Tuyến đường sắt vẫn hoạt động, nhưng tàu điện tuyến Sanguu không thể đi đến ga gần Thần cung Ise nhất. Chuyến tàu chỉ dừng lại ở ga Futamiura – nơi giờ đây đã trở thành điểm dừng gần Thần cung Ise nhất.

Bên trong nhà ga có một tấm áp phích ghi: [Thông tin khuyên cáo sơ tán khẩn cấp]. Tình hình cho thấy khu vực quanh Thần cung Ise đã có lệnh sơ tán.

“…Chắc chắn là vì Thần cung Ise đã trở thành Vùng đất ma ám, và nó đang dần lan rộng, khiến tàu không thể đến gần đó được nữa.”

Kazuki gật đầu đồng tình với suy luận của tiền bối Kazuha.

Không còn cách nào khác, họ đành đến ga Futamiura trước. Từ đó, cả hai bắt đầu đi bộ về phía Thần cung Ise.

Vùng Futamiura lẽ ra vẫn chưa có khuyến cáo sơ tán, nhưng có lẽ do nhiều người đã tự ý di tản, nên con đường mà hai người đi qua trước nhà ga vắng tanh. Trong lúc bước đi, Kazuki lấy ra một tấm bản đồ từ chiếc túi đeo hông. Chiếc túi này chống nước, nên tấm bản đồ bên trong vẫn khô ráo.

“Futamiura ở đây, vậy khoảng cách đến Thần cung Ise là… Ơ? Sao trên bản đồ lại có hai Thần cung Ise thế này?”

Nghe thấy giọng bối rối của Kazuki, tiền bối Kazuha đang đi bên cạnh liền ghé mặt lại gần, nhìn vào tấm bản đồ.

“À, cái đó ấy à.” Nàng chỉ vào hai điểm trên bản đồ. “Đó là Thần cung Ise Ngoại cung và Nội cung. Em không biết điều này mà vẫn nhận nhiệm vụ ư? Có hai Thần cung Ise cơ mà.”

Ngoại cung và Nội cung cách nhau khoảng 5 cây số, nằm ở hai địa điểm khác biệt.

…Mặc dù, nếu có hai điện thờ thì ở gần nhau sẽ tốt hơn.

“Không sao đâu, Amaterasu-Oomikami ngự tại Nội cung, nên lần này bỏ qua Ngoại cung cũng được. Nhưng thông thường, khi mọi người viếng thăm thì phải đi từ Ngoại cung trước đó. Ở Ngoại cung có nữ thần tên là Toyouke no Oomikami đang chăm sóc Amaterasu.”

À ra vậy, vậy là một vị thần của các thị nữ ư. Thật ra, anh muốn đích thân đến điện thờ đó.

“Có khoảng 8 cây số nữa mới tới nơi.” Vừa nói, Kazuki vừa nắm lấy tay tiền bối Kazuha.

“…Em đang làm gì vậy, cái tay của em.”

“Tuy ở đây ít người, nhưng chúng ta cố tình đi về hướng Thần cung Ise nguy hiểm thì nhìn từ bên ngoài sẽ rất đáng nghi. Vì thế, chúng ta hãy lại giả vờ là một cặp đôi đi!”

“Giả, lại giả vờ là một cặp đôi á!? Em nghĩ cứ giả vờ là một cặp thì mọi chuyện sẽ ổn hết sao!?”

“Em không nghĩ thế, nhưng em nghĩ miễn là có cớ thì em vẫn muốn giả vờ là một cặp.”

“Em thành thật quá rồi đó! Đồ ngốc!!”

“Nhưng đúng là một cặp đôi sẽ không bị nghi ngờ. Một cặp đôi đến một nơi không có ai nhìn ngó… một cặp đôi khờ khạo muốn khoe với cô gái một nơi tốt đẹp và cố tình đến một chỗ nguy hiểm… nó mang ý nghĩa thuyết phục gấp đôi! Lại đây đi, Kazuha.”

“Ưm—, đúng là, vậy thật. …Em biết rồi, Kazu-kun.”

Tiền bối Kazuha nhẹ nhàng ôm lấy cánh tay Kazuki, rồi tựa người vào vai anh.

Tiền bối Kazuha đó (dù chỉ là diễn kịch) lại đang thật sự nũng nịu bên anh.

…Cái ngày mà anh quen với sự tương phản này vẫn chưa đến.

“Đúng như mình nghĩ, cơ thể cậu thật săn chắc…”

Trong lúc Kazuha-tiền bối khẽ tựa vào người Kazuki, cô bất chợt buông ra những lời lơ đãng.

“Đúng là một chuyến hành hương bất ngờ nhỉ?” Bên trong Kazuki, Leme đang trêu chọc cậu.

◇ ◇ ◇ ◇

Khi đang đi, họ nhận thấy rõ ràng sự biến đổi đã xảy ra. Một Vùng Đất Quỷ (Haunted Ground) đã xuất hiện ngay tại đó.

Từ khu vực quanh sông Isuzu, con đường dần thay đổi.

Mặt đường nhựa đen lì giờ bỗng hóa thành một chất liệu như bùn nhão, bám dính vào đế giày. Những ngôi nhà dân ven đường phai màu xám xịt, trông cũ kỹ và nhếch nhác như những tòa nhà bỏ hoang. Ngay cả con sông Isuzu, vốn được coi là linh thiêng, cũng biến thành một dòng chảy đen kịt. Bầu trời cũng đột ngột bị che phủ bởi những đám mây đen, tạo nên một khung cảnh ảm đạm.

Có vẻ như lời đồn về việc Thần cung Ise biến thành Vùng Đất Quỷ là thật. Lấy Thần cung Ise làm trung tâm, khu vực xung quanh đã bị nuốt chửng và Vùng Đất Quỷ lan rộng ra.

Kazuki hình dung tấm bản đồ mà cậu từng thấy trong đầu. Từ đây đến Thần cung Ise khoảng 5 kilômét. Điều đó có nghĩa là Vùng Đất Quỷ này có quy mô bán kính khoảng 5 kilômét.

“Thật kinh khủng… Chẳng lẽ Yamato thực sự không phái quân đi tiêu diệt Ma thú sao?”

Kazuha-tiền bối nhăn mặt nhìn con đường đã thay đổi hoàn toàn.

Rồi cô tách mình ra khỏi Kazuki. Kazuki cũng không cảm thấy chút ngần ngại nào khi họ tách nhau.

Sự hiện diện của Ma thú rất có thể đồng nghĩa với việc sẽ có chiến đấu.

“Ung thư” (Cancer) — tức ma lực thuần túy tràn ra từ Astrum vào thế giới này, sau đó biến thành Ma thú.

Nếu Ma thú không bị tiêu diệt nhanh chóng, nó sẽ triệu hồi thêm nhiều “Ung thư” hơn và gia tăng số lượng Ma thú. Khi sự sinh sôi của Ma thú được phép diễn ra, không gian xung quanh sẽ bị ô nhiễm bởi ma lực dày đặc và hoàn toàn bị bóp méo. Một vùng đất Ma thú nơi con người không thể sinh sống – khi đó nó đã hoàn toàn biến thành Vùng Đất Quỷ.

Để chống lại sự mở rộng của Vùng Đất Quỷ, việc nhanh chóng tiêu diệt các Ma thú đã hiện hình cũng là một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất của Hiệp sĩ đoàn. Có vẻ như chính quyền lâm thời Yamato đã lơ là nhiệm vụ này.

Cứ thế này, khu vực Ise sẽ bị xâm chiếm hoàn toàn.

