Sau khi thổi bay một chiến binh giáp sắt bị thương đang bay xa khỏi tầm công kích, khoảng trống vừa được tạo ra lập tức bị một chiến binh giáp sắt khác chiếm chỗ. Nếu là kẻ vừa đến thì sẽ bị tấn công ngay lập tức, nhưng nếu là kẻ đã bị thương thì sẽ nhanh chóng bị đánh bay đi chỗ khác… Những chiến binh giáp sắt đã mất đi ý chí riêng cũng khá máy móc, trận chiến cứ thế biến thành một trò chơi xếp hình.

Sau một hồi lặp đi lặp lại không dứt ― Yatagarasu sử dụng xong [Yata no Kagami], và ngay sau đó, những thiếu niên Yamato nằm ngất xỉu la liệt trên cầu Uji.

Cảnh vật xung quanh trở lại Đền thờ Hoàng gia Ise như ban đầu. Sông Isuzu lấp lánh dưới ánh mặt trời, cây cầu Uji bắc qua đó cũng lấy lại vẻ đẹp mộc mạc của những thớ gỗ. Một khu rừng với những cây cổ thụ trông đầy vẻ thần bí trải rộng ra phía trước cầu, và một con đường xuyên qua khu rừng ấy đang vươn dài về phía trước.

Từng đống thi thể nằm rải rác trên cầu… Hình ảnh ấy thoáng hiện lên trong tâm trí, nhưng thực ra không ai chết cả, bởi những thiếu niên kia chỉ ngất đi vì bị “ngộ độc ma thuật”. Họ không phải chịu gánh nặng quá lớn về tinh thần, mà chỉ đơn thuần ngất đi do mối liên kết với các Wild Gods, vốn tựa như một lời nguyền, đã biến mất. Chắc chắn đó không phải là một sự “ngộ độc ma thuật” nguy hiểm.

Kazuha-senpai thở phào nhẹ nhõm. Chắc hẳn trong đầu cô lúc này, những suy nghĩ về việc giải cứu những người bị biến thành “kẻ nương tựa Thần” còn nhiều hơn cả ý nghĩ về chính cuộc đột nhập.

Những kẻ nương tựa Thần – Họ chất chứa sự đố kỵ và căm ghét đối với Stigmata, vì thế họ tự dâng mình cho một nghi lễ nguy hiểm và cuối cùng hoàn toàn biến thành một “thực thể thất bại”.

Trước đó, những tiếng kêu than của họ đã làm trái tim Kazuha-senpai đau đớn. Kazuki cảm thấy mình hiểu được lý do vì sao.

Từ trước đến nay, Kazuha-senpai luôn bị các kiếm sĩ xem thường và chế giễu.

Việc bị căm ghét và đố kỵ chỉ vì cô sở hữu Stigmata chắc chắn đã khiến cô có những cảm xúc phức tạp.

Kazuki cũng từng là một người bị xem thường trong Phòng Ma Thuật và đã đi xa đến đây nhờ vào niềm kiêu hãnh của mình với kiếm thuật. Chính vì thế, anh cảm thấy mâu thuẫn khi có những cảm xúc như vậy từ nhiều kiếm sĩ nhắm vào mình.

“Senpai, chúng ta được ban tặng sức mạnh Stigmata và trở nên mạnh hơn rất nhiều so với khi chỉ là kiếm sĩ, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta đã thấy giới hạn sức mạnh của kiếm sĩ đâu, em nghĩ thế.”

Vô thức đứng bất động trên cầu, Kazuki cất tiếng gọi Kazuha-senpai từ bên cạnh, hy vọng an ủi cô.

“…Kohaku đang cố gắng trở thành một kiếm sĩ không thua kém gì Magika Stigma bằng cách vận dụng Bảo Vật Thần Thánh. Kanae cũng vậy, gần đây cô ấy đang cố gắng khám phá một khả năng mới cho những kỹ thuật mới bằng cách vận dụng ma thuật thông thường một cách triệt để hơn nữa.”

Ma lực có thể tạo ra loại hiện tượng nào là sản phẩm của trí tưởng tượng. Hiện tại, vẫn còn một số khía cạnh từ góc nhìn kiếm thuật cũ đang kiềm hãm cả Kazuki và Kanae, nhưng có rất nhiều không gian để tạo ra những kỹ năng kiếm thuật chưa từng được hình dung trước đây bằng sự sáng tạo mới mẻ.

“Ngay cả những học viên Phân đội Pháp thuật, chỉ vì giờ đây họ sở hữu Stigma, mà thái độ kiêu căng tự phụ cũng đã giảm bớt đi nhiều. Họ cũng bắt đầu lắng nghe những ý kiến yêu cầu ngừng khinh thường Phân đội Kiếm. Hội Kỵ sĩ trong tương lai sẽ dần đạt được sự bình đẳng hơn giữa kiếm sĩ và Magika Stigma. Nếu điều đó thành hiện thực, sẽ không còn kiếm sĩ nào làm những chuyện ngu xuẩn như thế này nữa. …Cái chuyện tự hủy hoại bản thân mình như thế, tuyệt đối không được làm, dù bất cứ giá nào.”

Ngay lúc đó, ký ức về tiếng hét của Kaya khi bị Loki xâm thực lại hiện rõ trong tâm trí Kazuki.

“Nếu kiếm sĩ và Magika Stigma có thể nhìn thẳng vào mắt nhau, kiếm sĩ sẽ có thể chạm tới một khả năng mới mà chỉ riêng kiếm sĩ mới đạt được.”

