Ngay cả khi Karen đã rời đi, Patty dường như vẫn còn đang ngẩn ngơ. Cô ngồi trên bệ cửa sổ và ngước nhìn bầu trời đêm.

“Ừm, boss?” tôi dè dặt gọi cô.

“Có chuyện gì?” cô hỏi một cách lạnh lùng.

“Tôi không thực sự biết phải nói điều này như thế nào, nhưng…” tôi ngập ngừng một chút. “Tôi xin lỗi.”

Cô không nói gì.

“Cậu sẽ làm gì bây giờ, Patty?” Aina hỏi. “Cậu có định quay lại với các tiên tộc khác không?”

“Tớ không có nơi nào để quay về cả,” Patty nói sau một lúc im lặng. “Nơi duy nhất…” Cô lại dừng lại. “Nơi duy nhất tớ thuộc về là ở bên cạnh anh ấy. Nhưng bây giờ…” Cô bỏ lửng câu nói khi những giọt nước mắt lăn dài trên má.

“Vậy là cô sẽ không quay trở lại Làng Tiên Tộc? Có phải vậy không?” tôi hỏi.

Cô gật đầu. “Trước đây tôi chưa nói với anh, nhưng thực ra tôi đã bị đuổi khỏi làng.”

“Bị đuổi đi? Nhưng tại sao?” tôi hỏi mà không suy nghĩ, hoàn toàn sững sờ trước điều này.

“Chà, tôi đoán là tôi có thể cho anh xem” cô nói với một tiếng thở dài. “Đây. Nhìn cái này đi.”

Cô tháo những dải băng quấn quanh bụng để lộ ra một biểu tượng lớn màu trắng trên bụng, với rốn của cô ở chính giữa.

“Đó là một hình xăm à?” tôi hỏi.

“Có lẽ đó là một vết bớt chăng?” Aina gợi ý.

Patty lắc đầu. “Không phải cả hai. Đó là một lời nguyền.”

“Một lời nguyền?”

“Phải. Tôi sinh ra đã mang lời nguyền này trong cơ thể mình. Đó là lý do tại sao tôi bị đuổi khỏi làng” Patty nói một cách thản nhiên. Khuôn mặt cô trông trống rỗng như thể cô không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa.

“Khoan đã, tôi không hiểu. Tại sao họ lại đuổi cô ra khỏi làng vì một thứ mà cô không thể kiểm soát được?” tôi hỏi, và giọng điệu của tôi rõ ràng cho thấy tôi đang rất tức giận.

“Tại sao đột nhiên anh lại giận dữ thế?” Patty hỏi, có vẻ sững sờ trước phản ứng của tôi.

“Tôi không giận!” tôi hét lên, rồi dừng lại một giây. “Chà, có lẽ là có một chút. Dù sao thì, điều đó vô lý hết sức! Tôi không hiểu tại sao cô lại phải rời khỏi nhà chỉ vì một cái biểu tượng ngu ngốc nào đó.” Tôi đã quá bực bội trước sự ngu ngốc và phi lý của tình huống đến nỗi hơi thở của tôi có chút gấp gáp.

“Em cũng không hiểu!” Aina xen vào, và em ấy cũng đang thở hổn hển qua mũi. “Thật là ngớ ngẩn!”

“Chà, cũng không có gì đáng ngạc nhiên lắm. Có một truyền thuyết về thứ này, anh thấy đấy.” Cô dừng lại một giây và bật ra một tiếng cười khô khốc, tự giễu. “Nó nói rằng biểu tượng này sẽ ‘mang tai họa đến cho các tiên tộc’” cô giải thích. “Thật không công bằng, anh biết không? Cứ như thể tôi có thể làm gì được với nó vậy.”

Theo truyền thuyết, khi một tiên tộc được sinh ra với biểu tượng đặc biệt này trên cơ thể, nó báo hiệu rằng một tai họa sẽ giáng xuống loài tiên trong tương lai gần.

“Vậy đấy, tất cả các tiên tộc khác đều ghét tôi vì biểu tượng này,” Patty nói với một cái nhún vai. Sau đó, cô tiếp tục kể cho chúng tôi nghe về việc cô đã bị các tiên tộc khác xa lánh như thế nào và cô không có một người bạn nào trong số họ. Ngay cả cha mẹ cô cũng đã quay lưng lại với cô và đối xử với cô như một người hoàn toàn xa lạ. Tóm lại, không một ai thích cô, kể cả gia đình ruột thịt của cô.