— Nhưng nói ngược lại, điều này có nghĩa là họ không cần phải lo sợ binh lính của Yamato trong Vùng Đất Quỷ này. Việc họ không tiêu diệt Ma thú trong Vùng Đất Quỷ mà vẫn đóng một số lượng lớn binh lính bên trong Vùng Đất Quỷ, hành động đó hoàn toàn không khôn ngoan chút nào.

Đúng như dự đoán, chính phủ Yamato chẳng nghe được bất cứ điều gì từ các Dã Thần về tầm quan trọng của Thần cung Ise.

Mặc dù các Dã Thần đã trở thành một phần sức mạnh chiến đấu của họ, nhưng việc họ thất bại trong việc giao tiếp chặt chẽ với các Dã Thần đã phơi bày một lỗ hổng chí mạng trong giáp trụ của mình.

“Nhưng Hayashizaki, điều này không kỳ lạ sao? Thần cung Ise biến thành Vùng Đất Quỷ một cách cố ý như vậy… Tôi thấy nó có vẻ quá sắp đặt.”

…Quả thật. Tuy nhiên, nếu chuyện này không chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên… thì điều đó có nghĩa là chính phủ Yamato cố ý biến Thần cung Ise thành Vùng Đất Quỷ. Bằng cách nào? Vì lý do gì?

Với việc nó biến thành Vùng Đất Quỷ, có lẽ là để thay thế đội phòng thủ của nó. Có khả năng việc Amaterasu biến thành Dã Thần và Thần cung Ise biến thành Vùng Đất Quỷ có mối liên hệ nào đó.

Nếu không xông pha tiến về phía trước, chắc chắn họ sẽ chẳng thể hiểu được điều gì.

Kazuha-senpai vỗ vỗ ngang hông mình. Đoán được ý nghĩa của hành động ấy, Kazuki bật cười theo phản xạ, còn Kazuha-senpai thì đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.

“…Khi không mang theo katana bên mình, quả nhiên người như chúng ta không thể nào yên lòng được.”

“Chúng ta có thể dùng Triệu Hồi Ma Thuật mà, tiền bối không cần lo.”

Từ lâu, Kazuki vẫn luôn tự hào về kỹ năng kiếm thuật của mình. Thế nhưng chẳng biết từ lúc nào, cậu đã xem việc chiến đấu bằng Triệu Hồi Ma Thuật cũng là một niềm kiêu hãnh tương tự.

Không phải là kỹ năng kiếm thuật đã trở nên tầm thường đối với cậu. Việc cậu có thể sử dụng kiếm thuật điêu luyện như Kanae, và việc cậu có thể niệm chú Triệu Hồi Ma Thuật như mọi người trong Dinh Thự Phù Thủy, cậu đều tự hào ngang nhau.

“Phư phư phư. Thật ra, gần đây em không chỉ luyện kiếm mà còn luyện tập đặc biệt cho Triệu Hồi Ma Thuật nữa! Giờ em đã có thể dùng phép thuật cấp 6 rồi đó!”

Kazuha-senpai nói vậy, như thể tự nhiên đồng cảm với những suy nghĩ trong lòng Kazuki.

Kazuha-senpai sinh ra với tài năng phép thuật xuất chúng, thế nhưng từ nhỏ cô lại khao khát trở thành một kiếm sĩ thay vì một Pháp sư Stigma. Cô là một người hiếm hoi hoàn toàn không tận dụng hiệu quả tài năng của mình.

Cô đã ký kết hợp đồng với Futsunushi no Kami, vị thần được thờ phụng trong chính gia tộc mình, thậm chí trước cả khi Bảy Mươi Hai Trụ Cột của Solomon có thể phát hiện ra tài năng của cô. Thế nhưng cô không hề luyện tập Triệu Hồi Ma Thuật một chút nào, vậy mà vẫn có thể điều khiển phép thuật đến cấp 5.

Nếu một người như vậy nghiêm túc luyện tập phép thuật… Việc cô ấy đã có thể sử dụng ma thuật cấp 6, Kazuki – một kiếm sĩ ma thuật như cô – không thể lơ là nếu không muốn bị bỏ lại phía sau.

Kazuha-senpai niệm một câu chú chuẩn bị cho trận chiến và thực hiện Kết Nối.

“…Bàn tay đỏ thẫm của ta nóng bỏng nắm chặt quặng sắt. Dãy núi trên trời, lưỡi kiếm dưới đất, kết hợp trong chớp nhoáng, hóa thành một thanh kiếm duy nhất. Khắc văn của ngươi là <Futsunushi no Kami>! Hỡi thần của thép và lửa, hãy thể hiện sự rèn đúc ấy!”

Vị thần của kiếm và nghề rèn, Futsunushi no Kami, ban cho Kazuha-senpai một ngọn lửa rực cháy. Ngọn lửa lan tỏa trên trang phục của tiền bối, vật liệu khởi nguyên của nó phân rã, biến đổi hình dạng thành một bộ trang phục chiến đấu hoàn toàn khác biệt—Thánh Phục.

“Từ lâu, em chỉ chăm chăm vào kiếm, nhưng khi thấy Hayashizaki, em lại muốn trở nên mạnh hơn nữa bằng cách kết hợp cả kiếm và phép thuật. Dù sao thì, anh và em đều là kiếm sĩ ma thuật mà!”

Vẻ mặt Kazuha-senpai rạng rỡ hẳn lên.

“Tiền bối mà nói về sức mạnh thì đúng là tràn đầy sức sống thật.”

“Vậy sao? …Đúng thật nhỉ. Em sinh ra trong một gia đình thờ phụng thần kiếm. Cha em cũng là một kiếm sĩ… nhưng kiếm sĩ thì yếu hơn so với Triệu Hồi Ma Thuật và xung quanh cũng coi thường họ… Em cũng bướng bỉnh mà trở thành kiếm sĩ, nhưng từ lâu em chẳng có chút tài năng nào và bị chế giễu… thành thật mà nói thì thật sự rất thảm hại.”

Nghĩ lại một lần nữa, việc cô ấy được nuôi dưỡng với tính cách thẳng thắn như thế này sau khi trải qua một con đường đầy trắc trở trong nửa đời người, đúng là một điều kỳ diệu. Bản chất của Kazuha-senpai vốn mạnh mẽ, chắc chắn cô ấy vẫn ổn vì là một người lạc quan.

“…Em nghĩ đó là lý do tại sao cái cảm giác muốn trở nên mạnh mẽ hơn người khác cứ ăn sâu vào em. Cái cảm giác luôn muốn trở nên mạnh mẽ hơn nữa chẳng bao giờ biến mất. Dù sao thì, với một người phụ nữ thì có vẻ hơi thô lỗ và không phù hợp. …Hahaha.”

Kazuha-senpai nở một nụ cười gượng gạo có chút khó xử.

“Đâu có đâu. Tiền bối Kazuha hoạt bát như thế lại càng thêm phần cuốn hút hơn mọi khi. …Nhất là khi bình thường, tiền bối Kazuha vốn chẳng hề thật thà với tôi chút nào.”

“Hừm, đừng có nói mấy lời xấc xược như thế dù cậu chỉ là hậu bối của tôi!”

Thấy Kazuki nói như trêu chọc mình, tiền bối Kazuha liền quát nạt với vẻ uy quyền.

“…Nhưng mà, khi ở bên cậu, tôi có cảm giác mình có thể trở nên mạnh mẽ vô hạn…”

Cô khẽ thì thầm thêm. Một ký hiệu trái tim biểu thị mức độ tích cực tăng cao bay ra từ lồng ngực cô.

Không hiểu sao, cô lại tỏ ra ngượng ngùng. Hai người cứ thế bước đi song song trong im lặng một lúc.

“―À phải rồi, tiền bối, cái túi đeo hông cũng tan rã để biến thành Y phục Ma thuật phải không?”