“…Phải rồi nhỉ, cậu thật sự là người đã tạo ra một cuộc cách mạng ở Học viện Kỵ sĩ đó.”

“Gọi đó là cách mạng thì không hẳn…”

“Kohaku cũng vậy… ngay cả em, chúng em thực sự biết ơn những gì cậu đã làm.”

Đối mặt nhau giữa cầu, Kazuha-senpai nhẹ nhàng nắm chặt cả hai tay Kazuki.

Việc nắm tay như thế này có lẽ là một hành động thân mật mà Kazuha-senpai chỉ có thể làm được với cảm xúc chân thật nhất. Còn với Kazuki, hơi ấm truyền đến từ bàn tay ấy là một cảm giác quan trọng không thể nào thay thế được.

◇ ◇ ◇ ◇

“Đúng là như cậu nói. Mấy tên tép riu này ganh tỵ mà chẳng làm được việc gì ra hồn. Bộ dạng chúng quỵ lụy bò lăn dưới đất trong khi tự hủy hoại cơ thể mình… thật sự cực kỳ khó coi. Cái gọi là sức mạnh phải là thứ thuần khiết hơn nhiều.”

—Một giọng nói trong trẻo như tiếng hát bỗng nhiên vang lên.

Từ cánh rừng phía trước, chủ nhân của giọng nói xuất hiện và dừng lại ngay trước cầu.

Khoảng cách giữa họ là vài chục mét. Đó không phải là khoảng cách có thể rút ngắn ngay lập tức.

Với một sự choáng váng, Kazuki tách người ra khỏi Kazuha-senpai, đồng thời bình tĩnh nhận diện nhân vật vừa xuất hiện.

Đó là một cô gái mặc bộ kimono màu đỏ thẫm, trông hệt như trang phục của kỹ nữ.

Cổ áo trễ nải đến mức có thể nhìn thấy cả lưng, kiểu mặc kimono lả lơi, toát lên vẻ duyên dáng.

Đó là một vẻ ngoài lộng lẫy, chẳng ai nghĩ là để chiến đấu, nhưng một thanh katana kiểu Nhật lại được giắt bên hông cô. Cô ta là một kiếm sĩ.

Và rồi, bên cạnh cô ta là hai người, hai chiến binh bọc giáp đang trong trạng thái Thần lực nhập hồn, cùng đi với cô. Rất có thể hai người đó là những God’s Reliant cuối cùng.

Cô gái mặc kimono đưa ánh mắt lướt qua hai chiến binh kia, môi cô ta khẽ nhếch lên đầy mỉa mai.

“Xin hãy nhìn xem, những thân thể đáng thương của chúng. Mất hết lý trí, chúng chính là hiện thân của lũ súc vật. Dù giờ đây chúng có thể chiến đấu tốt hơn so với khi còn là những kiếm sĩ vô dụng trước kia, nhưng ngay cả vậy, trạng thái linh hồn hiện tại của chúng cũng không thể gọi là mạnh mẽ được. …Hai người, hãy chào hỏi đi.”

Cô gái mặc kimono duỗi hai tay về phía mặt của hai chiến binh bọc giáp đang đứng chờ đợi bên trái và bên phải cô ta.

Những chiếc <mặt nạ giáp> dưới mũ trụ, che đi phần mũi và miệng, giấu kín gương mặt của hai chiến binh, đã được những bàn tay kia tháo xuống.

Gương mặt của hai chiến binh bọc giáp bại lộ. Kazuki và Kazuha-senpai theo phản xạ đều nín thở.

“Anh em nhà Takasugi!”

Thứ xuất hiện dưới lớp mặt nạ giáp chính là—gương mặt của anh em nhà Takasugi.

Hai người từng là ứng cử viên đối thủ của Kazuki trong cuộc bầu cử Chủ tịch Hội Học sinh, Takasugi Shūsui và Takasugi Harunari.

Những người lớn tiếng bác bỏ nhân quyền của Ma Lực Ấn, những kẻ sở hữu sức mạnh quá đỗi khủng khiếp, và rằng họ nên bị đối xử như những thứ vũ khí đơn thuần – không ai khác, chính là hai sinh viên hoạt động cực đoan này!

Vì đã bại trận trong cuộc bầu cử quyền lực và bị đẩy vào thế phải dựa dẫm vào Thần, hai kẻ đó giờ đây đã điên cuồng tìm kiếm sức mạnh.

“”Hayashizakii… Hayashizaki KazukiiIIIII!!””

Khuôn mặt giấu sau lớp mặt nạ giáp giờ đây đã bị sự cuồng loạn chiếm lấy. Mắt và miệng của chúng mở to hết cỡ, những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt. Từ trong cổ họng, tiếng rủa xả không ngừng thoát ra, hàm răng co giật liên hồi.

“Màn dạo đầu đến đây là đủ rồi… Các ngươi cứ việc bung sức đi!”

Cô gái mặc kimono ra lệnh bằng giọng nói sắc lạnh, tựa như một người thuần thú vung roi.

“TIẾN LÊN!!”

Cùng lúc với tiếng hô, hai anh em Takasugi lao vút về phía họ.

Chúng vung katana thẳng lên đầu như những kẻ mất trí, bổ xuống Kazuki và Kazuha-senpai với sự dũng mãnh bất chấp.

Để tránh lôi kéo những người đang nằm xung quanh vào cuộc chiến, Kazuki và Kazuha-senpai đã phóng một bước thật dài qua cầu, đối mặt với đòn tấn công.

