Sáng hôm sau.

“Cháu vẫn không thể tin được là bà còn sống,” tôi nói với di ảnh của bà khi đặt một lọ hoa tươi lên bàn thờ. “Ít nhất bà cũng có thể nói cho cháu biết bà chưa chết. Hoặc tốt hơn nữa, bà có thể đến thăm cháu. Trời ạ, và cháu đã khóc rất nhiều vì bà!”

Trong bức di ảnh, nếu bạn có thể gọi nó như vậy vì bà thực sự vẫn còn sống, bà vẫn đang mỉm cười với tôi hai tay giơ dấu hòa bình.

“Sao bà có thể cứ thế ra đi, rồi giơ những dấu hòa bình đó mà không hề quan tâm đến cảm xúc của gia đình mình? Cháu có nên nói cho bố không? Không, đó là một ý tưởng tồi. Cháu vẫn chưa quyết định liệu cháu có nên nói cho ông ấy về cái tủ quần áo không…” tôi trầm ngâm tự nhủ. “Và hơn nữa, cháu không biết bà đang ở đâu.”

Giả sử Ruffaltio có cùng kích thước với Trái Đất, việc tìm kiếm bà sẽ giống như đi du lịch một cách mù quáng vòng quanh địa cầu rồi hy vọng sẽ tình cờ gặp được bà. Xét đến việc tôi thậm chí chưa bao giờ đi ra ngoài Ninoritch, tôi cảm thấy còn khả thi khi tìm một cây kim trong đống rơm hơn là tình cờ gặp được bà. Nếu thực sự muốn đi tìm bà, tôi sẽ cần phải giàu nứt đố đổ vách và trong khi cửa hàng của tôi đang kiếm được một số tiền kha khá nó vẫn không đủ để tài trợ cho một cuộc tìm kiếm quy mô lớn trên toàn bộ Ruffaltio. Hiện tại, tất cả những gì tôi có thể làm là hy vọng bà sẽ xuất hiện tại lễ hội thu hoạch.

“Cháu chắc chắn bà sẽ đến, bà ạ,” tôi nói với bức di ảnh.

Lễ hội sẽ diễn ra trong hai tháng tới, và mặc dù cảm giác như một khoảng thời gian cực kỳ dài để chỉ ngồi đó và chờ đợi, tôi đã hứa với Karen rằng tôi sẽ giúp cô ấy tổ chức lễ hội.

“Lễ hội thu hoạch, hử?” tôi trầm ngâm. “Mình rất muốn có một gian hàng của riêng mình tại đó. Tuy nhiên, không phải là một gian hàng đồ ăn. Chắc chắn sẽ có quá đủ những gian hàng đó. Nhưng sẽ rất vui nếu mình làm một cái gì đó độc đáo.”

Tôi đưa tay lên cằm đăm chiêu suy nghĩ. Điều tốt là tôi có quá đủ tiền để làm một cái gì đó như vậy. Tôi thậm chí có thể làm một cách xa hoa nếu tôi muốn. Điều đó chỉ còn lại câu hỏi tôi nên chọn loại gian hàng nào. Vớt cá vàng? Không. Ngay cả khi họ xoay xở vớt được một con cá thì hầu hết mọi người sẽ không thể chăm sóc nó. Một phòng bắn súng? Không đời nào. Một số người có thể sẽ mang theo cung và tên của riêng họ hoặc có lẽ thậm chí là ném dao và những thứ tương tự. Một trò xổ số kéo dây gian lận, không thể thắng? Hừm, không chắc đó có phải là một ý tưởng hay không.

“Có lẽ mình có thể chọn…” tôi bắt đầu, rồi dừng lại. “Hừm. Thực sự khá khó để tìm một cái gì đó không liên quan đến đồ ăn.”