Khi Magika Stigma thi triển Access, những vật phẩm gắn trên người sẽ bị phân tán thành Prima Material bởi hiện tượng biến đổi thực tại gọi là ma lực, sau đó tái cấu trúc thành Y phục Ma thuật với sự hỗ trợ từ phản ứng thần thánh của Diva đã ký khế ước.

Không lẽ chiếc túi đeo hông kia cũng bị sức mạnh biến đổi đó nuốt chửng?

“À, đúng rồi! Thế này thì tôi làm sao mà ăn bánh quy mang theo làm đồ ăn vặt được chứ?!”

Tiền bối Kazuha sau khi nghe Kazuki nhắc mới nhận ra chiếc túi đeo hông đã mất, cô vỗ vỗ vào hông mình mấy cái rồi cất tiếng than vãn.

◇ ◇ ◇ ◇

Vừa hết sức cảnh giác với xung quanh, Kazuki và tiền bối Kazuha vừa tiến sâu vào con đường trong Địa vực Ma ám.

―Sau vài phút đi bộ, Kazuki bỗng “Khoan đã!” rồi giữ tiền bối Kazuha lại.

“Tiền bối hãy dùng ma lực cường hóa thị lực và nhìn về phía trước đi. Có gì đó ở đằng kia.”

Phía cuối con đường Địa vực Ma ám trải dài thẳng tắp, thị lực được cường hóa của cậu bắt được [một cái bóng người dị thường].

Dù tiền bối Kazuha có chút lo lắng *ực* nuốt nước bọt, cô vẫn tập trung ma lực vào mắt mình… sau đó, gương mặt cô lộ rõ vẻ hoang mang. Vật mà Kazuki nhìn thấy cũng hiện rõ mồn một trong mắt cô.

“…Ờ―ừm, đó là cái gì vậy?”

“Là một chiến binh phải không?” Kazuki đáp.

“…Đúng là một chiến binh nhỉ, cái thứ đó. …Nhưng câu trả lời đó chẳng giải quyết được câu hỏi nào cả.”

Thứ đang đứng ở con đường phía xa kia, là một người đàn ông đáng ngờ trong bộ giáp và mũ trụ.

Vài tấm thép được ghép lại thành một khối, đó là bộ giáp lớn trông cồng kềnh và nặng nề.

Mặt của nó bị che khuất bởi mũ trụ và tấm che mặt. Chỉ có ánh mắt sắc lạnh của nó lóe lên từ bên ngoài.

Đó là một chiến binh mặc giáp trông như thể vừa bước ra từ thời Sengoku[20], đang bước đi nặng nề, lang thang trên con đường đã biến thành Địa vực Ma ám.

Chẳng lẽ đó là đội phòng thủ của Yamato ư? Dù đây là bên trong Địa vực Ma ám? Họ sẽ không bị Ma thú tấn công sao?

…Không, đó có thực sự là con người không? Cậu không cảm nhận được ý chí giống con người từ chiến binh mặc giáp đang lang thang trên đường. Thay vào đó, khí tức của nó giống với một Ma thú đang vật vờ không ngừng nghỉ hơn.

“Có vẻ đây là đối thủ mà chúng ta không thể cứ thế mà đi qua như một cặp đôi bình thường được. Chúng ta hãy đi đường khác vậy.”

Tuyến đường để đến Đền thờ Hoàng gia Ise của họ không chỉ có một. Kazuki và tiền bối Kazuha quay lại con đường cũ và rẽ vào khúc cua bên cạnh. Họ tiến vào một con đường khác.

―Nhưng ngay cả con đường đó cũng rải rác những chiến binh mặc giáp, khiến họ phải dừng lại.

Không hiểu sao, các chiến binh mặc giáp không hề đơn độc, có vẻ như có rất nhiều tên đang lang thang khắp nơi. Số lượng của chúng ngày càng tăng lên.

…Chẳng lẽ không còn cách nào khác ngoài việc đánh bại chúng ư? Khi ý nghĩ về việc càn quét mọi chướng ngại vật bắt đầu len lỏi trong lòng Kazuki,

“Hayashizaki. Chúng ta thử leo lên nóc nhà rồi di chuyển từ mái này sang mái khác thì sao? Tôi có cảm giác những tên đó chẳng nhìn đâu ngoài phía trước.”

Tiền bối Kazuha vừa nói vừa chỉ tay lên nóc tòa nhà kế bên.

Đó vốn là một ngôi nhà dân bình thường trước khi nơi này biến thành Vùng Đất U Ám, nhưng giờ đây nó đã mất đi màu sắc, trở nên xám xịt, cũ nát, lộ cả khung bê tông và biến thành một tòa nhà bỏ hoang.

…Quả thật, những chiến binh bọc thép kia dường như không hề cảnh giác đặc biệt. Nếu họ di chuyển trên các nóc nhà, có vẻ như những Chiến binh đó sẽ không cố ý nhìn lên.

“Nhưng chúng sẽ nhận ra tiếng bước chân của chúng ta chứ? Bằng cách nào đó, chúng có vẻ có giác quan sắc bén như loài dã thú.”

“Vậy thì chỉ cần chúng ta không gây ra tiếng động là được, phải không? Đơn giản mà.”

Vừa nói, Tiền bối Kazuha đặt tay lên bức tường ngoài của tòa nhà hoang tàn, rồi chỉ với một động tác, cô đã leo lên đến nóc nhà bằng sức mạnh thể chất được cường hóa bằng ma thuật. Khoảnh khắc cô chạm chân xuống mái, cô tiếp đất mà không hề gây ra tiếng động nào.

Cứ như thể một tấm đệm vô hình đang bao phủ lấy cả hai bàn chân của Tiền bối Kazuha vậy.

Và rồi, cô vẫy tay ra hiệu cho Kazuki.

Tương tự, Kazuki cũng leo lên bức tường ngoài và tiếp đất trên mái nhà. Đúng như dự đoán, không có bất kỳ âm thanh nào. Kazuki cảm thấy như bàn chân mình đang được bao bọc bởi một loại ma lực nào đó. Cậu quay đôi mắt ngạc nhiên nhìn Tiền bối Kazuha.

“…Có phải tiền bối đã dùng ma thuật để xóa bỏ âm thanh không ạ?”

“Chuyện này có gì đáng ngạc nhiên đâu chứ? Âm thanh chỉ là những rung động trong không khí, vậy thì chẳng phải nó chỉ là một vấn đề đơn giản của Niệm lực sao?”

Tiền bối Kazuha thản nhiên nói, nhưng Kazuki không khỏi cứng họng.

Quả thật, việc điều khiển âm thanh không cần nhiều năng lượng, dù nó phải làm rung động không khí đến từng chi tiết nhỏ.

Nhưng việc kiểm soát ma lực để làm điều đó lại là một việc cực kỳ khó khăn, bởi vì rất khó để tưởng tượng ra một điều như vậy. Cảm nhận được những sóng âm vô hình thì còn dễ hơn là đơn thuần khuếch đại chúng, nhưng để thực hiện một kỹ thuật như triệt tiêu sóng âm một cách hoàn hảo thì không thể đơn giản chút nào.

…Cô ấy có thể là một thần đồng. Người này có lẽ vượt trội hơn bất kỳ ai khác trong Dinh thự Phù thủy ở lĩnh vực không liên quan đến Ma thuật Triệu hồi.

Tất nhiên, Ma thuật Triệu hồi là loại hữu ích trong chiến đấu, nhưng ma thuật tổng quát có hiệu quả trong việc sử dụng thực tiễn chi tiết lại tỏa sáng rực rỡ trong các nhiệm vụ đặc biệt như những chiến dịch đột nhập này.

