Người lùn khoanh tay trước ngực và đôi mắt ông ta sáng lên cho thấy ông ta đã sẵn sàng cho một thử thách. Yêu cầu của ông ta cực kỳ đơn giản: tôi phải đưa cho ông ta thứ đồ uống mạnh nhất mà tôi có. Nesca đã nói với tôi rằng người lùn ăn rất khỏe và uống rất nhiều. Nhưng mà quỷ thật, gã này hẳn phải cực kỳ tự tin vào khả năng cầm cự của mình nếu ông ta gọi thứ mạnh nhất mà tôi có ngay từ đầu.

“Nhóc không nghe thấy ta nói à? Cho ta một ít rượu mà nhóc đã khoe khoang rất nhiều lần trước. Tốt hơn hết là đừng nói với ta rằng nhóc đang nói dối.”

Tôi bật cười. “Ồ, đừng lo. Tôi không nói dối đâu” tôi trấn an ông ta và chộp lấy một chai. “Của ông đây. Thứ này được biết đến với cái tên ‘Spirytus’.”

Spirytus. Bất kỳ người yêu rượu nào cũng sẽ biết tên của loại vodka đặc biệt này. Ở Nhật Bản, nó được coi là vật liệu nguy hiểm Cấp 4 vì ngay cả việc châm một điếu thuốc ở gần đó cũng có thể khiến nó bốc cháy. Đó là một loại đồ uống rất nguy hiểm và có nồng độ cồn lên tới chín mươi phần trăm.

“Hm. Trông nó chỉ như nước lã đối với ta” người lùn nghi ngờ nói. “Nhóc chắc chắn đây là rượu chứ, nhóc con?”

“Ồ, đó là vì nó đã trải qua quá trình chưng cất nhiều lần. Đó là lý do tại sao nó trong như vậy. Nó có thể trông giống như nước, nhưng nếu ông ngửi thử thì ông sẽ ngay lập tức nhận ra đó là rượu. Nhưng dù sao đi nữa…” tôi ngập ngừng nói. “Ông có chắc là muốn uống thứ này không?” tôi hỏi với mong muốn khiến ông ta thay đổi ý định. “Tôi không phiền nếu mang cho ông thứ khác. Tôi đề nghị một ly bia hoặc một ly rượu vang giống như những người khác.”

Không ai uống muốn uống Spirytus nếu họ có thể tránh được. Mọi người thường chỉ vô tình uống phải nó, ví dụ như do một trò đùa hoặc là hình phạt vì thua một trò chơi. Tôi sẽ thích hơn nhiều nếu ông ta chọn một thứ khác để uống, một thứ gì đó mà ông ta có thể thực sự thưởng thức, bạn biết đấy? Nhưng lời nói của tôi dường như đã gây ra một sự xôn xao không nhỏ trong quán rượu.

“Này, anh có nghe thấy không?” tôi nghe một người đàn ông nói. “Gã đó đang cố gắng khiêu khích chính Eldos đấy!”

“Đừng nói với tôi là anh ta chưa bao giờ nghe nói về Eldos Bất Hoại nhé?!” một người khác nói.

“Chà, thị trấn này dù sao cũng ở giữa đồng không mông quạnh” một người phụ nữ chỉ ra. “Vì vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên, phải không?”

“Nhưng ông ấy là một trong Mười Sáu Anh Hùng! Ở thủ đô, ngay cả trẻ con cũng biết tên ông ấy!”

Rõ ràng là gã người lùn này là một nhân vật nổi tiếng trong giới mạo hiểm giả.

Người lùn Eldos bật cười. “Đó là một lời thách thức à, nhóc con?” ông ta hỏi. “Ta chấp nhận.”

Ông ta đập mạnh chiếc cốc gỗ của mình xuống quầy ngay trước mặt tôi. Nó rất lớn. Nếu đây là một izakaya, một loại quán bar bạn thấy ở khắp mọi nơi ở Nhật Bản, bạn có lẽ sẽ nhận được một thứ có kích thước như này nếu bạn gọi một ly cỡ lớn. Chắc chắn ông ta không mong tôi đổ đầy Spirytus vào thứ đó…

“Thôi nào, nhóc. Ta không có thời gian đâu. Phục vụ đồ uống cho ta đi.”

