Sau một hồi đi bộ, dáng hình của Ninoritch cuối cùng cũng hiện ra qua một khoảng trống giữa những hàng cây. Chỉ một chút nữa thôi là chúng tôi sẽ ra khỏi rừng. Lúc này đã là buổi tối, và hoàng hôn đã nhuộm thị trấn một màu đỏ cam tuyệt đẹp.

“A-Tuyệt vời! Nhìn tất cả những người hume đó đi!” Patty thốt lên. “Có rất nhiều người! Nhìn kìa, Shiro! Có rất nhiều người hume! Nhìn kìa!”

Chúng tôi vẫn còn tương đối xa thị trấn, vậy mà Patty đã có thể nhìn thấy những người ở đó. Có lẽ tiên tộc có thị lực tuyệt vời.

“Và nhìn xem nơi ở của họ lớn đến mức nào!” cô ấy tiếp tục, kinh ngạc trước những gì cô ấy đang thấy. “Tôi chưa bao giờ biết nó lại lớn như vậy!”

Sau cuộc đoàn tụ với các đồng đội của tôi trước đó, tôi vẫn phải hoàn thành phần thỏa thuận của mình với Patty để đưa cô ấy đến ngôi nhà thứ hai của tôi, Ninoritch. Chúng tôi đã cắm trại trong rừng vào đêm hôm trước và đã tiếp tục cuộc hành trình vào sáng hôm đó. Nửa ngày nữa đi bộ trong rừng sau đó và cuối cùng chúng tôi cũng đã gần trở về Ninoritch. Tóm lại, chúng tôi đã về nhà muộn hơn một ngày rưỡi so với dự định ban đầu.

“Này, Shiro! N-Nhanh lên đến nơi ở của hume đi!” Patty thúc giục tôi.

“Đó không phải là một nơi ở,” Nesca sửa lại cô ấy. “Một khu định cư có kích thước này được người hume gọi là ‘thị trấn’.”

“Một ‘thị trấn’?” Patty hỏi.

“Vâng, một thị trấn,” Nesca lặp lại. “Các từ khác nhau được sử dụng cho các khu định cư tùy thuộc vào kích thước của chúng. Chúng có thể là làng, thị trấn hoặc thành phố. Cô nên ghi nhớ điều đó.”

Nhưng Patty chỉ nhún vai, rõ ràng không quan tâm đến bài giảng của Nesca. “Ai quan tâm đến những điều nhỏ nhặt như vậy chứ?” cô ấy phàn nàn. “Tại sao cô không chỉ gọi mọi thứ là ‘nơi ở’?”

“Chỉ là tiện lợi hơn khi sử dụng nhiều tên mà chúng tôi có cho chúng,” tôi giải thích. “Nó ngay lập tức cho chúng tôi biết kích thước của nơi ở mà chúng tôi đang nói đến. Dù sao đi nữa, boss…” tôi dừng lại khi tôi kéo dây rút của ba lô để mở nó. “Cô có thể trốn vào đây trước khi chúng ta đến quá gần thị trấn không?”

“Ồ, phải rồi. Suýt nữa thì tôi quên mất,” cô ấy nói, vỗ tay vào lòng bàn tay.

Cô ấy ngay lập tức lặn vào ba lô của tôi và gọi ra bằng một giọng bị bóp nghẹt rằng cô ấy đã trốn. Tiên tộc là những sinh vật hiếm, huyền bí và điều đó có nghĩa là nếu mọi người biết về sự tồn tại của Patty, nó có thể sẽ gây ra một sự náo động lớn và sẽ là một phiền toái lớn, ít nhất đó là những gì Nesca đã nói với tôi. Cô ấy nói rằng nếu chúng tôi lập một danh sách các sinh vật hiếm nhất ở Ruffaltio, tiên tộc sẽ chỉ đứng sau các quái vật thần thoại. Tôi không thực sự chắc chắn điều đó có ý nghĩa chính xác là gì, nhưng một điều tôi rút ra được từ đó là chúng siêu, siêu hiếm. Nesca đã tiếp tục nói rằng đã có khá nhiều, ờ, sự cố trong quá khứ liên quan đến sự tồn tại của những sinh vật huyền bí này, vì vậy để tránh rơi vào tình huống khó xử, chúng tôi quyết định tốt nhất là Patty nên trốn trong ba lô của tôi mỗi khi chúng tôi ở gần những người hume khác.