Táo bọc đường, bánh xèo okonomiyaki, khoai tây nướng bơ, xúc xích… Gian hàng đồ ăn là tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra. Nhưng nếu tôi đi theo con đường đó thì cuối cùng tôi sẽ cướp khách hàng của các thương nhân khác trong thị trấn như ông già đã bán cho tôi xiên thịt khi tôi mới đến Ninoritch.

“Được rồi, được rồi. Phải có một cái gì đó khác ngoài các gian hàng đồ ăn, phải không? Nghĩ đi, Shiro, nghĩ đi. Hãy lục lại những ký ức tuổi thơ của mình khi đi đến các lễ hội.”

Và tôi đã làm đúng như vậy. Một điều tôi có thể nói chắc chắn là bà xuất hiện trong tất cả các ký ức của tôi. Tôi đứng đó và nhìn chằm chằm vào di ảnh của bà khi tôi cố gắng nghĩ ra một cái gì đó. Chân dung… Ảnh… Khoan đã, ảnh!

“Mình nghĩ ra rồi! Ảnh!” tôi thốt lên.

Rốt cuộc, kỷ niệm là vô giá. Mở một quầy chụp ảnh để mọi người có thể mang về những kỷ niệm của lễ hội… Điều đó sẽ thu hút khá đông người, phải không? Nó cũng có nghĩa là tôi không cạnh tranh với bất kỳ gian hàng nào khác.

“Đó không phải là một ý tưởng tuyệt vời sao?” tôi tuyên bố với không ai cụ thể.

◇◆◇◆◇

“Mister Shiro, cái đó là gì ạ?” Aina hỏi, chỉ vào vật phẩm đang lủng lẳng trước ngực tôi. Hay chính xác hơn là vùng thượng vị của tôi.

Lúc đó, chúng tôi đang đứng trong cửa hàng của tôi ở Ninoritch, và chúng tôi vừa mới đóng cửa cho ngày hôm đó.

“Anh rất vui vì em đã hỏi, Aina,” tôi nói như một nhân viên bán hàng. “Thứ này ở đây được gọi là ‘máy ảnh’. Nó là một vật phẩm rất ngầu và anh đang nghĩ đến việc bắt đầu một dự án kinh doanh mới bằng cách sử dụng nó.”

Tôi đã mua một chiếc máy ảnh không gương lật tại một cửa hàng bán lẻ đồ điện tử ở Akihabara. Tôi đã vào với ý định mua một cái gì đó đơn giản và dễ sử dụng vì tôi không phải là một nhiếp ảnh gia giỏi, nhưng tôi đã để mình bị ảnh hưởng bởi ví tiền căng phồng của mình và bài chào hàng cực kỳ thuyết phục của nhân viên cửa hàng, để rồi cuối cùng đã chi gấp mười lần số tiền tôi đã dự định. Và không chỉ tôi đã mua một chiếc máy ảnh, tôi còn mua một loạt ống kính và một máy in di động đi kèm. Khi tôi đề cập đến việc mua sắm của mình với em gái tôi, một học sinh trung học và tự xưng là “người yêu máy ảnh”, cô ấy đã mắng tôi và gọi tôi là một thằng ngốc, nói rằng nhân viên cửa hàng đã nhìn thấu tôi. Theo cô ấy, đây không phải là loại máy ảnh dành cho người mới bắt đầu. Nhưng tôi không hối tiếc về việc mua sắm của mình một chút nào. Rốt cuộc, bây giờ tôi có thể chụp ảnh những người và những nơi đơn giản không tồn tại trên Trái Đất. Và ai biết được, có lẽ tôi sẽ còn giàu hơn nữa nhờ vào chiếc máy ảnh này.

“Máy ảnh?” Aina lặp lại.

“Ừ, máy ảnh,” tôi xác nhận.

“Anh dùng nó để làm gì ạ?”

“Để anh cho em xem thì sẽ nhanh hơn. Em có thể nhìn về phía anh được không?”

“Hả? V-Vâng,” cô bé nói một cách không chắc chắn.