“Kazuha-senpai!”

“Không sao đâu, cậu không cần lo cho tôi!”

Mặc dù hoàn toàn không thể phân biệt được ai là anh trai Shūsui và ai là em trai Harunari, nhưng Kazuki và Kazuha-senpai mỗi người chọn một đối thủ, trao đổi ánh mắt và tiếng hô. *KENG!* *KENG!* Từng tia lửa bắn ra khi kiếm của họ va chạm.

Kazuki khẽ đổi hướng đòn bổ mạnh mẽ của kẻ địch bằng <Định Vị Tức Thời>.

Vừa vặn né tránh thế tấn công của đối phương, cậu lập tức chém một nhát chéo từ dưới lên bằng kiếm vừa hồi thủ.

Đối thủ của cậu bị đánh bay, kèm theo sự phản chấn của ma lực phòng ngự.

Trong lúc đó, cậu hướng mắt về Kazuha-senpai. Kazuha-senpai không thể đỡ đòn mượt mà như Kazuki, cô bị đẩy vào cuộc đối kháng kiếm. Nếu không nhanh chóng hóa giải đòn tấn công bằng kỹ năng, cô sẽ phải trực tiếp đối đầu với sức mạnh phi phàm của đối thủ. Kazuha-senpai đau đớn bật ra tiếng “Khụ” khi cố gắng đổi hướng đòn tấn công nặng nề của đối thủ. Tư thế của Kazuha-senpai bị xáo trộn.

Vì tư thế không vững, cô không thể phản công mượt mà như cách Kazuki đã làm.

Nhưng đối với Kazuha-senpai, người xuất sắc trong khả năng niệm chú, thì chỉ cần như vậy là đủ.

“Ameno Hidzukuri no Kazatsuchi!”

Đẩy một tay về phía trước, từ đó *ĐÙNG!* một vụ nổ lửa và sóng xung kích bùng lên.

―Hai anh em Takasugi bị đẩy lùi khỏi Kazuki và Kazuha-senpai, rồi bị hất văng khỏi cây cầu.

Thế nhưng, chúng bất ngờ đứng dậy lần nữa.

Kazuha-senpai đứng chắn trước Kazuki để bảo vệ cậu.

“Hayashizaki… Tôi sẽ đối phó với hai tên này một mình. Vì vậy, cậu, Hayashizaki, hãy lo liệu cô gái kimono kia.”

“Nhưng senpai,” giọng Kazuki ngập ngừng.

“Có lẽ so với hai tên này, cô gái kia còn mạnh hơn rất nhiều. Đó là lý do tôi sẽ giao cô ta cho cậu.”

Quả thực, Kazuki cũng có cùng linh cảm đó.

“Ta mạnh hơn lũ tép riu này nhiều!! Ta sẽ không để hai người vượt qua đây đâu!!”

Trong khi sự chú ý của họ bị anh em Takasugi đánh lạc hướng, bóng dáng cô gái kimono đã biến mất.

…Tiếng nói vọng xuống từ trên cao! Với vạt áo kimono tung bay nhẹ nhàng, cô gái đang lơ lửng trên không trung, phía trên đầu Kazuki và Kazuha-senpai ― đó không phải là sức bật có thể làm được chỉ bằng cách cường hóa Aura.

Cô gái đáp xuống cách Kazuki vài mét, với đà bật nảy như một quả bóng cao su, nàng liền rút kiếm ngay khi vừa xoay người lại.

Không có nghĩa là Kazuki bị bất ngờ. Anh cũng lập tức xoay lưng, rút kiếm đối phó.

Những tia sáng va chạm. Cả hai thanh kiếm đã rút ra của họ giao nhau từ hai phía đối diện, bắn ra tia lửa xẹt xẹt. Từ đó, họ bước vào cuộc đấu gài kiếm.

Đây không phải là một cuộc đọ sức thuần túy. Kazuki chuyển hướng lực của đối phương bằng chiêu “Thuấn Vị” (Instant Positioning) và cố gắng phá vỡ thế đứng của nàng. Cô gái cũng đồng thời làm điều tương tự. Lưỡi kiếm của họ uyển chuyển quấn lấy nhau, dùng kỹ năng đối chọi kỹ năng.

Nếu có thể nắm bắt được phương hướng lực của đối thủ, anh sẽ phá vỡ được thế bế tắc này.

Từng sợi dây căng thẳng im lặng giăng mắc trong não anh. Trong khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận hơi thở của đối phương, anh tập trung tuyệt đối vào việc “Tiên Tri” (Foresight) từng cử động của đối thủ và điều khiển lưỡi kiếm một cách tinh tế để chống lại.

Một cuộc đấu gài kiếm ngang tài ngang sức — ngay lúc đó, cả Kazuki và cô gái mặc kimono đều lộ vẻ ngạc nhiên đồng điệu, kiểu như: [Có một đối thủ ngang sức với mình ư]. …Mình làm được!!

Cả hai cùng lúc nhảy lùi lại, tạo ra khoảng cách.

Cô gái cầm thanh Katana một cách lỏng lẻo bằng tay phải, tay trái nàng nhanh chóng vuốt lại ống tay áo kimono đang xộc xệch và chỉnh sửa trang phục tức thì.

Tư thế cơ thể tự nhiên đến mức khó có thể gọi là “thế” đứng. Nhưng lại không hề có sơ hở. Ngay cả như vậy, nàng vẫn có thể nhanh chóng chuyển sang mọi loại động tác bất cứ lúc nào. Có một dấu hiệu “vạn pháp quy nhất” toát ra từ nàng.