“Hãy chắc chắn không ai thấy cô nhé, boss,” tôi nhắc nhở Patty.

“Vâng, vâng, tôi biết rồi,” cô ấy nói, hơi gắt gỏng. “Dù sao thì, nhanh lên và đến nơi ở của hume đi! Thôi nào, đi nhanh hơn!”

“‘Thị trấn.’ Không phải ‘nơi ở’,” Nesca uể oải sửa lại cô ấy.

“V-Vậy thì chúng ta đến thị trấn hume đi! Thị trấn hume!” cô ấy thúc giục tôi, thò đầu ra khỏi ba lô và liên tục vỗ vào sau gáy tôi bằng đôi tay nhỏ bé của mình. “Thôi nào, Shiro! Di chuyển đi!”

Raiya bật ra một tiếng cười sảng khoái. “Làm một tên thuộc hạ chắc hẳn rất khó khăn, hử?”

“Thực sự là vậy,” tôi nói với một cái gật đầu.

“T-Tôi đã cứu mạng anh, nhớ không?” Patty phản đối. “Việc tôi là sếp của anh là điều tự nhiên!”

“Anh có một bà sếp phiền phức thật đấy, Shiro, meow,” Kilpha lên tiếng.

Patty dường như đã hết lời để đáp lại và chỉ có thể phát ra một tiếng kêu nhỏ giận dữ khi các đồng đội của tôi trêu chọc cô ấy. Cuối cùng sau một chút trêu đùa thân thiện nữa, chúng tôi đã đến rìa ngoài của khu rừng.

◇◆◇◆◇

Một bất ngờ đang chờ đợi tôi ở lối vào của Ninoritch nhuốm màu hoàng hôn.

“Mister… Shiro?” một giọng nói nhỏ, chủ nhân của nó có vẻ như sắp khóc.

“Aina?”

Vâng. Đúng là cô bé, chắc chắn rồi. Aina đã đợi tôi ở đó. Và không chỉ có Aina; mẹ cô bé cũng đang đứng bên cạnh cô.

“Aina, em đang—”

Em đang làm gì ở đây? là những gì tôi muốn hỏi, nhưng trước khi tôi có cơ hội nói hết câu, Aina đã nhảy vào vòng tay tôi, đầu cô bé va nhẹ vào ngực tôi gần như thể cô bé đang cố gắng vật ngã tôi.

“A-Aina…” tôi nói, cố gắng thu hút sự chú ý của cô bé, nhưng lúc này cô bé đã khóc nức nở và chỉ tiếp tục nói tên tôi lặp đi lặp lại giữa những tiếng nấc. “Aina?” tôi thử lại, nhưng cô bé không ngừng khóc.

Em đang làm gì ở đây? Tôi có thực sự cần phải hỏi không? Đây là Aina mà chúng ta đang nói đến. Cô bé có lẽ… Không, bỏ đi. Tôi chắc chắn cô bé đã đợi tôi trở về. Chắc hẳn cô bé đã lo lắng khi tôi không về nhà vào ngày tôi đã nói và rõ ràng đã quyết định đợi ở đây cùng mẹ cô bé cho đến khi tôi trở về.

“Ồ, ngài Shiro, cuối cùng anh cũng về rồi,” Stella nói, đến đứng cạnh con gái bà. Bà có vẻ nhẹ nhõm.

“Stella! Ồ, ờm…” tôi nói, vấp phải lời nói của mình. “Xin lỗi vì đã về muộn hơn dự định.”

“Anh nên nói điều đó với Aina, không phải tôi,” bà nhẹ nhàng khiển trách tôi.

“Ồ, phải rồi…” tôi nói với một cái gật đầu và vỗ vào lưng cô bé đang khóc. “Aina, anh xin lỗi vì đã về nhà quá muộn.”

Nhưng cô bé không nói gì mà chỉ lắc đầu nguầy nguậy. Mặc dù mới chỉ tám tuổi nhưng khả năng suy luận của Aina tốt hơn của tôi rất nhiều. Tôi chưa nói gì về nó, nhưng cô bé đã biết tôi đã gặp rắc rối.