Tôi đưa máy ảnh lên mặt và tách chụp một bức ảnh của một Aina trông rất bối rối. Sau đó tôi chuyển bức ảnh vừa chụp sang máy in di động mà tôi cũng đã mang theo và in nó ra.

“Đây, nhìn này,” tôi nói với cô bé khi tôi đưa cho cô bức ảnh.

Cô bé nhìn chằm chằm vào tôi, mắt mở to. “Hả? Khoan đã, đ-đó là em!” cô ấy kinh ngạc nói khi nhìn thấy bức ảnh. “Hả?” cô ấy lặp lại. “Tại sao em lại ở trên này? Tại sao em lại nhỏ bé và bị mắc kẹt trong mảnh giấy này?!”

Cô ấy lắc bức ảnh và nhìn vào mặt sau trong một nỗ lực để hiểu chuyện gì đang xảy ra. Thật là một phản ứng mới mẻ.

“Ngạc nhiên không? Về cơ bản, những gì chiếc máy ảnh này làm là ngay lập tức tạo ra một bức ảnh của bất cứ thứ gì ở trước nó. Giống như người và nơi chốn, những thứ như vậy,” tôi giải thích.

“Tạo ra một bức ảnh?” Aina lặp lại, không kém phần bối rối.

“Ừ, và là một bức ảnh siêu thực tế nữa. Nhìn vào bức ảnh này, nó gần như là em trên mảnh giấy đó, phải không?”

“Em chưa bao giờ thấy thứ gì ngầu như thế này!” cô bé kinh ngạc. “Nó có phải là một vật phẩm ma thuật không ạ?”

Trong thế giới này, “vật phẩm ma thuật” dùng để chỉ các công cụ sử dụng ma thuật làm nguồn năng lượng của chúng. Hầu hết khách hàng của tôi là các mạo hiểm giả, vì vậy tôi đã nghe về chúng trước đây, và tôi đã thấy một vài thương nhân bán một số ở khu chợ. Aina có lẽ cho rằng bất kỳ vật phẩm nào cô chưa từng thấy trước đây đều phải là một vật phẩm ma thuật.

“Chà, cũng đúng theo một cách nào đó, nó có giống như một vật phẩm ma thuật. Thành thật với em, anh cũng không thực sự biết nó hoạt động như thế nào,” tôi thú nhận. “Tất cả những gì anh biết là cách sử dụng nó.”

Cô bé phát ra một tiếng “hmmm” suy tư khi cô ấy kiểm tra chiếc máy ảnh treo trên cổ tôi.

“A!” cô ấy thốt lên sau một lúc, sau đó chỉ vào màn hình trên máy ảnh. “Em cũng ở đây! Nhìn này, Mister Shiro! Đó là em!”

Vẻ mặt bối rối đã nhăn nhó trên khuôn mặt cô bé trước đó đã được thay thế bằng một vẻ tò mò.

“Có muốn thử chụp thêm vài bức ảnh nữa không?” tôi đề nghị. “Thôi nào Aina, cho anh một nụ cười thật tươi nào!”

“V-Vâng…” cô ấy nói, cười gượng. “Như thế này à?”

Tách. Sau khi tôi chụp bức ảnh đó, tôi yêu cầu cô bé thử một tư thế khác và chụp một bức nữa. Cho bức tiếp theo, tôi yêu cầu cô bé ra ngoài đứng trước cửa hàng.

“Những bức ảnh này thật tuyệt vời,” tôi nói. “Tôi biết đó là một chiếc máy ảnh tốt, nhưng tôi không nghĩ nó lại tốt như thế này! Hay có lẽ tôi chỉ thực sự giỏi trong việc chụp ảnh? Hoặc có thể là vì Aina là một người mẫu thực sự dễ thương,” tôi trầm ngâm nói to.

