NGÀY 49

SÁNG SỚM

Có ai cấm tôi vừa đi vừa cải thiện đường đâu nhỉ?

GIAO ĐOẠN: BÊN NGOÀI THÀNH PHỐ OMUI

NHỮNG NGỌN NÚI LỞM CHỞM chen chúc nhau ở biên giới. Con đường xuyên qua chúng chẳng khác gì một khe nứt hẹp. Lối đi phía trước gần như không thấy rõ, nhưng chúng tôi biết điều gì đang chờ đợi.

“Toàn quân tiến lên!” Tôi gầm lên. “Duy trì đội hình! Đơn vị chỉ cần cầm chân địch! Giữ vững vị trí!”

Con đường này dẫn đến Nallogi, thành phố láng giềng phản bội duy nhất của Omui. Cậu bé đó đã đi vào nơi có thể được gọi là lãnh thổ kẻ thù. Và tôi đã cho phép cậu đi một mình.

Haruka có thể phá hủy thành phố của chúng và san bằng lâu đài của chúng một cách dễ dàng. Nhưng chúng tôi không thể để nó trút cơn thịnh nộ lên Công tước hay người dân Nallogi. Nếu cậu làm vậy, cả vương quốc sẽ quay lưng lại với thành phố của chúng tôi.

Ngay cả khi cậu là vua, tôi cũng sẽ cấm cậu bé vượt qua ranh giới đó. Tuy nhiên, bây giờ chúng tôi đang đứng trên bờ vực của chiến tranh. Tôi sẽ không bao giờ đầu hàng trong trận chiến, bất kể tỷ lệ chênh lệch đến đâu. Mặc dù vậy, tôi không thể tìm ra câu trả lời cho những lời của cậu bé.

Tối hôm trước, cậu đã gặp tôi và nói, “Nếu ông đi đánh nhau thì người ta sẽ chết đúng không? Kiểu, người trong thị trấn và các ngôi làng? Ý là, nếu ông chỉ quan tâm đến chiến thắng, sẽ không cần nhiều sự hy sinh, nhưng với đội quân của ông, ông không có cơ hội bảo vệ người dân của mình mà vẫn chiến thắng, ông hiểu ý tui không?”

Nếu chúng bao vây thành phố của chúng tôi, chúng tôi sẽ cần một đồn bốt hùng mạnh để đẩy lùi quân xâm lược, nhưng nếu chúng tấn công các ngôi làng và ấp của chúng tôi, tôi sẽ phải cử binh lính đi phòng thủ. Lực lượng của chúng tôi sẽ bị phân tán quá mỏng.

Nhưng cố gắng tránh cuộc chiến này mà không gây tổn hại cho lãnh chúa Nallogi hoặc người dân của hắn ta—làm điều này một mình—là một nhiệm vụ tự sát. Sức mạnh của cậu có ích gì nếu cậu không thể chiến đấu với chúng?

“À, tui nghĩ tình hình đã diễn biến nhanh hơn dự kiến rồi, biết không? Vì vậy, tui sẽ đi đón Gái Bám Đuôi một chút, và mọi người có thể tìm cách giải quyết trong lúc đó, được không? Hy vọng thế?”

Với những lời từ biệt đó, cậu đã rời đi. Tôi không có ý tưởng gì về những gì cậu đang nói, nhưng rõ ràng mối đe dọa với biên giới vẫn còn.

Cậu đã đi làm một nhiệm vụ giải cứu mà ở đó nó không thể chiến đấu. Cậu sẽ phải đưa con bé đó trở lại đây an toàn, trong khi bị tấn công bởi những kẻ truy đuổi không ngừng.

Thế nhưng, cậu rời khỏi cuộc gặp của chúng tôi như thể đang đi dã ngoại. Tôi biết mình không thể ngăn cậu lại. Dù sao, cậu chỉ bận tâm thông báo cho tôi, Công tước Omui, vì một cảm giác nghĩa vụ. Tôi không thể giúp cậu ấy, nhưng tôi biết không nên can thiệp.

Dù cậu đã quyết định hành động của mình trước khi đến đây, cậu vẫn chấp nhận yêu cầu duy nhất của tôi—tha cho người dân Nallogi. Tôi không chỉ không giúp đỡ nó; tôi gần như trói tay cậu lại.

✦✧

Tôi kéo phụ tá của mình sang một bên và hạ giọng, “Ta không thể chịu được việc chờ đợi, và ta đang sôi sục vì giận dữ—có lẽ chúng ta có thể tấn công chúng? Có lẽ chúng ta thậm chí có thể cử toàn bộ lực lượng của mình vào con đường, tung ra một tiếng hô xung trận dũng mãnh, và tiêu diệt tất cả kẻ thù của chúng ta!”

“Ngài không thể thất hứa! Ngài đã thề sẽ không ra tay trước!”

Tôi không thể làm gì để giúp đỡ. Tôi đã thề với cậu bé đó, bằng danh dự của mình, rằng tôi sẽ không đi vào con đường. Đó chỉ là một đề nghị nhỏ thôi.

