"Chật quá! Chật quá! Chật quá! Khoảng cách gần sát rạt thế này! Em ghét anh chết đi được! Vậy mà sao mặt anh vẫn cứ tỉnh bơ được thế hả?! Đồ cục súc!"

Kazuha-senpai dù vậy, mức độ thiện cảm dành cho cậu vẫn đạt 82 điểm. Chẳng hề có một dấu hiệu giảm sút nào, thậm chí những lời mắng chửi của cô ấy cũng không khác gì một hình thức giao tiếp đặc biệt với cậu.

"Senpai à, chị chỉ nói vậy thôi chứ thật ra có ghét em đâu, đúng không? Với lại, không phải Senpai đã hứa sẽ đi hẹn hò với em rồi sao?"

"Ai bảo anh coi nhiệm vụ xâm nhập là hẹn hò hả đồ―!"

Đúng lúc đó, một con sóng khá lớn bất ngờ nhấc bổng mũi thuyền lên cao.

Chiếc thuyền nhỏ lướt qua những con sóng nhấp nhô, chao đảo rồi đột ngột đổ nghiêng. Kazuha-senpai "Ái!" lên một tiếng kinh ngạc, vai cô ấy vô thức kề sát vào Kazuki.

Giữa đại dương mênh mông, con thuyền nhỏ bé trông chẳng khác nào một chiếc lá mỏng manh lênh đênh trên mặt nước.

"Không sao đâu, Senpai. Cùng lắm thì…"

"Cùng lắm thì…?" Kazuha-senpai, người đang thu mình lại vì sợ hãi, ngước nhìn cậu đầy cầu khẩn.

"Cùng lắm thì, xin Senpai hãy dùng năng lực tâm linh để ổn định chuyển động của con thuyền nhé."

"Anh lại định dựa dẫm vào tôi nữa à!? Tôi đúng là đồ ngốc khi nghĩ anh có thể đáng tin một chút ở đây màa―!!"

"Tất nhiên là em cũng đang cố gắng hết sức để lái thuyền. Nhưng mà, trong vịnh thì sóng đã bị bán đảo và các hòn đảo chắn bớt nên khá yên bình. Dù có vẻ hơi sớm để ra khơi vào buổi sáng."

Kazuki ghé mắt vào chiếc ống nhòm đang treo trên cổ, đồng thời tăng cường thị lực bằng phép thuật.

"...Mà, đáng sợ hơn là ánh mắt của con người. Đây dù sao cũng là một nhiệm vụ xâm nhập."

"Rủi ro bị phát hiện ư? Nghe nói lực lượng tuần tra bờ biển của Yamato đằng nào cũng không làm việc thỏa đáng mà phải không? Nếu chỉ là thuyền của dân thường thì dù bị phát hiện cũng sẽ bị bỏ qua thôi, đúng không?"

"Vì chính phủ đã cắt nguồn điện cung cấp cho khu vực phía Tây Nhật Bản, nên cảm xúc của người dân nơi đây đang tệ hại vô cùng. Một con thuyền khả nghi chưa từng thấy có thể sẽ bị báo cáo ngay lập tức cho Yamato đấy."

"Là, là vậy sao… đây dù sao cũng là địa bàn của kẻ địch… Dù đây là tỉnh Mie cơ mà…"

Cái cách nói chuyện kỳ lạ đó của cô ấy khiến Kazuki vô tình nở một nụ cười mỉm đầy ẩn ý. Kazuha-senpai còn nói thêm:

"...Hồi tiểu học em học về các đơn vị hành chính của Nhật Bản, có mấy tỉnh em chẳng thể nào nhớ nổi dù cố gắng đến mấy, trong đó có tỉnh Mie đó anh biết không? Chắc em đã rước phải quả báo rồi…"

"Không hiểu sao em cứ hay nhầm lẫn tỉnh Aichi và tỉnh Wakayama, chẳng thể nào phân biệt được chúng."