“Tôi đã luôn nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu tôi chưa từng được sinh ra” cô tiếp tục. “Tuy nhiên, tôi đã kiên trì, và thành thật mà nói thì mọi chuyện cũng không đến nỗi quá tệ. Nhưng rồi…” Cô sụt sịt khi nhớ lại khoảnh khắc mọi thứ đã thay đổi. “Rồi một đàn Bọ tê giác bay đã xây tổ gần làng.”

Patty giải thích rằng cuộc sống của cô trong làng ban đầu thực sự không quá khủng khiếp bất chấp sự khinh miệt mà các tiên tộc khác dành cho cô. Nhưng một ngày nọ, đàn tôm càng bay đã tấn công tôi và nhóm Tia Chớp Xanh trong rừng—Bọ tê giác bay, tôi nghĩ chúng được gọi như vậy—đã đột ngột xuất hiện gần Làng Tiên Tộc, và mọi chuyện trở nên tồi tệ. Vận may của cô thực sự không thể tệ hơn được nữa.

Nhiều loài khác nhau sinh sống trong Rừng Gigheena, và Bọ tê giác bay là kẻ thù tự nhiên của các tiên tộc. Những con quái vật này coi bất kỳ sinh vật nào nhỏ hơn chúng chỉ là thức ăn, và không may các tiên tộc cũng nằm trong số đó. Hơn nữa, tổ của chúng rất gần Làng Tiên Tộc khiến những sinh vật nhỏ bé trở thành con mồi hoàn hảo, điều này phần nào giải thích tại sao Bọ tê giác bay đã bắt đầu săn lùng các tiên tộc một cách hung hãn.

Patty đã chiến đấu rất nhiều với những con quái vật này, nhưng đáng buồn thay chúng quá đông để cô có thể tự mình xử lý. Thấy mình đang ở thế yếu trong cuộc chiến chống lại Bọ tê giác bay, Thủ lĩnh đã quyết định tất cả các tiên tộc nên trốn trong hang động mà cho đến thời điểm đó chỉ được sử dụng cho các nghi lễ. Kể từ đó, các tiên tộc không được phép rời khỏi hang động.

Rất nhiều tiên tộc có thể sử dụng kỹ năng Kho đồ cho phép họ dự trữ tất cả thực phẩm cần thiết trước khi di chuyển đến hang động. Nhưng thời gian trôi qua, nguồn dự trữ thực phẩm của họ cạn dần và nếu mọi thứ cứ tiếp diễn với tốc độ đó tất cả họ sẽ chết đói. Điều này trở thành một nguồn căng thẳng trong hang động, và hầu hết các tiên tộc cuối cùng đã trút giận lên Patty, tất cả chỉ vì cái dấu hiệu ngu ngốc trên bụng cô.

“Họ chỉ dùng cô làm vật tế thần thôi!” tôi thốt lên, phẫn nộ vì điều này. “Đó không phải là lỗi của cô khi những con quái vật đó xây tổ ngay cạnh làng.”

“Nhưng là do tôi mà” Patty lẩm bẩm. “Tất cả là vì lời nguyền. Truyền thuyết nói rằng nó sẽ mang lại tai họa cho đồng loại của tôi, nên suy cho cùng đó là lỗi của tôi.”

“Patty…” Aina nhẹ nhàng nói, mắt em ấy ngấn lệ. Em ấy hẳn đã cảm thấy vô cùng thương cảm cho cô tiên nhỏ không làm gì sai.

“Thủ lĩnh thực ra là người đã đặt cho tôi cái tên Patty Falulu. Trong ngôn ngữ của các tiên tộc, nó có nghĩa là ‘Người Cắt Đứt Định Mệnh.’ Ông ấy đã đặt cho tôi cái tên này với hy vọng rằng tôi sẽ không để lời nguyền mà tôi phải gánh chịu ngay từ khi sinh ra lấn át mình. Thế nhưng…” Cô bỏ lửng. “Thật trớ trêu, phải không?”