Không nghi ngờ gì nữa, nàng sở hữu phong thái của một bậc thầy.

“Ngươi là người thế nào?”

Cuối cùng, Kazuki cất tiếng hỏi cô gái đang chặn đường anh, trong lời nói pha lẫn sự tôn trọng dành cho một nhân vật phi thường.

Đằng sau Kazuki, Kazuha-senpai đang đấu kiếm với anh em nhà Takasugi, cùng với tiếng gầm của Ma Thuật Triệu Hồi (Summoning Magic).

“Ta sẽ không để ngươi can thiệp vào việc phong ấn Amaterasu. Ta là một trong những thành viên cấp cao nhất của Kiếm Sĩ Đoàn (Kenshitou), được giao phó trọng trách bảo vệ vùng đất này… vị <Ái Khẩu Ỷ Cận Tế> (Aisu Ikousai) thứ ba mươi, Hidetada.”

Cấp cao của Kiếm Sĩ Đoàn… anh cứ nghĩ nơi “Quỷ Địa” (Haunted Ground) này không hề có đội bảo vệ nào của Yamato, vậy mà…

Khoan đã, không phải thế, nàng ta vừa nói Ái Khẩu Ỷ Cận Tế sao?

Kazuki cảm thấy tâm trí mình trống rỗng. Đó là cảm giác như đang đứng trước một huyền thoại.

“…Ngươi đùa phải không? Hơn nữa, là người thứ ba mươi?”

“Ồ, vậy ngươi cũng nghi ngờ sự thật này sao? Ngươi, người kế thừa của kiếm phái rút kiếm Hayashizaki?”

Ái Khẩu Ỷ Cận Tế (Aisu Ikousai) — ông là một kiếm sĩ thời Muromachi[28]. Không, có lẽ nên gọi ông là một kiếm thần thì đúng hơn.

Từ thời Muromachi đến thời Sengoku[29], vô số trường phái kiếm thuật đã được tạo ra ở Nhật Bản.

Nổi tiếng nhất trong lịch sử chắc chắn là phái Yagyuu Shinkage-ryu. Với việc Yagyuu Sekishūsai và con trai ông, Munenori, được chọn làm người hướng dẫn cho gia tộc Mạc Phủ, gia tộc Tokugawa, Yagyuu đã trở thành kiếm phái được biết đến là mạnh nhất toàn quốc. Thậm chí có thể nói rằng họ là kiếm phái mạnh nhất trong giới kiếm thuật.

Khi tìm hiểu lịch sử của phái Yagyuu, người ta thấy có sư phụ của Yagyuu Sekishūsai, <Kiếm Thánh> Kamiizumi Ise no Kami Nobutsuna. Và rồi nhìn xa hơn nữa, sư phụ của nhân vật đó là một người đã đạt đến cảnh giới thần thoại — Ái Khẩu Ỷ Cận Tế (Aisu Ikousai) Hisatada.

Khi truy nguồn gốc các trường phái kiếm thuật Nhật Bản, người ta đều sẽ tìm thấy ba nguồn cội chính. Đó là ba đại phái: <Nen-ryu>, <Shinto-ryu>, và <Kage-ryu> của Aisu Ikousai.

Kazuki… cảm thấy như thể mình đang đối diện với một vị tổ sư đáng kính.

"Này, truyền nhân của Hayashizaki-ryu. Ngươi nghĩ kiếm thuật Nhật Bản biến thành một môn thể thao từ khi nào?"

Cô gái – Aisu Ikousai – hỏi.

"Người ta thường nói rằng nguyên nhân thúc đẩy là ý tưởng dùng kiếm tre của Kamiizumi Ise no Kami nhưng... cá nhân ta cho rằng kiếm thuật đã biến thành thể thao từ thời Muromachi rồi. Cái sự vô dụng của katana trong các cuộc chiến quy mô lớn khi ấy đã quá rõ ràng... kiếm thuật lúc đó chỉ là một thứ mốt của giới samurai mà thôi. Kiếm thuật thực chiến đích thực đã hoàn toàn biến mất từ thời điểm đó. Cảnh tượng duy nhất mà kiếm thuật có thể được áp dụng thực tế là những trận một chọi một diễn ra sau bức màn lịch sử – chỉ trong bối cảnh ám sát. Đó chắc chắn là khát vọng chân chính bấy lâu nay của thanh kiếm, ba mươi thế hệ tích lũy trong bóng tối..."

Đó là một lịch sử hoàn toàn khác biệt so với một trường phái kiếm cổ như Hayashizaki-ryu của Kazuki. Mặc dù Hayashizaki-ryu cũng là một phái kiếm cổ được truyền lại bí mật, nhưng họ tuyệt đối không tự tay xóa bỏ tên tuổi của mình. Họ cũng không hề cố gắng trở thành một huyền thoại.

Một môn kiếm pháp ám sát thần bí đã một lòng xóa bỏ tên tuổi mình liên tục từ thời Muromachi...

"Ta hiểu rồi... và rồi một thời đại như hiện tại đã đến."

"Thời đại của ma thuật... một thời đại mà thiểu số các chiến binh mạnh mẽ định đoạt trận chiến đã đến. Giờ là lúc kiếm thuật hồi sinh! Aisu Ikousai này cũng vậy!! Đó là lý do tại sao ta đã bắt tay với Kenshitou."