"Fufufu, nếu vậy thì anh đúng là rất thích cam rồi." [13]

Kazuha-senpai không chỉ buông lời mắng chửi mà còn bất ngờ thay, khi cậu nói những chuyện tầm phào, cô ấy lại là người đáp lại một cách vui vẻ. Cuối cùng, cô ấy thả lỏng đôi vai cứng đờ và nở một nụ cười.

Ngắm nhìn gương mặt Kazuha-senpai khi mái tóc cô ấy bay bay trong gió, Kazuki ngẩn ngơ một lúc.

Và rồi, Kazuha-senpai tự nhiên nghiêng vai và đùi một cách thoải mái dựa vào người Kazuki. Cô ấy hoàn toàn thả lỏng, và từ miệng cô ấy bắt đầu khe khẽ ngân nga "~♪".

"Này, chúng ta sẽ đi thế này bao lâu nữa?"

"Chắc khoảng một tiếng gì đó."

"Chà―, vậy mà cứ tưởng lâu lắm. Hóa ra không phải một chuyến đi thuyền dài hơi à?"

"Senpai thất vọng sao?" Kazuki hỏi Kazuha-senpai, người đang lộ rõ vẻ mặt thất vọng.

Kazuha-senpai chợt "hah" một tiếng, trên mặt hiện rõ vẻ bừng tỉnh. “Em, em nào có thất vọng gì chứ, ai đời lại muốn ở chung với anh! Em muốn mọi chuyện kết thúc nhanh lênnn―!” Cô ấy cuống quýt đổ người về phía trước.

“Thuyền đang chòng chành, đừng có quẫy đạp nhiều như vậy chứ.”

Trong lúc Kazuki đang chật vật với bộ phận điều khiển, anh dùng tay trái ôm lấy Kazuha-senpai.

Khi vòng tay của Kazuki vòng qua eo mình, một biểu tượng trái tim dễ thương cứ thế ‘plop’ một tiếng bay ra từ Kazuha-senpai.

“Hay là, Senpai muốn được như thế này nên mới cố tình gây rối hả?”

“Không, không phải đâu! Cái tên sát gái này!”

―Thời gian vui vẻ trôi qua trong nháy mắt. Và rồi,

“…Phiền phức thật.” Kazuki lẩm bẩm khi đang nhìn qua ống nhòm.

“Thật sự có nhiều người đến vậy sao?”

Cuối cùng họ cũng đến được khoảng cách có thể nhìn rõ bờ đối diện, nhưng không ngờ lại có người trên bờ biển Toba – nơi họ dự định cập bến.

“Có rất nhiều thuyền đánh cá, các trang trại nuôi hàu hay rong biển, thợ lặn nữ… có vẻ là có vài thứ.”

“Cũng có cả thợ lặn nữ nữa sao? Mắt anh thật sự tốt đến lạ thường đó.”

Dù sao thì tầm nhìn trên biển cực kỳ tốt, không có chỗ nào để ẩn nấp cả.

Họ phải đi theo một tuyến đường mà không lọt vào tầm nhìn của bất kỳ ai và thực hiện việc đổ bộ.

“Chúng ta hãy đi vòng một chút và tìm một bờ biển không có người.”

Kazuki lái con thuyền chạy song song với đất liền.

“A! Này, Hayashizaki, hải âu đang bay đến đây kìa!”

Như một đứa trẻ, Kazuha-senpai lắc vai Kazuki – người đang dán mắt vào ống nhòm.

“Hải âu sao…? Có lẽ chúng đã quen với con người từ những chuyến du thuyền tham quan đã rải thức ăn cho chúng rồi.”

“Vậy là chúng muốn được cho ăn hả, được rồi!”