Tất cả các tiên tộc khác đều la hét vào mặt cô rằng đó là lỗi của cô, và không một ai trong đồng loại của cô thậm chí cố gắng đứng ra bảo vệ cô. Những lời bình luận phân biệt đối xử và những lời lăng mạ bay tới tấp, và ngay khi Patty sợ rằng mọi chuyện sắp trở nên bạo lực, Thủ lĩnh đã lên tiếng.

“Chúng ta hãy trục xuất Patty, kẻ mang lời nguyền,” ông nói.

Không ai tranh cãi với quyết định này. Hoàn toàn không một ai. Kể cả chính Patty. Cô chỉ gật đầu và cười, nói với tất cả bọn họ rằng dù sao thì cô cũng không thực sự thuộc về nơi đó ngay từ đầu.

Lệnh trục xuất này được thông qua vào ban đêm khi khu rừng còn nguy hiểm hơn bình thường đối với các tiên tộc. Có nhiều quái vật hơn vào ban đêm, và vì đôi cánh của tiên tộc phát sáng trong bóng tối do sức mạnh phép thuật của chúng, chúng cuối cùng trở nên nổi bật như một ngọn đuốc trong bóng tối. Mặc dù vậy, Patty đã rời khỏi làng khi trời vẫn còn tối và khu rừng được tắm trong ánh trăng nhợt nhạt. Tuy nhiên, cô đã lẻn ra khỏi làng rất, rất nhiều lần trước đây, vì vậy cô biết cách tự mình sống sót. Khi đã hoàn toàn một mình trong rừng, cô không thể không nhớ đến chàng trai loài người, người hóa ra là cụ cố của Karen, mà cô đã gặp ở đó. Cô quyết định đi tìm anh ta và…

“Và đó là lúc cô cứu tôi, phải không?” tôi nói, đã đoán được kết thúc câu chuyện của cô.

“Ừm,” cô nói với một cái gật đầu. “Tôi đã nghĩ nếu tôi cứu cái gã ngốc loài người đang vùng vẫy và chết đuối trong sông này, anh ta có thể sẽ giúp tôi tìm bạn của mình.”

“Tôi không nghĩ phần ‘ngốc’ là đặc biệt cần thiết đâu…” tôi nói.

“Không sao đâu. Rốt cuộc thì, hóa ra tôi mới là kẻ ngốc nhất” cô tiên nhỏ nói với một nụ cười buồn trên môi.

“Patty…” Aina lẩm bẩm. “Đừng nói vậy! Cậu không được nói vậy…”

“Cậu đang khóc vì thương hại cho hoàn cảnh của tớ à, Aina?” cô tiên dịu dàng hỏi. “Cậu thật tốt bụng.”

“Không phải…” em ấy lắp bắp phản đối. “Không phải vậy! Không phải vì em tốt bụng. Chỉ là…” Em ấy sụt sịt. “Chỉ là…” Em ấy không thể nói hết câu vì quá xúc động.

“Cảm ơn cậu, Aina,” Patty nói khi cô nhẹ nhàng xoa đầu em.

“Patty…” Aina nức nở.

“Đừng khóc,” Patty nhẹ nhàng nói với em. “Sao cậu lại khóc chứ? Nếu cậu không nín, cậu sẽ…” Cô cũng bắt đầu sụt sịt. “Cậu sẽ làm tớ khóc theo đấy.”

Hai người tựa đầu vào nhau khi nước mắt lăn dài trên má. Trong khi đó, tôi đang chìm trong suy nghĩ với hai tay khoanh trước ngực.

“Bọ tê giác bay…” tôi trầm ngâm. “Kẻ thù tự nhiên của các tiên tộc, hử?”

Tôi vắt óc suy nghĩ về các giải pháp tiềm năng cho vấn đề của các tiên tộc. Cuối cùng tôi đã loại bỏ hầu hết những gì tôi nghĩ ra, nhưng tôi vẫn tìm được một vài ý tưởng khả thi.

“Này, Patty,” tôi nói để thu hút sự chú ý của cô tiên nhỏ.

“Có chuyện gì?” cô nói.

“Các tiên tộc đã xem xét việc chuyển làng của họ đến một nơi khác chưa?”