“Tôi cũng đang xóa bỏ tiếng bước chân của cậu, vậy nên chúng ta cứ thế này mà đi qua những chiến binh bọc thép bằng cách di chuyển trên nóc nhà nhé.”

Với chút tự hào, Tiền bối Kazuha nhẹ nhàng nhảy *pyon pyon* không tiếng động trên mái nhà.

Để khó bị nhìn thấy từ mặt đất, cả hai giữ tư thế khom lưng thấp và nhảy từ mái này sang mái khác, hệt như những tên trộm lớn thời Edo.

Sau khi vượt qua một số lượng chiến binh bọc thép ngày càng nhiều từ trên nóc nhà, bước đi của họ trở nên cẩn trọng hơn nữa. Bỗng nhiên, Tiền bối Kazuha chỉ vào một thứ gì đó ở phía trước một chút.

Một luồng sáng xanh xuất hiện ở phía cô chỉ, *PAN!*, rồi một âm thanh nhỏ như không khí bị nén chặt thoát ra có thể nghe thấy.

Chiến binh bọc thép phản ứng với điều đó và quay đi. Nó nặng nề bước về hướng có âm thanh.

…Nếu cô ấy có thể xóa bỏ âm thanh, thì việc tạo ra âm thanh cũng là điều khả thi.

Tiền bối Kazuha nở nụ cười tươi rói nhìn Kazuki. Kazuki cũng mỉm cười đáp lại, buông lời trêu chọc một cách nhẹ nhàng.

“Tiền bối… với cái khả năng đó, từ trước đến giờ chị đã nghịch phá bao nhiêu lần rồi? Em cứ có cảm giác cái trò nhỏ ấy rất dễ bị lạm dụng sai mục đích đấy nhé.”

“Tôi, tôi chưa bao giờ làm trò nghịch ngợm nào cả! Dù sao thì… tôi cũng chẳng có người bạn nào để mà nghịch hay khoe khoang cả…”

Cậu chỉ trêu một chút thôi, vậy mà tiền bối Kazuha đã cụp đầu xuống thườn thượt.

“Tiền bối… nếu chị không ngại thì cứ thoải mái trêu chọc em bao nhiêu tùy thích.”

“Không, tôi không cần cái kiểu dụ dỗ đó! Tôi chưa chán đến mức phải đi trêu chọc một người như cậu đâu!”

Trong lúc họ đang nhỏ giọng đôi co, từ phía trước đường lại có thêm nhiều chiến binh mặc giáp nặng nề bước tới, khiến Kazuki và tiền bối Kazuha giật mình. Có vẻ như số lượng những chiến binh giáp trụ này thực sự rất lớn.

Họ vẫn tuyệt đối không được xuống khỏi mái nhà.

Cả hai vững vàng bay vút qua những mái nhà của dãy nhà thấp trong khu dân cư đã biến thành Vùng Đất Ma Ám, tiếp tục tiến lên.

Dọc đường, một tòa nhà [bảy tầng cho thuê] cao ngất ngưởng, nổi bật so với xung quanh, chắn ngang lối đi của họ.

Có lẽ, ban đầu nó là nơi tập trung nhiều cửa hàng cho thuê. Trên mặt bên của tòa nhà bỏ hoang cao và hẹp, có thể thấy vài tấm biển quảng cáo nhô ra, chữ viết trên đó đã không thể đọc được vì bám đầy bụi bẩn đen kịt.

“Ha, Hayashizaki… chúng ta cũng sẽ leo cái này ư?” Tiền bối Kazuha ngước nhìn tòa nhà rồi rụt người lại.

…Đúng rồi, nếu là Ánh sáng Phép thuật thì cậu mới là người thành thạo hơn. Như thể để đối lại với vẻ kiêu ngạo của tiền bối Kazuha từ nãy đến giờ, Kazuki “Hô hô hô” cười khúc khích.

“Vậy thì, lần này xin hãy giao cho em. Em sẽ để lại phần dấu chân cho tiền bối.”

Nói rồi, cậu dùng sức nhấc bổng tiền bối Kazuha đang đứng thẳng người lên.

Tiền bối Kazuha bị đặt gọn trong vòng tay Kazuki, khuôn mặt đỏ bừng, giãy giụa.

“Khoan đã! Cậu không cần phải bế tôi kiểu công chúa thế này đâu, cứ cõng tôi cũng được mà!”

“Đây không chỉ là một kiểu bế công chúa đơn thuần. Đây là Tuyệt Kỹ Tối Thượng Kiểu Hayashizaki [Vũ Điệu Hôn Lễ・Nâng Bổng Tình Yêu]!”

Kazuki xoay vòng vòng như một chiếc đu quay trong khi vẫn bế tiền bối Kazuha trong vòng tay.

“Tuyệt Kỹ Tối Thượng ư!? Vậy cái trường phái kiếm thuật kiểu Hayashizaki đó chỉ là một trường phái đùa cợt thôi sao!? Sao cậu lại xoay vòng chứ!?”

“Thật ra Kanae đã chứng nhận đây là Tuyệt Kỹ Tối Thượng đấy. Việc xoay vòng thì chẳng có ý nghĩa gì cả đâu. Đi thôi!”

Kazuki quay mặt về phía tòa nhà nhiều tầng, vẫn bế tiền bối Kazuha rồi nhảy vọt.

Cậu đặt chân lên tấm biển quảng cáo nhô ra từ tường, rồi dùng nó làm điểm tựa để thực hiện cú nhảy thứ hai.

Cứ thế, cậu dùng các tấm biển quảng cáo làm điểm tựa, liên tục nhảy từ tấm này sang tấm khác. Tiền bối Kazuha đã triệt tiêu mọi âm thanh từ hành động của Kazuki. Cả hai phối hợp nhịp nhàng đến kinh ngạc, hoàn thành pha nhảy mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào.

Chỉ có khoảng cách từ tấm biển cuối cùng đến mái nhà là cao hơn một chút so với những cú nhảy trước đó.

“Berserk!”

Kazuki lập tức niệm một phép cường hóa cấp độ 1 mà cậu có thể nhanh chóng thi triển. Cường hóa phản xạ trong trường hợp này chỉ là thứ yếu, mục tiêu của cậu là tăng cường thể lực dù chỉ một chút.

Với sức mạnh được bổ trợ, Kazuki đã đáp xuống mái nhà của tòa nhà bỏ hoang một cách hoàn hảo và không hề gây ra tiếng động nào.

Từ trên đỉnh tòa nhà, Kazuki có thể bao quát toàn cảnh vùng đất ma ám xung quanh. Ngay giữa trung tâm vùng đất ấy, một khu rừng và một tòa nhà hiện lên u tối đến lạ, đó hẳn chính là Đền thờ Hoàng gia Ise.

"Có lẽ hai ta là một cặp đôi hoàn hảo cho nhiệm vụ xâm nhập này, phải không?"

"Đừng, đừng có cứ tủm tỉm cười vui vẻ như thế chứ, mau thả tôi xuống đi!"

Dù trong lòng Tiền bối Kazuha có bay ra một trái tim nhỏ xíu, nhưng ngoài miệng cô vẫn nói vậy và vùng vẫy không ngừng.

Kazuki ngoan ngoãn thả Tiền bối Kazuha xuống.

"...Hả? Cậu cứ thế mà thả tôi xuống thật à?"

Tiền bối Kazuha lộ vẻ mặt không hài lòng. Kazuki cứng đờ mặt, nhìn thẳng vào cô.

"Tiền bối... [chúng ta bị phát hiện rồi]."

...Có vẻ nhiệm vụ này không hề đơn giản chút nào.

Kazuki, với thị lực được tăng cường bởi [Berserk], đã cảm nhận được một chuyển động nhỏ giữa khung cảnh xung quanh.