Cả người Aisu Ikousai tràn đầy căng thẳng. ...Nó đang đến!

"Hayashizaki-ryu! Ta rất mong đợi được giao đấu với ngươi!"

*Tách*, cô khẽ đạp chân xuống đất, nhưng với gia tốc trái ngược hoàn toàn với sự nhẹ nhàng đó, Aisu Ikousai lập tức rút ngắn khoảng cách. Kazuki không niệm chú, chỉ dùng kiếm để chặn đòn.

"Mật kiếm... Huyễn Ảnh Kiếm Lửa!"

Ikousai hét lên. Ngay lúc đó, Kazuki đã chứng kiến một điều khó tin.

Lưỡi kiếm của Aisu Ikousai đang lao tới Kazuki – uốn cong như thạch từ phần gốc.

Thanh katana của Kazuki định đỡ đòn đã chém trúng không khí.

Kiếm của Ikousai tiếp cận sát cổ Kazuki như thể đã biến thành một cây roi. Kazuki cố gắng né lưỡi kiếm trong gang tấc. Ngay khoảnh khắc đó, lưỡi kiếm không chỉ tự xoắn vặn mà còn dẻo dai vươn dài ra thêm.

Lưỡi kiếm sượt qua cổ Kazuki và với một tia lửa, luồng ma lực màu xanh lam tóe ra.

Ikousai lướt qua bên cạnh Kazuki vừa bị chém.

"...Đòn đầu tiên là hạ gục." Ikousai thì thầm khi họ lướt qua nhau.

...Vừa rồi là một ứng dụng nâng cao của Khống Vật Thuật. Kazuki bị chém lập tức hiểu ra.

Cảm nhận được nguyên liệu gốc của lưỡi kiếm, rồi dùng Khống Vật Thuật tác động mạnh mẽ để thay đổi hình dạng của nó.

Anh có thể nắm bắt được cách thức nhưng lại kinh ngạc rằng điều đó thực sự có thể xảy ra. Đó là một kỹ thuật hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của anh.

Kazuki ngay lập tức quay người lại, đối mặt với Ikousai.

Kazuki chớp thời cơ ra tay ngay. Kế đến, đến lượt Kazuki tung đòn tấn công – bởi lẽ, dù lưỡi kiếm có thoắt ẩn thoắt hiện đến mấy, khi buộc phải chuyển sang thế phòng thủ, nó cũng chỉ là một thanh katana bình thường mà thôi. Trong trận đấu này, buộc phải là người nắm giữ thế chủ động.

Ikousai chặn đứng một nhát kiếm Kazuki chém xuống, và hai bên lại rơi vào thế giằng co kiếm lần nữa.

Lần này, không dùng kỹ thuật, Kazuki định dùng sức mạnh để đẩy cô ta lùi lại.

“Ồ?” Aisu Ikousai lên tiếng. “Vì ta là phụ nữ nên ngươi nghĩ có thể thắng ta về sức mạnh tay sao?”

Kazuki không cho Ikousai cơ hội né tránh, anh dồn lực ép tới.

Với sự khác biệt về sức mạnh giữa nam và nữ, lưỡi kiếm của Kazuki từ từ tiến sát mặt Ikousai.

“Nếu đã vậy thì… Bí thuật… Aoiro Yasha.”

Trước mắt Kazuki, luồng ma lực kỳ lạ đang cuộn xoáy trong cơ thể Ikousai.

*thình thịch* Cơ thể cô ta đập mạnh… Gương mặt Ikousai dần chuyển sang màu xanh biếc ngay trước mắt anh.

Chuyện gì đang xảy ra thế này – đây là, thao túng dòng chảy máu.

Cơ thể con người tạo ra năng lượng bằng hai phương pháp riêng biệt: một là [sử dụng oxy] và một là [không sử dụng oxy]. Cấu trúc sử dụng oxy tạo ra năng lượng cho sức bền, nhưng cấu trúc không sử dụng oxy – lại tạo ra sức mạnh bùng nổ bằng cách phân hủy đường.

Cơ thể tự động cân bằng xem cấu trúc nào trong hai loại này sẽ được ưu tiên sử dụng.

Nhưng cô gái này lại kiểm soát dòng chảy máu toàn thân và tự mình ngắt nguồn cung cấp oxy, sử dụng điều đó để đẩy việc [Giải phóng Sức mạnh Cơ bắp] tạo ra năng lượng không cần oxy lên mức tối đa. Cô ta đã tự ý làm nghiêng cán cân cân bằng của cơ thể mình.

Đó có thể được gọi là một bài tập kỵ khí đỉnh cao nhân tạo. Cánh tay mảnh mai của cô gái, đang chuyển sang màu tái nhợt, bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng doping, tạo ra một sức mạnh bùng nổ lẽ ra không thể có được từ sự cân bằng thể chất bình thường!

…Anh chưa từng nghĩ có người lại tăng cường thể lực của mình bằng cách này!

Cán cân sức mạnh bị nghiêng bởi lực bùng nổ tức thời của Ikousai. Kazuki bị đẩy lùi. Ikousai không bỏ lỡ khoảnh khắc Kazuki mất thăng bằng, cô ta đẩy bật thanh katana của Kazuki, phá vỡ thế đứng của anh.

Kazuki nếm mùi thất bại trong một cuộc đối đầu giằng co kiếm lần đầu tiên sau nhiều năm.

