Và cứ như thế, ngày hôm sau đã đến.

“Nhiều chủng tộc khác nhau sống trong khu rừng này. Có chúng tôi, những nàng tiên, tất nhiên, nhưng cũng có goblin, orc, và thậm chí cả ogre. Họ là một đám đáng sợ, tôi không ngại nói cho anh biết. Còn có…”

Patty và tôi đang đi ngược dòng dọc theo bờ sông,tôi đang đi bộ; cô ấy đang bay. Cô nàng bay lượn xung quanh tôi, thỉnh thoảng ngồi trên vai tôi và thậm chí đã nằm trên đầu tôi một hai lần. Cô ấy thực sự làm bất cứ điều gì mình muốn. Khi tôi chỉ ra điều này, cô ấy nói đó là đặc quyền của một người sếp. Mặt khác, về phần tôi, tôi phải lội qua những bụi cây rậm rạp của khu rừng vì không thể bay và không có con đường nào tử tế để đi theo. Mặt đất cũng hơi gồ ghề và chỉ việc xoay xở để tiến lên thôi cũng đã là một thử thách khá lớn.

“Và nếu anh đi theo hướng đó,” cô ấy tiếp tục, chỉ về phía xa, “anh sẽ tìm thấy nơi ở của các elf. Họ là những người duy nhất có một hàng rào xung quanh nơi ở của mình. Anh không nghĩ điều đó là không công bằng sao? Họ không thực sự mạo hiểm ra ngoài nhiều lắm. Anh biết không, có lần tôi đang bay lượn gần ngôi làng của họ, và…”

Mặc dù cô ấy đã nói với tôi rằng có những con quái vật trong rừng và chúng tôi cần phải cẩn thận, Patty đã không ngừng nói chuyện quá một giây kể từ khi chúng tôi lên đường.

“Này, đi bộ nhiều thế này làm tôi mệt rồi,” tôi nói. “Chúng ta có thể nghỉ một chút được không?”

“Lại nữa à?” cô ấy hỏi. “Chà, n-nếu anh thực sự cần. Nhưng chỉ một chút thôi, nhé?”

“Cảm ơn, boss nhỏ.”

“Tôi không nhỏ!” cô ấy gắt. “Đây, dựa vào cái cây đó đi.”

Tôi làm theo lời cô ấy.

“Ồ, và anh đã bao giờ thấy một bông hoa baboona chưa?” cô ấy tiếp tục. “Mật hoa của chúng có vị siêu kỳ lạ. Có lần, tôi không chú ý nên đã uống một ít và…”

Ngay cả khi tôi đang nghỉ ngơi, cô ấy vẫn tiếp tục lảm nhảm. Tôi tự hỏi liệu tất cả các tiên tộc có như thế này không, hay chỉ là một đặc điểm của Patty. Tuy nhiên, cô ấy có một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt khi cô ấy kể cho tôi tất cả những điều này, và tôi phải thừa nhận rằng tôi đã học được rất nhiều điều hữu ích mà hầu hết các mạo hiểm giả có lẽ cũng không biết. Bây giờ tôi biết một loạt thứ về các loại quái vật và bộ tộc cư trú trong rừng.

Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên nhất là cái mà tôi và người dân Ninoritch thường chỉ đơn giản gọi là “Rừng Lớn” thực ra có tên là Rừng Gigheena. Rõ ràng, từ rất lâu trước khi Patty được sinh ra, nơi này thực sự không phải là một khu rừng mà là một quốc gia tên là Gigheena. Sau khi quốc gia sụp đổ, thảm thực vật không được kiểm soát và cứ thế phát triển cho đến khi một khu rừng khổng lồ hình thành, và kể từ đó các bộ tộc sống trong khu vực đã gọi nó là Rừng Gigheena.

Tôi đã cố gắng hỏi cô ấy liệu tất cả những điều này có xảy ra vào Thời đại Văn minh Ma thuật Cổ đại không, nhưng cô ấy chỉ nổi giận và nói với tôi rằng cô ấy “không biết gì về những chuyện xảy ra trước khi cô ấy được sinh ra.” Trông cô ấy chỉ khoảng mười bốn tuổi, vì vậy việc cô ấy không biết nhiều về một quốc gia đã sụp đổ từ rất lâu là điều tự nhiên. Và hơn nữa, những truyền thuyết và câu chuyện từ một quốc gia đã tồn tại trước cả khi khu rừng hình thành hẳn đã bị cát bụi thời gian vùi lấp từ rất, rất lâu rồi.