“Em có mặt trong tất cả những bức ảnh này!” Aina hào hứng thốt lên khi cô bé nhìn vào những bức ảnh tôi vừa in ra. “Thật tuyệt vời!”

Sau khi thấy phản ứng nhiệt tình của cô bé, tôi tin rằng mình có thể kiếm tiền bằng cách bán ảnh đến mức tôi đang nghĩ có lẽ thậm chí đáng để bắt đầu ngay ngày hôm sau. Ngay cả ở Nhật Bản, mọi người có xu hướng thuê các nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp để chụp ảnh gia đình hoặc ảnh trường học. Chà, nếu tôi muốn làm điều đó thì tôi vẫn cần phải rèn luyện kỹ năng nhiếp ảnh của mình một chút và ít nhất cũng đủ giỏi để kiếm được một ít tiền từ nó. Điều đó có nghĩa là phải luyện tập rất nhiều. Aina và tôi cùng nhau xem lại các bức ảnh và sau đó đến lượt tôi làm người mẫu.

“Vậy em chỉ cần nhấn nút này thôi phải không, Mister Shiro?” cô ấy hỏi.

“Ừ,” tôi gọi với cô ấy. “Đi đi, thử đi.”

“Vâng ạ!”

Tách!

“Được chưa?” tôi hỏi cô ấy.

“Ờ…” Cô ấy có vẻ do dự trong một hoặc hai khoảnh khắc, nhưng sau đó phát ra một tiếng “A! Được rồi! Em đã chụp ảnh của anh rồi, Mister Shiro!”

Tôi có thể biết cô ấy hào hứng như thế nào chỉ qua giọng nói. Tôi đi đến chỗ cô ấy và đứng bên cạnh cô ấy, tôi nhìn xuống màn hình.

“Nhìn này! Em làm được rồi!” cô ấy nói với tôi, tràn đầy tự hào.

“Ừ-Ừ. Em làm tốt lắm,” tôi nói, cố gắng tỏ ra hào hứng như cô ấy trước bức ảnh mờ mà cô ấy đã chụp về tôi đang giơ hai dấu hòa bình.

◇◆◇◆◇

Chúng tôi đang vui vẻ thực hiện buổi chụp ảnh ngẫu hứng nhỏ của mình thì mẹ của Aina bước vào cửa hàng, có lẽ là đến để đón con gái sau khi ca làm việc của cô bé kết thúc.

“Như mọi khi, cảm ơn vì đã chăm sóc Aina hôm nay, ngài Shiro,” Stella cảm ơn tôi.

“Đừng bận tâm. Cô bé thực ra đã giúp tôi rất nhiều hôm nay,” tôi nói.

“Mama!” cô bé lên tiếng. “Hôm nay chúng ta có rất nhiều khách!”

“Tôi thấy cửa hàng của anh vẫn làm ăn phát đạt,” Stella nói với tôi. “Tôi không ngạc nhiên đâu. Aina, hãy chắc chắn rằng con sẽ tiếp tục làm việc thật chăm chỉ nhé?”

“Vâng ạ!” cô bé nói, rạng rỡ.

“Tôi chắc chắn anh hẳn rất mệt sau một ngày dài như vậy, ngài Shiro” Stella nói với tôi.

“Ồ, không, tôi ổn,” tôi trấn an bà. “Cảm ơn vì đã đến đón Aina. Ngôi nhà mới thế nào rồi? Tôi hy vọng bà không quá mệt mỏi vì việc chuyển nhà?”

Aina và Stella gần đây đã chuyển từ ngôi nhà nhỏ của họ ở ngoại ô thị trấn đến một nơi mới không quá xa cửa hàng. Khi tôi đang đi dạo trong thị trấn một ngày nọ, tôi đã tình cờ thấy một ngôi nhà cho thuê cách cửa hàng của tôi khoảng mười phút đi bộ. Tôi quyết định thuê nó để có thể sử dụng làm nhà ở của công ty. Sau đó tôi đã đề nghị Stella và Aina chuyển vào đó miễn phí. Lúc đầu, Stella từ chối lời đề nghị của tôi vì bà nghĩ nó quá nhiều, nhưng một khi tôi đã thuyết phục được bà rằng tất cả đều vì lợi ích của Aina thì cuối cùng bà đã chấp nhận. Họ đã chuyển vào tuần trước.