"Ơ... bị phát hiện á, đây là sân thượng tầng mười mà?"

Tiền bối Kazuha thì thầm với vẻ mặt ngơ ngác.

—Ngay lúc đó, bóng người kia bắt đầu di chuyển. Một cái bóng nhỏ bé như hạt bụi, không thể nhìn thấy từ sân thượng nơi Kazuki và Tiền bối Kazuha đang đứng, đang lao đi với tốc độ kinh hoàng. Nó đang hướng thẳng về phía họ.

Kazuki chậm trễ chỉ trong chốc lát khi quyết định bỏ chạy, bởi lẽ độ cao của tòa nhà mười tầng vốn dĩ không cho phép một người nhảy xuống đất an toàn, khiến bản năng của cậu do dự.

Cái bóng người nhỏ bé bắt đầu di chuyển ấy đã nhảy vọt từ đường phố lên sân thượng, biến tất cả các tòa nhà xung quanh thành điểm tựa bằng sự nhanh nhẹn siêu phàm—không kịp để thốt lên một tiếng "à", nó đã nhảy từ sân thượng này sang sân thượng khác, cuối cùng tiếp đất ngay trên nóc tòa nhà nơi Kazuki và Tiền bối Kazuha đang đứng.

Dưới bầu trời Vùng đất ma ám đầy mây đen, trên nóc một tòa nhà hẹp, Kazuki và Tiền bối Kazuha đối mặt với nó.

Tiếp sau chiến binh giáp trụ, đây lại là một hình hài với vẻ ngoài kỳ dị.

Hình ảnh thoáng hiện trong đầu cậu ngay lập tức là—[vượn tinh].

Thân hình nhỏ bé, mảnh khảnh như khỉ, nhưng chỉ có đôi mắt lại to lớn như quái vật. Nhãn cầu của nó còn lớn hơn một nắm đấm—đây rốt cuộc có phải là con người không?

Cơ thể nó khoác một màu đen tuyền, chỉ lộ ra đôi nhãn cầu khổng lồ từ chiếc mũ trùm đầu đang đội.

Một dáng vẻ hoàn toàn giống ninja. Ra vậy, không chỉ có chiến binh giáp trụ ở đây.

Đồng thời, Kazuki một lần nữa nhận ra đây chính là Vùng đất ma ám.

Kẻ này là người, hay Ma Thú, [cậu không thể phân biệt được].

"Chủ nhân... Chủ nhân... Ta tìm thấy rồi... Stigmata... Tìm thấy rồi..."

Ninja với vóc dáng như khỉ phát ra một giọng nói nghèn nghẹt từ cái miệng bị che khuất bởi mũ trùm đầu. Đó là một giọng nói nhỏ, yếu ớt, chỉ Kazuki và Tiền bối Kazuha ở gần đó mới có thể nghe thấy. Tuy nhiên—

{...Đôi mắt của các ngươi chính là đôi mắt của ta... Ra vậy, chúng đã tới. Nếu chúng đã đặt chân lên mảnh đất này, thì không thể thoát khỏi đâu!}

Từ phía trên những đám mây đen kịt bao phủ bầu trời Vùng đất ma ám, một giọng nói vang vọng. Có thể phân biệt được từng từ, nhưng đó là một giọng nói nghèn nghẹt đến mức không thể xác định được người nói là nam hay nữ.

Đó là một câu chú đang được niệm.

{Tại đây mây dày cuồn cuộn, dựng lên kết giới giam hãm mọi tai ương. ...<Yaegaki>[21] tĩnh lặng của ta ngay tại đây. ...Izumo Yaegaki・Severed World CascadeDankai Bakufu!!}

Một ma thuật được kích hoạt—những đám mây đen kịt bao trùm cả bầu trời bắt đầu cuộn chảy dữ dội.

Trong chớp mắt, những đám mây tản ra, rồi từ từ buông xuống mặt đất từ phía chân trời, tạo thành một mái vòm khổng lồ. Mây trời đã bao phủ toàn bộ Vùng Đất Bị Ám thành một hình bán cầu, ngăn cách họ hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

…Không thể thoát ra được sao? Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Kazuki. Điều đó có nghĩa là nhiệm vụ đột nhập đã thất bại. Không những bị kẻ địch phát hiện, mà đường lui của họ cũng đã bị chặn đứng.

"Chủ nhân… Thánh Tích… Chủ nhân… Thánh Tích, Giết! Giết Thánh Tích!"

Tên ninja giống vượn người phát ra một giọng nói như đang mê sảng.

{Vậy ra một trong 72 Trụ Cột của Vua Solomon đã đến mảnh đất này… cuộc chiến này sẽ kết thúc nếu gã đó bị giết. Tốt lắm, nếu có thể giết được hắn thì cứ mặc sức mà giết!}

Giọng nói từ trên trời tỏ ý chấp thuận. Ngay lập tức, tên ninja vượn người hét lên một tiếng lớn không tưởng từ dưới chiếc mũ trùm.

"…nnn, GIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!!"

Tai của Kazuki và Kazuha-senpai tự nhiên lóe lên ma thuật phòng ngự để bảo vệ màng nhĩ. Tiếng hét đó lớn đến mức ấy. Chắc chắn nó đã vang dội khắp Vùng Đất Bị Ám. Kazuki cảm nhận được vô số ánh mắt từ mặt đất đồng loạt hướng về phía này. Gã này đang gọi đồng bọn!

"Tiền bối, ở lại đây thì nguy mất! Chúng ta phải thoát ra!!"

Cuối cùng, Kazuki đã gạt bỏ bản năng sang một bên và hành động. Cậu một lần nữa bế Kazuha-senpai lên và dùng hết sức nhảy xuống mặt đất. "Kazuki!?" Kazuha-senpai hoang mang hét lên.

Nóc tòa nhà—từ độ cao hơn 30 mét—xuống mặt đất.

RẦM! Lần này Kazuki đáp xuống đất tạo ra một tiếng động lớn. Lòng bàn chân, đầu gối của cậu đều tỏa sáng ma thuật phòng ngự màu xanh lam, triệt tiêu hoàn toàn lực chấn động khi tiếp đất.

Kazuki nắm tay Kazuha-senpai và lao đi với một tốc độ mà cô gần như không theo kịp.

Cậu chạy ngược lại con đường mà họ đã đi tới đây chỉ trong một hơi.

"Chúng ta phải ẩn nấp và cắt đuôi chúng!"

Tất cả chiến binh mặc giáp trên mặt đất đồng loạt hướng về đây và đuổi theo.

Tuy nhiên, tốc độ của Kazuki và Kazuha-senpai vượt xa những chiến binh mặc giáp nặng nề. Trong nháy mắt, họ đã bỏ xa những kẻ truy đuổi. Cứ đà này, phần lớn đám chiến binh mặc giáp chắc chắn sẽ mất dấu Kazuki ngay lập tức.

"GIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!!"

Nhưng tên ninja trông hệt như một con vượn kia cũng nhảy xuống và đuổi theo Kazuki và Kazuha-senpai. Nó đạp vào tường của những tòa nhà xung quanh để tăng tốc và nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với Kazuki.

Không biết từ lúc nào, một bộ cung tên đen tuyền đã xuất hiện trên tay tên ninja.

VÚT Một mũi tên xé gió bay đi. Mục tiêu là, Kazuha-senpai.

Như thể đã thấy trước quỹ đạo của mũi tên, tiền bối nhanh chóng nghiêng người né tránh.

Kazuki thoáng chốc ngạc nhiên trước chuyển động tuyệt vời đó, nhưng ngay lập tức tập trung lại vào tên ninja.

"Barrett!"