“Được rồi. Chúng ta đi tiếp nhé?” tôi hỏi. “Cô thấy ổn chứ, sếp?”

Nhưng ngay khi tôi chuẩn bị đứng dậy một lần nữa, Patty đã đưa một ngón tay lên môi. Tôi ngay lập tức hiểu rằng mình cần phải giữ im lặng, vì vậy tôi đã làm đúng như vậy và cố gắng tạo ra càng ít tiếng ồn càng tốt.

Sột soạt sột soạt.

Nghe như có thứ gì đó khổng lồ đang đi qua chỉ cách chúng tôi vài mét.

Sột soạt. Sột soạt sột soạt. Sột soạt sột soạt sột soạt.

Tôi nín thở và nhắm chặt mắt. Ba mươi giây trôi qua… Một trăm giây… Năm phút…

“Bây giờ anh có thể mở mắt ra rồi. Nó đi rồi,” Patty nói sau một lúc.

Tôi ngay lập tức hít một hơi thật sâu, quay lại và thấy những cái hố khổng lồ trên mặt đất trông rất giống những dấu chân khổng lồ, mà tôi chắc chắn trước đó không có ở đó.

“Cô có phiền nếu tôi hỏi thứ gì vừa đi qua không?” tôi nói chậm rãi.

“Anh có lẽ không muốn biết đâu,” cô ấy nói. “Nếu tôi nói cho anh biết, anh có thể sẽ quá sợ hãi để tiếp tục.”

“Hừm,” là tất cả những gì tôi có thể nói.

“N-Nhưng nếu anh thực sự, thực sự muốn biết, t-tôi không ngại nói cho anh biết!” cô ấy nhanh chóng nói. Trông cô ấy có vẻ vô cảm nhưng vẫn tiếp tục liếc nhìn tôi như thể đang cố gắng đánh giá phản ứng của tôi. Dường như cô ấy thực sự muốn nói cho tôi biết, nhưng tôi đã không cắn câu.

“Không, tôi ổn, cảm ơn,” tôi nói, lắc đầu. “Tôi không muốn cứ mãi đứng đây chết trân vì sợ hãi.”

“V-Vậy sao? Chà, vậy thì đứng dậy đi! Thôi nào!” cô ấy nài nỉ tôi. “Chúng ta cần phải đi trước khi mặt trời lặn!”

“Được rồi, được rồi,” tôi nói.

Tôi đã làm theo những gì mình được bảo và chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình của mình. Tôi nhớ cô ấy đã khoe khoang về chúng trước đó, nhưng tôi vừa mới được chứng kiến tận mắt bản năng của Patty thực sự ấn tượng như thế nào. Cô ấy đã nhận ra sự hiện diện của một con quái vật nguy hiểm gần như ngay lập tức và quyết định ẩn náu để nó đi qua mà không chú ý đến chúng tôi. Nếu tôi không có cô ấy ở bên cạnh, ai biết được liệu tôi có thể thoát khỏi khu rừng này nguyên vẹn không?

“Nếu không có cô ở đây, tôi đã chết mười lần rồi” tôi chỉ ra một cách đùa cợt.

“Anh đang nói gì vậy? Mười lần? Đừng làm tôi cười. Anh đã chết một trăm lần rồi!” cô ấy phản bác, và có vẻ như cô ấy cũng không đùa. Vậy nếu cô ấy không ở đây với tôi, tôi đã chết ít nhất một trăm lần, hử? Tạ ơn trời tôi đã gặp cô ấy, tôi tự nghĩ.

“Đi tiếp thôi. Các bạn đồng hành của anh có lẽ đang lo lắng cho anh đấy,” cô ấy nói trong một nỗ lực để làm tôi đi nhanh hơn một chút.

Chúng tôi tiếp tục đi ngược dòng sông trong cả một ngày, nhưng ngay khi mặt trời sắp lặn, có chuyện đã xảy ra.

“Shiro, có thứ gì đó đang đến,” Patty nói một cách khẩn cấp. “Đi trốn ở đâu đó đi.”