“Anh đã giúp chúng tôi rất nhiều trong quá trình chuyển nhà, tôi thực sự không mệt chút nào” bà trấn an tôi.

“Rất vui khi nghe điều đó,” tôi nói. “Bà đã dọn dẹp xong nơi đó chưa?”

“Tôi, ờ…” Stella do dự, tránh ánh mắt của tôi.

“Mister Shiro,” Aina lên tiếng, “mama rất, rất tệ trong việc dọn dẹp!”

“Cái gì?” tôi nói, sững sờ trước điều này. “Bà ư, Stella? Đó là một trò đùa, phải không?”

“Không đâu, thật đấy!” Aina nhấn mạnh.

“Chà, t-tôi xấu hổ khi phải thừa nhận điều đó, nhưng…” Bà ngập ngừng, cúi đầu xấu hổ, khuôn mặt lúc này đã hoàn toàn đỏ bừng. “Mẹ đã nói con đừng nói với ngài Shiro về điều đó mà, Aina” bà lặng lẽ trách con gái.

“Vì mama rất tệ trong việc đó, nên khi em về nhà sau giờ làm, em cũng phải dọn dẹp ở đó nữa!” Aina nói.

“T-Thật sao?” tôi nói. “Chà, cho anh biết nếu em cần giúp đỡ nhé?”

“Vâng ạ! Cảm ơn Mister Shiro,” cô bé nói. “Nhưng em không thể thực sự nhờ anh được, vì anh cũng tệ trong việc dọn dẹp mà.”

“Chà, anh xấu hổ khi phải thừa nhận điều đó, nhưng…” tôi nói, cúi đầu xấu hổ như Stella.

Rốt cuộc, tôi không thể tranh cãi với người đứng đầu bộ phận dọn dẹp của mình, bởi vì tất cả là nhờ có Aina mà cửa hàng của tôi rất sạch sẽ và các mặt hàng được sắp xếp rất tốt mỗi ngày. Nhưng vì cô bé đã làm việc tại cửa hàng của tôi mỗi ngày từ bình minh cho đến hoàng hôn, có lẽ cô bé không có nhiều thời gian để dọn dẹp ngôi nhà mới của họ. Có lẽ mình nên cho cô bé nghỉ vài ngày, tôi nghĩ khi Stella và tôi đều đứng đó không nói nên lời, đầu vẫn còn cúi gằm vì xấu hổ.

“Bây giờ em phải về nhà và dọn dẹp nhà cửa!” cô bé tuyên bố sau một lúc. “Tạm biệt, Mister Shiro. Hẹn gặp lại anh vào ngày mai.”

“Vậy thì chúng tôi đi đây, ngài Shiro,” Stella nói với tôi.

“Được rồi. Cảm ơn vì sự giúp đỡ của em hôm nay, Aina. Anh đã rất mong được làm việc cùng em một lần nữa vào ngày mai,” tôi nói với cô bé trước khi quay sang mẹ cô. “Stella, cẩn thận trên đường về nhé.”

Cô bé phát ra một tiếng “Vâng ạ!” nhiệt tình và mẹ cô gật đầu. Họ đi ra khỏi cửa hàng, tay trong tay, và khi họ đi ngang qua khu chợ, Aina liên tục quay lại, vẫy tay với tôi và hét lên những câu như “Hẹn gặp lại anh vào ngày mai!” và “Tạm biệt!” lặp đi lặp lại. Cô bé tiếp tục làm vậy cho đến khi họ cuối cùng rẽ vào một góc.