“Anh rất xin lỗi vì đã làm em lo lắng,” tôi nói với cô bé.

“Không phải vậy ạ…” cô bé nấc lên. “Mister…”—hức—“Shiro…”

“Không phải sao?”

Cô bé lau nước mắt bằng tay áo và gật đầu nhẹ. “Anh không nên…”—hức—“nói xin lỗi…” cô ấy sụt sịt. “Em muốn anh…”—hức—“nói…” Cô bé đang cố gắng giải thích cảm xúc của mình với tôi, nhưng cô bé vẫn đang khóc nức nở và không thể nói ra được. May mắn thay, tôi ngay lập tức hiểu được điều cô bé muốn tôi nói.

“Aina, anh về rồi,” tôi nói, mỉm cười với cô bé.

Cô bé phát ra một tiếng “Vâng” nhỏ và mỉm cười lại với tôi trong khi nước mắt vẫn còn chảy dài trên má.

“Anh không nên làm trẻ con khóc,” một giọng nói từ đâu đó sau đầu tôi vang lên.

◇◆◇◆◇

Tôi xoa lưng Aina thêm một lúc nữa, và chẳng mấy chốc cô bé đã ngủ thiếp đi trong vòng tay tôi.

“Đêm qua con bé không ngủ được chút nào,” Stella giải thích.

Tôi nhận thấy chính Stella cũng có quầng thâm khá rõ quanh mắt. Rõ ràng bà cũng không thể ngủ được. Nhận thức này làm tôi cảm thấy càng có lỗi hơn về việc trở về muộn của mình.

“Thôi nào, Aina,” bà nói với cô bé đang buồn ngủ để dỗ cô bé buông tôi ra. “Mama sẽ cõng con về nhà nhé?” Aina gật đầu nhẹ khi cô bé ngủ gật.

“Bà có muốn tôi bế con bé không?” tôi hỏi khi tôi giúp Aina lên lưng Stella.

Stella khúc khích cười. “Không. Đây là đặc quyền của tôi với tư cách là mẹ của con bé.”

“Nhưng con bé có hơi nặng đối với bà không?” tôi nói.

“Có chứ. Tôi đi lại khó khăn khi cõng con bé trên lưng. Tôi không biết từ khi nào con bé đã lớn như thế này…” bà nói. “Trẻ con thực sự lớn nhanh quá, phải không?”

“Vậy thì, cho phép tôi—” tôi bắt đầu, nhưng Stella đã ngắt lời tôi.

“Chẳng bao lâu nữa, con bé sẽ quá lớn để tôi có thể cõng nó đi khắp nơi,” bà nói với một nụ cười nuối tiếc. “Đó là lý do tại sao tôi muốn tiếp tục làm điều đó trong khi tôi vẫn còn có thể.”

Tôi chợt nhận ra rằng, đối với một người mẹ, việc nhận thấy con mình lớn nhanh như thế nào hẳn phải là một cảm giác vừa ngọt ngào vừa cay đắng.

“Chà, tôi không thể thực sự tranh cãi với điều đó,” tôi nói. “Nhưng hãy cho tôi biết khi nào bà không thể cõng con bé nữa nhé? Tôi sẽ làm thay bà.”

“Không đâu,” Stella hậm hực, làm một vẻ mặt bĩu môi giả vờ. “Tôi sẽ không giao con bé cho anh đâu!”

“Bà thật bướng bỉnh,” tôi nói với một tiếng cười.

“Con bé là con gái của tôi!” bà phản đối.

“Và cả hai người đều bướng bỉnh như nhau,” tôi nói. “Nhưng tôi hiểu, tôi thực sự hiểu. Ngay cả khi bà gặp khó khăn trong việc cõng con bé, hãy cố gắng hết sức nhé? Tôi sẽ ở đó để hỗ trợ bà.”

“Cảm ơn. Nếu anh ở đây để hỗ trợ tôi, tôi chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi,” bà nói khi bà nhấc Aina lên lưng một chút với một tiếng “hây-hô” nhỏ.

Chúng tôi tiếp tục đi trong im lặng một lúc cho đến khi Raiya đến gần tôi.