Ý nghĩ về Đấng Cứu Tinh Omui ở phía sau kẻ thù, không thể chiến đấu, đã giày vò tôi. Tôi cảm thấy mình không thể đứng yên và không làm gì cả.

Thế nhưng đó là tất cả những gì chúng tôi có thể làm— khi những đám mây bụi bay lên trong vùng đất hoang đá cuộn quanh chúng tôi. Vì một lý do nào đó, cậu đã bắt tôi hứa sẽ ở lại phía sau, và tôi không thể phá vỡ một lời thề đã hứa với ân nhân vĩ đại nhất của chúng tôi.

Thất vọng và thiếu kiên nhẫn, chúng tôi vẫn ở lối vào con đường núi. Cậu đã trở về được từ Tối Thượng Mê Cung cổ xưa, vì vậy trở về từ Nallogi chẳng khác gì trở về từ một chuyến đi chơi thú vị. Tôi chỉ có thể nhìn ra những vách đá lởm chởm và chờ đợi cậu bé đó khi nó cố gắng thực hiện một nhiệm vụ giải cứu sâu trong lãnh thổ kẻ thù với hai tay bị trói sau lưng.

“Có lẽ chúng ta có thể phái toàn bộ quân đội của chúng ta đi thực hiện một cuộc trinh sát quyết liệt—”

“Không được, thưa ngài! Làm sao cả một đội quân có thể tiến hành trinh sát?! Điều đó không khác gì một cuộc xâm lược toàn diện! Điều đó là không thể!”

“Uầy, cô đã nhìn thấu thủ đoạn thông minh của ta!”

Chúng tôi chần chừ một lúc, cho đến khi một người đưa tin xuất hiện, chạy về phía chúng tôi. Kẻ thù đã di chuyển sao?

“Những người tị nạn từ Nallogi đang đến đây, mang theo tất cả của cải tài sản của họ!” người đưa tin thông báo. “Chúng ta sẽ ứng phó thế nào, thưa ngài?”

“Hoàn hảo! Chuẩn bị cho một cuộc tấn công táo bạ—”

Người phụ tá ngắt lời, “Tìm một người đại diện và đưa họ đến đây. Nhanh lên!”

“—Đúng, chính xác là điều ta định nói.”

Điều gì đó phi thường hẳn đã xảy ra khiến người dân Nallogi phải chạy trốn khỏi thành phố của họ. Cậu bé đó đã phá vỡ lời hứa không tấn công sao? Không, nếu cậu đã tấn công, sẽ không có ai sống sót. Chúng tôi sẽ phải hỏi những người tị nạn để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra.

“Đưa họ đến nơi an toàn! Chăm sóc bất kỳ người bị thương nào, và chuẩn bị xe đẩy để vận chuyển người ốm và người già,” tôi nói. “Quân đội kẻ thù đã có hành động gì chưa?”

“Không có gì, thưa ngài! Người dân Nallogi đang đến, nhưng họ không bị quân đội kẻ thù di chuyển! Họ là người di chuyển, không phải quân đội! Có di chuyển nhưng không có hành động!”

Báo cáo có phần không mạch lạc. Một báo cáo như vậy thường đáng bị quở trách nặng nề, nhưng khi chứng kiến những sự kiện không thể hiểu nổi, tôi không thể yêu cầu họ cố gắng hiểu chúng.

Ở cuối con đường núi này, có một cậu bé chuyên tạo ra những điều không thể hiểu nổi. Bất kỳ báo cáo nào liên quan đến hành động của một cậu bé như vậy, tất yếu, sẽ nghe giống như lời nói của một kẻ điên.

Khi cuộc đại náo loạn của quái vật xảy ra, tôi cũng nhận được một báo cáo hoàn toàn không thể hiểu nổi và không thể hiểu được, nói một cách nhẹ nhàng.

“Đoàn trưởng, ta giao việc này cho ông. Chỉ cần báo cáo lại những gì ông có thể hiểu.”

Cách duy nhất tôi có thể hiểu những sự kiện không thể tả này là chứng kiến chúng bằng chính mắt mình. Nếu cậu bé đó đã hoàn thành nhiệm vụ và đang trở về an toàn, tôi không thể tiếp tục chần chừ và ngồi yên nữa—tôi sẽ không hài lòng cho đến khi tôi gặp lại cậu và giải quyết xong chuyện này.

Đoàn tùy tùng của tôi và tôi thúc ngựa về phía trước, về phía tiền tuyến. Có điều gì đó đang xảy ra ở đó—điều gì đó rất quan trọng!

Tôi nói với một người lính ở phía trước. “Có những chuyển động—ai đang di chuyển? Chỉ thông báo cho ta những điều bản thân hiểu, một cách nhanh chóng!”

“Chúng tôi hiện đang đảm bảo an toàn cho công dân Nallogi trong khi duy trì phong tỏa và xác nhận các chi tiết của tình hình hiện tại, thưa ngài. Đến bây giờ, tình hình quá khó hiểu!”