“Ừm, tôi không nghĩ đó là một ý hay đâu—” tôi cố gắng cảnh báo ông ta, nhưng ông ta chỉ đơn giản đẩy chiếc cốc về phía tôi.

Thế này thì gay go. Người lùn có thể uống nhiều, nhưng điều đó không nhất thiết có nghĩa là họ có thể xử lý tốt. Và Spirytus cũng có nồng độ cồn cao đến mức vô lý. Tôi đã định phục vụ nó trong những ly nhỏ chứ không phải chiếc cốc cỡ lớn này!

“Có chuyện gì vậy, nhóc con?” Eldos nói. “Rượu của nhóc đắt đến thế à? Đừng lo về chuyện đó. Ta có tiền,” ông ta nói, rồi dừng lại khi thấy vẻ mặt của tôi. “Tại sao nhóc lại làm cái mặt đó? Đừng nói với ta là bây giờ nhóc lại nhát gan rồi nhé.”

“Tôi…” tôi bắt đầu, rồi gật đầu. “Thực ra là có. Ông thấy đấy, Spirytus mạnh đến nỗi, một ngụm thôi cũng đủ khiến bất cứ ai đứng không vững. Và ông đến đây và muốn tôi phục vụ nó cho ông trong chiếc cốc lớn đó. Ồ, tôi có một ý tưởng! Sao ông không thử nhấp một ngụm nhỏ trước? Nếu ông ổn thì ông có thể uống thêm, rồi thêm nữa. Ông biết đấy, từng ngụm nhỏ một, và ờ…” tôi dừng lại khi nhận thấy vai của Eldos đã bắt đầu run lên. “Hửm?”

Các mạo hiểm giả tụ tập lại bắt đầu nói chuyện với nhau.

“Nghe thấy không?” một người nói. “Anh ta đang cố gắng chọc tức ông ấy nhiều hơn nữa!”

“‘Một ngụm nhỏ’? Anh ta đang nói chuyện với ông ấy như thể ông ấy là một đứa trẻ! Eldos đã hai trăm tuổi rồi! Gấp mười lần tuổi của thằng nhóc đó!” một người khác nói.

“Anh ta đang coi thường chúng ta, những người lùn!” một giọng nói cộc cằn gầm gừ. “Ai đó đi giải thích cho thằng nhóc đó rằng những người lùn chúng ta không lớn lên bằng cách uống sữa từ bình sữa như các người đâu. Chúng ta tu rượu thẳng từ thùng ngay khi vừa lọt lòng mẹ!”

“Đối xử với anh hùng Eldos như một đứa trẻ…” tôi nghe một mạo hiểm giả há hốc mồm trước sự táo tợn của tôi. “Gã đó đúng là muốn chết mà.”

Ờ, mọi người hiểu sai hết rồi. Tôi không có ý chế giễu ông ta. Chỉ là, uống nhiều Spirytus như vậy sẽ cực kỳ nguy hiểm.

“Nhóc đang cố xúc phạm ta à, thằng ranh?” Eldos gầm lên với tôi. “Để ta nói cho nhóc nghe một điều này: ta chưa bao giờ say trong đời, dù chỉ một lần. Tốt hơn hết là nhóc nên ngừng trêu chọc ta đi, nghe chưa?!”

“Tôi không có!” tôi nói, cố gắng trấn an ông ta. “Eldos, tôi có thể gọi ông như vậy không? Eldos, tôi biết ông có thể không biết điều này nhưng ông có thể chết vì uống quá nhiều rượu. Nó ảnh hưởng đến phản xạ nôn của ông và ông có thể bị sặc vì chính bãi nôn của mình! Ở nơi tôi đến, hàng tấn người chết vì ngộ độc rượu mỗi năm! Tôi có thể là người đã mang tất cả rượu này đến đây cho các ông, nhưng tôi không dung túng cho việc uống rượu vô trách nhiệm! Nếu ông thực sự muốn uống Spirytus…” tôi dừng lại và lục lọi trong các thùng, cuối cùng lấy ra một chiếc ly nhỏ và đặt nó xuống quầy. “…nó sẽ được uống bằng chiếc ly nhỏ này!”