Kazuki bắn trả tên ninja bằng một mũi tên lửa. Tên ninja bị hất văng ra sau trong lúc ma thuật phòng ngự lóe sáng.

…Được rồi, cứ thế này mà ẩn nấp thôi!

{Ta đã nói là các ngươi không thể thoát được! Ta sẽ không để các ngươi phớt lờ lời của ta đâu, cứ chờ xem!!}

Từ phía trên đầu Kazuki và Kazuha-senpai đang dốc sức bỏ chạy, một giọng nói và một câu thần chú nữa lại giáng xuống.

{…Izumo Yaegaki・Phong Mịch Phược (Kumoito Shibari)!!}

Từ đám mây hình vòm phủ kín bầu trời, hai dải mây trắng rũ xuống. Đầu mây như có ý thức, đuổi sát theo Kazuki và tiền bối Kazuha đang tháo chạy rồi lập tức quấn chặt lấy người họ.

Hai dải mây kia quấn quanh người Kazuki và tiền bối Kazuha, nhưng lại không hề hạn chế cử động của họ. Tuy nhiên, chúng cứ vươn dài mãi ra, bất kể họ chạy xa đến đâu, dường như đang ràng buộc Kazuki và tiền bối Kazuha với bầu trời.

Đây là một dấu hiệu! Kazuki ngay lập tức hiểu ra mục đích của dải mây đó. —Nếu lần theo dải mây này từ trên trời, thì dù Kazuki có ở đâu trong mảnh đất bị ám này, vị trí của cậu cũng sẽ luôn bị phát hiện.

“Futsu no Mitama!!”

Tiền bối Kazuha lập tức niệm chú, triệu hồi thần kiếm của Futsunushi no Kami. Thanh kiếm hủy diệt tà ác ấy có thể chặt đứt mọi hiệu ứng ma thuật như nguyền rủa hay phong ấn. Thanh kiếm được chĩa thẳng vào dải mây và vung ngang.

Thế nhưng — nó không đứt. Lưỡi kiếm không hề phản hồi lại tay cô mà xuyên qua dải mây hoàn toàn.

“Thứ này… là một loại ma thuật vượt trội hơn cả Futsu no Mitama!” Tiền bối Kazuha thốt lên.

“Thế này là có ý gì, Futsunushi no Kami!”

Kazuki vừa chạy hết sức vừa hét lớn.

“Dù quá trình thâm nhập của chúng ta từ nãy đến giờ không thể có sai sót, nhưng tên Yatagarasu kia lại cảm nhận được sự hiện diện của chúng ta! Nếu có kẻ nào đó biết được hành tung của chúng ta, chắc chắn là do có kẻ đã tiết lộ thông tin! Hơn nữa, ma thuật mang tên [Izumo Yaegaki] này… đây là ma thuật của thần thoại Nhật Bản!!”

Kazuki không thể nghĩ ra bất kỳ lời giải thích nào khác cho tình huống này ngoài việc thần thoại Nhật Bản đã chơi khăm cậu.

“Futsunushi no Kami! Ngươi đang phản bội ta và Hayashizaki, và dẫn chúng ta vào bẫy sao!?”

Bên cạnh tiền bối Kazuha đang thốt lên một giọng đau khổ — hóa thân của vị thần kiếm xuất hiện.

Không thể nghi ngờ gì nữa, chính Futsunushi no Kami là người đã tạo ra tình huống này.

{Sai rồi… tên Yatagarasu đó không phải kẻ địch. Ta dẫn hai người đến nơi này… không phải vì một cái bẫy. Đây không phải bẫy, mà là một [thỉnh cầu]. Trên mảnh đất này, ta mong các ngươi hãy cứu lấy thần thoại Nhật Bản. Ma thuật vừa rồi, là <Susanoo> của Izumo… ma thuật của Susanoo, một trong hai vị thần đứng đầu vĩ đại của thần thoại Nhật Bản.}

“Hai vị thần đứng đầu vĩ đại!? Thần đứng đầu không chỉ có Amaterasu, mà còn có hai người sao!?”

Kazuki thốt lên kinh ngạc khi nghe được sự thật bất ngờ. Cậu lập tức nghĩ rằng mình đã bị Futsunushi no Kami lừa dối. …Tuy nhiên, giờ nghĩ lại thì Futsunushi no Kami chưa bao giờ nói phải đánh bại Amaterasu, mà chỉ nói rằng cậu phải đánh bại vị thần đứng đầu. Nhưng… cứu lấy thần thoại Nhật Bản?

{…Đánh bại Susanoo, giải cứu Amaterasu đang bị phong ấn và cứu lấy thần thoại Nhật Bản, đó là thỉnh cầu của ta.}

“[Nếu tôi cứu Amaterasu như ngài nói, liệu các Wild God của Yamato có khôi phục lại lý trí không]!?”

Futsunushi no Kami lại một lần nữa [cố ý cung cấp thông tin từng chút một] và khiến họ rơi vào sự bối rối. Dù không nói dối, nhưng đó cũng chỉ là một kiểu lừa gạt. Cứ cho là cậu bị lừa cũng chẳng sao.

Chắc chắn đây không phải bẫy, cậu tin vào điều đó.

Tuy nhiên, điểm quan trọng nhất là nếu cậu có thể hoàn thành những gì Futsunushi no Kami yêu cầu, thì [liệu các Wild God của Yamato có trở lại bình thường không?]. Nếu điều đó có thể xảy ra, thì cậu chẳng ngại phải trải qua bất kỳ khó khăn nào.

“NGIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!! STIGMATAAAAAAAAA!!”

Một giọng nói kỳ lạ vang vọng the thé từ phía sau họ. Đây không phải lúc để nói chuyện. Một mũi tên cũng bắn tới ngay sau đó.

“Berserk!”

Kazuki lại một lần nữa tăng cường thị giác động và dùng tay không gạt bay mũi tên đang lao tới.

“Hayashizaki! Nếu chúng ta hạ được tên này thì sẽ không cần lo bị phát hiện nữa. Chiến thôi!”

Kazuha-senpai dừng lại, rồi quay người đối mặt kẻ thù.

“Đúng vậy nhỉ, cứ đánh trước đã.” Kazuki cũng nghĩ y hệt.

Họ đã quay lại gần rìa của Khu Đất Ám. Đám mây rủ xuống như bức màn giờ đây trông thấy rõ là ở rất gần. Cậu muốn chạm vào bức màn mây đó để xác nhận liệu họ có thực sự không thể thoát khỏi đây không, nhưng nếu chiến đấu mà quay lưng về phía bức màn mây này thì tạm thời không cần lo bị tấn công từ phía sau.

“…Hơn nữa, những kẻ này trông không giống là có thể dùng Ma thuật Triệu hồi.”

Kẻ thù tuy bí ẩn, nhưng chỉ với việc đó thôi, mức độ đe dọa của chúng đã giảm đi đáng kể.

Từ thẳng phía trước con đường, một đám chiến binh giáp trụ đang xông tới. Kẻ dẫn đầu là tên ninja hình dáng như khỉ, nhanh hơn hẳn so với những kẻ khác. Ngay cả khi đang chạy, nó vẫn hướng về phía Kazuki và Kazuha-senpai, giương cung tên một lần nữa.

“Barrett!” Kazuki tấn công trước khi nó kịp bắn tên.

Tên ninja khỉ bị thổi bay về phía đám chiến binh giáp trụ. Đó trở thành tín hiệu bắt đầu trận chiến.

“Sti, STIGMATAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!”

Ngay khi Kazuki sử dụng Ma thuật Triệu hồi, những chiến binh giáp trụ hét lên với âm lượng rung chuyển cả mặt đất.