“Chắc chắn rồi,” tôi đáp và làm theo những gì mình được bảo, chui sau một cái cây và ngồi xổm xuống để che mình khỏi tầm nhìn. Chính lúc đó, tôi nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

“Này!” nó đang gọi lớn. “Anh ở đâu, meow?!”

“Khoan đã, đó có phải là…” tôi nói, hoàn toàn sững sờ. “Kilpha?!”

“Nếu anh có thể nghe thấy chúng tôi, hãy nói gì đó đi!” giọng nói tiếp tục.

“Anh ở đâu, anh bạn?” Lần này, nghe như Raiya là người đang hét lên. “Tôi thề, tôi sẽ rất tức giận nếu anh chết!”

“Đừng nói từ đó,” một giọng nói uể oải lặng lẽ xen vào.

“X-Xin lỗi,” Raiya nói.

“Anh ấy còn sống. Em biết anh ấy còn sống,” giọng nói lặng lẽ nói, rõ ràng là của Nesca.

Những người đồng đội quý giá của tôi. Tôi cảm thấy một niềm hạnh phúc tràn ngập dâng lên từ tận đáy lòng.

“Rolf, Raiya, Nesca…” tôi lẩm bẩm. “Các bạn…” Tôi gần như khản giọng vì xúc động. “Các bạn…”

Tôi đứng dậy gần như theo phản xạ, nhưng Patty ngay lập tức bay đến mắng tôi.

“Đ-Đồ ngốc! Tại sao anh lại đột nhiên đứng dậy?” cô ấy nói bằng một giọng hoảng loạn, nhưng tôi nhanh chóng trấn an cô ấy rằng mọi chuyện đều ổn. “Đó có phải là các bạn đồng hành của anh không?” cô ấy hỏi sau vài giây.

“Vâng,” tôi nói với một cái gật đầu. “Họ là những người bạn thân, thân yêu của tôi.”

“Tôi hiểu rồi,” cô ấy nói. “Chà, thật tuyệt! Chúng ta đã tìm thấy bạn bè của anh rồi!”

Cô ấy có vẻ vô cùng hạnh phúc, gần như thể chính cô ấy vừa mới được đoàn tụ với bạn bè. Tuy nhiên, tôi không thể không nghĩ rằng cô ấy trông có vẻ hơi buồn.

◇◆◇◆◇

“Tôi ở đây, các bạn! Là tôi! Là Shiro! Tôi ở đây!” tôi hét lên hết sức mình khi tôi nhảy ra từ chỗ trốn sau cái cây. Đội Tia Chớp Xanh cách tôi khoảng năm trăm mét.

“Shiro?!” Kilpha kêu lên khi cô ấy bắt đầu chạy về phía tôi với tốc độ tối đa. “Meow! Shiro!” Chỉ mất không quá mười giây để cô ấy vượt qua khoảng cách năm trăm mét giữa chúng tôi. Ngay cả một vận động viên Olympic cũng sẽ phải kinh ngạc trước tốc độ đáng kinh ngạc của cô ấy. “Shiro!”

“Kilpha—uỵch!”

Cô ấy lao vào vòng tay tôi với một lực mạnh đến mức tôi gần như nghĩ mình đã bị bắn. “Shiro! Shiro! Tôi rất vui vì chúng ta đã tìm thấy anh, meow! Tôi rất vui, meow!” cô ấy kêu lên.

Bây giờ, mặc dù tôi có thể là một người đàn ông, tôi sinh ra và lớn lên ở Nhật Bản, và cho đến thời điểm này tôi đã sống một cuộc sống tốt đẹp, thoải mái, điều đó có nghĩa là tôi khá yếu. Tất cả những điều đó có nghĩa là chỉ có một điều sẽ xảy ra khi Kilpha lao vào tôi với tốc độ ấn tượng như vậy…

“Shiro, Shiro, Shiro!” cô ấy gào lên. “Em sẽ không bao giờ, không bao giờ buông anh ra nữa, meow! Không bao giờ, meow! Em sẽ ở bên anh mãi mãi!”

“Kilpha, làm ơn bình tĩnh lại—”

ÙM.

Chân tôi khuỵu xuống, và lần thứ hai trong vài ngày qua, tôi đã ngã xuống sông. Tuy nhiên, lần này tôi kéo theo cả Kilpha.