Có vẻ như Kazuha-senpai đã mang theo vài món ăn vặt trong túi đeo hông. Cô ấy lấy ra một chiếc bánh gạo. Cô ấy đứng dậy trên con thuyền đang chao đảo, giữ thăng bằng, “Đây này―!” và ném những mảnh bánh gạo vỡ vụn lên bầu trời. Những con hải âu lao xuống với đà tốt và bắt lấy miếng bánh bằng mỏ của chúng.

“Tuyệt vời quá! Này Hayashizaki, nhìn xem, những con này theo chúng ta này! Chúng thông minh đến không ngờ luôn đó!! Ahaha-”

“Trời đất ơi, Senpai đang vui vẻ chuyện gì vậy…”

Rời mắt khỏi ống nhòm, anh ngước nhìn Kazuha-senpai đang đứng bên cạnh mình―Kazuki say mê ngắm nhìn nụ cười rạng rỡ của cô gái. Anh bất giác quên mất những lời mình định nói tiếp theo. Tà áo kimono giản dị ngắn của Kazuha-senpai khẽ bay lên trong gió mạnh, nhưng cô ấy không hề nhận ra điều đó vì quá mải mê với lũ hải âu và đang vui vẻ.

(Thôi kệ vậy), Kazuki trở lại với chiếc ống nhòm trong khi mặt anh hơi ửng đỏ.

Thay vào đó, anh sẽ tập trung nghiêm túc vào môi trường xung quanh.

―Khi anh đang nhìn xa xăm, *RẦM!* con thuyền rung lắc, rồi anh nghe thấy tiếng Kazuha-senpai hét lên.

“Waaaaaaaaa, Hayashizaki, có những con chim lạ! Chúng xua đuổi lũ hải âu và đang lao về phía này―!?”

Kazuki rời mắt khỏi ống nhòm và ngước nhìn lên bầu trời―cảm giác căng thẳng chạy dọc sống lưng anh.

Một đàn chim lớn che kín cả bầu trời xanh, “GEE―! GEE―!” chúng xoay vòng quanh con thuyền trong khi cất lên những tiếng kêu ghê rợn. Chúng có đôi mắt lồi ra như thể nhãn cầu sắp rơi khỏi hốc mắt, mỏ chúng cong vẹo như những gốc cây già cỗi. Theo những gì Kazuki có thể nhìn thấy, chúng là những con chim gớm ghiếc.

Tất nhiên chúng không phải động vật tự nhiên―mà là Yêu Thú.

“Chết tiệt!… Nơi này là một Vùng Đất Bị Nguyền Rủa!”

Kazuki chợt nhận ra và nhìn xuống mặt biển. Màu nước biển trong phạm vi hơn mười mét quanh họ hóa thành một mảng sẫm đen, như thể có một vết bẩn lớn tụ lại ở đó. Vì Kazuki mãi ngắm nhìn đất liền xa xa, còn Kazuha-senpai thì chú tâm vào lũ hải âu, nên cả hai đều không hề hay biết mình đã lạc vào một vùng Đất Ma (Haunted Ground).

Đất Ma (Haunted Ground) chỉ bùng phát ở những nơi có sự hiện diện của con người. Nếu đây là tuyến đường mà tàu du lịch và tàu đánh cá thường xuyên qua lại, vậy thì việc một vùng Đất Ma sinh ra giữa biển khơi hoàn toàn có thể xảy ra. Một nơi mà đàn hải âu đã quen thuộc với con người tụ tập thành bầy, rõ ràng đây nên được gọi là lãnh địa của loài người hơn là của tự nhiên.

Tuy nhiên, chính phủ lâm thời Yamato, chẳng phải họ đã xử lý các vùng Đất Ma (Haunted Ground) một cách đúng đắn rồi sao?

Kiểu này thì những người làm việc trên biển sẽ gặp nguy hiểm mất!

"Hỡi ý chí của vị thiên thần xoáy tròn… hãy tập trung trong tay ta, ban cho ta quyền năng phán xét! Hỡi hào quang của món quà thần thánh từ hoàng gia, hãy hóa thành một cung tên rực rỡ chói lòa! Tia Sét Liên Hoàn (Lightning Line)!"