“Có người đã đề nghị điều đó, nhưng ý tưởng đã bị từ chối,” Patty giải thích. “Sẽ mất quá nhiều thời gian để tìm một nơi phù hợp cho tất cả các tiên tộc sinh sống, và bên cạnh đó hầu hết bọn họ có thể sẽ bị quái vật giết trong quá trình di chuyển.”

Dường như các tiên tộc không rời khỏi làng ngoại trừ việc đi kiếm trái cây và mật ong làm thức ăn, và ngay cả khi đó, họ cũng tìm ở càng gần nhà càng tốt.

“Ghi nhận. Tôi có một câu hỏi khác,” tôi nói. “Hiện tại có Bọ tê giác bay cư trú gần Làng Tiên Tộc không?”

“Chà, câu trả lời cho câu hỏi đó chẳng phải là quá rõ ràng sao? Một khi những con quái vật đó đã xây tổ ở đâu đó, chúng sẽ ở yên đó và sinh sôi nảy nở. Chà, cho đến khi khu vực chúng ở hết thức ăn, dĩ nhiên.”

“Tôi hiểu rồi,” tôi nói với một cái gật đầu. “Được rồi, câu hỏi cuối cùng: cô có muốn cứu các tiên tộc khác không?”

“Dĩ nhiên là có.”

“Thật sao?” tôi hỏi. “Họ có thể cùng loài với cô, nhưng họ đã đuổi cô ra khỏi nhà mà.”

“Ai quan tâm đến chuyện đó chứ?” cô sốt ruột nói. “Nếu tôi có thể cứu họ, tôi muốn làm! Hơn nữa, mặc dù tôi đã bị đuổi đi, tôi vẫn tự mình sống khá tốt, phải không?”

“Cô có chắc là cô muốn cứu họ không?”

“Dĩ nhiên là có. Tôi vẫn còn một món nợ cần phải trả cho Thủ lĩnh. Xét cho cùng, ông ấy là người đã đặt tên cho tôi. Và còn nữa…” Cô dừng lại một chút. “Ba và má tôi vẫn sống trong làng. Họ có thể ghét tôi, nhưng xét cho cùng, họ vẫn là cha mẹ tôi. Tôi đã luôn muốn họ yêu thương tôi và họ chưa bao giờ làm vậy, nhưng…” Cô lại dừng lại. “Họ vẫn là cha mẹ tôi. Tôi muốn cứu họ.”

Patty lại mỉm cười. Mặc dù cô đã dành cả cuộc đời mình cho đến thời điểm này để bị các tiên tộc khác khiển trách và phân biệt đối xử chỉ vì là chính mình, cô đã không do dự một giây nào khi tôi hỏi liệu cô có muốn cứu họ không. Đối với tôi, vào khoảnh khắc đó, Patty dường như đang tỏa sáng rực rỡ như mặt trời.

“Vậy thì…” tôi bắt đầu. “Hay là chúng ta đi giúp các tiên tộc, hử?” tôi nói với một nụ cười toe toét trên môi. Patty nhìn tôi chằm chằm như thể tôi vừa mọc thêm một cái đầu.

“A!” Aina thốt lên. “Có phải anh sẽ đi nhờ các mạo-hiểm-giả diệt trừ lũ quái vật không, Mister Shiro?”

“Bingo. Mạo hiểm giả chuyên săn lùng quái vật, cô thấy đấy,” tôi giải thích với Patty. “Và nếu tôi trả tiền cho họ, họ chắc chắn sẽ diệt trừ lũ Bọ tê giác bay đó.”

“Khoan đã…” Patty hỏi, mắt mở to như hai cái đĩa. “Thật sao?”

“Ừm!” tôi xác nhận và tôi thấy một tia hy vọng mờ nhạt xuất hiện trong mắt nàng tiên khi nghe điều này.

“Vậy thì, làm ơn, Shiro…” cô cầu xin tôi. “Làm ơn hãy cứu những người khác!”

“Chắc chắn rồi,” tôi nói với một nụ cười toe toét. “Chà, nói đúng ra thì tôi sẽ không tự mình đi cứu ai cả, nhưng mà, ừm. Dù sao thì…” tôi dừng lại và mặc áo khoác vào. “Chúng ta đến Hội Mạo hiểm giả thôi, nhỉ?”