Nó nhỏ hơn rất, rất nhiều so với chiếc cốc của Eldos. Nó giống như so sánh một hạt edamame với mặt trăng vậy.

“Nhóc đang muốn kiếm chuyện với ta à? Phải vậy không? Ta thì không sao cả! Chúng ta ra ngoài giải quyết!” Eldos gầm lên, cởi áo và khoe bộ ngực vạm vỡ đến điên rồ của mình. Ông ta hất cằm về phía cửa, đó là cách ông ta bảo tôi ra ngoài gặp ông, và bắt đầu bẻ khớp ngón tay.

Trông có vẻ như tôi vừa bị lôi vào một cuộc ẩu đả. Chết tiệt, các mạo hiểm giả thực sự đã leo thang ngay cả những chuyện nhỏ nhặt nhất thành một trận chiến phải không? Tôi bắt đầu hoảng loạn. Liếc nhìn bạn bè của mình, tôi thấy họ dường như còn hoảng sợ hơn cả tôi trước lời mời giao đấu này. Nhưng ngay khi mọi hy vọng dường như đã mất, ai đó đã đến cứu tôi.

“Ngài Eldos, thưa ngài, xin hãy bình tĩnh,” một giọng nam nhẹ nhàng nói.

“Và cậu là cái thá gì?” Eldos gầm gừ.

“Tôi chỉ là một người hầu khiêm tốn của nữ thần bầu trời, Florine,” người đàn ông cúi đầu chào Eldos. “Tên tôi là Rolf Foss Motzell.”

Đúng vậy. Vị cứu tinh của tôi không ai khác chính là Rolf. Anh ta có một nụ cười thanh thản trên môi khi anh ta khéo léo đứng giữa Eldos và tôi.

Người lùn khịt mũi. “Và cậu có chuyện gì với ta, hử? Đến đây để thuyết giáo cho ta à? Hay là cậu muốn một ghế hàng đầu để xem trận đòn mà ta sắp cho thằng nhóc này?”

“Dĩ nhiên là không,” Rolf bình thản nói. “Chỉ là anh Shiro đây là một trong những người bạn của tôi.”

“Bạn của cậu?” Eldos gầm gừ.

“Vâng. Một người bạn rất tốt, thực tế là vậy,” Rolf đáp, vẫn bình tĩnh như mọi khi mặc dù Eldos đang la hét vào mặt anh ta theo đúng nghĩa đen.

“Vậy là cậu ở đây để bảo vệ nó, phải không? Ta không có vấn đề gì khi đánh cả hai cậu cùng một lúc. Ta cá là cậu nghĩ rằng cậu có thể đánh bại ta với những cơ bắp cuồn cuộn đó của cậu, hử?” Eldos nói, nắm chặt tay phải thành nắm đấm và đấm vào không khí. Ông ta hẳn đã đoán được từ việc nhìn vào vóc dáng của Rolf rằng anh ta không chỉ là một mục sư tầm thường.

“Tôi cho là ngài đang nói đùa,” Rolf nói, lắc đầu. “Tôi đến đây để ngăn ngài tiếp tục hành động này. Như ngài có thể nhận ra chỉ bằng cách nhìn vào anh ấy, chiến đấu không hẳn là thế mạnh của Shiro.”

Tôi gật đầu lia lịa trước câu nói này. “Tôi ghét đánh nhau,” tôi khẳng định. “Thực tế, tôi ghét bất cứ thứ gì gây đau đớn. Vì nó đau, ông biết đấy?”

“Thấy chưa?” Rolf nói. “Nếu hai người đánh nhau, Shiro có lẽ sẽ không thể chạm được một ngón tay vào ngài trước khi ngài xử lý xong anh ấy, thưa ngài Eldos. Và vì ngài là một trong Mười Sáu Anh Hùng, tôi thấy khó tin rằng ngài sẽ hành hạ một người không có khả năng chống trả. Nhất là nó sẽ hủy hoại danh tiếng mà ngài đã khó khăn tạo dựng.”