Cả hai tay Kazuki đều ngập tràn điện quang. Cậu kéo căng luồng điện đến cực hạn rồi phóng ra một, rồi hai tia sét. Phép thuật này của Hikaru-senpai, dù mỗi lần bắn ra sức mạnh có phần kém hơn so với Đạn Thần Lực (Barrett) của Mio, nhưng lại có thể phóng liên tục.

Một, rồi hai xác chim quỷ trúng đòn và chìm xuống mặt nước đen kịt. Ngay sau đó, những con chim quỷ đang bay lượn dò xét con mồi liền hướng mỏ về phía con thuyền và lao thẳng xuống.

"Ta đang chiến đấu tốt, hoan nghênh một cái chết vẻ vang, và mong muốn được tham gia nhiều trận chiến hơn trên thiên đàng! Sự bảo hộ của màu máu trong mắt ta! Điên Cuồng (Berserk)!!"

Phép thuật cấp 1 của Beatrix có thể niệm chú và kích hoạt trong thời gian ngắn. Ánh sáng từ khe mây trên bầu trời chiếu xuống, biến thành sức mạnh và trú ngụ bên trong Kazuki. Đôi mắt cậu nhuốm một màu đỏ thẫm, phản xạ và thể lực đều được khuếch đại.

Kazuki không bỏ sót bất kỳ chiếc mỏ nào của lũ chim quỷ. Cậu tay không tóm lấy chiếc mỏ của con chim lao tới đầu tiên. Với toàn bộ sức lực, cậu vung con chim vừa tóm được, hướng nó vào chiếc mỏ của con chim quỷ thứ hai đang lao đến và [dùng nó làm khiên]. Máu tươi văng tung tóe, cậu ném con chim quỷ mang vết thương chí mạng do đồng loại gây ra xuống biển.

Con chim thứ ba bay đến liền bị tay trái cậu tóm lấy, và sau đó, một lần nữa cậu dùng nó làm khiên chống lại con chim thứ tư.

Cậu tóm lấy lũ chim bằng tay không rồi dùng chúng làm khiên trước khi ném đi… Cậu vật lộn dữ dội bằng hai bàn tay trần.

Nhìn cảnh tượng đó từ bên cạnh, Kazuha-senpai, người còn chưa kịp chuẩn bị chiến đấu, liền hoảng hốt niệm chú.

"Hỡi vị kiếm khách vô song, xin hãy tái hiện từ cõi mộng xa xăm! Cùng với ngọn lửa chuyển hóa, hãy giải phóng ký ức bị phong ấn trong chiếc gương bạc ngay tại đây!! Tái Sinh Kiếm Khách (Kenki Tensei)!!"

Những quả cầu lửa bùng nổ xung quanh Kazuha-senpai. Từ đó, bóng hình của những kiếm khách lừng danh trong lịch sử được triệu hồi — những kiếm khách ma ảo tạo ra từ cầu lửa liền đáp xuống mặt nước như thế — họ vừa vùng vẫy vừa chìm nghỉm. Dù thật đáng tiếc, nhưng không gian trên con thuyền chật hẹp không đủ chỗ để triệu hồi.

Những kiếm khách ma ảo câm lặng thì,

{Tự dưng triệu hồi chúng tôi ra đây làm gì vậy gozaru-}

{Uwaa~, cô đang trêu ngươi chúng tôi đó~}

…Họ cứ thế chìm xuống biển đen với cảm giác như vậy.

"Uwaa—! Mấy người vô dụng quá—!"

Kazuha-senpai hoàn toàn bị dồn vào đường cùng của sự hỗn loạn, cô hét lên trong khi nắm chặt mép thuyền.

“Tiền bối, phép thuật người chọn để niệm đã sai rồi!”