Đòn chém của Ikousai tấn công Kazuki đang trong tư thế lảo đảo. Kazuki cố gắng né tránh bằng mọi giá. Anh định né tránh nhưng – lưỡi kiếm của Ikousai duỗi ra như một con rắn và lướt qua cổ Kazuki.

“Lượt giết thứ hai.” Cô gái nở một nụ cười trên môi.

Với bước chân loạng choạng, Kazuki giữ khoảng cách để lấy lại thế trận. Ikousai lập tức truy đuổi, dồn ép bằng thanh katana biến ảo không ngừng.

Chỉ riêng việc hình dạng thanh katana có thể vặn vẹo đã khiến đường kiếm trở nên khó đoán một cách khó tin.

Anh say mê dõi theo bằng ánh mắt. Với cái nhìn sắc sảo đó… Kazuki Tiên đoán được luồng ma lực phát ra từ lưỡi kiếm. Nếu có thể đọc được ma lực, anh có thể Tiên đoán những biến đổi tiếp theo của lưỡi kiếm. Từ đó, anh có thể tính toán quỹ đạo của đòn chém.

Dù đó là một phép tính phức tạp phải thực hiện trong tích tắc….

Kazuki thở mạnh ra một hơi và tập trung. Anh Tiên đoán đòn kiếm ảo diệu của thanh katana. Và rồi anh nắm bắt được quy luật của đường kiếm, *KiIN!* những tia lửa bắn ra. Ikousai “Ồ?” một tiếng, lộ vẻ ngạc nhiên.

“Thật không ngờ có người lại bắt đầu nhìn thấu Shiraha Kagerou chỉ sau một lần.”

“Trong kiếm pháp Hayashizaki, một chiêu thức sẽ không bao giờ có hiệu quả đến lần thứ hai khi đối đầu với ta.”

“Vậy thì… Bí kiếm, Thập Thiên Lâu Khải Đan!”

*RẦM!* Một tiếng động kinh thiên động địa vang lên.

Ngay khoảnh khắc ấy, thân ảnh của Aisu Ikousai biến mất khỏi tầm mắt Kazuki.

*RẦM!*, *RẦM!*, những tiếng nổ bốp bốp vang vọng xung quanh Kazuki.

Cô ta đâu rồi!? – Ngay cả thời gian để suy nghĩ câu hỏi đó, cũng chỉ diễn ra trong tích tắc.

Khoảnh khắc tiếp theo, Kazuki bị một nhát chém chéo vào lưng.

Trên tấm lưng đang chao đảo đổ về phía trước của Kazuki, thêm một nhát chém thứ hai được khắc sâu. “Diệt sát lần thứ ba! Diệt sát lần thứ tư!!” Ikousai cất giọng vui mừng, vừa đuổi theo Kazuki vừa tấn công.

Kiếm sĩ Yamato này, người này...!

Trong lúc Kazuki hứng chịu phản chấn từ sức mạnh ma pháp phòng ngự, cậu liền lăn người về phía trước để tạo khoảng cách và thoát khỏi tầm tấn công của Ikousai. Ikousai không truy đuổi quá xa, trên mặt cô nở một nụ cười rạng rỡ đầy chiến thắng. Cô dùng một tay vuốt lại vạt kimono.

“Bí thuật… Usubeni Hannya.”

Cơ thể trắng bệch của cô gái dần lấy lại sắc da bình thường. Nếu mạch máu bị tắc nghẽn quá lâu, chắc chắn sức bền trong cơ thể sẽ biến mất.

Cô ta đã bộc phát sức mạnh tức thì bằng [Aoiro Yasha], và hồi phục thể lực bằng [Usubeni Hannya].

Nhưng, hơn cả thế, chiêu thức vừa rồi…

“Khặc khặc khặc, bốn lần rồi đấy. Nếu chúng ta giao kiếm mà không có thứ gọi là ma pháp phòng ngự này, cậu đã chết bốn lần rồi.”

“…Đừng có tự tiện đưa ra giả định có lợi cho bản thân như vậy, kiếm khách ám sát. Thứ chúng ta đang làm bây giờ là một trận chiến có ma pháp phòng ngự phải không? Ai có thể đồng ý với cái kiểu điều kiện thắng thua đơn giản như vậy được.”

Hướng về Kazuki đang hơi mất bình tĩnh phản bác, ‘khặc khặc khặc’, Ikousai bật cười một cách ngây thơ.

“Điều này có thể hơi trẻ con, nhưng dù sao đối thủ của ta cũng là kiệt tác vĩ đại nhất của phái Hayashizaki, và là [Độc Nhãn] lừng danh cơ mà. Thật không thể chịu nổi, cái khát khao này của ta muốn chứng minh rằng kiếm của mình là mạnh nhất khi lấy cậu làm đối thủ.”

Thanh kiếm mạnh nhất…

Quả thật kỹ năng của cô gái này không hề tầm thường. Cái ý tưởng mà cô ta dùng trong chiêu thức đó chưa bao giờ nảy ra trong đầu cậu.

Ngay cả khi bị ý tưởng đó cuốn hút, cậu chắc chắn cũng không thể thực hiện được chiêu thức như vậy mà không trải qua vô vàn khổ luyện.

Cô gái trước mắt cậu không phải là một kiếm sĩ chỉ đơn thuần kế thừa một môn kiếm thuật cổ xưa. Phù hợp với thời đại hiện tại và cùng với nó mà phát triển kiếm pháp của mình – cô là một kiếm sĩ đã đi trước nhiều bước trên con đường mà Kanae đang cố gắng vượt qua.