“Được rồi, anh bạn, bây giờ chúng tôi sẽ đến hội. Chúng tôi phải đi đổi những thứ này,” anh ta nói, giơ cái túi trong tay lên. Đó là cái túi thu hoạch đầy hoa apsara mà tôi đã lấy ra khỏi kho đồ của mình một lúc trước. “Có muốn đi cùng không? Anh có lẽ hơi bận, nhưng tôi nghĩ mình nên hỏi phòng trường hợp...”

Tôi lắc đầu. “Không phải lần này,” tôi nói.

“Vâng, tôi cũng đoán vậy,” anh ta nói với một tiếng cười. “Vậy thì lát nữa tôi sẽ ghé qua với phần của anh. Ồ, và…” Anh ta chỉ vào ba lô của tôi. “Tôi sẽ không nói cho ai biết về những gì anh có trong đó, vì vậy đừng lo về điểm đó.” Anh ta đưa ngón tay lên môi và làm một tiếng “suỵt”.

“Cảm ơn,” tôi nói. “Gửi lời chào của tôi đến Ney nhé?”

“Còn Emi thì sao?” anh ta trêu.

Tôi ngay lập tức lắc đầu. “Không, không cần đâu!”

“Hiểu rồi, hiểu rồi,” anh ta nói, lại cười. “Dù sao thì, gặp lại anh sau, anh bạn!”

“Vâng! Hẹn gặp lại!” tôi đáp.

“Tạm biệt, Shiro!” Kilpha gọi với tôi.

“Nghỉ ngơi tối nay nhé,” Nesca nói.

“Bây giờ chúng tôi xin phép đi trước, Shiro,” Rolf nói thêm, và thế là bốn người họ rời đi.

Khi họ đã khuất dạng, tôi quay lại với Stella và nói, “Chúng ta cũng đi nhé?”

“Vâng,” bà nói với một cái gật đầu. “Ồ, tôi cần phải trả lại cho anh chìa khóa cửa hàng mà anh đã cho chúng tôi mượn vài ngày trước.”

Tôi đã đưa cho Aina một chiếc chìa khóa dự phòng của cửa hàng phòng trường hợp cô bé hoặc Stella cần bất cứ thứ gì từ kho hàng của tôi. Đó có lẽ là những gì Stella đang nói đến.

“Bà có thể trả lại cho tôi vào ngày mai,” tôi nói, nhưng sau đó nghĩ lại. “Ồ, nhưng ngày mai Aina được nghỉ, phải không? Bà nên tập trung nghỉ ngơi đi.”

“Nhưng—” bà bắt đầu, nhưng tôi đã ngắt lời bà bằng một cái ngáp dài.

“Trời ạ, tôi mệt quá. Dù sao thì ngày mai tôi cũng sẽ không có hứng làm việc đâu. Hơn nữa, tôi có một vài việc phải làm…” tôi nói, mặc dù tôi không giải thích rõ những việc đó là gì. “Được rồi. Với tư cách là chủ cửa hàng, tôi tuyên bố rằng cửa hàng của tôi sẽ tiếp tục đóng cửa vào ngày mai.”

“Cảm ơn ngài rất nhiều, ngài Shiro,” Stella nói, khúc khích cười.

“Không, đó là câu của tôi,” tôi nói với bà. “Cảm ơn rất nhiều vì đã đợi ở ngoài đó để tôi về nhà, Stella.”

Với Aina trên lưng, Stella chỉ có thể đi chậm và tôi đi cùng nhịp với bà, đi dạo một cách thong thả bên cạnh bà. Chúng tôi đến nhà của mình khoảng mười lăm phút sau.

“Chúc ngủ ngon, Stella,” tôi nói.

“Chúc ngài ngủ ngon, ngài Shiro,” bà đáp.

“Và chúc ngủ ngon, Aina,” tôi nhẹ nhàng nói với cô bé đang ngáy khe khẽ.

Ngay khi tôi chuẩn bị bước vào cửa hàng của mình, Stella lại gọi tôi. “Ngài Shiro!”

“Hửm?” tôi nói. “Gì vậy?”

“Tôi quên nói với anh một điều.”

“Và đó có thể là gì?”

Bà nở một nụ cười hiền dịu nhưng rạng rỡ. “Chào mừng trở về, ngài Shiro.”

“T-Tôi về rồi,” tôi đáp.