“Chà, chính nó là người bắt đầu! Nó đã xúc phạm ta trước,” Eldos hờn dỗi. Lời nói của Rolf dường như đã làm ông ta bình tĩnh lại một chút.

“Tất cả chỉ là một sự hiểu lầm thôi,” tôi nói. “Tôi đã thấy rất nhiều người cố gắng uống Spirytus và cuối cùng bất tỉnh. Tôi đơn giản là không thể để ông uống nhiều như vậy trong một lần. Danh tiếng của cửa hàng tôi đang bị đe dọa. Và bên cạnh đó, tôi không muốn gây ra vấn đề cho hội. Nhưng quan trọng nhất, tôi nói tất cả những điều này vì lợi ích của chính ông, Eldos.”

Người lùn không nói gì với điều này.

“Thưa ngài Eldos, tôi có thể xin ngài lắng nghe lời khuyên của bạn tôi được không?”

“Ta hiểu những gì nhóc đang cố nói,” Eldos nói sau một lúc im lặng. “Nhưng đối với chúng ta, những người lùn, một chút rượu đó thậm chí còn không đáng uống.”

“Tôi có thể hiểu điều đó” Rolf nói với một cái gật đầu. “Nhưng tôi có một đề nghị.”

“Là gì vậy? Nói đi,” người lùn thúc giục.

“Chà…” Rolf dừng lại một chút và quay mặt về phía tôi. “Thưa anh Shiro, là một mục sư, tôi có thể sử dụng một phép thuật thánh gọi là ‘Chữa trị’. Nó thường được sử dụng để giải độc nhưng nó cũng có thể được sử dụng để giải thoát một người khỏi tác động của việc say rượu.”

“Woa, ấn tượng thật!” tôi thốt lên.

Thật là một phép thuật tiện lợi! Tuyệt vời, dị giới! Tôi phải thừa nhận, nó cũng có lý. Xét cho cùng, say rượu về cơ bản là một trạng thái bất lợi, nếu bạn nghĩ về nó.

“Trong trường hợp khó xảy ra là ngài Eldos thấy mình bị say do uống loại rượu đặc biệt này đến mức mất ý thức, tôi sẽ ngay lập tức sử dụng phép Chữa trị của mình để hồi sinh ngài ấy. Anh nghĩ sao? Anh có cho phép ngài Eldos uống loại rượu đó trong những điều kiện đó không?”

“Hm…” tôi nói. “Để tôi suy nghĩ một chút.”

Lạm dụng rượu là nguy hiểm, vì nó có thể dẫn đến ngộ độc rượu cấp tính, từ đó có thể gây ra đủ loại triệu chứng kinh khủng như bất tỉnh, nôn mửa, khó thở và trong một số trường hợp nó thậm chí có thể dẫn đến tử vong. Nhưng nhờ vào phép thuật của Rolf, khả năng điều đó xảy ra gần như bằng không, phải không? Và bên cạnh đó, nó có thể khiến Eldos với thái độ bất cần của mình hiểu được sự nguy hiểm của việc uống quá nhiều Spirytus.

“Được rồi,” tôi nói sau vài giây. “Trong những điều kiện đó, tôi đoán là tôi có thể cho phép.”

“Chà, ngài đã nghe anh ấy nói rồi, thưa ngài Eldos,” Rolf nói. “Ngài nghĩ sao về đề nghị của tôi?”

“Ta cũng không phiền,” người lùn nói với một cái gật đầu. “Nhưng để ta lặp lại những gì ta đã nói, nhóc con. Ta chưa bao giờ say trong cả cuộc đời mình. Rượu chảy trong huyết quản của người lùn. Và càng mạnh, càng tốt!” Ông ta dừng lại một lúc và lườm tôi. “Nhóc nói thứ này có thể làm ta bất tỉnh à? Hừ. Ta đã chiến đấu với hàng ngàn quái vật trong đời mình, và đầu gối của ta chưa bao giờ chạm đất trong bất kỳ trận chiến nào dù chỉ một lần. Đó là điều ta tự hào nhất. Ta đã chiến đấu với Chúa quỷ, Rồng Cổ đại, Vua Ma… Tất cả chúng đều mạnh đến mức vô lý, nhưng không một ai trong số chúng có thể khiến ta quỳ gối.”