Trong trận đấu giữa các kiếm sĩ này, Kazuki thành thật nhận ra mình đang rơi vào thế yếu.

[Thập Thiên Lâu Khải Đan]… Trước hết cậu phải tìm ra chân tướng của chiêu thức đó…

◇ ◇ ◇ ◇

Kazuha né tránh những cú bổ kiếm hung bạo của anh em nhà Takasugi như một vũ điệu.

Cô phản công bằng một nhát chém gọn gàng xuyên qua kẽ hở đó.

Một trận chiến giữa bướm và lợn rừng – đó là một màn công thủ dễ dàng đối với Kazuha, người đang trong quá trình học kỹ năng Tiên Tri.

“…Tại sao các ngươi lại cố gắng trở nên mạnh mẽ bằng phương pháp đó?”

Lợi dụng thời điểm khoảng cách giãn ra, Kazuha chất vấn trong khi vẫn giữ thế thủ cảnh giác.

Những kẻ này đang tuân theo mệnh lệnh của cô gái mặc kimono kia. Nói cách khác, chúng hẳn vẫn còn giữ lại chút ý thức.

“…Giết Magika Stigma…!”

Với ánh mắt hệt như một con thú, giọng nói của anh em nhà Takasugi rò rỉ ra.

“Hayashizaki Kazuki, Hayashizaki Kanae! Chúng nó dám sỉ nhục, nói rằng kiếm thuật của chúng ta chẳng là gì hết…!”

Lúc này, người đang đứng trước mặt họ chính là Kazuha, nhưng dường như hai người kia đã không còn nhận ra điều đó nữa. Họ trút thẳng thừng mọi sự căm hờn lên đầu Kazuha.

“Cuộc cách mạng của chúng ta, tư tưởng của chúng ta đã bị vấy bẩn, tất cả là tại lũ khốn các ngươi!”

“Cái cuộc bầu cử tranh tài ấy… những gì chúng ta nói ra vốn dĩ là tư tưởng đúng đắn nhất! Vậy mà chẳng một ai bầu cho chúng ta… bởi vì chúng ta đã thua trong cuộc bầu cử đó!! Cái cuộc bầu cử tranh tài kia chỉ là một trò hề, tất cả được định đoạt bởi sức mạnh thôi!!”

“Sức mạnh, chính sức mạnh đã hủy hoại lý tưởng chính đáng của chúng ta!! Sức mạnh thật… đáng ghét!!”

Đúng là trong cuộc bầu cử tranh tài, lá phiếu thường dễ dàng đổ về phía những học sinh có màn trình diễn xuất sắc trong giải đấu.

Nhưng tương lai của Phân khoa Pháp thuật và Phân khoa Kiếm thuật sẽ ra sao? Học sinh không đời nào chỉ dựa vào kết quả giải đấu mà bỏ phiếu mà không cân nhắc kỹ lưỡng.

Họ thua trong cuộc bầu cử không phải vì thực lực chiến đấu của họ yếu kém. Điều yếu kém ở họ chính là…

“Thứ các người đang thiếu, chẳng phải là sức mạnh để nhìn thẳng vào bản thân mình sao!?”

Hai anh em Takasugi điên cuồng lao tới tấn công. Thế nhưng Kazuha lại dễ dàng né tránh và phản công.

Họ bị phản chấn từ sức mạnh phép thuật phòng ngự hất văng, ngã chổng vó… rồi lại bật dậy với gương mặt như sắp khóc.

“Chính là tại lũ khốn các ngươi, mà chúng ta đã thất bại trong việc được bầu chọn… cái sức mạnh đó, sức mạnh đã tuột khỏi tay chúng ta! Quyền lực đã tuột khỏi tay chúng ta!!”

“Chính là tại lũ khốn các ngươi mà chúng ta mới ra nông nỗi này! Mà chúng ta không thể giành được sức mạnh để chà đạp lũ Magika Stigma dưới chân mình!!”

Lần thứ ba, họ lại xông lên như những kẻ ngốc chỉ biết làm một việc duy nhất.

Kazuha né tránh như đang nhảy múa. Ngay cả khi tránh né một cách thanh thoát, lòng Kazuha vẫn nặng trĩu.

“Các ngươi nói quyền lực tuột khỏi tay mình ư? Các ngươi nói muốn chà đạp lũ Magika Stigma dưới chân ư? Cứ huênh hoang nói về lý tưởng cao đẹp… mà trong lòng các ngươi chỉ có những thứ như vậy thôi sao!!?”

Kazuha vung kiếm hất văng hai người họ bằng tất cả sức mạnh. Nhưng hai kẻ mà cơ thể đã được rót đầy sức mạnh phép thuật của các Wild God kia lại đột ngột đứng dậy dù bị chém ngã bao nhiêu lần đi chăng nữa.

“…Là tại lũ khốn các ngươi. Tại lũ khốn các ngươi mà chúng ta trở nên vô dụng…”

“…Là tại lũ khốn các ngươi, mà cha đã gán cho chúng ta cái mác vô dụng…”

Giọng nói đầy oán hận của hai anh em hòa vào nhau.

Cha của họ — người đã chuyển từ vị trí chủ tịch hội đồng quản trị học viện kỵ sĩ sang làm chính khách của Yamato, chắc chắn là họ đang nói đến Takasugi Takayoshi.

“”Sức mạnh… ta muốn sức mạnh…!””

Tâm linh gớm ghiếc ấy áp đảo Kazuha. Tuy nhiên, cô nhanh chóng trừng mắt đáp trả.