Ngay cả ở tiền tuyến của doanh trại chúng tôi, không có gì hợp lý. Ít nhất, tôi hy vọng rằng cậu bé đó chịu trách nhiệm cho tất cả sự náo loạn này. Tôi trèo lên đỉnh một tháp canh để nhìn thấy những gì đang xảy ra bằng chính mắt mình.

Và tôi đã thấy. Hừmm, quả thật khó hiểu.

Nếu tôi phải mô tả những quan sát của mình, tôi sẽ nói rằng con đường núi nối chúng tôi với Nallogi đã biến mất. Đúng vậy, điều này nằm ngoài tầm hiểu biết của tôi.

Thay vào đó, dường như có một cái miệng hang khổng lồ đang há ra. Vì người dân Nallogi dường như xuất hiện từ cái hang này, nó hẳn phải là… một đường hầm?

Nhưng những con quái vật đã dẫn đầu và bảo vệ những người tị nạn xuất hiện từ đường hầm—những con golem. Nếu có Golem Đá, điều đó có nghĩa là đường hầm này là một hầm ngục. Như để xác nhận những nghi ngờ của tôi, tôi đã chứng kiến những con golem mới xuất hiện từ đường hầm, nơi chúng… giúp những người tị nạn sơ tán? Điều này thực sự khó hiểu một cách ngoạn mục.

“Cử xe đẩy cho người ốm và người già!” tôi ra lệnh, “nhưng đừng can thiệp vào golem!”

“Vâng, thưa ngài!”

Với chiếc kính viễn vọng ma pháp của tôi, tôi nhìn sâu vào đường hầm. Tôi thấy một đội quân lính đá đang ngăn chặn quân đội Nallogi, bảo vệ những người tị nạn và cho họ một lối thoát.

Những con golem ở phía trước tạo thành một bức tường khiên từ những chiếc khiên đá khổng lồ, trong khi những con golem phía sau cầm những ngọn giáo đá dài trong một đội hình dày đặc, đâm xuyên qua những khoảng trống giữa những con golem tiền tuyến để giữ cho quân đội Nallogi ở lại. Xuyên qua đội hình golem là điều không thể. Hầm ngục này được bảo vệ bởi những chiến binh đá mạnh mẽ nhất. Những con Golem Đá khác bảo vệ những người tị nạn khi họ chạy trốn.

Vượt quá mọi lý lẽ. Tôi sẽ không dám yêu cầu bất cứ ai giải thích những gì tôi thấy. Tôi không thể giải thích nó ngay cả sau khi nhìn thấy nó bằng chính mắt mình.

Quân đội kẻ thù không di chuyển, nhưng chắc chắn có chuyển động. Và chuyển động đó không liên quan đến quân đội kẻ thù, vì vậy người đưa tin đã không sai. Ông ta đã cung cấp cho tôi thông tin chính xác, nhưng thông tin đó là vô nghĩa. Nói một cách đơn giản, một điều gì đó không thể giải thích được đang xảy ra.

Thậm chí còn kỳ lạ hơn, những con quái vật hầm ngục này hành động theo ý mình. Không có luật nào trong vương quốc cấm sử dụng quái vật trong trận chiến. Do đó, tôi thấy không có vấn đề gì với kết quả này.

“Phân phát bất kỳ loại thuốc cần thiết nào, ưu tiên người bị thương!”

“Vâng, thưa ngài! Hiện tại, không có ai bị thương!”

Người của chúng tôi vội vã tiến lên để gặp những người tị nạn, nhưng có vẻ như họ không cần thiết. Cậu bé đó có lẽ đã chuẩn bị mọi thứ trước, dù nó chỉ nói rằng nó sẽ đi và trở về… Đây là cậu bé đã xuất hiện từ Tối Thượng Mê Cung khi nó sụp đổ và nói rằng nó chỉ đơn thuần là rơi vào hầm ngục và trèo trở lại.

“Một báo cáo, thưa ngài! Chúng tôi đã sắp xếp một cuộc gặp với một đại diện được chọn bởi những người tị nạn. Ngài có muốn gặp người đó không, thưa ngài?”

“Có, đưa người đó đến đây.”

Không còn gì để học hỏi bằng cách đứng và nhìn chằm chằm, vì vậy có lẽ lắng nghe một người có thể giải thích hợp lý những vấn đề này sẽ giúp ích.

Trên đường đến tiền tuyến, tôi đã gặp một nhóm thanh niên, tất cả đều có mái tóc đen và đôi mắt tương tự nhau, họ nhìn vào những cảnh tượng kỳ lạ trước mặt, sau đó chỉ tay và cười.

Có vẻ như bạn bè của cậu bé đó đã đến giúp, nhưng họ không thể không cười trước cảnh tượng kỳ quái, không thể tưởng tượng này. Khoảnh khắc đôi mắt đen của họ nhìn thấy những gì đang xảy ra, họ hiểu ai là người chịu trách nhiệm, và cười phá lên. Điều đó có nghĩa là cậu bé đó an toàn. Nếu không, họ sẽ không thể cười như thế.