Một tiếng “ồ” đồng thanh vang lên từ các mạo hiểm giả tụ tập.

“Đó đều là những con quái vật thần thoại…” Nesca kinh ngạc thốt lên.

Chà, có vẻ như danh hiệu “anh hùng” đó không chỉ để làm cảnh, hử?

“Vậy thì thôi nào, nhóc. Rót cho ta rượu đi!” Eldos yêu cầu, giơ chiếc cốc của mình lên.

“Được rồi. Chỉ xin ông đừng uống hết một lúc, được không?” tôi nói khi tháo nắp chai. “Và nếu ông bắt đầu cảm thấy chóng mặt, hãy ngừng uống ngay lập tức.”

Ông ta khịt mũi. “Nếu ta thực sự cảm thấy chóng mặt, ta sẽ để nhóc hỏi ta bất cứ điều gì nhóc muốn.”

“Và nếu không thì sao?” tôi hỏi.

Một nụ cười tự tin xuất hiện trên khuôn mặt ông ta. “Nếu không, bất kỳ loại rượu nào ta nhận được từ nhóc từ nay về sau, nhóc sẽ phải cho ta miễn phí.”

“Chơi luôn,” tôi nói sau một lúc ngập ngừng. “Tôi không có thói quen cá cược, nhưng chỉ lần này thôi, tôi sẽ chấp nhận các điều kiện của ông.”

“Tốt!” người lùn đáp. “Bây giờ đổ đầy đi, nhóc con! Và đừng keo kiệt nghe chưa? Nhóc phải đổ đầy cho đến khi nó bắt đầu tràn ra ngoài!”

“Vâng, vâng,” tôi nói một cách qua loa và bắt đầu rót Spirytus vào chiếc cốc cỡ lớn của ông ta.

“Hừ. Nhóc nói đúng, nó thực sự có mùi nồng,” Eldos nhận xét, một nụ cười toe toét nở trên khuôn mặt ông ta. “Chắc chắn là nồng hơn bất kỳ loại rượu nào ta đã uống cho đến nay.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào ông ta khi ông ta đưa chiếc cốc lên môi, ngửa đầu ra sau và uống cạn một hơi. Spirytus. Ông ta đã uống cạn cả một cốc Spirytus trong một hơi. Mặc dù tôi đã bảo ông ta đừng làm chính xác điều đó.

“Gã này có thật không vậy?” tôi lẩm bẩm với không ai cụ thể.

“Phù,” Eldos nói sau khi đã uống xong. “Chết tiệt, cảm giác như bụng ta đang cháy vậy. Chà, nhóc nói sao, nhóc con? Ta có trông say không?”

Tôi nhìn vào mắt ông ta và thấy chúng không hề mờ đi chút nào. Thực tế, nếu có điều gì đó thì có lẽ là ánh mắt của ông ta còn sắc bén hơn trước vì cuối cùng ông ta cũng được uống thứ đồ uống mà ông ta đã mong đợi trong vài ngày qua.

Tôi giơ tay đầu hàng. “Có vẻ như tôi đã đánh giá thấp ông rồi” tôi nói với ông ta. “Tôi đã thua cược.”

Rõ ràng người lùn có khả năng chịu đựng rượu một cách điên rồ. Thôi kệ. Càng biết nhiều càng tốt.

Eldos phá lên cười một cách ầm ĩ. “Cuối cùng! Chà, cá cược là cá cược. Từ nay về sau, nhóc sẽ phải cho ta uống rượu miễn phí bất cứ khi nào ta muốn.”

“Được rồi, được rồi,” tôi nói. “Nhưng hãy để lại một ít cho những người khác nữa, được không?”