“…Bọn này có thù oán gì với Stigmata sao!?”

Đám chiến binh giáp trụ đang gào thét giơ thanh đại kiếm của mình lên cao ngang mặt bên phải, giống như “Thế Chuồn Chuồn” của phái Jigen-ryu, và xông đến Kazuki cùng Kazuha-senpai. Đó là một thế tấn giúp dễ dàng vung kiếm xuống ngay lập tức, đặt cược tất cả vào một đòn duy nhất.

Những chiến binh giáp trụ đã chuẩn bị chiến đấu tăng tốc với ánh sáng phát ra khắp cơ thể. Cú lao tới đó—có tốc độ vượt ngoài lẽ thường của con người. Nó vượt qua giới hạn của một kiếm sĩ bình thường.

Tên ninja khỉ cũng vậy, cứ như thể năng lực thể chất của chúng đang được cường hóa bằng ma thuật. [Điều này khiến họ nghi ngờ có mối liên hệ với một Diva ở đây.]

Kazuki và Kazuha-senpai cũng không có katana, họ hoàn toàn tay không.

“Tiền bối, cẩn thận!” Kazuki bước ra phía trước để che chắn cho Kazuha-senpai.

Chiến binh giáp trụ đầu tiên lao đến với một nhát chém từ trên xuống không thể ngăn cản đã nhanh chóng bị Kazuki né tránh. Nhát chém từ trên xuống của chiến binh giáp trụ thứ hai, gần như đến cùng lúc với tên đầu tiên, lần này thì không thể né được, cậu đã kẹp lưỡi kiếm giữa hai tay.

Bắt lấy lưỡi trần của một thanh kiếm thật—nếu là với sự tăng cường của [Berserk] vào phản xạ và sức mạnh thể chất, kỹ thuật như vậy hoàn toàn có thể thực hiện.

Tuy nhiên, trong lòng bàn tay Kazuki, thanh kiếm dài bị kẹp chặt đang cố gắng xuyên qua *gugugu* và tiến gần về phía cậu.

“Hỡi sự che chở của quân nhân, hãy tăng gấp đôi Megin đang xoáy cuộn trong thân ta! Mục đích của thần, thúc đẩy ta vào cuộc chiến vô hạn, hãy nhập vào thân thể này! …Meginjord!”

Kazuki tiếp tục niệm chú ma thuật tăng cường cấp 2 của <Thor> trong Thần thoại Bắc Âu.

Ma thuật Triệu hồi của Diva tên là Thor này… để cấp 1 và cấp 2 đều là ma thuật tăng cường thì đúng là một sự kết hợp cực đoan đến đáng sợ, nhưng… xét về mặt kiếm sĩ thì Diva này có tính ứng dụng quá lớn.

Một luồng sáng từ trời giáng xuống, quấn lấy thân thể Kazuki. Luồng sáng ấy khuếch đại sức mạnh cơ bắp toàn thân Kazuki. Nhờ có sức mạnh tăng cường, Kazuki giật lấy thanh trường kiếm mà mình vừa ghìm chặt.

Cậu siết chặt thanh kiếm vừa đoạt được, vung ngược lại về phía chiến binh giáp sắt.

Chiến binh giáp sắt bị phản lực từ ma lực phòng ngự thổi bay, *ĐỐN!* nó ngã xuống với một tiếng động nặng nề.

Thật dày đặc—Kazuki thầm rùng mình. Lớp ma lực phòng ngự đó dày gấp năm lần người bình thường.

“STIGMATAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!”

Chiến binh giáp sắt thứ ba và thứ tư, với sức mạnh và độ cứng cáp phi thường, áp sát Kazuki hơn nữa. Những cú bổ nhát kiếm của chúng trông giống một kẻ cuồng nộ hơn là một kiếm sĩ.

“Hỡi gió Tatara, hãy triệu hồi sức nóng bỏng của thép vào lò rèn của ta! Hãy cầm chiếc búa đã tôi luyện vào tay đây, đập tan nỗi ô nhục của linh hồn!”

Kazuha-senpai, người đang được Kazuki che chắn phía sau, đã hoàn thành câu chú.

“…Phong Chùy Thiên Vũ Hỏa Tạo – Ameno Hidzukuri no Kazatsuchi!”

Vừa tích tụ luồng ma lực sáng chói, Kazuha-senpai vừa vươn thẳng tay phải về phía trước.

Từ bàn tay ấy, *ĐÒNG!!* như thể một khẩu pháo vô hình vừa khai hỏa, một loạt chiến binh giáp sắt đang áp sát đều bị thổi bay. Cùng lúc đó, những chiến binh này bị bao trùm trong những vụ nổ lửa.

Một đòn tấn công tổng hợp giữa sóng xung kích và ngọn lửa được tạo ra từ lòng bàn tay. Đó là ma pháp cấp 4 của Futsunushi no Kami.

“Kazuha-senpai, cảm ơn chị rất nhiều! …Barrett!!”

Từ khoảng trống do những chiến binh giáp sắt bị thổi bay tạo ra, một ninja thủ cung tên lao ra, tiếp cận. Kazuki cảnh giác cảm nhận được ngay lập tức và bắn ra một viên đạn lửa.

Những chiến binh giáp sắt bị Kazuha-senpai thổi bay đứng dậy và lại vào tư thế tựa như chuồn chuồn một lần nữa.

“Kazuha-senpai, em sẽ ra tiền tuyến, xin chị hãy hỗ trợ từ phía sau!”

Kazuki kêu lên trong khi thận trọng vào thế với thanh trường kiếm vừa đoạt được.

“Hỗ trợ từ phía sau ư? …Sai rồi Hayashizaki, chị cũng là một kiếm sĩ pháp thuật giống như em!! …Chị trở thành vu nữ của kiếm. Đá vỡ, gốc tróc, tội đứt, thanh kiếm thần diệt ác ngay bây giờ trong tay này!! Rút kiếm, Futsu no Mitama!!”

Ma pháp cấp 3 của Futsunushi no Kami. Ngọn lửa bùng lên từ chính lòng bàn tay Kazuha-senpai và tạo ra một thanh kiếm thần có sức mạnh xé toạc ma lực.

Kazuki kinh ngạc trong lòng—sau khi cô vừa niệm ma pháp cấp 4 trước đó, thời gian cô hoàn thành ma pháp cấp 3 này nhanh đến đáng sợ. Đó là tốc độ niệm chú gần bằng Koyuki.

Và rồi Kazuha-senpai vượt qua Kazuki, chém về phía chiến binh giáp sắt.

Những người từng biết Kazuha-senpai có lẽ sẽ cười nhạo hành động đó là sự liều lĩnh, nhưng nếu là Kazuha-senpai hiện tại thì không phải sự liều lĩnh. Kazuha-senpai trước hết hạ gục một kẻ địch, tiếp theo cô né cú bổ từ bên cạnh với khoảng cách chỉ mỏng như tờ giấy và phản công chém kẻ địch thứ hai, rồi nhanh chóng bật lùi để né cú bổ của kẻ địch thứ ba.

Kazuki hoài nghi đôi mắt mình khi nhìn thấy động tác nhẹ nhàng, uyển chuyển của cô, không lùi bước dù chỉ một tấc khi đối mặt với kẻ địch đông hơn.

Kazuha-senpai, người đã thể hiện xuất sắc trong con phố chật hẹp này, liên tục di chuyển nhanh hơn kẻ địch một tích tắc.

Khác với Kazuki hay Kanae, cô ấy chưa đạt được độ chính xác tuyệt đối, nhưng [cô ấy vẫn cảm nhận được ma lực của đối thủ để Dự đoán (Foresight) động thái của chúng].

Không chỉ năng lực niệm chú, kỹ năng kiếm thuật của cô cũng đã tiến bộ vượt bậc.