…Ngay cả ta cũng từng mang mặc cảm tự ti, ta cũng khao khát trở nên mạnh mẽ hơn bất cứ ai.

Nhưng ta không hề bóp méo cảm xúc của mình đến mức này.

“Cái [ý chí trở nên mạnh mẽ] méo mó của các ngươi… ta sẽ không công nhận thứ như vậy!!”

“GYYYYAAAAAA! Earth Lightning Blade (Jiraiba)!!”

Một trong hai anh em Takasugi giơ cao một tay lên trời. Bên cạnh cậu ta, một phân thân Diva giống Futsunushi no Kami hiện ra. Một Diva với dáng vẻ của một thanh kiếm cổ!

Sấm sét giáng xuống cánh tay đang giơ cao, rồi cậu ta nắm lấy tia chớp đó, biến nó thành một thanh kiếm sét.

“Thousand Pull Immobile Arm (Senbiki Fudouwan)!!”

Người anh em Takasugi còn lại cũng giơ cao một tay lên trời. Một phân thân của người khổng lồ hiện ra bên cạnh cậu ta.

Cánh tay giơ cao bỗng phình to gấp mấy lần, biến thành một cánh tay khổng lồ đến nỗi thanh trường kiếm trong tay nom như món đồ chơi con nít.

{Đó là… sức mạnh của <Take Mikadzuchi> và <Take Minakata>. Nếu vận dụng phép thuật cấp cao của hai vị đó thì sẽ không đơn giản chỉ có vậy đâu, cơ mà, xem ra vừa nãy chỉ là phép thuật cấp 2.}

Futsunushi no Kami truyền âm thanh đến Kazuha-senpai bằng thần giao cách cảm.

…Nếu bên trong chúng còn sót lại chút ý thức, dù là ít ỏi, thì chúng vẫn có thể sử dụng được phép triệu hồi cấp thấp.

Anh em nhà Takasugi cùng lúc vung kiếm chém tới Kazuha. Khoảnh khắc Kazuha chạm vào thanh kiếm sét, cô liền bị điện giật, và chắc chắn nhát chém được tung ra bằng cánh tay khổng lồ kia sở hữu sức mạnh đến mức cô không thể chống đỡ.

Cứ thế này thì cô không thể phòng thủ. Nếu cô né đòn tấn công, cây cầu Uji nơi cô đang đứng chắc chắn sẽ vỡ tan tành.

Vì vậy, Kazuha cũng bắt đầu niệm chú. Câu chú mà cô đã chuẩn bị từ rất lâu trước đó.

“Chứng kiến ngàn sinh linh tàn lụi dưới lưỡi kiếm… Hỡi những binh sĩ được trăm ngọn cỏ tuân phục, xin hãy ban đôi tay không vướng bận suy nghĩ cho đạo đức của ta! …Kiếm Sĩ Ác Quỷ, Tứ Phương Kiếm — Kenki Shihou Ken!!”

Phép thuật cấp 6 của Futsunushi no Kami – vô số linh hồn xanh trắng lơ lửng và tụ lại xung quanh Kazuha.

Đó là linh hồn của những kiếm sĩ đã theo đuổi con đường kiếm đạo đến cực hạn và bỏ mình giữa chừng.

Đáp lại sự dẫn dắt của Futsunushi no Kami, những linh hồn ấy hiện ra dưới chân Kazuha. Chúng có hình hài nhờ sức mạnh phép thuật và biến đổi thành thứ tượng trưng cho tính cách của chúng; trở thành những cánh tay khổng lồ cùng katana.

Tổng cộng có bốn cánh tay ma quái và bốn thanh katana, mỗi thứ cao bằng vóc dáng Kazuha, đang lơ lửng quanh cô.

“Hãy thay thế ta, chặn chúng lại!”

Thanh kiếm sét sinh ra từ sức mạnh của Take Mikadzuchi bị hai cánh tay bên phải bắt chéo hai thanh katana chặn đứng vững chắc. Dòng điện không thể truyền đến vị trí của Kazuha.

Đòn đánh trở nên khổng lồ nhờ sức mạnh của Take Minakata bị hai cánh tay bên trái bắt chéo hai thanh katana chặn đứng vững chắc. Ba cánh tay khổng lồ đang giằng co sức mạnh với những tiếng kẽo kẹt.

Ở giữa hai điểm sức mạnh đó, hai tay của Kazuha vẫn tự do.

Kazuha hướng hai tay về phía anh em nhà Takasugi và niệm chú.

“Ameno Hidzukuri no Kazatsuchi!”

*RẦM!* Làn sóng xung kích được giải phóng thổi bay cả hai anh em nhà Takasugi cùng lúc.

Bốn cánh tay do Kazuha tạo ra được điều khiển từ xa theo ý muốn của cô, và giờ đây chúng vẫn đang tấn công những anh em nhà Takasugi đang cố đứng dậy, ghìm chặt lấy họ.

Trong lúc đó, Kazuha chuyển ánh mắt sang trận chiến giữa Kazuki và cô gái mặc kimono.

Kazuki đang gặp rất nhiều rắc rối với cô gái tự xưng là Aisu Ikousai….

“…Cậu ta đang làm gì vậy? [Chỉ với những kỹ thuật như vậy] mà lại bị dồn vào thế bí.”

Kazuha theo phản xạ nhíu mày. Hayashizaki Kazuki mà tôi biết không phải là loại người như vậy.