“Vậy thì tốt hơn hết là nhóc nên mang cho ta đồ uống cho đến khi ta hài lòng. Nếu nhóc có thể làm dịu cơn khát của ta, ta có thể sẽ để những người khác đến lượt. Chà, không phải là ta sẽ say hay gì đâu. Như thể điều đó có thể xảy ra vậy!”

Eldos cười lớn và lâu về điều này với đầu ngửa ra sau, rồi đột nhiên chân ông ta khuỵu xuống và ông ta ngã xuống sàn. Nó diễn ra quá bất ngờ và khiến mọi người trong quán rượu ngay lập tức im lặng. Tôi vội vã chạy đến chỗ ông ta và ngồi bên cạnh ông ta trên sàn.

“Eldos?” tôi hét vào tai ông ta. “Eldos! Ông có nghe…” tôi dừng lại và lẩm bẩm, “A, vô ích rồi. Rolf, nhanh lên và dùng phép thuật đó lên ông ấy! Cái phép chữa say rượu ấy!”

“H-Hiểu rồi,” Rolf nói với một cái gật đầu, mặc dù anh ta cũng sững sờ như những người còn lại.

Anh ta vội vàng đọc một lời cầu nguyện và thi triển phép Chữa trị lên Eldos, người vẫn đang nằm bất tỉnh trên sàn với một nụ cười nửa miệng trên khuôn mặt. Khi phép thuật chạm vào ông ta, một vầng sáng mờ nhạt bao bọc cơ thể ông ta.

◇◆◇◆◇

“Eldos, tôi đã bảo ông uống từng ngụm một, phải không?”

“Ừ-Ừ. Ta nghĩ ta nhớ nhóc có nói gì đó như vậy,” ông ta lẩm bẩm.

“Vâng, tôi có nói. Tôi đã nói rất, rất rõ ràng! Nhưng ông vẫn cứ tiếp tục và tu ừng ực cả cốc trong một hơi. Trời ạ. Nếu không có Rolf, ông có lẽ đã chết rồi!”

“Ta biết” người lùn lẩm bẩm. “Ta định sẽ cảm ơn cậu ấy sau.”

“Chà, điều đó là đương nhiên rồi! Nghe này, ông có thể là một anh hùng hay gì đó, nhưng từ nay về sau xin hãy nhớ rằng rượu là thứ mà ông phải thưởng thức. Ông không thể cứ uống hết một hơi như vậy được. Ông không biết điều đó là thiếu tôn trọng đối với rượu như thế nào sao?!”

Người lùn hừ một tiếng. Thực tế ngay khi ông ta vừa tỉnh lại tôi đã bắt đầu mắng nhiếc ông ta. Và tôi cũng không hề nương tay.

“Nhìn thằng nhóc đó kìa! Nó đang thuyết giáo cho Eldos đấy!” tôi nghe một mạo hiểm giả nói.

“Tôi chưa bao giờ thấy Eldos trông xấu hổ về bản thân như vậy!” một người khác xen vào.

“Ông ấy nói rằng ông ấy sẽ không quỳ gối nhưng cuối cùng ông ấy lại nằm thẳng cẳng trên sàn, phải không?”

“Sau tất cả những trận chiến đó, cuối cùng chính một chai rượu đã hạ gục ông ấy” một người phụ nữ chỉ ra với một tiếng cười khúc khích. “Thật là buồn cười.”

“Chúng ta có chắc thứ đó thậm chí là rượu không?”

“Thằng nhóc nói nó được gọi là spiri-gì-đó.”

“Chúng ta nên đổi tên nó thành ‘Kẻ Diệt Anh Hùng’ hay gì đó.”

“Ồ, tôi thích cái tên đó đấy! Tôi cũng muốn thử nó bây giờ.”

“Tôi cũng vậy!”

Tôi không để những mạo hiểm giả khác đang bàn tán ồn ào làm mình phân tâm khỏi việc mắng mỏ Eldos. Tôi không hề biết rằng vài tuần sau những sự kiện của ngày đặc biệt đó, một loại rượu mới từ Ninoritch được mệnh danh là “Kẻ Diệt Anh Hùng” sẽ làm mưa làm gió khắp lục địa.