Cô ấy hẳn là do thói quen cũ, cứ thế niệm chú triệu hồi những kiếm sĩ ảo ảnh trước, để họ cầm chân đối thủ rồi mới dùng thời gian đó thi triển phép cấp cao hơn.

“Ta là Miko của Kiếm… Đá vỡ, rễ đứt, tội ly, thanh linh kiếm diệt tà đang ở trong tay này! Rút kiếm, Futsu no Mitama!!”

Trong lúc đang vật lộn với bầy Yêu điểu, Kazuki vẫn không biết bằng cách nào đã kịp niệm xong thần chú đó.

Ngọn lửa cuồn cuộn trào ra trong bàn tay Kazuki, tạo nên một thanh thánh kiếm cổ xưa.

Chỉ cần có kiếm trong tay, trận chiến sẽ thuộc về cậu. Bầy Yêu điểu lao xuống đã bị chém gục từng con một.

{Ồ, tuyệt vời! Cứ như Tsubame Gaeshi vậy!}

Hóa thân của Futsunushi no Kami xuất hiện và reo lên cổ vũ.

“Waa—! Kazuki! Lần này là mấy thứ quái dị ngoe nguẩy từ dưới biển lên—!?”

Trong lúc Kazuki đang chú tâm vào bầu trời, tiếng thét của Tiền bối Kazuha lại vang lên. Lần này không phải từ trên trời mà là từ dưới biển—vô số xúc tu vươn ra, quấn chặt lấy tứ chi của Tiền bối Kazuha.

“Chết tiệt, sao cái thứ này không thèm nhìn Hayashizaki mà cứ nhắm vào tôi là sao!?”

“Tiền bối, xúc tu là loại Yêu thú như vậy đó! Lúc trước khi chúng tấn công Mio cũng y hệt thế này.”

“Yêu thú gì mà làm ba cái chuyện—! Uwa, dừng lại, đừng có chui vào trong quần áo chứ!!”

Những xúc tu chi chít giác hút bám chặt vào mạn thuyền rồi thâm nhập vào bên trong. Cả hai tay và hai chân của Tiền bối Kazuha đều bị trói chặt. Chúng cưỡng ép tách rộng tứ chi của cô ra, rồi cố gắng luồn vào từ cổ áo và gấu váy một cách đầy kích thích.

Chiếc thuyền vang lên tiếng rắc rắc!

Nhưng cảnh tượng xúc tu mặc sức quấy phá Tiền bối Kazuha chỉ diễn ra trong chốc lát.

Nhận thấy tình hình, Kazuki lập tức vung kiếm. Đầu tiên cậu chặt đứt những xúc tu đang định luồn vào quần áo của Tiền bối Kazuha, sau đó là những xúc tu đang trói chặt tay chân cô.

Tiền bối Kazuha vừa được giải thoát đã lao tới ôm chầm lấy Kazuki, khiến chiếc thuyền rung lắc dữ dội.

Nhưng cho dù cậu có chặt đứt bao nhiêu xúc tu đi nữa, thân chính của Yêu thú vẫn đang ngọ nguậy dưới làn biển đen kịt. Katana không thể chạm tới. Dùng Barrett cũng vô dụng vì đạn sẽ tan trong nước biển. Đối mặt với biển mà bắn tên sét cũng sẽ gây nguy hiểm cho chính họ. Vậy thì…

“Hỡi tiếng hát nàng tiên cá, hãy hóa hiện ý niệm băng giá. Nỗi buồn hóa băng hoa, cô đơn hóa tuyết nhẹ, bao phủ thế giới trong chân không đóng băng… White Album!”

Kazuki chọn phép cấp 5 của Koyuki—một ma pháp quy mô lớn đóng băng hoàn toàn không gian được chỉ định. Con quái vật dưới biển đã bị đóng băng cùng với vùng nước xung quanh. Và sau đó, rất có thể hơi thở của nó cũng đã ngừng lại như thế.