Một khi đã gieo được hạt giống tự tin vào trong lòng, cô ấy chính là kiểu người có thể đạt được tốc độ trưởng thành thần tốc như thế này.

…Cậu ấy đã nhầm rồi. Kazuha-senpai không phải là đối tượng cần được bảo vệ.

Cô ấy là một đồng đội kề vai sát cánh chiến đấu cùng cậu.

“Kazuha-senpai, vậy thì phần bên phải xin nhờ chị đấy.”

Kazuki lao sang bên trái cạnh Kazuha-senpai, dùng kiếm tấn công tên chiến binh giáp trụ.

“Fufufu, cứ để đó cho chị!”

Kazuha-senpai “đốp” một tiếng, khẽ va vai trái vào vai phải của Kazuki, nở một nụ cười đầy tin cậy.

◇ ◇ ◇ ◇

…Cô ấy không hề có bất kỳ hành động nào cản trở cậu ấy như hồi ở biển. Tuyệt đối không một chút nào.

Sau khi khẽ chạm vai để cảm nhận sự hiện diện của người đồng đội, Kazuha lao vào đám chiến binh giáp trụ. Lưỡi kiếm trần vung lên liên hồi, nhưng cô vẫn nhẹ nhàng lướt qua mọi đòn tấn công rồi phản công chớp nhoáng khi vượt qua chúng.

Nếu là Hayashizaki thì cậu ấy chắc chắn sẽ chiến đấu như thế này—trong khi nắm chặt thanh kiếm, Kazuha luôn tự nhiên hình dung ra những điều đó trong đầu. Cô ấy luôn cố gắng hết sức để mô phỏng lại từng động tác ấy trong tâm trí.

Cảm giác mà cô ấy đang trải qua, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là sự ngưỡng mộ.

Chính vì vậy, kiếm thuật của cô ấy ngày càng trở nên giống với Hayashizaki.

Dự đoán (Foresight) theo phong cách Hayashizaki—nền tảng cốt lõi của nó là khả năng cảm nhận được phát triển từ việc tăng cường toàn diện Giác quan thứ sáu (Extra Sense).

Để hai anh em nhà Hayashizaki có được khả năng cảm nhận đến mức đó, chắc chắn họ phải dành nhiều tháng năm rèn luyện cơ thể. Nhưng cô ấy lại có tài năng phép thuật hơn hẳn hai người đó, không có lý do gì mà cô ấy không thể làm được điều tương tự.

Cảm nhận—từng cử động nhỏ nhất của đối thủ. Những dấu hiệu sơ bộ từ hơi thở, độ căng cơ, và cả trạng thái tinh thần của chúng.

Sẽ di chuyển như thế này, di chuyển như thế kia, và đến theo cách đó.

Kazuha uyển chuyển di chuyển với bộ Ma phục đỏ trắng bay phấp phới, cô ấy né tránh các đòn tấn công của kẻ địch như đang thực hiện vũ điệu Kagura[22].

Và sau đó phản đòn vào đúng sơ hở ở điểm yếu quan trọng của chúng. Biến hình ảnh đó thành hiện thực một cách dứt khoát.

—Nhưng, khi đối mặt với đám đông lớn như thế này, khả năng Dự đoán (Foresight) của Kazuha vẫn còn chưa hoàn thiện.

Một mũi tên bay tới từ bên ngoài tầm nhìn của cô.

Kazuha bỗng giật mình nhận ra. Đó là cung tên của tên ninja giống khỉ kia…!

Ngay khoảnh khắc cô ấy chấp nhận bị trúng đòn, một bàn tay bất ngờ vươn ra trước mắt Kazuha, chặn đứng mũi tên đang lao tới.

“Barrett!”

Rồi tiếp theo, một viên đạn lửa được bắn ra từ lòng bàn tay đó. Không phải do niệm chú nhanh, mà là một hành động mượt mà như thể đã nhìn thấu mọi thứ. Đó là phong cách chiến đấu của người đàn ông mang biệt danh Cyclops.

Thân thể tên ninja một lần nữa bị đạn lửa đánh trúng và bay văng về phía bên kia, xuyên qua đám chiến binh giáp trụ.

“Cảm ơn, Hayashizaki!” Những lời cảm kích tự nhiên tuôn ra khỏi miệng cô.

Trong khi cậu ấy đang đối phó với vô số chiến binh giáp trụ, cậu ấy vẫn đồng thời chú ý đến bên này.

…Cậu ấy thật sự rất tốt bụng khi chiến đấu. Hơn bất cứ điều gì khác, trận chiến chính là nơi khiến cô thực sự cảm nhận được sự tử tế của cậu. Và thời khắc chiến đấu cũng là nơi duy nhất cô có thể thành thật về cậu ấy.

Chính vì vậy, hãy đồng điệu hơi thở cùng nhau—và hỗ trợ lẫn nhau.

“Tinh hoa đêm bừng nở, ôi bàn tay người thợ rèn luyện, hãy với tới khung trời bằng mũi kiếm của ta! Vai trò của kiếm là để chiến thắng… Dưới lệnh ta, hãy hóa thành mây bão mà trút xuống! Thiên Không Bạt Đao Liên Hoa Pháo!”

Vừa chiến đấu, Kazuha vừa thi triển phép thuật.

Ngọn lửa bùng lên quanh Kazuha. Ngọn lửa luyện hóa ấy đã tạo ra vô số Thánh Khí quanh cô. Những thanh kiếm đủ hình dạng, từ mọi thời đại và quốc gia—dưới sự điều khiển ma lực của Kazuha, tất cả chúng đều có thể được bắn ra tứ phía, mọi góc độ như những quả tên lửa.

“…TIẾN LÊN!” Cùng với tiếng hô ấy, vô vàn thanh kiếm không ngừng trút xuống như mưa trên lũ chiến binh giáp sắt.

Cùng lúc những Thánh Khí ấy xuyên thủng kẻ địch, lửa và băng, ánh sáng và đủ loại sức mạnh nguyên tố khác nhau tuôn trào từ mỗi thanh kiếm. Kazuha cũng hướng những đòn tấn công ấy về phía Kazuki.

“Cảm ơn tiền bối rất nhiều!”

Nghe những lời cảm ơn vọng lại, lồng ngực Kazuha như muốn nhảy mẫm lên.

Cảm giác đồng lòng trong trận chiến tổ đội này khiến đầu óóc cô choáng váng trong men say.

Đúng là, mình thích được chiến đấu cùng cậu ấy.

Không… có lẽ, mình đã thích cậu ấy mất rồi…

Dường như Hayashizaki có thể cảm nhận được sự thay đổi trong mức độ cảm xúc tích cực của cô. Bằng một cách nào đó, ngay cả giữa trận chiến này, có lẽ sự thay đổi đang diễn ra bên trong cô đã được truyền đạt đến cậu ấy rồi.

Bình thường thì đó là một chuyện vô cùng ngượng ngùng, thế nhưng… lúc này, cô lại hạnh phúc khi cảm xúc của mình được truyền tải. Cô muốn cậu ấy biết thêm về thứ cảm xúc mà cô có thể thành thật bộc bạch giữa trận chiến này, đó mới là điều cô thực sự cảm nhận từ tận đáy lòng.

Mình đang nghĩ gì vậy chứ, giữa lúc bị bao vây bởi toàn những chiến binh giáp sắt đáng sợ thế này.

Kazuha bỗng cảm thấy toàn thân tràn đầy sức mạnh vì xấu hổ. Cô trút nỗi xấu hổ ấy lên lũ chiến binh giáp sắt và vung một nhát chém hết sức bình sinh để giải tỏa cảm xúc của mình.