộc…” ai đó lẩm bẩm trong đám đông.

Tất cả các mạo hiểm giả trong phòng đều có phản ứng tương tự. Một số người chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào Patty một cách hoài nghi, mắt mở to như hai cái đĩa, trong khi những người khác thì há hốc mồm. Những người còn lại chỉ nhìn nhau và thấy vẻ mặt bối rối của chính mình phản chiếu lại.

“Chính tôi là người đã làm ra chai rượu mật ong mà Shiro tìm thấy!” Patty tuyên bố. “N-Nó là thật! Tôi hứa!”

“Shiro, anh có phiền không nếu tôi hỏi chính xác chuyện gì đang xảy ra ở đây không?” Ney nói. “Tại sao một tiên tộc lại…” Cô bỏ lửng khi sự sốc trước diễn biến này đã cướp đi giọng nói của cô.

“Để tôi giới thiệu cô ấy với tất cả mọi người. Đây” tôi chỉ vào nàng tiên nhỏ trên vai mình “là sếp của tôi, Patty. Cô ấy thực ra là người muốn tổ Bọ tê giác bay bị xóa sổ.”

“Là cô ấy sao? Shiro, giải thích đi” Ney nói với vẻ mặt hơi nghi ngờ.

“Được rồi, để tôi nói qua về tình hình. Các vị thấy đấy, các tiên tộc có một khu định cư trong khu rừng ở phía đông thị trấn, Rừng Gigheena. Nhưng một thời gian ngắn trước, một đàn Bọ tê giác bay đã xây tổ ngay cạnh khu định cư này khiến tất cả các tiên tộc gặp nguy hiểm, đó là lý do tại sao cô Patty Falulu đây đã đến gặp tôi, ừm, ý tôi là, đến gặp các vị mạo hiểm giả, để nhờ giúp đỡ.”

Tôi thấy mọi người trong phòng đang lắng nghe chăm chú, vì vậy tôi tiếp tục. “Cô ấy chỉ muốn một điều duy nhất” tôi nói, giơ ngón trỏ lên trước khi dừng lại và quay mặt về phía Ney. “Và đó là cứu những tiên tộc khác. Chỉ vậy thôi. Nhưng tôi chỉ là một người bán hàng rong, vì vậy tôi không có sức mạnh cần thiết để chiến đấu với những con quái vật nguy hiểm như vậy. Nhưng các vị, những viên ngọc quý trong vương miện của hội Ân Phước Tiên Tộc, các vị có thể giúp họ. Vậy các vị nghĩ sao? Các vị sẽ không lắng nghe yêu cầu duy nhất của nàng tiên nhỏ này chứ?” Tôi kết thúc bài phát biểu của mình bằng cách cúi đầu trước Ney. Ngay bên cạnh, tôi ngay lập tức cảm nhận được Aina cũng đang làm như vậy.

“Ney, làm ơn hãy cứu các tiên tộc! Tôi van xin cô!” tôi cầu xin.

“Làm ơn!” Aina khóc. “Cứu gia đình của Patty!”

“Vậy ra đó là những gì đang xảy ra ở đây, hử?” Ney lẩm bẩm.

“T-Tôi sẽ làm rượu mật ong tiên tộc cho tất cả những ai tham gia diệt trừ lũ Bọ tê giác bay đó! C-Cho từng người một! Vì vậy, làm ơn hãy giúp các tiên tộc! Giúp gia đình tôi!” Patty cầu xin, cúi đầu giống như Aina và tôi đã làm.

Tôi đã chính thức sử dụng hết các con át chủ bài của mình. Chúng tôi giữ nguyên tư thế trong khoảng mười giây trước khi Ney thở dài một hơi thật lớn.

“Trời ạ, Shiro. Anh thật là tàn nhẫn. Anh có thể nói cho tôi biết sự thật ngay từ đầu thay vì khiến tôi trông giống như nhân vật phản diện ở đây.” Mặc dù lời nói của cô là vậy, giọng điệu của cô lại rất dịu dàng. “Chẳng lẽ anh không biết rằng với tư cách là một Hội Mạo hiểm giả, nhiệm vụ của chúng tôi là cứu bất cứ ai đang gặp nguy hiểm sao?” cô nói, nghe có vẻ hơi hờn dỗi.

“Hả? Vậy là…” tôi bắt đầu, nhưng bỏ lửng khi ngẩng đầu lên.

Ney gật đầu chắc chắn về phía tôi rồi quay sang nói với cả phòng. “Hỡi các mạo hiểm giả, tôi có thể xin sự chú ý của các bạn không? Tôi, bằng thẩm quyền của bang chủ, ra lệnh cho tất cả các mạo hiểm giả từ hạng đồng trở lên chuẩn bị chiến đấu” cô thông báo. “Chúng ta sẽ diệt trừ tất cả Bọ tê giác bay trong rừng!”

Vậy là cuối cùng, sau rất nhiều cuộc đàm phán hội Ân Phước Tiên Tộc đã chấp nhận yêu cầu của tôi.