Vùng biển mịt mờ đang chuyển hóa thành Vùng Đất Quỷ Ám nhanh chóng trở lại màu xanh trong vắt.

Vùng Đất Quỷ Ám lây lan là do sự tồn tại của Yêu thú. Bằng cách đánh bại Yêu thú, cảnh quan ban đầu sẽ được khôi phục.

“Haizz, mệt mỏi quá ~. Xin lỗi, tôi cứ kéo cậu lại thôi…”

Tiền bối Kazuha yếu ớt thở dài một hơi thật sâu trên thuyền.

“Tiền bối… bây giờ vẫn chưa phải lúc để thư giãn đâu.”

Khi những xúc tu kẹp chặt lấy Tiền bối Kazuha, Kazuki đã nghe thấy một âm thanh khủng khiếp của thứ gì đó đang rạn nứt.

Những vết nứt đang xuất hiện trên chiếc thuyền gỗ. Dưới chân cả hai, nước biển bắt đầu tràn vào từng chút một.

“Bị ngập rồi!?”

Nếu con thuyền bị hỏng hóc ngay tại đây, phi vụ sẽ đổ bể hoàn toàn. Họ sẽ không thể cập bờ một cách kín đáo được.

"...Hay là chúng ta quay lại một chút, dùng [Blazing Wings] về Mũi Irago?"

"Mặc dù bờ bên kia ngay trước mắt rồi...! Là lỗi của em mà...!"

Kazuha-senpai tủi hổ nhìn chằm chằm vào bờ đối diện. Dù vậy, con thuyền nhỏ vẫn cứ chìm dần.

"Đúng rồi! Cứ bơi sang bờ bên kia đi!"

"Có rất nhiều tàu cá. Nếu chúng ta bơi sang đó trong khi vẫn mặc nguyên quần áo, trông chúng ta sẽ y hệt như những kẻ đáng nghi, senpai."

"Vậy thì lặn đi!" Kazuha-senpai quay về phía biển và kéo tay Kazuki.

"Chúng ta duy trì hơi thở thế nào đây!?"

"Không sao đâu, cứ để đó cho em! ...Em sẽ gột rửa nỗi nhục vừa rồi!!"

Kazuha-senpai cứ thế kéo tay Kazuki *gui gui*, cô nàng định kéo cả hai cùng nhảy xuống biển. (Nếu cô ấy thực sự có ý tưởng gì đó), Kazuki kiên quyết.

"Đi thôi! Một hai--!!"

Nước bắn tung tóe cùng với tiếng hô, cả hai cùng lặn xuống biển.

...Rốt cuộc Kazuha-senpai đang toan tính điều gì?

Khi mở mắt trong làn nước biển trong vắt, Kazuki thấy một cảnh tượng kỳ diệu.

Những bong bóng phản chiếu ánh xanh lam đang trút xuống từ mặt nước, hướng về phía Kazuki và Kazuha-senpai.

Bong bóng lớn bằng đầu người lơ lửng quanh mặt Kazuki rồi chui vào miệng cậu.

...Đó là không khí. Kazuha-senpai đang kéo không khí vào trong nước bằng Thuật Tâm Linh (Psychokinesis).

...Kinh ngạc thật. Một lần nữa, cậu lại cảm thấy tài năng ma thuật của Kazuha-senpai thật phi thường.

Kazuha-senpai cười toe toét dưới nước và chỉ về phía đất liền. Kazuki gật đầu.

Nếu được cung cấp oxy như thế này, thì khoảng cách này hoàn toàn có thể vượt qua.

Vận dụng ma thuật và tự mình lặn xuống – đây là trải nghiệm đầu tiên của cậu, trong một thế giới xanh trong suốt.

Chuyển từ hải âu, lần này là cá, chúng quấn quýt quanh Kazuki và Kazuha-senpai.